Ngô Minh Tấn bỗng chốc tái màu, trong lòng cảm thấy vô cùng xúc động. Anh biết rằng gia đình ông Hoàng Thủy Thống này luôn nhiệt tình giúp đỡ dân làng khi có bọn cướp xuất hiện; họ đã mất đi vài người thân trong gia tộc chỉ vì việc này, và không ngờ lần này con trai của họ cũng đã hy sinh.

“Xin ông cứ bình tĩnh. Khi bọn cướp rút lui, tôi sẽ báo cáo với quan chức để xin những phần thưởng và sự an ủi cho cháu trai ông.” Ông Hoàng Thủy Thống không có chức vụ gì, nhưng con trai ông là một tiến sĩ; vì vậy Ngô Minh Tấn thường gọi ông là “ông”.

“Con trai tôi đã hy sinh vì sự bình yên của địa phương. Gia đình Hoàng chúng tôi luôn được triều đình ân uống, vì vậy chúng tôi sẽ cố gắng báo đáp công lao bằng mạng sống của mình, bảo vệ quê hương, chứ không hề mong đợi những phần thưởng hay danh dự đó.” Ông Hoàng Thủy Thống không muốn nói nhiều về con trai mình – dù ông có ba người con trai, nhưng người này là con riêng và không có chức vụ gì, tuy nhiên nỗi đau mất con vẫn cực kỳ sâu sắc.

“Ông đến đây là để cảnh báo tôi.” Ông Hoàng Thủy Thống nói thẳng vào vấn đề, “Lần này, bọn cướp biển khác với những lần trước; Lâm Cao sắp gặp nguy hiểm lớn!”

“Tại sao ông lại nói như vậy?” Ngô Minh Tấn rất ngạc nhiên, vì ông biết người đàn ông này rất kiên định và không phải là người nói suông.

Ông Hoàng Thủy Thống kể lại chi tiết về việc hôm qua con trai mình cùng với mười mấy người dân làng đã mai phục ba tên gián điệp cướp biển gần bãi Bách Nhân Đầu. Mặc dù ông không tham gia trận chiến, nhưng những gì những người dân làng sống sót kể lại đã khiến ông rất hoảng sợ: chỉ với một loạt tên bắn từ loại cung tên đơn giản, họ chỉ hạ gục được một người đối phương. Dù có câu “ba mũi tên không bằng một thanh kiếm”, nhưng những người dân làng sử dụng loại cung tên kém chất lượng đó, trong khi những kẻ địch không mặc áo giáp và hai người đàn ông lớn tuổi đó vẫn bị bắn nhiều mũi tên nhưng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu và giết chết nhiều người, cuối cùng còn giết chết cả con trai ông nữa.

Ông nhắm mắt lại, nhớ lại cảnh tượng bi thảm khi những người dân làng mang thi thể con trai mình trở về: nửa khuôn mặt gần như bị đập nát, một con mắt mất tích… Theo lời kể của họ, người đó bị bắn nhiều mũi tên và bị vây đánh; đứa con trai yêu thích võ nghệ của ông chỉ sau một đòn đã bị giết chết. Ngay cả trong quân đội, cũng hiếm có người chiến binh mạnh mẽ đến thế.

Chỉ riêng về tài năng võ thuật cá nhân, ông còn không quá lo lắng. Nhưng thứ

“Đúng vậy,” thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của ông Ngô Minh Tấn, Hoàng Thủy Thống giải thích rằng những thứ này là do các binh sĩ dân quân thu thập được khi họ trở lại chiến trường sau trận đánh; có lẽ chúng đã bị bọn cướp biển làm rơi trong cuộc giao tranh hỗn loạn đó.

“Vậy, những lời kể của những binh sĩ dân quân này có thể tin được không?” Ông Ngô Minh Tấn vẫn còn hoài nghi. Là một người học giả, nhưng trong hai mươi năm qua, hầu hết các nhà văn và quan lại đều hay bàn luận về vũ khí; dù ông chưa từng thấy những khẩu súng thật, nhưng ông vẫn từng đọc về chúng trong sách vở. Những thứ này dường như không liên quan gì đến các loại súng thông thường, ngoại trừ việc chúng cũng có một ổ nòng và một cò súng.

(Chú thích: Vào cuối triều đại Minh, có một làn sóng nhiệt tình nghiên cứu về vũ khí và đạn dược trong giới trí thức; tuy nhiên, phần lớn họ chỉ biết nói suông mà thôi. Song Yingxing đã chỉ trích xu hướng này trong tác phẩm “Thiên Công Khai Vật” của mình.)

“Có thể tin được. Loại súng này không cần nạp đạn, chỉ cần bóp cò là có thể bắn được,” Hoàng Thủy Thống nói. “Sau khi mang về, tôi đã thử bắn một phát, sức mạnh của nó thực sự rất đáng kinh ngạc; một viên đạn có thể xuyên qua những tấm gỗ dày ở khoảng cách năm trượng. Nhưng nếu bắn tiếp, nó sẽ không hoạt động nữa. Có lẽ vì trong súng này đã được tích trữ sẵn một số đạn, và mỗi lần bóp cò sẽ có một viên đạn được bắn ra.”

“Vậy thì đây quả là những vũ khí cực kỳ mạnh mẽ.” Ông Ngô Minh Tấn nhìn chiếc vật nhỏ màu xanh đen trước mắt mình, lòng anh trở nên lo lắng. Nếu bọn cướp biển có nhiều loại súng như thế này, làm sao những người lính dân quân và binh sĩ bình thường có thể chống đỡ được? Có lẽ, việc dựa vào pháo binh để phòng thủ thành trì mới là giải pháp tốt nhất.

“Lần này tôi đến huyện, một mục đích là để báo động, và mục đích thứ hai là mong ông có thể cung cấp cho chúng tôi một số vũ khí,” Hoàng Thủy Thống nói. Hiện tại, ông đang đảm nhận vai trò tổng chỉ huy của nhóm liên minh sáu làng, dưới trướng ông có hàng trăm binh sĩ dân quân, nhưng vũ khí thì rất thiếu thốn. Ngoại trừ một số người lãnh đạo cấp cao và một số gia nhân có dao kiếm, những binh sĩ dân quân bình thường chỉ có những cây gậy gỗ. Tại Lâm Cao, ngay từ đầu đã thiếu hụt vật liệu sắt, vì vậy vũ khí càng càng ít; những con dao kiếm mà gia nhân các gia đình sử dụng vẫn là những thứ được truyền lại từ thời tổ tiên từ nhiều năm trước. Mặc dù có rất nhiều cây cung, nhưng thời tiết ở Hải Nam không thực sự thu

“Cái gì, xây đường à?” Ngô Minh Tấn ngạc nhiên hỏi.

“Vâng, thưa chủ nhân.” Tên điệp viên quỳ xuống đất, lén liếc nhìn chủ nhân mình một cái.

“Xây từ Bốc Phố đến bãi Bách Nhân Đầu. Dọc đường đều có dấu hiệu đánh dấu. Bọn cướp biển đã dùng đất để xây đường. Hiện tại, họ đã xây được khoảng năm sáu dặm rồi.”

“Năm sáu dặm đường, em không nhìn nhầm chứ?!” Hoàng Thủy Thống vội vàng hỏi lại.

“Em không nhìn nhầm đâu.” Tên điệp viên e ngại nhìn người nổi tiếng này.

Hoàng Thủy Thống rất ngạc nhiên, ông quay đầu lại và cúi chào, nói: “Thưa ngài, các chiến binh dân quân của chúng tôi hôm qua đã ra trận, nhưng dọc đường chúng tôi chưa thấy có con đường nào cả…”

Ngô Minh Tấn gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện xây đường này thực sự là có thật, không hề phóng đại chút nào đâu? Nếu có chút dối trá, ta sẽ không tha cho ngươi đâu!”

Tên điệp viên liên tục cúi đầu: “Con không dám lừa dối thưa chủ nhân, thực sự là họ đã xây được năm sáu dặm đường rồi.” Anh ta còn nói thêm rằng bọn cướp biển có những phép thuật kỳ lạ; nhiều xe cộ không có bánh xe nhưng vẫn có thể di chuyển được, trên xe có những cánh tay bằng sắt khổng lồ, có thể dùng xẻng lớn để đào đất; những đống đất lớn như núi nhỏ cũng có thể dễ dàng được đào lên và vận chuyển…

Lại là những phép thuật kỳ lạ! Ngô Minh Tấn không tin vào những chuyện về sức mạnh siêu nhiên, nhưng những điều mà bọn cướp biển làm được đã vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của ông, và khả năng của họ cũng ngày càng mạnh mẽ hơn, điều này thực sự khiến ông lo lắng. Chỉ riêng việc xây đường này thôi… Trong quận, ông cũng đã nghĩ đến việc xây cầu hoặc sửa chữa đường xá, nhưng luôn gặp phải nhiều trở ngại: hoặc là thiếu tiền để tuyển mộ công nhân, hoặc là các chủ đất phản đối, không cho phép sử dụng đất đai của họ. Ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, ông cũng không thể trong vòng hai ngày mà xây xong một con đường dài năm sáu dặm – dù chỉ là xây bằng đất thôi. Rốt cuộc, những kẻ cướp biển này là những người như thế nào chứ?

Tuy nhiên, vấn đề lúc này không phải là con đường, mà là tại sao bọn cướp biển lại xây đường. Nếu là những kẻ cướp, họ chắc chắn không thể làm điều đó vì muốn tích đức; họ muốn cướp bóc, vậy thì việc xây đường này thật sự là vô ích. Hơn nữa, ở bãi Bách Nhân Đầu có gì đáng để cướp chứ? Ở đó chỉ có vài gia đình thợ đá mà thôi, và hầu hết họ đã bỏ chạy rồi.

Trong sự do dự,

Tiếp theo là sự thất bại của lực lượng dân quân làng Hoàng Gia Trại, vốn nổi tiếng với lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu mãnh liệt. Bây giờ, những tên cướp biển lại đang xây dựng con đường… Không ai hiểu rõ được những kẻ có mái tóc cắt ngắn này thực sự đang muốn làm gì.

Ngô Minh Tấn nhìn về phía Lưu Đại Lâm, người mà ông coi là cố vấn đáng tin cậy, và hỏi: “Thầy cho rằng sao?”

Lưu Tiến Sĩ dùng tay chống trán, sau một lúc mới nói: “Quan ngài Minh ơi, chuyện này rất nguy hiểm.”

Wu Đại Lệnh và Ngô Á có mặt tại đó đều giật mình. Wu Đại Lệnh vội vàng cúi đầu nói: “Xin thầy chỉ giáo cho tôi.”

“E rằng ý định của những tên cướp biển này là tấn công thành phố!”

“Tại sao lại nghĩ như vậy?”

“Những băng cướp biển thường đi vào đất liền để cướp bóc, tại sao lại cần xây dựng con đường? Nếu họ xây đường, thì chỉ có thể là vì ý định tấn công thành phố mà thôi. Theo tôi, những tên cướp biển này chắc chắn sẽ mang theo những vũ khí hạng nặng dùng để tấn công thành phố; nếu không xây đường, họ sẽ không thể vận chuyển những vũ khí đó đến gần thành phố được.”

Nếu cần xây đường mới có thể vận chuyển những vũ khí hạng nặng đó đến gần thành phố, thì những thứ đó phải nặng đến mức nào chứ? Mọi người trong phòng đều im lặng. Ngô Minh Tấn run rẩy nói: “Chẳng lẽ là những khẩu pháo lớn của người Hồng Diệu…”

“Không có lý do nào khác có thể giải thích điều này.”

Hải Nam nằm gần Quảng Đông và Ma Cao, thường xuyên có tàu của người Hồng Diệu qua lại. Chính quyền triều đình đã từng mua pháo lớn từ họ ở Quảng Châu, và việc này cũng được biết đến trong giới quan lại. Ngô Minh Tấn biết rằng những khẩu pháo đó rất nặng, nhưng sức mạnh của chúng thật sự đáng sợ; triều đình đã sử dụng chúng để phòng thủ ở Liêu Đông. Năm ngoái, việc bảo vệ thành phố Quảng Ninh cũng nhờ vào những khẩu pháo này mà mới có thể giữ vững được; chúng quả thực là những vũ khí hiệu quả trong quân đội.

Nếu bây giờ những thứ như vậy được đưa đến gần thành phố… Wu Đại Lệnh không dám tưởng tượng ra hậu quả sẽ như thế nào.

“Chúng ta phải làm thế nào đây? Thành phố của chúng ta chỉ là một thị trấn nhỏ mà thôi…” Ngô Á đã hoảng sợ đến mức la lên; thực ra, ý ông muốn nói là tất cả các quan lại có mặt ở đó đều hiểu rằng, một thị trấn nhỏ bé như Lâm Cao có cái gì đáng để những tên cướp biển phải tổ chức cuộc tấn công lớn như vậy chứ? Lâm Cao đã phạm phải tội ác gì mà phải chịu hậu quả nghiêm trọng như vậy?

Lúc này, họ vẫn chưa bi