Mặt trời bắt đầu mọc, Văn Đức Tự đứng trên tầng sau của chiếc tàu đặc nhiệm, hai tay khoác sau lưng, ánh nắng vàng rực phủ lên người ông, tỏa ra vẻ oai phong chói lọi. Các sĩ quan và binh sĩ hải quân bản địa đều đứng bên cạnh, ai nấy đều cung kính không dám lên tiếng. Chỉ thấy Ông Văn nhìn về phía Quảng Châu, tràn đầy tình cảm hào hùng như câu “Nhìn cái móc gươm ấy, vỗ mãi vào lan can, chẳng ai hiểu được ý muốn leo lên của ta.”

“Lại trở lại nơi đã từng giao tranh…” Văn Đức Tự thì thầm. Nhớ lại những ngày xưa khi ông cùng Vương và Tiêu đi qua lỗ sâu không gian để gom góp vốn đầu tư, ông không khỏi xúc động – vài năm trước, tại Bạch Ngỗ Điền, họ đã được Nhan Diệu và những người khác cứu thoát bằng vài khẩu súng trường cỡ nhỏ, và cuộc chạy trốn đó vẫn in sâu trong ký ức ông.

Bây giờ, ông dẫn đầu hạm đội đến đây, sự an toàn của sinh mạng và tài sản của toàn thể quan chức, dân chúng trong thành phố đều phụ thuộc vào quyết định của ông; niềm tự hào tràn ngập trên khuôn mặt ông.

“Ngày xưa, đội quân của ta mới bắt đầu, chỉ có mười mấy người thôi, vài khẩu súng…”, Văn Đức Tự bất chợt bắt đầu hát một bài kịch Bắc Kinh mà thực ra ông không quá am hiểu – lúc này, không có gì phù hợp hơn những lời này để diễn tả tâm trạng của ông.

Trần Hải Dương ban đầu cũng đang ở dưới tầng sau, nhưng vì không muốn làm phiền Ông Văn trong lúc ông đang suy tư, ông không tiến lên gần. Khác với những suy nghĩ sâu sắc của Văn Đức Tự, Trần Hải Dương đang cân nhắc về bước đi tiếp theo.

Cuộc chiến này đã vượt ra khỏi phạm vi quân sự, trở thành một cuộc chiến chính trị – hạm đội đặc nhiệm tiến đến Quảng Châu không phải để chiếm giữ thành phố lớn này ở Đông Á, mà là để buộc đối phương phải nhượng bộ. Làm thế nào để tạo ra áp lực cần thiết mà không khiến đối phương quyết tâm đánh đến cùng, việc kiểm soát mức độ áp lực là điều vô cùng quan trọng.

“Ông Văn…”, Trần Hải Dương thấy Văn Đức Tự dần dần ngừng nhớ lại quá khứ, liền gọi ông: “Ông nghĩ bước tiếp theo nên làm thế nào?”

Viện Nguyên lão không có ý định chiếm đóng Quảng Châu; họ muốn tái khởi động hoạt động thương mại, tiếp tục nhận được nguồn nhân lực, vật tư và thị trường từ Quảng Đông. Vì vậy, họ không thể làm cho các thương gia giàu có ở Quảng Châu sợ hãi và bỏ chạy – theo báo cáo của cơ quan tình báo, đã có nhiều thương gia rời khỏi Quảng Châu; nếu thực sự chiếm được thành phố này, toàn bộ vùng Đồng bằ

Trần Hải Dương đề xuất: Liệu có nên ngay lập tức cử người vào Thành phố Quảng Châu để gửi đi thông báo, yêu cầu các quan lại trong thành ra ngoài đàm phán không?

“Không, chuyện này không thể dùng thông báo để giải quyết được… Điều đó sẽ biến thành ‘luận điểm hai quốc gia’ mà! Lý Phùng Tiết dù có muốn cũng không dám nhận thông báo đó,” Văn Đức Tự lắc đầu liên hồi, “Chỉ có thể thông qua các cuộc tiếp xúc riêng tư mới truyền đạt được thông tin! Các quan lại ấy chắc chắn sẽ có cách riêng để đối phó với cấp trên; chúng ta cần phải nhanh chóng tìm ra kênh liên lạc.”

Cục Tình báo Nước ngoài đã có người của mình đang hoạt động ngầm tại Thành phố Quảng Châu, do đó đội tàu đặc nhiệm hàng ngày đều nhận được các bản điện báo được chuyển từ trụ sở chính ở Lâm Cao.

“Lý Phùng Tiết đã nhiều lần muốn liên lạc với Cao Cử, nhưng anh ta luôn từ chối. Tôi nghĩ bây giờ có thể nhờ người của cục tình báo tiếp xúc với Cao Cử, để anh ta đóng vai trò là người trung gian,” Văn Đức Tự nói, “Cao Cử vốn là đại lý phân phối hàng hóa của Úc; anh ta không thể từ bỏ vai trò đó được, việc anh ta ra mặt sẽ rất hợp lý.”

“Chúng ta hãy bắt đầu bằng những hành động khiêu khích, để dọa dỗ họ một chút,” Trần Hải Dương nói, “Tôi không tin rằng các quan lại trong thành có thể giả vờ không biết gì cả.”

Cao Cử đóng cửa không tiếp khách; dù ai đến gặp anh ta, anh ta đều nói rằng mình “không có ở nhà”. Việc làm này không phải là để tỏ ra kiêu ngạo, mà thực sự là do vị thế của anh ta quá khó xử, không thể đối mặt với tất cả các phe liên quan.

Sau khi Quách Dật và những người khác bỏ trốn, tài sản của gia tộc Tử bị niêm phong liên tiếp, Cao Cử cảm thấy mình đã mất mặt rất nặng nề; vì vậy, anh ta đã viết thư báo cáo sự việc cho Dương Cung công. Tất nhiên, hiện tại Dương Cung công ở trong cung không thể nói được gì nhiều, nhưng dù sao thì ông ta vẫn có nhiều mối quan hệ; chỉ cần tìm được cơ hội thích hợp, có lẽ ông ta sẽ có thể gây rắc rối cho gia tộc Điền một cách nghiêm trọng.

Sau khi thất bại ở Tranh Mãi, một số quan lại và sĩ phu đã bí mật vận động, hy vọng Cao Cử sẽ ra mặt để đàm phán hòa bình. Một mặt, anh ta tức giận vì chính quyền đã khiến anh ta mất mặt và uy tín trong vụ việc liên quan đến tài sản của gia tộc Tử; mặt khác, anh ta cũng không biết rõ mức độ sâu rộng của vấn đề này, nên không dám đơn giản là đồng ý tham gia vào các cuộc đàm phán, mà thà ẩn mình ở nhà, chờ đợi diễn biến của tình hình.

Mặc dù anh ta không ra ngoài, nhưng anh ta vẫn rất am hiể

Người Úc đang tiến gần Guǎngchōu ngày càng nhanh, và quy mô của họ cũng ngày càng lớn. Vì vậy, ông hoàn toàn hiểu rõ ý định của họ – họ muốn “dùng chiến tranh để buộc các bên phải hòa giải”.

Nếu đã muốn hòa giải thì cần phải có kênh liên lạc. Theo ông Cao Cử, không ai ở khắp tỉnh Quảng Đông phù hợp hơn ông để đóng vai trò này. Dù là chính quyền hay người Úc, tất cả đều phải tìm đến ông để điều phối việc hòa giải.

Vì vậy, trong tháng vừa qua, ông lại tiếp tục sống cuộc sống bình thường như trước, dù hiếm khi tiếp khách và cũng không trò chuyện nhiều với họ. Ông đang “đợi thời cơ thích hợp” để tận dụng tình hình này để thu lợi cho mình – nếu có thể, ông sẽ còn tận dụng cơ hội này để gây thiệt hại cho cả chính quyền địa phương lẫn các quý tộc địa phương. Ông cũng đang chờ đợi khi người của chính quyền lại đến mời ông tham gia các cuộc đàm phán hòa giải; tất nhiên, trước đó họ phải đồng ý với một loạt điều kiện mà ông đặt ra. Ông không chỉ muốn giành lại danh dự cho mình mà còn muốn giúp người Úc giữ được mặt… và tất nhiên, ông cũng muốn trả đũa cho những hành động bất lịch sự mà Tiền Đạt đã làm trước mặt ông. Mỗi khi nghĩ đến cách hành xử ngạo mạn của Tiền Đạt, Gao Lão gia không thể không cảm thấy tức giận.

Hôm đó, sau khi thức dậy và ăn sáng một mình, ông vào sân làm việc và bắt đầu vuốt ve những con chim yêu thích của mình. Ông Cao Cử rất thích nuôi chim; khác với cách nuôi chim theo phong cách Bắc Âu, ông coi trọng vẻ đẹp và màu sắc của chim hơn cả. Vì vậy, ông đã sưu tầm rất nhiều loài chim quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới, những con chim đó đều có màu sắc rực rỡ và treo dưới mái hiên, trông rất đẹp mắt.

Trong lúc ông đang thưởng thức niềm vui bên những con chim, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng pháo đại. Những con chim nhỏ lập tức hoảng sợ và bắt đầu bay loạn xạ trong lồng. Ông cau mày và nhìn theo hướng tiếng pháo; hóa ra đó là từ phía Bạch Ngỗ Tân.

Ở khu vực Bạch Ngỗ Tân, ngoài những chiếc thuyền hoa và các nhà hàng ra, làm sao có tiếng pháo đại được? Chẳng lẽ người Úc đã đến đó rồi sao? Khi ông đang băn khoăn, một người hầu vội vàng chạy vào báo tin: “Hạm đội của người Úc đã đến Bạch Ngỗ Tân và đang bắn pháo đại.”

“Bắn thì bắn đi.” Ông Cao Cử tỏ vẻ thờ ơ – đó chỉ là hành động để dọa nạt mà thôi.

“Lão gia…” Người hầu lại do dự và nói tiếp, “Tiền lão gia đến thăm…”

“Ti

Cao Cử lầm bầm một tiếng: “Không ở nhà.” Kẻ hèn nhát và bất liêm này… Ông ta chẳng muốn gặp nó đâu.

“Anh ấy không chịu đi, nhất quyết muốn gặp ngài,” người nhà vẫn tuân lệnh như mọi khi và tiếp tục nói thêm, “Nói rằng có một khoản của cải lớn sẽ được trao cho ngài.”

“Không gặp,” Cao Cử nói một cách lạnh lùng. Rồi ông ta nhìn người nhà một cái với vẻ châm biếm, “Ngươi đã nhận được bao nhiêu bạc từ hắn?”

“Tôi không nhận được gì cả…” Người nhà hoảng sợ và vội vàng biện hộ.

“Đi vào phòng kế toán, nói rằng tôi đã ra lệnh, thưởng cho ngươi tám lượng bạc, còn bốn lượng bạc của Tiền Đạt thì phải trả lại cho tôi!” Cao Cử nói một cách không biểu cảm.

“Tôi dám sao… Tôi không dám.” Người nhà sợ hãi đến mức quỳ xuống khấu đầu, “Tôi biết mình sai rồi…”

“Đi đi.”

Lý do tại sao Tiền Đạt cứ nhất quyết muốn gặp ông ta, Cao Cử không biết, nhưng ông ta cũng có thể đoán được. Lần này, Tiền Đạt đã cố gắng chiếm đoạt công ty Zǐ thương hiệu tại Thành phố Quảng Châu nhưng đã thất bại thảm hại – trước hết là sự mất tích bí ẩn của Quách Đông Chủ và những người khác; may mắn thay, ít nhất Tiền Đạt vẫn có thể giữ được những tài sản còn lại của công ty Zǐ. Nhưng chính quyền cứ trì hoãn việc xử lý vụ việc, và khi tin tức về thất bại thảm hại tại Tranh Mãi đến tay, ngay cả những người ngoài cuộc cũng biết rằng Tiền Đạt không còn hy vọng gì nữa.

Tiền Đạt đã ở Thành phố Quảng Châu gần một năm rồi. Ban đầu, ông ta tự tin rằng mình có thể giúp chủ nhà đạt được sự hỗ trợ từ công ty Zǐ thương hiệu tại đây, nhưng bây giờ thì chẳng thu được gì cả. Nếu trở về báo cáo như vậy, khả năng cao là ông ta sẽ mất việc làm. Những ngày gần đây, ông ta đã đi khắp nơi để tìm kiếm các loại hàng hóa từ Úc và những vật quý giá, có lẽ là để có cái cớ để trở về.

Tiền Đạt đã bị đuổi ra khỏi nhà của Cao Cử. Ban đầu, người nhà đã mỉm cười và hứa sẽ giúp đỡ ông ta, nhưng sau khi nhận được bạc, họ lại trở về với vẻ mặt lạnh lùng và trả lại số bạc đó, chỉ nói một câu “không ở nhà”, rồi không nói thêm gì nữa.

Tiền Đạt chửi bới: “Chết tiệt, mọi người đều dám làm những điều phi nghĩa rồi! Thành phố Quảng Châu này thực sự không thể ở lại được nữa. Những kẻ làm quan và quý tộc này thật là thay đổi thái độ nhanh chóng… Trước đây, chỉ cần tôi đến thăm, không ai dám từ chối gặp tôi; ít nhất họ cũng sẽ ra ngoài chào hỏi và tặng tôi vài

Kết quả khiến anh ta thất vọng; những hàng hóa được để lại đó thực sự rất có giá trị, nhưng tất cả đều bị các viên chức thuộc yamen cướp đi. Trong tài sản của người Úc, ngoài những dụng cụ thủ công thông thường thì còn vài thiết bị máy móc của Úc mà không ai biết cách sử dụng. Những bộ phận bằng đồng và kính tinh xảo đó hoặc là bị các viên chức ấy lấy trộm, hoặc là bị hỏng do cách họ xử lý thiếu cẩn thận khi niêm phong chúng; không có thợ thủ công người Úc nào có thể sửa chữa hay sử dụng chúng được. Trước đó, anh ta cũng đã tìm hiểu và biết rằng những người đó rời đi một cách rất ung dung, không để lại bất kỳ thông tin hay lời nhắn nào.

Chứ đừng nói đến việc những doanh nghiệp này có thể rơi vào tay anh ta; ngay cả khi chúng thực sự rơi vào tay anh ta, chúng cũng chẳng có ích gì cả! Trừ khi có người muốn mua lại chúng… Nhưng ai có khả năng khôi phục lại những doanh nghiệp này đây? Những thứ họ bán ra đều là hàng hóa của Úc, hoặc ít nhất là được sản xuất theo công thức bí mật của Úc. Không chỉ vậy, ngay cả cách làm ra loại nước ngọt có bọt, uống vào làm cho miệng tê cứng, cũng chẳng ai ở Quảng Châu biết được. Và cả những khối băng có thể lấy ra sử dụng mọi lúc mọi nơi trong mùa hè nữa…

“Đồ cáo già Cao Cử chết tiệt…” Tiền Đạt vừa mắng vừa bước ra ngoài. Anh ta muốn gặp Cao Cử để đòi hỏi một số hàng hóa hiếm có của Úc để mang về báo cáo; dù sao thì việc chiếm giữ Tử Minh Lâu lần này cũng đã thất bại rồi. Và với sự đe dọa ngày càng gia tăng từ kẻ thù, Tiền Đạt bắt đầu nghĩ đến việc trốn về phía Bắc.

Nhưng Cao Cử không hề chú ý đến anh ta, cứ coi thường anh ta như không tồn tại. Ban đầu, Tiền Đạt muốn lấy được chiếc đèn dầu của Úc đó để dâng lên triều đình, nhưng bây giờ người đó thậm chí còn không chịu gặp mặt anh ta, khiến Tiền Đạt cảm thấy rất mất mặt.

“Hãy đến nhà họ Liễu.” Sau khi lên kiệu, Tiền Đạt quyết định đến nhà họ Liễu. Gia đình này không có quyền lực và chuyên buôn bán hàng hóa về phía Bắc; nghe nói trong nhà họ có một số hàng hóa quý hiếm của Úc. Họ có mối liên hệ sâu rộng với người Úc, nên chắc chắn họ sẽ không dễ dàng chịu thua. Nếu thành công, anh ta sẽ lập tức rời khỏi Quảng Châu ngay lập tức; anh ta cũng đã nghe thấy tiếng súng ở Bạch Ngỗ Tân, và vì lúc này cổng thành của Quảng Châu vẫn còn mở, anh ta sẽ nhanh chóng trốn thoát. Nếu rơi vào tay người Úc, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp gì đâu.

Trong khi kiệu

Tiền Đạt hét lên một tiếng rồi gục xuống trong cái kiệu.

  Tiếng xương vỡ “kêu rắc” là âm thanh cuối cùng mà Tiền Đạt nghe thấy trước khi qua đời.

  Cái chết của Tiền Đạt không gây ra bất kỳ xáo trộn nào tại Thành phố Quảng Châu – ngoại trừ những người biết về mâu thuẫn giữa Tiền Đạt và người Úc. Những kẻ từng chăm sóc đôi chân bẩn thỉu của Tiền Đạt không khỏi cảm thấy lo lắng, còn những người từng bị hắn gây thiệt hại thì lại mừng thầm trong bóng tối. Khi nghe tin này, Cao Cử chỉ mỉm cười nhẹ nhàng mà thôi.

  Bên trong thành phố, các sự kiện đang diễn ra sôi nổi; phía ngoài thành, hạm đội đặc nhiệm cũng không hề rảnh rỗi. Phục Ba Quân đã đổ bộ vào Bạch Ngỗ Đình, chiếm dụng một số nhà hàng làm trụ sở chỉ huy và nơi ở cho các sĩ quan cấp cao, đồng thời xây dựng một bến cảng hải quân tạm thời trên cầu cập nơi các thuyền hoa từng đậu. Rất nhiều giàn phóng tên lửa và tên lửa Hell được tháo xuống từ tàu và lắp đặt bên ngoài thành phố. Nếu các quan chức trong thành vẫn chưa thấy sự khẩn cấp trong việc đàm phán hòa bình, Văn Đức Tự dự định sẽ sử dụng tên lửa để nhắc nhở họ.

  Để thuận tiện cho việc bắn phá Thành phố Quảng Châu từ mọi hướng, tất cả các tàu pháo trong đội tàu pháo binh đều được cải tạo tạm thời: các khẩu pháo 280mm được tháo bỏ và thay thế bằng các giàn phóng tên lửa. Nhờ vậy, các tàu pháo có thể di chuyển dọc theo các con sông trong và quanh Bạch Ngỗ Đình, và bắn phá Thành phố Quảng Châu từ bất kỳ hướng nào.

  Đoàn tàu chở tên lửa Hell được vận chuyển từ Hồng Kông đã mang theo hơn 300 quả tên lửa. Văn Đức Tự quyết định cho Lý Phùng Tiết ba ngày thời gian; nếu không có phản ứng gì, họ sẽ ngay lập tức tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ.

  Một vị lão thành viên đề xuất sử dụng hệ thống thông tin trong thành phố để sai người liên lạc với Cao Cử, yêu cầu ông ta thúc đẩy việc đàm phán hòa bình với Lý Phùng Tiết.

  “Việc đàm phán hòa bình, tốt nhất là để đối phương là người đề xuất trước. Hơn nữa, nếu chúng ta đi xin sự giúp đỡ của Cao Cử, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy tự hào và sau này có thể sẽ dùng điều này để đòi hỏi những lợi ích lớn hơn từ chúng ta,” Văn Đức Tự nói. “Chúng ta hãy đợi vài ngày nữa, xem họ sẽ phản ứng thế nào.”

  Để tránh tình trạng bị tấn công từ cả hai phía, Trần Hải Dương ra lệnh cho đội quân lính thủy và thủy thủ kết hợp cùng với pháo binh ti

Sau nhiều suy nghĩ, quyết định như mọi khi sẽ không trực tiếp tham gia, mà chia làm hai hướng: Vấn đề ở Quảng Châu sẽ do Thái thú Quảng Châu – Ông Dư Bảo Tồn – đứng ra giải quyết; dù sao thì trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ cũng thuộc về ông ấy, nên không lo ông ấy từ chối.

Hướng thứ hai sẽ do Lý Lạc Do đảm nhận tại Ma Cao. Ma Cao là đất của người Bồ Đào Nha, nên việc đàm phán có thể diễn ra một cách công khai và minh bạch. Một số điều không thể nói trực tiếp trước mặt Ông Dư Bảo Tồn thì có thể được trình bày rõ ràng với Lý Lạc Do.

Hiện tại, cần phải để Ông Dư Bảo Tồn và Cao Cử đứng ra thuyết phục người Úc rút quân càng sớm càng tốt; sau đó mới tiếp tục thương lượng các điều kiện khác tại Ma Cao. Mỗi ngày chiến hạm của người Úc còn ở lại đây thêm, ông ta càng khó giải thích với triều đình.

Ông Dư Bảo Tồn đến văn phòng của mình và bàn bạc kín đáo suốt nửa đêm. Sáng hôm sau, ông ta tự mình đi xe kiệu đến gặp Cao Cử.

“Đây là ý kiến của Tổng đốc à?” Cao Cử hỏi sau khi nghe xong yêu cầu của Ông Dư Bảo Tồn.

“Ngài Cao thông thái lắm, cần thiết gì phải để học trò tôi giải thích rõ ràng chứ?” Ông Dư Bảo Tồn cười buồn, “Trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ, ai cũng không thể từ chối. Việc này vẫn cần sự giúp đỡ của ngài.”

“Tổng đốc quá khen rồi,” Cao Cử tỏ vẻ không quan tâm, “Tôi chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi… E rằng tôi không đủ sức để giúp đỡ.”

Ông Dư Bảo Tồn trong lòng mắng ông già này đang giả vờ tử tế; chắc chắn ông ta sẽ đưa ra những đòi hỏi cao ngất. Hiện tại vì cần sự giúp đỡ của ông ta, ông chỉ có thể gợi ý rằng miễn là ông ta sẵn lòng tham gia, mọi chuyện đều có thể được thương lượng.