Thường Thanh Vân cảm thấy vô cùng sợ hãi; dưới đùi anh ta như có cảm giác buồn tiểu dữ dội, nhưng anh đã cố gắng kìm nén lại. Tuy nhiên, đôi chân anh đã mềm nhũn đến mức không thể đứng vững được nữa. Bỗng nhiên, anh nhớ lại cảm giác sợ hãi khi bị đánh bại ở Trình Mai; trán anh lập tức cảm thấy lạnh ran, và anh không khỏi nghĩ đến nỗi nhục khi bị người Úc cưỡng bức cạo trọc lông… Một suy nghĩ đáng sợ bất chợt xuất hiện trong đầu anh: Liệu nỗi nhục đó có thể xảy ra lần nữa không?

Anh hoảng loạn nhìn quanh; với tư cách là một cố vấn, anh không có binh sĩ hay gia nhân để dựa vào. Những người hầu thường ngày chỉ phục vụ công việc hàng ngày mà thôi; khi gặp nguy cơ thực sự, họ chắc chắn sẽ không sẵn lòng hy sinh mạng sống vì anh. Thật là khó để tin tưởng họ.

May mắn thay, Dương Nhị Đông vẫn nhớ câu “Nếu thầy Thường gặp chuyện gì, chỉ có anh mới có trách nhiệm!” Anh ta vội vàng kéo Thường Thanh Vân chạy đi. Dưới chân tường thành có những hang ẩn náu được đào sẵn – khi xây dựng tường thành, người ta đã tính đến khả năng đối phó với các loại vũ khí bắn từ xa của kẻ thù, vì vậy bên trong tường thành đã được xây dựng những hang động được củng cố bằng gạch đá. Các binh sĩ canh giữ thành có thể trú ẩn trong những hang này để tránh bom đạn và mũi tên của kẻ thù, hoặc nghỉ ngơi bên trong; chúng giống như những căn doanh trại vậy. Họ đã kéo Thường Thanh Vân vào một trong những hang đó.

Tiếng pháo nổ rền rĩ liên tục; có thể cảm nhận được tường thành đang rung chuyển dưới áp lực của những quả đạn pháo. Ánh sáng của chiếc đèn dầu trong hang động cũng đang nhấp nháy trong sóng rung động. Dần dần, có những quả đạn pháo bay qua tường thành và rơi xuống bên trong thành phố; những quả đạn đó tạo ra những làn khói trắng và tiếng kêu chói tai; khi trúng vào nhà cửa, chúng lập tức làm cho những ngôi nhà đó tan nát; khi trúng vào đường phố, chúng gây ra những đám bụi đất và đá vụn; nếu trúng vào người, thì nhẹ thì gãy tay gãy chân, nặng thì bị xé nát ngay tại chỗ, máu me bay tung tóe.

Thường Thanh Vân cùng với các gia nhân của mình ngồi trên nền đất trong hang động; xung quanh họ còn có một số binh sĩ và người dân đàn ông mạnh khoẻ khác. Tất cả họ đều ôm đầu, bịt tai và nhắm mắt lại, dường như chỉ bằng cách đó họ mới có thể kiềm chế được nỗi sợ hãi lớn lao do tiếng pháo gây ra.

Những quả cầu sắt phun lửa rít rít lao xuống từ trên trời; sau đó là những tia lửa chói lọi, và những vụ nổ dữ dội tạo ra luồng gió mạnh xông vào hang động, khiến cho những chiếc đèn dầu b

Trương Đại Bão dùng kính viễn vọng quan sát bức tường thành phố Ngô Châu Thành sau đợt pháo kích đầu tiên, và lẩm nhẩm hai câu thơ mà cụ Trương Bái Lâm đã dạy ông: “Gió lớn thổi qua, mây bay cao; Pháo nổ vang dội, kẻ địch tan tành!”

Kết quả của đợt pháo kích đầu tiên khá tốt; toàn bộ bức tường phía nam của Ngô Châu Thành gần như không còn nguyên vẹn nữa, các tháp canh đều đã bị đạn pháo làm sập, chỉ còn lại đống đổ nát. Sức mạnh của những khẩu pháo 130mm thực sự rất lớn; mỗi phát đạn đều khiến bức tường bị xé toạc ra từng mảnh lớn, để lại vô số lỗ hổng nhỏ.

Các công trình phòng thủ truyền thống như tháp canh, lỗ chứa binh sĩ, ban công chiến đấu… trên bức tường đều bị đạn pháo làm cho đầy rẫy lỗ hổng. Những công trình này được xây dựng bằng gạch đá truyền thống, và sau sự ra đời của pháo, chúng đã trở nên rất yếu ớt.

Vấn đề lớn nhất thực sự nằm ở chính bản thân bức tường thành.

Trong hàng nghìn năm, các bức tường thành ở Trung Quốc cổ đại hầu hết đều được xây dựng bằng đất nện, với độ dày ít nhất từ 3 đến 4 mét. Những bức tường được đắp chặt này rất vững chắc và có thể tồn tại trong nhiều năm nếu được bảo trì đúng cách. Hầu hết các bức tường thành thời Minh đều được xây dựng vào thời đại của Chu Nguyên Chương; qua nhiều lần sửa chữa, chúng vẫn được sử dụng cho đến cuối triều đại Thanh, và ngay cả sau khi gạch xây tường bị tháo đi, chúng vẫn còn là những dãy đồi đất liên tiếp sau hàng trăm năm.

Với những bức tường như vậy, các loại pháo truyền thống không thể dễ dàng tạo ra những lỗ hổng trên chúng. Ngay cả trong Cách mạng Tân Hợi, khi quân đội cách mạng ở Giang Tô và Chiết Giang tấn công Nam Kinh, họ chủ yếu sử dụng các loại pháo trận địa cỡ vừa và nhỏ được trang bị bởi quân mới của triều đại Thanh; những khẩu pháo này hoàn toàn vô hiệu trước bức tường thành Nam Kinh, và cuối cùng họ vẫn phải kéo các khẩu pháo hạng nặng từ pháo đài Giang Âm đến mới có thể phá hủy bức tường thành, buộc quân đội của Trương Tông phải rời bỏ thành phố.

Dù bức tường phía nam của Ngô Châu Thành bị hư hại nặng nề, với nhiều lỗ hổng xuất hiện, nhưng không có đoạn nào đã bị sập hoàn toàn. Trương Đại Bão không cảm thấy quá ngạc nhiên; trong khóa huấn luyện về kỹ thuật sử dụng pháo, giáo viên đã từng nhấn mạnh điểm này: Đừng coi thường độ dày của bức tường thành. Với các loại pháo trận địa và pháo công thành mà Quân Phục Ba Quân sử dụng, không có khẩu pháo nào có thể dễ dàng phá hủy những bức tường đất nện như vậy.

Ngay cả khi họ có những khẩu pháo 130mm của hải quân, việc phá hủy bức tường

Trương Đại nói thật mà nói, ông ta không thể hiểu nổi “quyết tâm chiến đấu” của chỉ huy. Theo suy nghĩ của Trương Đại, nếu tập trung toàn bộ sức mạnh pháo binh hiện có, cùng với sự phối hợp của đội tàu đặc nhiệm phía tây sông Châu Giang, chúng ta có thể phá hủy một đoạn tường thành để mở ra một lỗ hổng đủ rộng cho quân bộ binh nhanh chóng tiến vào thành phố và đánh bại địch.

Nếu làm theo kế hoạch này, chắc chắn Trương Đại sẽ được ghi công trong trận chiến ở Ngô Châu Thành.

Nhưng kế hoạch chiến đấu lại khác: tiến hành cuộc tấn công giả ở phía nam, trong khi cuộc tấn công chính sẽ diễn ra ở phía bắc. Tại cuộc họp chiến lược, Trần Minh Hạ đã giải thích rõ lý do đằng sau quyết định này.

Thứ nhất, phong cách chiến đấu chung của Phục Ba Quân luôn là tập trung vào các trận chiến tiêu diệt địch, không quan tâm đến việc giữ hay mất từng thành phố, từng vùng đất cụ thể; họ coi trọng việc tiêu diệt địch chứ không phải đánh bại họ. Vì vậy, chúng ta không thể áp dụng chiến thuật đơn giản là đánh bại Quân Minh để họ chạy trốn khắp các vùng của Quảng Tây.

Thứ hai, theo thông tin do các điệp viên bên trong thành phố cung cấp, Quân Minh đang lên kế hoạch đốt phá thành phố. Nếu Phục Ba Quân nhanh chóng tiến vào thành phố, chắc chắn Quân Minh sẽ ngay lập tức đốt phá nó, và điều đó có thể dẫn đến việc cả Ngô Châu Thành và những người dân sống trong đó đều bị thiêu rụi.

Trương Đại biết rằng Viện Nguyên lão vừa hào phóng vừa keo kiệt. Khi chiến đấu hay xây dựng, họ sẵn lòng chi tiêu mạnh tay, nhưng khi đến lúc thu thập chiến lợi phẩm sau trận chiến, họ lại cực kỳ keo kiệt, coi như việc không tìm thấy đồng tiền ngoài đường cũng là một tổn thất lớn.

Nếu chúng ta làm cho Ngô Châu Thành bị phá hủy nghiêm trọng và hàng nghìn người dân thiệt mạng, khuôn mặt của chỉ huy chắc chắn sẽ không hề tốt đẹp chút nào. Khác với các quan chức chính quyền, điều mà chỉ huy quan tâm nhất chính là con người. Đối với Viện Nguyên lão, một thành phố đổ nát không quan trọng lắm; người dân mới là “chiến lợi phẩm” thực sự quan trọng.

Vì vậy, công lao của Trương Đại chỉ có thể được coi là “hỗ trợ”. Vì đây là một cuộc tấn công giả, nên chúng ta cần phải thực hiện nó một cách triệt để, để địch tưởng lầm rằng hướng tấn công giả chính là hướng tấn công chính – sức mạnh tấn công phải thật lớn.

Mặc dù đây chỉ là một cuộc tấn công giả, Trương Đại vẫn dự định mở vài lỗ hổng trên bức tường phía nam của Ngô Châu Thành, để quân Minh đóng giữ thành phố luôn sống trong nỗi sợ hãi rằng Phục Ba Quân có thể tấn công bất k

Khi thông điệp này đến được nhà máy sản xuất đạn dược, các công nhân cắn răng chịu đựng và tiếp tục làm thêm giờ để hoàn thành công việc. Họ đã làm thêm giờ suốt nhiều tháng trời rồi, nên cũng không quan tâm đến việc phải làm thêm vài tuần nữa.

Bất kỳ bức tường thành nào cũng có một điểm yếu chung, đó chính là cổng thành. Bức tường thành có thể được xây dựng từ đất đầm chặt, nhưng cổng thành thì chỉ có thể làm bằng gỗ. Trước sức mạnh của đạn pháo, gỗ thực sự không thể chống chịu nổi, huống chi là những viên đạn có đường kính 130mm – loại đạn mà những khẩu pháo lớn có thể dễ dàng bắn xuyên qua con tàu.

Vì vậy, Trương Đại ra lệnh cho ba khẩu pháo 130mm tập trung bắn vào Cổng Đức Chính, Cổng Nam Hương và Cổng Dương Minh; các khẩu pháo khác cũng hợp tác bắn nhằm mục đích phá hủy những cổng thành này.

Ngay lập tức, các khẩu pháo bắt đầu bắn những viên đạn sắt nặng nề về phía ba cổng thành. Những viên đạn này đập vào cửa gỗ như thể chúng chỉ là những tờ giấy mỏng vậy. Cổng Dương Minh là cổng đầu tiên bị phá hủy; khói bụi bao trùm khắp nơi. Một lúc sau, khi nhìn qua ống nhòm, Trương Đại mới thấy rằng bên trong Cổng Dương Minh không phải là con đường thông thường dẫn vào bên trong thành, mà là một đống đất đầy lỗ hổng do những viên đạn đánh vào.

Cổng Đức Chính và Cổng Nam Hương cũng lần lượt bị phá hủy. Không cần nhìn, Trương Đại cũng biết rằng bên trong những cổng đó là gì…

Quân Minh đã chặn lại các cổng thành.

Việc chặn cổng thành là biện pháp cuối cùng để bù đắp cho điểm yếu này, nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền chủ động. Từ xưa đến nay, phe phòng thủ luôn rất coi trọng việc tấn công tích cực ra ngoài thành để gây rối, phá vỡ kế hoạch tấn công của đối phương. Đặc biệt là Quân Minh, họ rất chú trọng đến việc tranh giành quyền kiểm soát các cổng thành khi phòng thủ. Khi có điều kiện, họ sẽ thiết lập các tiền đồn bảo vệ cổng thành; khi cần thiết, họ cũng sẽ tổ chức các đội quân nhỏ xông ra ngoài để tấn công ngược lại, làm rối loạn đội hình tấn công của địch.

Một khi đã chặn cổng thành, đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền chủ động, và đó chỉ là những nỗ lực cuối cùng để cứu vãn tình thế mà thôi.

Đối với những bức tường thành tạm thời được xây dựng bằng gạch, gỗ và đất sau lưng cổng thành, việc phá hủy chúng bằng những khẩu pháo 130mm chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tuy nhiên, việc tấn công giả dối cũng đồng nghĩa với việc đó không phải là cuộc tấn công thực sự. Trương Đại ước lượng rằng số lượng đạn sắt đã được sử dụng để t