Giáng Suốt là em họ của cô ấy, và cô ấy biết rằng anh chàng này rất quan tâm đến mình. Tuy nhiên, anh ấy nhỏ hơn cô ấy bốn tuổi, vì vậy chỉ có thể coi là một chàng trai trẻ mà thôi. Cô ấy không muốn kết hôn với một người đàn ông nhỏ tuổi hơn mình. Vì vậy, mọi chuyện cứ thế bị trì hoãn mãi.

Tuy nhiên, cô ấy không dám tiết lộ những tình cảm này với bất kỳ ai, kể cả người thân nhất như bà Giang. Điều này không chỉ là những ước mơ viển vông, mà ngay cả khi nó thành hiện thực, cũng sẽ dẫn đến những hậu quả xấu. Có những người phụ nữ cùng đi đã từng bị các gia đình giàu có ham muốn sắc đẹp mà bắt làm thiếp, và hầu hết đều gặp phải kết cục không tốt. Hoặc là bị khinh thường, hoặc là sau khi bị chán ghét thì bị bỏ rơi.

Trong khi đó, công tác chuẩn bị chiến tranh của phe Tam Lương đang diễn ra sôi nổi, thì Thạch Chí Kỳ lại sống một cuộc sống thoải mái tại Thạch Văn. Sau khi chiếm được Thạch Văn, ông ta không tiếp tục tiến quân – bởi vì khu vực này có hệ thống đường thủy phức tạp và không có bản đồ hàng hải sẵn có. Từ những người dân địa phương và những binh sĩ nông dân bị bắt, ông ta biết được rằng thị trấn Tam Lương gần đó được bảo vệ rất chặt chẽ. Vì vậy, Thạch Chí Kỳ cho đội quân của mình đóng quân tại Thạch Văn, vừa kiểm kê các gia đình giàu có đã tuyển mộ những binh sĩ nông dân này, vừa quy định “gánh nặng hợp lý” và tịch thu tài sản của những “kẻ thù”.

Ông ta đặt trụ sở chỉ huy đội quân tại một ngôi đền của một gia đình giàu có ở phía đông Thạch Văn, gần bến cảng. Nơi đây có những ngôi nhà gọn gàng và một khu vườn. Không chỉ sinh hoạt thoải mái mà còn gần đội quân, thuận tiện cho việc chỉ huy – mỗi khi có tin tức gì xảy ra, họ có thể lập tức lên thuyền và xuất phát. Thạch Chí Kỳ đã cử ra nhiều gián điệp để thu thập thông tin từ khắp nơi – những người này phần lớn là những người nghèo khó từ khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang mới gia nhập đội quân trong tháng vừa qua. Mỗi khi đội quân đến một nơi nào đó, ngoài việc yêu cầu các làng xã gánh vác “gánh nặng hợp lý”, họ cũng sẽ sử dụng lúa gạo và bạc đã thu được để cứu trợ người dân nạn nhân, nuôi dưỡng trẻ mồ côi và người nghèo. Rất nhiều người nghèo khổ đơn giản là theo đội quân đi – dù họ có phải là những kẻ trộm cắp hay không, ít nhất họ cũng có thể ăn no và mặc quần áo đàng hoàng. Số lượng những người này ngày càng tăng, đến mức cứ khoảng mười mấy ngày, Thạch Chí Kỳ lại phải cử thuyền đưa họ đến

Có người không chỉ mang theo đơn khiếu nại mà còn mang theo những “bằng chứng” như quần áo đẫm máu, dao máu… Cũng có người cầm theo những tờ giấy viết đầy ký hiệu bí mật, trong đó ghi rõ tên của các gia đình giàu có, số lượng đất đai họ sở hữu, lượng của cải được cất giấu… Nhìn thấy những thứ đó thật khiến người ta thèm muốn. Mỗi lần Thạch Chí Kỳ nhìn thấy những tờ giấy như vậy, anh lại không khỏi muốn dẫn người đi “tấn công những kẻ giàu có”. Không phải vì anh tham lam tiền bạc hay của cải, mà là vì hình ảnh những kho báu được thu giữ khiến anh cảm thấy thực sự mãn nguyện. Hơn nữa, càng thu được nhiều của cải, thì khi đánh giá thành tích sau chiến tranh, anh càng được ghi nhận nhiều hơn.

Tuy nhiên, việc tịch thu tài sản của những gia đình giàu có cũng bị hạn chế bởi các chính sách. Viện Chính trị nghiêm cấm việc “tấn công những kẻ giàu có” vượt quá phạm vi được quy định; ngoại trừ những người tổ chức và lãnh đạo các đội quân tự vệ, chủ yếu là những kẻ ác bá, địa chủ địa phương mới là đối tượng bị trừng phạt. Vì vậy, phạm vi tấn công khá hạn chế.

Người dân đến tố cáo những “kẻ ác bá, địa chủ” thì khá đông. Ban đầu, Thạch Chí Kỳ rất hứng thú với việc đóng vai trò “vị quan công bằng”, nhưng sau khi tiếp xúc với nhiều người trong một ngày, anh không còn muốn tiếp tục thực hiện các cuộc “giải quyết công việc tại chỗ” nữa. Những người đến tố cáo, báo tin, hoặc cung cấp thông tin cho anh không chỉ có nguồn gốc thông tin đa dạng và khó có thể xác định độ tin cậy của chúng, mà trong số họ cũng có không ít người muốn lợi dụng sức mạnh của người Anh để trả thù cá nhân. Thạch Chí Kỳ không biết liệu nên tiếp tục làm việc này hay không, nên đơn giản là giao việc cho các nhân viên pháp luật và tình báo, còn bản thân thì lui vào sân sau, thoải mái tiếp đón những gia đình địa chủ từ khắp nơi – họ đều sợ hãi trước sức mạnh của “những kẻ cướp tóc”, nên đều đến tặng quà và cố gắng làm hài lòng anh.

Thạch Chí Kỳ cảm thấy rằng, thay vì phải đối mặt với một nhóm người dân rách rưới, đầy hận thù và lắng nghe họ tranh nhau tố cáo này nọ, thì thà ngồi thoải mái trên ghế lớn, nói chuyện với những gia đình địa chủ mỉm cười, uống trà và nhận những món quà họ tặng còn hơn. Đó là cách để anh vừa có được niềm vui về mặt tinh thần vừa có được của cải vật chất.

Những món quà được tặng đến nhiều đến mức chất đống như núi non: từ vàng bạc, đồ cổ, tranh vẽ, lụa vải đến gạo, heo, cừu, thậm chí cả nô lệ và trẻ con hầu

Vì nghe nói kẻ địch đang sử dụng chiến thuật chặn nghẽn dòng sông để tấn công, nên họ đã mang theo nhiều chiếc thuyền nhỏ không có sàn để có thể vượt qua các đoạn sông bị chặn nghẽn.

Sau khi đội tàu của Thạch Chí Kỳ khởi hành từ cảng Thạch, họ đi được khoảng bốn năm dặm rồi mới rẽ vào con đường sông dẫn đến Tam Liang. Địa hình ở đây khiến Thạch Chí Kỳ rất ngạc nhiên: con sông trở nên hẹp lại, chỉ khoảng chưa đầy 20 mét, hai bên bờ có rất nhiều thực vật thủy sinh, và thỉnh thoảng còn xuất hiện những khu rừng nhỏ. Ông nhận ra rằng địa hình này rất thuận lợi cho kẻ địch trong việc tổ chức tấn công các con thuyền – chúng hoàn toàn có thể ẩn náu ở hai bên bờ sông và tiến gần đến con thuyền trong con sông hẹp, sau đó sử dụng cung tên và súng ống để tấn công, gây ra những thiệt hại nặng nề cho đối phương.

“Mệnh lệnh cho mọi con thuyền đều treo các tấm bảo vệ lên!”

Các tấm bảo vệ này là thiết bị mới được trang bị cho các chiếc thuyền nhỏ – chúng được sản xuất nhằm bảo vệ các đội quân khi họ tham gia chiến đấu trên sông và phải đối mặt với những cuộc tấn công gần từ phía kẻ địch bằng cung tên và súng ống.

Hình dạng của chúng giống như những tấm khiên hình chữ nhật lớn, được trang bị giá đỡ và ổ khóa để có thể được xếp dày đặc ở hai bên thuyền. Chúng có tác dụng bảo vệ các thủy thủ và binh sĩ trên thuyền. Bên ngoài các tấm bảo vệ này được phủ thép, có thể chống chịu được mọi loại cung tên, súng ống và hầu hết các loại pháo nhỏ. Khi ẩn sau những tấm bảo vệ này, binh sĩ có thể bảo vệ an toàn phần thân mình mà vẫn không ảnh hưởng đến khả năng bắn súng hay quan sát.

Tuy nhiên, sau khi treo các tấm bảo vệ lên, tốc độ di chuyển của thuyền sẽ giảm đi đáng kể, thuyền trở nên nặng nề hơn, và việc chèo thuyền cũng đòi hỏi nhiều sức lực hơn. Vì vậy, thông thường chỉ khi sắp đối mặt với trận chiến thì mới treo các tấm bảo vệ này lên; nếu lực lượng tấn công của kẻ địch không mạnh, các chỉ huy thà không sử dụng chúng để đảm bảo thuyền có thể di chuyển linh hoạt hơn.

Phán đoán của Thạch Chí Kỳ không hề sai. Theo lời khuyên của một số võ sư, Lao Thiên Cầu đã chọn ra một số người dân địa phương giỏi bắn cung, và họ được cử đi ẩn náu ở hai bên bờ sông, sẵn sàng tấn công các con thuyền của kẻ địch để gây rối. Tại những nơi có xác thuyền chìm hoặc những cái cọc gỗ được đặt để chặn nghẽn dòng sông, Lao Thiên Cầu cũng đã điều động các đội người dân địa phương mang theo súng nhỏ, súng ống và cung tên để tiến hành

Bốn nhóm lính tinh nhuệ đã đổ bộ hai bên bờ sông và tiến hành tìm kiếm, luân phiên di chuyển để bảo vệ đoàn thuyền qua khỏi khu vực này. Họ nhanh chóng bị đụng độ với những người dân địa phương ẩn náu trong các bụi lau và rừng cây. Nhờ vào kỹ năng trinh sát, lẻn lút và quan sát được rèn luyện kỹ lưỡng, họ có thể phát hiện ra những kẻ địch không hề hay biết gì và tiêu diệt chúng một cách nhanh chóng. Vì cuộc hành động này không phải là một cuộc tấn công bất ngờ, nên Thạch Chí Kỳ không yêu cầu phải giữ im lặng trong quá trình tiêu diệt kẻ địch – ông chỉ muốn đoàn thuyền được bảo vệ an toàn và nhanh chóng đi qua con sông mà thôi.

Khi phát hiện ra những kẻ địch ẩn náu, các lính tinh nhuệ sẽ bắn từ khoảng cách xa bằng súng trường. Trong tiếng súng vang lên từng đợt, những người dân địa phương ở hai bên bờ sông nhanh chóng bị tiêu diệt. Những người còn sống không dám ở lại nơi đó nữa và đều bắt đầu bỏ chạy về phía sau.

Sau hơn hai giờ đi qua những con đường uốn lượn của dòng sông, cuối cùng các lính tinh nhuệ cũng gặp phải một đội quân địch lớn. Dưới sự hỗ trợ của pháo trên thuyền, đội quân địch này nhanh chóng bỏ chạy, để lại sau lưng một số khẩu pháo đất nhỏ. Thạch Chí Kỳ nhận ra rằng họ không thể tiếp tục tiến lên được nữa. Các chiếc thuyền nhỏ của họ đã chạm đáy sông – họ đã gặp phải tuyến chặn đầu tiên.

Các thủy thủ có kỹ năng bơi lội xuống nước để khảo sát và phát hiện ra rằng con sông này đã được chặn bởi ba hàng cọc gỗ rất to, gần như nổi hẳn trên mặt nước. Ngay cả những chiếc thuyền nhỏ như thế này cũng chỉ có thể vật lộn để kéo qua phần trên của các cọc gỗ mà thôi. Đôi khi, các binh sĩ trên thuyền còn phải nhảy xuống nước để giảm độ sâu của thuyền.

“Hãy buộc dây vào các cọc gỗ rồi kéo mạnh lên!”

Phương pháp này khá đơn giản, nhưng đã từng phát huy tác dụng trong thực tế chiến đấu. Vào thế kỷ 16, khi người Tây Ban Nha chinh phục thành phố Mexico, họ cũng đã sử dụng phương pháp này để loại bỏ những cọc gỗ mà người Mexico đã đặt dưới các hồ xung quanh thành phố.

Những sợi dây được nhanh chóng buộc chặt vào các cọc gỗ, sau đó vài chiếc thuyền cùng lúc đánh mái chèo. Sợi dây được kéo thẳng, và đuôi của các chiếc thuyền đều chìm xuống một chút, nhưng các cọc gỗ vẫn không hề dịch chuyển.

Sau đó, họ thử nghiệm với nhiều cọc gỗ khác nhau, nhưng không có cái nào có thể được nhổ lên như người Tây Ban Nha đã làm. Thậm chí, một chiếc thuyền suýt nữa bị lật.

“Thật kỳ lạ… Phải ch

Nhưng vì thế mà tất cả các đoàn thuyền dài đều phải ở lại bên ngoài vùng chặn trở, chỉ có những chiếc thuyền nhỏ mới có thể tiếp tục tiến lên được. Còn các khẩu pháo thì đều được đặt trên những con thuyền dài đó.

Thạch Chí Kỳ ra lệnh cho người ta tháo rời những khẩu Sơn Địa Liễu 12 pound và phân bố chúng lên các chiếc thuyền nhỏ. Vì độ sâu của các thuyền này quá nhỏ, không thể chở nổi nhiều đạn dược, nên hai khẩu pháo chỉ được mang theo 40 viên đạn, chia đôi giữa đạn đầy và đạn hoa. Sau đó, ông ra lệnh để lại một số người canh gác thuyền, còn những người khác thì kéo từng chiếc thuyền nhỏ qua những cái cọc gỗ rồi tiếp tục tiến lên.

Sau khi đi thêm hơn hai dặm nữa, lực lượng tiên phong lại một lần nữa xảy ra đụng độ với những người dân địa phương đang canh giữ tuyến chặn. Lúc này, các khẩu pháo không thể bắn để hỗ trợ, nên chỉ có một đại đội tiên phong không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của hơn một trăm người dân địa phương sử dụng cung tên và đại bác đất, buộc phải rút lui. Những người dân địa phương đã tiến sát đến gần các chiếc thuyền nhỏ mới bị lực lượng trên thuyền bằng súng trường đẩy lùi. Tuy nhiên, họ không rút khỏi tuyến chặn, mà chỉ lùi ra khỏi tầm bắn hiệu quả của Súng Trường Mini, chờ đợi cơ hội để tiếp tục tấn công.

Thạch Chí Kỳ từng nghĩ đến việc cho binh lính lên bờ đi bộ, vì trên thuyền thì không thể phát huy hết sức mạnh tấn công, và cũng rất khó để ẩn náu – thật sự là mục tiêu dễ bị tấn công. Nhưng sau khi ông tự mình lên bờ sông, ông đã rất ngạc nhiên. Nơi đây hoàn toàn không hề có đất liền, mà toàn là các con kênh, ao hồ và đồng ruộng lúa. Ở một số ngã rẽ sông và bờ đê có thể thấy những cây cầu tạm thời đã được dựng lên, nhưng bây giờ tất cả đều đã bị tháo dỡ. Nếu binh lính bỏ thuyền lên bờ và đi bộ để dựng cầu, sẽ mất rất nhiều thời gian. Không còn lựa chọn nào khác, ông đành ra lệnh cho binh lính tiếp tục đi thuyền tiến lên.

Cứ thế, trong quá trình tiến lên với những cuộc đụng độ liên tục, sự chống trả mà họ gặp phải càng lúc càng gay gắt. Có lẽ vì nhận ra rằng những kẻ đối phương không thể sử dụng pháo, những người dân địa phương càng trở nên hung hăng hơn. Khi các chiếc thuyền nhỏ cố gắng vượt qua tuyến chặn, họ liền dùng đại bác đất và cung tên bắn liên tục, cho đến khi lực lượng biển quân lên bờ và tiến hành tấn công thì họ mới buộc phải rút lui. Những trận chiến để vượt qua các chướng ngại vật trên sông diễn ra liên tục; mỗi khi đoàn thuyền bị chặn lại và không thể phát

Quay trở lại thì mặt mũi sẽ rất xấu hổ đấy.

Đúng lúc này, những chiếc thuyền phía trước lại bắt đầu nổ súng. Anh vội vàng cầm ống nhòm lên quan sát. Những chiếc thuyền dẫn đầu đã bị làn khói dày đặc từ việc bắn Súng Trường Mini che khuất hoàn toàn; chỉ có thể nhìn thấy những ngọn lửa bùng cháy khi đạn được bắn ra trong làn khói đó. Tiếng trống đồng vang dội trên bờ sông, nhiều người la hét, tiếng ồn ào loạn xạ. Bỗng nhiên, một làn khói dày đặc bốc lên từ các bụi cây; tiếng sấm vang lên, và hàng loạt những tia nước nhỏ bắn tung tóe trên mặt sông. Một số mảnh sắt trực tiếp đập vào tấm bảo vệ của các thuyền, phát ra tiếng leng keng.

“Bắn về hướng làn khói!” Các sĩ quan trên những chiếc thuyền gần đó hô lớn, chỉ đạo hướng bắn. Hơn mười khẩu Súng Trường Mini cùng lúc nổ súng về phía bụi cây đang bốc khói; tiếng súng, tiếng đạn xuyên qua lá cây tạo nên những âm thanh chói tai. Tiếng kêu thảm thiết của con người hòa lẫn vào nhau thành một mớ hỗn độn. Thạch Chí Kỳ căng thẳng cầm ống nhòm quan sát bờ sông; một số chiếc thuyền không chờ lệnh đã tiến về phía bờ để binh sĩ thủy quân lục chiến đổ bộ và đánh đuổi kẻ thù.

Những mũi tên bay ra từ bụi cây; binh sĩ thủy quân lục chiến cúi đầu sau tấm bảo vệ, và những mũi tên đó đâm vào tấm bảo vệ, làm cho nó đầy lỗ hổng. Thỉnh thoảng, tiếng súng nòng ngắn cũng vang lên; những mảnh sắt đập vào tấm bảo vệ, phát ra tiếng “bàng bàng”. Binh sĩ thủy quân lục chiến liên tục nổ súng để đáp trả. Sau vài phút giao tranh, tiếng súng trên bờ dần dần im đi, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Sau khi đánh đuổi những tên dân quân tự phát, đoàn thuyền từ từ vượt qua đoạn đường bị chặn. Phía trước là một khúc quanh của con sông; mặt sông trở nên hẹp lại, dòng nước chảy xiết, hai bên bờ trở nên dựng đứng. Chiếc thuyền đầu tiên, để tránh dòng nước giữa lòng sông, đã tiến gần hơn với bờ. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có vài bóng người nhảy ra từ bụi cây bên bờ, và đẩy một thứ đen sẫm xuống chiếc thuyền.

Thạch Chí Kỳ chưa kịp kêu lên thì chiếc thuyền đầu tiên đã phát nổ, tạo ra một làn khói dày đặc.

Gần như đồng thời, những chiếc thuyền phía sau cũng bắt đầu nổ súng; bụi cây bị đánh tan tành, một tên dân quân tự phát bị trúng đạn và ngã xuống sông.

Các chiếc thuyền khác vội vàng tiến lại gần. Chiếc thuyền bị nổ vẫn nổi trên mặt nước; hai bên tấm bảo vệ và một phần thân