Mặc dù năm đó điều kiện kinh tế khá khó khăn, nhưng nhờ sự quản lý của Trịnh Trí Long đối với tuyến đường thủy lớn nối giữa tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông, mặc dù vẫn còn có hoạt động cướp biển ngoài khơi cửa sông Châu Giang, tình hình ở Quảng Châu đã được cải thiện đáng kể. Vào cuối năm, Quảng Châu – thành phố lớn số một ở khu vực đông nam – lại trở nên sôi động trở lại.

Quảng Đông luôn là nơi có khí hậu ôn hòa và ấm áp. Mặc dù lúc bấy giờ Trung Quốc đang trong giai đoạn Băng hà nhỏ, thậm chí ở Lệ Châu cũng từng có tuyết rơi, nhưng cái lạnh ở phía nam dãy Ngũ Lĩnh không phải là hiện tượng bình thường. Sau khi đợt lạnh qua đi, thời tiết lại nhanh chóng ấm lên, và đất đai đã trở nên đầy hoa lá vào đầu mùa xuân. Từ các gia đình giàu có cho đến những người sống một cuộc sống ổn định, mọi người vẫn đón Tết mới trong niềm vui. Từ đêm giao thừa, khắp thành phố vang lên tiếng pháo hoa, và vào lúc năm giờ sáng ngày Mùng Một, tiếng pháo càng trở nên dày đặc hơn.

Tuy nhiên, do nạn đói liên miên xảy ra ở Phúc Kiến năm ngoái, Quảng Đông cũng bị ảnh hưởng không nhỏ. Những người dân nghèo đói từ nơi khác đổ về, cùng với người dân địa phương, tập trung ở những khu đất trống gần các tu viện nơi có nhà hàng từ thiện phát cơm, hàng ngày có rất nhiều người nghèo đói lang thang khắp các con phố, tiếng kêu đói rét vang lên không ngừng. May mắn thay, thời tiết vẫn ấm áp, nên chưa có ai chết vì lạnh, nhưng vì thời tiết ấm, những nơi tập trung nhiều người nghèo đói cũng trở thành nơi lưu trú của các loại dịch bệnh nguy hiểm. Hàng ngày, có rất nhiều người được đưa ra ngoại ô để chôn cất. Tuy nhiên, tình hình này không chỉ xảy ra trong năm nay mà đã trở thành điều bình thường, vì vậy nó không ảnh hưởng đến sự sôi động của thành phố, cũng không làm giảm đi niềm vui đón Tết của các quan chức, nhà giàu và những gia đình có điều kiện.

Sau Tết Nguyên đán, đến lượt hội đèn hàng năm diễn ra. Con đường Thành Xuân kéo dài khoảng ba bốn dặm, từ đầu đường đến cổng Nam, suốt dọc đường đều là khu chợ đèn. Theo thông lệ, hội đèn bắt đầu từ ngày thứ mười bốn đến ngày thứ mười sáu của tháng Giêng hàng năm. Ban ngày là chợ bán hàng, ban đêm là dịp thưởng thức ánh đèn. Tại hội đèn, các thương nhân từ khắp nơi đều tập trung đến để bán đủ loại hàng hóa. Cả ngày lẫn đêm, dòng người tấp nập, ồn ào, như tiếng nồi sôi vang lên. Nhiều con phố và ngõ hẻm gần đó cũng trở nên sôi động trong thời g

Đủ loại ban nhạc, đủ thứ trò xiếc, chơi nhạc suốt đêm. Ngoài ra, ở khắp nơi, có đội múa rồng, đội múa sư tử… Từ tối đến sáng, nam nữ đổ xô về đây, tạo thành những dòng người chen chúc không ngớt.

Ngày thứ mười bốn tháng Giêng là ngày thứ hai mà chợ đèn bước vào lúc cao trào nhất. Vào buổi sáng hôm đó, có một người đàn ông trung niên tuổi tác đã gần già, khuôn mặt khá đẹp trai, râu ria rậm rạp, mặc một chiếc áo lụa cổ tròn đã hơi cũ, đầu đội khăn vuông, vẻ mặt u ám, cưỡi một con lừa từ phía tây thành đi về phía đông thành, vào đường Huệ Phúc, sau đó xuống lừa trước cửa tiệm Tử Chân Trai và bắt đầu bước vào bên trong.

Người đàn ông này tên thật là Thẩm Phạm. Từ khi mới mười hai tuổi, ông đã bắt đầu học việc tại một cửa hàng trang sức nổi tiếng ở Quảng Châu và chăm chỉ làm việc hơn hai mươi năm cho đến khi trở thành quản lý chính của cửa hàng đó. Sau cả đời làm việc trong ngành này, năm ngoái ông mới nghỉ hưu và trở về quê để mua đất canh tác – lúc này ông đã ngoài năm mươi tuổi, lẽ ra đã đến lúc được hưởng niềm vui gia đình. Nhưng không may, cháu trai duy nhất của ông lại mắc phải một căn bệnh nghiêm trọng. Dù ông đã tiêu hết tài sản để mời các bác sĩ giỏi nhất, họ vẫn chỉ có thể nói rằng căn bệnh đó không thể chữa khỏi.

Đối với ông Thẩm Phạm, đây quả là một tin tức bi thảm. Ông đã rất khó khăn trong việc có con cái; ông chỉ có một người con trai duy nhất, người đã qua đời từ lâu, còn cháu trai này chính là tất cả hy vọng của ông. Bây giờ, tính mạng của cháu trai đang bị đe dọa, khiến ông cảm thấy tuyệt vọng.

Tuy nhiên, không hiểu sao, thông tin về căn bệnh của cháu trai lại được người quản lý tiệm Tử Chân Trai là Sun Kế Thành biết đến. Do công việc liên quan đến dịch vụ vận chuyển và kinh doanh trang sức, Sun Kế Thành khá am hiểu về lĩnh vực này. Một thanh niên tự xưng là Quách Dật đã được ông giới thiệu và xuất hiện trước mặt ông, tuyên bố rằng mình có thể cứu sống cháu trai của ông, với điều kiện là ông phải đảm nhận vai trò quản lý chính tại tiệm Tử Chân Trai đang được xây dựng. Đối với một người như Thẩm Phạm, việc chuyển sang làm việc cho một nơi khác thực sự là điều cấm kỵ trong ngành này. Nhưng vì ông đã nghỉ hưu và không còn liên quan gì đến chủ cũ nữa, việc quay lại làm việc ở nơi khác cũng chỉ khiến mọi người bàn tán mà thôi. Mặc dù thanh niên này có vẻ ngoài hơi kỳ lạ, nhưng ông ta trông khá đẹp trai và cư xử đàng hoàng, nên ch

Nhưng cửa hàng Tử Chân Trai này thực sự rất kỳ lạ. Ông chủ cửa hàng Thẩm Phạm đã tìm hiểu được một số thông tin từ những người trong nghề; họ nói rằng cửa hàng này mới mở cửa chưa đầy một tháng và dường như chỉ chuyên phục vụ các gia đình quý tộc. Hệ thống an ninh của cửa hàng rất nghiêm ngặt, và mọi người đều không rõ lắm về những bí mật ẩn sau đó. Có người trong nghề khuyên ông rằng chủ nhân của cửa hàng này có mối quan hệ rất thân thiết với gia đình Cao Gia; e rằng họ không phải là những người chân chính, thậm chí có thể là những người đứng sau những “anh hùng biển” nào đó.

Nghe vậy, ông chủ Thẩm Phạm bắt đầu nghi ngờ. Nhưng khi nghĩ lại, ông nhận ra rằng Sun Kế Thành luôn được coi là người đáng tin cậy và trưởng thành; chắc chắn ông ấy không thể giới thiệu cho mình một người chủ nhân không đáng tin cậy. Vì vậy, ông quyết định đến cơ sở Cảnh Vệ Kiếm Búa để xem xét tình hình – đồng thời tìm hiểu thêm về người chủ mới này.

Sun Kế Thành không hề ngần ngại gì cả; ông đã kể rõ nguồn gốc của Quách Dật, chỉ là một thương nhân biển từ Úc, sở hữu một số hàng hóa đặc biệt và muốn đến Đại Minh để tìm kiếm cơ hội kinh doanh và kiếm tiền. Về những hàng hóa đặc biệt đó, Thẩm Phạm không cần hỏi cũng biết: những sản phẩm đặc sản từ Úc được bán tại cửa hàng của gia đình Cao Gia chắc chắn đều xuất phát từ tay Quách Dật. Điều này thực sự ngoài dự đoán của ông; ban đầu ông chỉ nghĩ rằng Quách Dật là một người giàu có từ tỉnh khác, đến Quảng Châu để tìm kiếm cơ hội kinh doanh, nhưng hóa ra ông ta thực sự sở hữu những thứ đặc biệt quý giá. Thẩm Phạm biết rằng những hàng hóa từ Úc không chỉ rất tinh xảo mà người ngoài gần như không thể bắt chước được; chủ cũ của ông từng mời ông đến nghiên cứu cùng về các loại hàng hóa đặc sản từ Úc trên thị trường, và những thợ thủ công giỏi trong ngành trang sức đều nói rằng nếu chỉ bắt chước về hình thức và cấu trúc thì vẫn có thể làm được, nhưng những loại vật liệu sử dụng thì không thể biết được.

Thẩm Phạm ban đầu cũng không mấy quan tâm đến việc trở thành chủ cửa hàng Tử Chân Trai, nhưng khi biết rằng đây là nơi cung cấp những hàng hóa từ Úc, ông, người đã suốt đời làm việc với các loại trang sức quý giá, bỗng nhiên trở nên tò mò và quyết định đảm nhận vai trò này. Những ngày gần đây, ông đang bận rộn đi thăm giao lưu với các đồng nghiệp và khách hàng để xây dựng các mối quan hệ kinh doanh cho cửa hàng Tử Chân Trai.

Hai chàng trai trẻ đứng trước cửa hàng thấy ông chủ đến liền vội vàng bỏ cái chổi xuống và đến chào đón, giúp

Trong thời gian Văn Đức Tự rời đi, ngoài việc luyện võ tại tiệm bắn đá và hàng ngày thu thập thông tin về các loại hàng hóa như thường lệ, anh còn liên tục tìm kiếm thông tin về gia đình Cao Cử thông qua những người bạn thời thơ ấu mà anh đã quen biết khi chơi đùa tại nhà Cao Gia. Anh rất khôn ngoan và hiểu rằng ông chủ Văn và gia đình Cao Gia chỉ có vẻ bề ngoài hợp nhau nhưng thực sự lại hoài nghi lẫn nhau. Sau đó, ông chủ Tiêu đến xem những tài liệu mà anh đã thu thập được. Ông chủ Tiêu chỉ cười không nói gì, cũng không đưa ra ý kiến gì, nhưng đã thưởng cho anh một số bạc – điều này làm anh vui mừng suốt nhiều ngày, không phải vì số bạc đó, mà vì công việc của mình đã được công nhận.

Sau khi ông chủ Tiêu rời đi, ông chủ Quách Dật đến thay thế. Cao Thanh và Cao Tiên rất bối rối trước việc những thương nhân từ Úc thường xuyên thay đổi người đại diện, và họ cũng cảm thấy không quen với điều này. Nhưng Cao Đệ thì hiểu rõ hơn: ông chủ Văn và những người từ Úc không phải chỉ là một hai cá nhân, mà là một băng nhóm; ông chủ Văn và ông chủ Tiêu chỉ là những người đứng đầu trong nhóm đó mà thôi. Gia đình họ không phải là nô lệ của ai cả, mà là tay sai của những người từ Úc.

Vì vậy, gần đây, dưới sự chỉ đạo của Quách Dật, Cao Đệ không chỉ học cách giúp đỡ trong công việc tại tiệm, mà hàng ngày vẫn tiếp tục thu thập thông tin tình báo. Hiện tại, anh đã tuyển mộ được ba bốn người cộng sự từ những người bạn thời thơ ấu; mỗi người hàng tháng đều nhận được hai trăm văn tiền từ anh – số tiền này được lấy từ khoản kinh phí mà trước đây Văn Đức Tự đã quy định cho anh mỗi tháng một lượng bạc nhất định. Quách Dật cho rằng một người đứng đầu lĩnh vực tình báo không chỉ cần giỏi thu thập thông tin, mà còn phải có khả năng quản lý tốt, bao gồm cả việc quản lý nhân viên và tài chính. Vì vậy, anh không cung cấp thêm nhiều kinh phí cho Cao Đệ.

Thực tế đã chứng minh rằng Cao Đệ, mới chỉ mười lăm tuổi, thực sự có năng khiếu trong một số lĩnh vực. Bây giờ, không chỉ những hành động của gia đình Cao Gia mà Quách Dật đều nắm rõ, mà ngay cả những tin tức lan truyền trên phố Hào Bàn và khắp thành phố Quảng Châu, anh cũng biết được một cách kịp thời.

Mục tiêu tiếp theo của Quách Dật là xây dựng một mạng lưới tình báo và thương mại cơ bản trên khắp tỉnh Quảng Đông, và hiện tại, anh đang dựa vào tiệm bắn đá Qǐ Wēi để thực hiện điều này. Dưới sự lập kế hoạch và hỗ trợ tài chính của anh, ông chủ Tôn đã mở rộng quy mô hoạt động của tiệm bắn đá Qǐ Wēi, thiết lập các cơ sở k

Anh ấy đã băn khoăn trong lòng nhiều ngày rồi; vừa qua Tết Nguyên đán, anh ta liền vội vàng đến thảo luận với Quách Dật xem liệu có nên giảm bớt tốc độ mở rộng kinh doanh hay không.

Thẩm Phạm đi qua sân trước và phòng khách chính, rồi qua cổng hình vầng trăng được canh gác bởi các võ sĩ. Bên trong là một sân nhỏ thoáng mát và thanh lịch, trong đó có ba căn phòng chính – đó chính là văn phòng của cửa hàng Zizhenzhai. Các cửa sổ đều mở ra; Quách Đông Chủ và ông chủ quản lý Sun đang trò chuyện bên trong. Trên khuôn mặt ông Sun Kế Thành hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng ông vẫn liên tục gật đầu. Là người đã làm việc cùng họ hơn hai mươi năm, Thẩm Phạm bèn chậm bước lại và ho nhẹ một tiếng.

Khi thấy Thẩm Phạm đến, Quách Đông Chủ vội vàng gọi anh ta lại; còn ông chủ quản lý Sun thì đứng dậy chào tạm biệt và rời đi.

Thẩm Phạm báo cáo cho Quách Đông Chủ về tình hình giao tiếp với khách hàng và đối thủ kinh doanh trong những ngày vừa qua. Theo lẽ thường, những vấn đề kinh doanh như vậy không cần phải báo cáo với chủ nhân, nhưng cửa hàng Zizhenzhai khác biệt so với các cửa hàng khác. Một lý do là Thẩm Phạm đến nay vẫn chưa biết rõ cửa hàng mình sẽ bán những sản phẩm gì. Điều duy nhất anh ta có thể làm là mang theo danh thiếp và thông tin về cửa hàng để ghé thăm các gia đình giàu có trong thành phố.

“Chủ nhân, đây là danh sách những gia đình mà tôi đã đến thăm,” Thẩm Phạm lấy ra một cuốn sổ từ tay áo và đưa cho Quách Dật. Hiện tại, Quách Dật đã hoàn toàn ăn mặc theo phong cách người thời Minh, thậm chí còn để tóc cao.

Quách Dật mở cuốn sổ ra; trên trang giấy màu hồng mai, có nhiều tên người được viết bằng chữ viết nhỏ gọn, ngay bên cạnh là những ghi chú nhỏ: chủ nhân của cửa hàng Bǎi Xiān Lóu, cố vấn của văn phòng tổng đốc, chủ quản lý của cửa hàng lương thực Chen Jì, chủ nhân của công ty Công Hưng Diǎn, Tiến sĩ Triệu ở Phan Vũ, quan lại Ma ở Nam Hải… Toàn là những người giàu có hoặc quyền quý; nếu không thì cũng là những người giữ vai trò quan trọng trong các gia đình lớn hoặc là vợ của các quan chức cao cấp. Nhìn qua, có tới tám, chín mươi gia đình.

“Nhiều đến thế sao?” Quách Dật hơi ngạc nhiên, bởi vì Thẩm Phạm đã nói với anh rằng những gia đình mà anh ta dự định ghé thăm đều là những gia đình giàu có nhất trong thành phố. Mỗi năm, họ chi tiêu rất nhiều tiền cho trang sức và đồ chơi; số tiền này có khi lên đến vài chục nghìn, thậm chí vài trăm nghìn.

“Trả lời chủ nhân, đây chỉ là những gia đình lớn thôi; vẫn còn một số gia đình nhỏ hơn mà tôi chưa ghé thăm,” Gao Lù Jié đưa đến trà và khăn tay.