“Tôi đã cử các kỵ binh trinh sát đi tìm kiếm theo hướng huyện Hoàng,” Trần Minh Hạ nói, “Sau khi quân nổi dậy chiếm giữ huyện Hoàng vào hôm qua, chúng đang tiến hành việc cướp bóc, đốt phá một cách có tổ chức bên trong thị trấn; hầu hết các làng xung quanh thành phố đã bị phá hủy. Hiện tại, có lẽ đã xuất hiện làn sóng người tị nạn đầu tiên rồi. Nếu chúng ta ra ngoài để tiếp nhận họ, chúng ta chỉ có thể gặp phải những nhóm quân nổi dậy nhỏ lẻ thôi, chứ không phải lực lượng chính của chúng.”

Lộ Văn Uyên có vẻ lo lắng: “Nhưng đoàn người tị nạn di chuyển rất chậm; e là một giờ cũng chưa thể đi được hai ba km. Đoàn người lại quá dài…”

“Không sao đâu, tôi chỉ cần duy trì trật tự trong quân đội là được. Đoàn tiếp nhận người tị nạn vẫn sẽ hoạt động như một thể thống nhất. Nếu gặp phải đối thủ mạnh, tôi sẽ lập tức thu hẹp đội hình để chống trả. Thị trấn huyện Hoàng cách đây không xa, các bạn có thể đến hỗ trợ bất cứ lúc nào.”

Trần Minh Hạ và Lộ Văn Uyên thống nhất phương thức liên lạc sau đó, rồi anh ta chạy nhanh đến sân tập – đoàn tiếp nhận người tị nạn đã tập trung theo lệnh của anh ta.

Nói cho đúng hơn, đoàn tiếp nhận người tị nạn này giống một đoàn thương quân vũ trang hơn là một đội quân thông thường. Để tiến hành công tác tiếp nhận người tị nạn trên quy mô lớn ở Sơn Đông, Trần Minh Hạ đã chuẩn bị rất nhiều công tác. Đặc biệt là cách che giấu đoàn người tị nạn di chuyển chậm và số lượng đông đảo này, ông đã nghĩ ra nhiều kế hoạch khác nhau, thử nghiệm nhiều cơ cấu tổ chức và trang thiết bị quân sự khác nhau, cuối cùng hình thành nên một hệ thống hoạt động hiệu quả.

Hệ thống này chủ yếu được áp dụng theo mô hình đội xe vận tải lớn mà các quân đội Đông Âu từ thế kỷ 16–17 đã sử dụng. Kể từ cuộc nổi dậy Hussit, các quân đội Đông Âu đã phổ biến việc sử dụng đội xe này. Ban đầu, những chiếc xe vận tải lớn chỉ được dùng như những pháo đài di động để phòng thủ; chúng được sử dụng làm lá chắn khi phòng thủ hay cắm trại, sau đó dần phát triển thành hình thức đội xe có thể di chuyển trong khi chiến đấu. Các quân đội Cossack, Ba Lan và Nga đã ngày càng thành thục hơn trong việc áp dụng chiến thuật này khi đối đầu với người Tatar. Khi bị tấn công, đội xe lớn sẽ đứng ở hai bên quân đội, sử dụng súng ống và giáo trên xe để chống lại lực lượng kỵ binh Tatar linh hoạt, đồng thời bảo vệ bộ binh đi bộ, nhân viên phi chiến đấu và hàng tiếp tế.

Tuy nhiên, Trần Minh Hạ không có nhiều xe lớn; ngay cả khi có, ông cũng không thể tìm đủ bò để kéo chúng. Vì vậy, đ

Trần Minh Hạ thì không gặp phải vấn đề này. Anh ta không chỉ sở hữu những loại vũ khí hiện đại và chất lượng cao – tốt hơn nhiều so với những khẩu súng mà người Anh đã sử dụng vào năm 1840 để đánh bại các đội quân mạnh mẽ của Mãn Thanh – mà quân đội của anh ta còn được huấn luyện rất kỹ lưỡng nữa.

Cuối cùng, anh ta còn có một “vũ khí bí mật”: vài chiếc máy đánh chữ được tháo ra từ các tàu chiến của hải quân và được lắp đặt tạm thời trên những chiếc xe đẩy hai bánh kiểu “Chỉ Phong”. Khi những thiết bị này hoạt động, ngay cả khi hàng trăm binh lính Mãn Thanh xông lên tấn công, chúng vẫn có thể đè bẹp họ.

Đội tiếp nhận gồm ba phần chính: Đội vệ sĩ, có nhiệm vụ bảo vệ bằng vũ lực, được thành lập từ các binh sĩ thuộc đội quân điều động về phía Bắc; Đội dân sự, toàn bộ là những người biết nói tiếng địa phương – trong đó phần lớn là những người tị nạn mới được tiếp nhận gần đây. Nhiệm vụ của đội dân sự là an ủi người tị nạn và duy trì trật tự trong đoàn người họ. Cuối cùng là đội vận chuyển. Họ mang theo một số phương tiện giao thông và gia súc để vận chuyển những người già, trẻ em, phụ nữ và trẻ nhỏ trong đoàn người tị nạn, giúp tăng tốc độ di chuyển của toàn đội. Lệnh của Trần Minh Hạ cho họ là không cần mang theo bất cứ thứ gì khác, trừ con người – đặc biệt là trẻ em và phụ nữ.

Đội vận chuyển và đội dân sự chủ yếu được tạo thành từ những người dân địa phương của đảo Cát Mẫu. Mỗi người trong đội đều mang theo một thanh kiếm tiêu chuẩn, và một số người còn có cả giáo. Khi cần thiết, họ có thể tham gia vào các cuộc chiến đấu gần chiến. Mặc dù Lục Văn Viên cho rằng giáo hơi gây phiền toái, nhưng Trần Minh Hạ lại cho rằng giáo rất hữu ích – trước hết, việc sử dụng giáo để tạo thành đội hình có thể hiệu quả trong việc đối phó với kỵ binh; thứ hai, giáo cũng có thể được dùng như cây gậy, rất hữu ích khi đi trên tuyết, và khi cần thiết, chúng còn có thể được sử dụng để lắp ráp thành cáng.

Ngoài các binh sĩ, mỗi thành viên trong đội tiếp nhận đều phải mang theo lương thực và nước uống dành cho ba người, để có thể cung cấp kịp thời cho người tị nạn – tất nhiên, lượng lương thực di động lớn hơn sẽ được vận chuyển bằng xe cộ và gia súc của đội vận chuyển. Để thuận tiện cho việc ăn uống trong quá trình di chuyển, lương thực mà đội tiếp nhận mang theo là loại bánh quy cứu trợ: loại bánh này giống như bánh gạo, được làm từ bột gạo, bột khoai lang, muối và đường, sau đó nướng lên. Chúng có kết cấu giòn tan, dễ tiêu hóa, và khi ăn không cần phải uống nhiều nướ

Ông ta ngẫu nhiên kiểm tra trang bị của một số người, xem xét liệu những chiếc quần buộc chân của họ có được đóng chặt chắn không. Các binh sĩ thuộc đội quân đi về phía Bắc đều mang theo giày ống giữ ấm, nhưng những người dân quân thì chỉ có thể sử dụng những đôi giày làm từ cỏ lau mà thôi.

Tuy nhiên, điều này cũng đã coi là tốt rồi – bao nhiêu người tị nạn đã phải đi bộ trên hàng trăm dặm trong giá lạnh, chân trần mới đến được đảo Qimǔ.

Tình trạng trang phục là điều ông ta quan tâm nhất, đặc biệt là đối với đội quân đi về phía Bắc. Mặc dù quân đội đã điều người miền Bắc đến bổ sung cho đội này, nhưng số lượng người miền Nam vẫn chiếm đa số, và sau khi mùa đông đến, do các vấn đề liên quan đến băng giá, số lượng binh sĩ đã giảm đi khá nhiều.

“Quân đội đã ăn sáng chưa?” Trần Minh Hạ hỏi Hoàng Hùng – người đang theo sau ông để kiểm tra đội quân. Hoàng Hùng giữ chức vụ trung đội trưởng trong đội quân đi về phía Bắc, và vì cũng xuất thân từ quân đội Đăng Châu, nên đội vệ sĩ đã chọn trung đội của anh làm nòng cốt và giao cho anh vai trò đội trưởng.

“Báo cáo với thủ lĩnh, đã ăn sáng xong rồi.” Hoàng Hùng đáp lại, đang mặc chiếc áo khoác quân đội màu xám và đứng thẳng người chào.

“Tình trạng của các binh sĩ như thế nào?”

“Báo cáo với thủ lĩnh: Rất tốt!”

“Có thể lập tức xuất phát không?”

“Báo cáo với thủ lĩnh: Bất kỳ lúc nào!”

“Rất tốt,” Trần Minh Hạ nói. Các binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành trình, ngoại trừ vũ khí đạn dược và quần áo giữ ấm, họ chỉ mang theo lương thực và nước uống dùng trong một ngày. Quân kỳ được để lại tại căn cứ, và theo lệnh, họ cũng không được mang theo giấy tờ tùy thân hay bất kỳ tài liệu nào khác. Trần Minh Hạ đã ra lệnh rằng tất cả những binh sĩ hy sinh và vũ khí, trang bị của họ đều phải được thu hồi, không được bỏ rơi hoặc chôn cất tại chỗ.

Sau khi kiểm tra một lượt, ông không phát hiện ra vấn đề gì nghiêm trọng. Đúng lúc ông đang kiểm tra, một binh sĩ kỵ binh trinh sát trở về từ bên ngoài và mang đến tin tức mới: Có một nhóm người tị nạn khoảng hai ba nghìn người đang di chuyển về phía đảo Qimǔ. Gần đó không có hoạt động của quân nổi loạn lớn nào.

“Lực lượng chính của quân nổi loạn đang hoạt động quanh huyện Hoàng, một số đang vận chuyển những vật tư và lương thực đã cướp được về phía Đăng Châu,” binh sĩ trinh sát báo cáo. “Họ đã bắt đi rất nhiều phụ nữ và thanh niên trai trẻ để họ vận chuyển những vật tư đó.”

“Có nhóm quân nổi loạn nhỏ nào hoạt động g

Đội quân tiến bước theo hình thức đội hình dọc. Liên kỵ binh đã cử ra ba lần số kỵ binh trinh sát để không chỉ cảnh báo sớm về sự xuất hiện của kẻ địch mà còn có nhiệm vụ phát hiện kịp thời những nhóm người tị nạn. Nếu là những nhóm tị nạn nhỏ, kỵ binh sẽ trực tiếp đưa họ về với đại đội chính.

Từ đảo Cố Mẫu đến thị trấn huyện Hoàng, khoảng cách thẳng chỉ hơn hai mươi cây số. Nếu có đủ thực phẩm và người ta khỏe mạnh, đi bộ suốt quãng đường này chỉ mất khoảng bảy hay tám giờ là đủ. Nhưng xét đến tình trạng của những người tị nạn, họ sẽ phải đi ít nhất hai ngày. Vì vậy, Trần Minh Hạ quyết định mạo hiểm tiến vào khu vực cách thị trấn huyện Hoàng khoảng mười cây số. Đồng thời, để thuận tiện cho việc hỗ trợ, ông dự định tìm một ngôi làng ở điểm giữa quãng đường để thiết lập căn cứ tạm thời, để lại một số người và lương thực phục vụ công tác hỗ trợ cũng như cho người tị nạn nghỉ ngơi qua đêm. Với nhiệt độ hiện tại, nếu người tị nạn phải ở ngoài trời qua đêm, rất nhiều người sẽ tử vong; vì vậy, ông muốn giảm thiểu tối đa tỷ lệ tử vong này.

Căn cứ này cũng có thể tiếp nhận những người tị nạn lẻ tẻ trên đường, giúp họ không phải đi bộ quá xa.

Đội quân tiến qua vùng đất đầy tuyết băng. Mặc dù thời tiết quang đãng, tình trạng đóng băng nghiêm trọng vẫn gây ra nhiều khó khăn trong quá trình hành quân. Đặc biệt là những chiếc xe đẩy chất đầy hàng, buộc phải có thêm vài người dân địa phương đi trước để dùng lưới kéo xe. Trần Minh Hạ ra lệnh tổ chức đội tiếp nhận đi cuối cùng của đội quân. Ông cho rằng đối với đội quân đi về phía Bắc thì không có vấn đề gì, nhưng đối với đội hình tiến quân mới được thành lập gần đây, khả năng xảy ra tình trạng tụt hậu hàng loạt là điều khó có thể lường trước được.

Bên ngoài đảo Cố Mẫu, vùng đất huyện Hoàng trông vô cùng hoang vắng. Sau khi đi được hơn mười dặm, không hề nghe thấy tiếng gà gáy hay tiếng chó sủa; những ngôi làng mà họ đi qua đều đổ nát, không còn một người sống nào. Trên đường và ngoài đồng ruộng, thỉnh thoảng có thể thấy những xác chết, hầu hết đều chết vì đói rét.

Trần Minh Hạ không cưỡi ngựa mà đi bộ ở giữa đội quân. Anh mang theo một khẩu SKS-D được trang bị 30 viên đạn. So với nhiều người lão luyện không thích sử dụng vũ khí bán tự động, anh lại rất yêu thích loại vũ khí này.

Gió lạnh thổi vào mặt gây ra cảm giác đau rát, nhưng Trần Minh Hạ không hề cảm thấy lạnh. Anh thường xuyên dừng lại để kiểm tra bản đồ và la bàn, đảm bảo r