Bà lão dường như đã hiểu ra sau khi ông già suýt ngã, bà bắt đầu rơi nước mắt; tiếng khóc của bà thật nhỏ, nhưng lại làm rung chuyển cả buổi chiều yên tĩnh này. Bà run rẩy vươn tay đỡ lấy ông già, và cả hai cùng nhau nhấc cái giỏ tre đặt bên cạnh. Đàm Song Hỉ muốn đi giúp đỡ, nhưng khi nhìn thấy hình ảnh ông bà dựa vào nhau, anh cứ thế đứng im không thể di chuyển được. Trưởng lực lượng dân quân cũng đưa tay đỡ lấy cánh tay bà lão, rồi đeo cái giỏ lên vai mình. Bà lão không từ chối, buông cái giỏ xuống, vòng tay qua cánh tay ông già và dựa vào vai ông, cả hai từ từ bước ra khỏi khu vườn rau.

Zhang Lai Cái thì thầm: “Nên đi theo họ không?”

“Còn phải hỏi sao, đồ đạc vẫn chưa giao đâu!”

Hai người miễn cưỡng theo sau. Đàm Song Hỉ đã từng trải qua việc này khi cùng trung đội trưởng; theo lời anh, mỗi lần như vậy ít nhất ba ngày liền không thể vui vẻ được.

Khi vào nhà, ông già nói nhẹ nhàng: “Vợ ơi, đi rót cho hai đứa bé này một chút nước.” Bà lão cúi người bước vào trong nhà.

Đàm Song Hỉ lấy ra một phong bì giấy da bò, mở trước mặt ông già và lần lượt đưa ra các thứ đồ: “Ông Guo… Đây là thông báo tử trận của Đại Bằng; đây là séc trợ cấp; đây là các huân chương và huy chương của anh ấy; đây là giấy chứng nhận mộ phần của anh ấy – Đại Bằng hiện đang được chôn cất tại nghĩa trang quân nhân ở đại lục; đây là danh sách đồ đạc còn lại của anh ấy: vài bộ quân phục cũ, một tấm chăn, và một số đồ linh tinh khác; trong vài ngày nữa, bưu điện sẽ gửi chúng đến cho ông. Ông hãy kiểm tra kỹ xem, nếu có gì sai sót, hãy viết thư đến địa chỉ này; nếu không biết viết, xin hãy nhờ văn phòng làng giúp đỡ.”

Cuối cùng, anh lấy ra một tờ giấy: “Xin ông vui lòng đóng dấu ngón tay để chúng tôi có thể hoàn thành công việc.”

Ông già cứ ngồi yên như một con rối, làm theo mọi lời anh ta bảo.

Đàm Song Hỉ đưa đồ đạc cho ông già, nhưng ông không vội vàng kiểm tra ngay, mà bảo mọi người ngồi xuống, sau đó anh cũng ngồi xuống một chiếc ghế gỗ và hỏi hai sĩ quan thuộc đội Phục Ba Quân: “Các bạn đã chiến đấu như thế nào ở phía bắc?”

“Quân Minh không đáng kể chút nào,” Đàm Song Hỉ nói, “Chiến đấu với họ gần như không tốn chút sức lực nào cả; họ đều đầu hàng ngay khi nghe tin. Sau đó, tên quan xấu xa Hùng Văn Tàn đã kích động bọn cướp bóc gây ra nhiều cuộc bạo loạn, và chúng tôi mới phải đối mặt với những khó khăn thực sự. Rất nhiều đồng đội đã hy sinh trong những trận chiến

Chắc hẳn cô ấy đã khóc trong phòng một trận lớn rồi.

Đàm Song Hỉ cầm chiếc bát giá rẻ làm từ vỏ dừa đang uống nước; những chiếc bát này thường được phân phát cho người tị nạn sau khi họ được đưa vào nơi trú ẩn, coi như là vật dụng đầu tiên họ có được. Vỏ của những chiếc bát này đã bị va chạm đến mức xuất hiện nhiều vết xước. Họ im lặng một lúc lâu.

Bà lão nhìn ông lão một lúc, dường như nhận được sự đồng ý từ ông, rồi quay sang nói với Đàm Song Hỉ: “Đại Bằng… làm sao mà mất đi?” Bà nói bằng giọng địa phương Sơn Đông; Đàm Song Hỉ không hiểu hết ý, nhưng anh đoán ra được nội dung câu hỏi, và người chỉ huy dân quân cũng thì thầm giải thích cho anh nghe.

“Những gì phải đến thì rồi cũng sẽ đến,” Đàm Song Hỉ nghĩ thầm, rồi tiếp tục kể: “Kể từ khi Hùng Văn Tàn kích động bọn cướp nổi dậy, chỗ nào cũng có bọn cướp hoành hành. Chúng tôi liên tục di chuyển, không ngừng đi lại. Có một lần chúng tôi đi trấn áp bọn cướp và đã bị chúng phục kích. Chúng ẩn náu trong rừng bên đường, sử dụng vũ khí để tấn công đội quân của chúng tôi. Khoảng cách quá gần, một hòn đá nhỏ đã trúng vào Đại Bằng…” Đàm Song Hỉ vẽ hình dáng người bạn mình trên ngực rồi tiếp tục: “…Người y tá đã cố gắng cứu anh ấy, nhưng anh ấy đã không còn thở nữa… và đã qua đời ngay lập tức…”

Ông lão lắng nghe chăm chú; bà lão ngồi bên cạnh trên ghế, dựa vào người ông, khóc thầm. Những người phụ nữ hàng xóm cũng đã được gọi đến để hỗ trợ bà. Khuôn mặt ông lão trở nên nhợt nhạt; ông hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó, chúng tôi đã tiêu diệt hết bọn cướp đó, cứu được hơn hai trăm phụ nữ và trẻ em bị bắt cóc, và thu giữ được rất nhiều đồ vật mà chúng đã cướp,” Zhang Lai Cái tiếp lời, “Ngày hôm sau, chúng tôi đã gửi họ trở về nhà.”

“Cũng coi như là xứng đáng rồi,” ông lão nói.

Đàm Song Hỉ không biết phải nói gì tiếp; mặc dù không có tiếng khóc lóc như anh tưởng tượng, anh vẫn cảm thấy không thể ở lại căn nhà nhỏ này được nữa, vì vậy anh nhìn về phía Zhang Lai Cái. Mặc dù Zhang Lai Cái cũng được coi là người “giỏi nói chuyện” trong đơn vị, nhưng lúc này anh cũng đang ngồi không yên, liên tục nhìn Đàm Song Hỉ với ánh mắt mong đợi, hy vọng anh sẽ nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện này.

Cuối cùng, họ cũng xin phép ra về. Vợ chồng già đó vẫn tỏ lòng hiếu khách, mời hai sĩ quan ăn t

“Nói những điều này làm gì chứ, trời đã tối rồi, hôm nay thôi ở lại thị trấn Phúc Sơn một đêm đi.”

Dù thị trấn Phúc Sơn thuộc huyện Trừng Mãi, nhưng thực ra nó nằm ngay ở ranh giới giữa hai huyện. Người dân bản địa ở đây cũng thuộc nhóm “người Lâm Cao”, sử dụng cùng một phương ngôn. Nhờ vị trí địa lý thuận lợi và việc tàu điện ngầm Lâm Cao có ga ở đây, nên kinh tế thương mại ở đây khá phát triển. Hai người đến Phúc Sơn và thuê một phòng tại khách sạn do quân đội địa phương chỉ định. Khi rảnh rỗi vào buổi tối, họ không thể không “uống vài ly”.

Sau vài ly rượu, Đàm Song Hỉ bắt đầu nói ra những điều mình đã giữ trong lòng suốt buổi chiều: “Cha mẹ của Guo Dapeng sau này sẽ sống thế nào đây?”

“Họ vẫn còn được hưởng trợ cấp và tiền hỗ trợ cho người thân đã mất, làm sao họ không thể sống qua ngày được chứ?” Zhang Laicai nói, “Hơn nữa, gia đình họ còn có một con trai và một con gái nữa; dù không ở bên cạnh, họ vẫn gửi tiền về nhà. Khi con trai cả của họ trở về, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậy, trong nhà vẫn còn con trai, họ chắc chắn sẽ không bị người khác bắt nạt đâu!” Đàm Song Hỉ nói rồi uống một ngụm rượu, “Nhưng nếu chỉ có một đứa con trai duy nhất, thì tất cả sẽ phụ thuộc vào lòng nhân ái của mọi người trong làng!”

“Có lẽ làng sẽ sắp xếp mọi chuyện một cách ổn thỏa thôi… Tôi thấy trưởng làng là người tốt đấy. Trung Xing là một làng của những người di cư; gia đình họ không có gì ràng buộc ở đây, điều đó thật may mắn… Nếu có nhiều người thân trong làng, chắc họ sẽ tranh giành quyền lợi một cách gay gắt đấy.” Zhang Laicai uống hết cả chai bia, rồi nói với vẻ trăn trở, sau đó hét lớn: “Anh em! Có rượu mạnh không?!”

Người phục vụ vội vàng đến gần, mặt đầy nụ cười: “Có chứ! Có loại rượu brandy trái cây thương hiệu Tiết Tử Lương, độ cồn 45 độ…”

“Mua một chai đi!”

Người phục vụ ngập ngừng một chút, rồi khuyên: “Một chai 750 ml thì hai người uống hơi nhiều rồi đấy… Cũng có thể mua theo ly…”

“Đồ ngốc! Anh tưởng chúng tôi không đủ tiền à!” Zhang Laicai vỗ mạnh vào bàn.

“Không có ý đó đâu, không có ý đó đâu… Các anh luôn ủng hộ cửa hàng của chúng tôi, chúng tôi còn phải cảm ơn các anh nữa đấy…” Thấy hai người lính này có vẻ tức giận, người phục vụ không dám nói thêm gì nữa – những ngày gần đây, có khá nhiều người lính đến đây, mặc dù họ tiêu tiền rất nhiều, nhưng khi họ gây rối, cửa hàng cũng bị ảnh h

Trong làng Trung Thịnh, còn có vài người khác đi lính nữa; việc giúp đỡ họ khi cần thiết cũng không phải là chuyện khó khăn gì.”

Thực ra, việc giúp đỡ chỉ là cái cớ để người ta chú ý đến mình thôi.

“Đúng vậy, tôi thường xuyên ghé thăm đội quân của họ; như vậy sẽ tốt hơn nhiều.” Zhang Lai Cái rót cho mình nửa ly rượu brandy, dường như muốn say mèm mới thôi.

“Khi Guo Dapeng chết, bạn có ở bên cạnh không? Tôi thấy bạn không nói sự thật với lão già kia.”

“Uống ít lại đi; uống nhiều quá sẽ đau đầu đấy.” Mặc dù Đàm Song Hỉ nói vậy, anh cũng rót cho mình nửa ly rượu. Anh ngửa cổ và uống hết nội dung trong ly; cảm giác nóng bỏng lan từ cổ xuống bụng, khiến anh choáng váng. Anh vốn không thích rượu mạnh, nhưng lúc này, anh chỉ mong rằng rượu càng mạnh thì tốt… để sau khi tỉnh dậy từ cơn say, anh có thể quên hết những gì đã xảy ra hôm đó. Nhưng trái lại, tác động của rượu lại hoàn toàn ngược lại; những hình ảnh đó lại hiện lên rõ ràng trước mắt anh, như thể đang được chiếu lại qua một bộ phim vậy.

Ngay lúc tiếng súng vang lên, Đàm Song Hỉ đã lao đến bên cạnh Guo Dapeng, kéo áo anh ta và đưa anh ta vào một cái hố bên cạnh. Lúc đó, Guo Dapeng đã mất ý thức; đôi mắt anh ta hơi mở, miệng anh ta há to, thở hổn hển “Ô! Ô! Ô!”. Đàm Song Hỉ biết rằng do viên đạn trúng ngực, gây ra tình trạng khí thủy tụ; nếu không nhanh chóng cầm máu, Guo Dapeng sẽ chết ngay lập tức. Điều này là những gì anh đã học được trong khóa huấn luyện cứu thương trước khi lên đường ra trận.

Đàm Song Hỉ nhanh chóng xé tung áo và các vật dụng trên người Guo Dapeng, nhưng trên người anh ta có quá nhiều đồ: bình nước, dây đai, băng đạn, hộp đạn, túi lựu đạn, ba lô… Thời gian không còn nhiều; anh không thể kiên nhẫn tháo từng thứ ra để tìm vết thương, nên chỉ có thể xé tung cúc áo trước ngực Guo Dapeng.

May mắn thay, lúc đó là mùa hè; Guo Dapeng chỉ mặc một chiếc áo sơ mi và bộ đồ quân đội đơn giản. Khi xé tung cúc áo, Đàm Song Hỉ thấy một lỗ đạn nhỏ trên ngực phải của anh ta. Lỗ đạn tròn trịa; có lẽ là do một hòn đá gây ra – bọn cướp và dân quân địa phương chắc chắn không dám sử dụng đạn thật. Lỗ đạn nhỏ đó liên tục phun ra máu đen đỏ, làm cho chiếc áo sơ mi màu be trở nên đỏ thắm…

Đàm Song Hỉ lấy ra túi cứu thương, nhưng không kịp mở nó ra mà đã đặt nó lên lỗ đạn, dùng hai tay ép mạnh, sợ rằng không khí sẽ tiếp tục thoát ra từ lỗ đạn đó. Nhưng hơi thở của Guo Dapeng vẫn không được cải thiện; ng