**Chương 128**

Nghe nói có một số tướng lĩnh trên các hòn đảo cũng đã dẫn theo quân sĩ đi theo Li Jiu Cheng. Gần đây, liên tục có người đến thị trấn Trấn Giang Bảo và các doanh trại gần Đông Giang, kích động binh sĩ theo họ đi chiến đấu ở Sơn Đông. Những người này đều mang theo tiền bạc của Bạch Hoa Hoa, khiến nhiều người không nhịn được lòng tham mà vội vàng cầm vũ khí theo họ đi.

Mao Thập Tam cũng bắt đầu suy nghĩ về chuyện này, nhưng dù có muốn đi thì việc liệu mình – một thiếu niên yếu đuối như cây rơm – có đủ sức để tham gia hay không vẫn là một vấn đề lớn. Hơn nữa, việc phải vượt biển đến Sơn Đông, nơi mà mọi thứ đều xa lạ, để chiến đấu chống lại triều đình, Mao Thập Tam cũng không hề tin tưởng vào điều đó. Vấn đề then chốt nhất là trên con đường đi nhập ngũ, không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ có thức ăn. Nếu bị đói chết giữa đường, thì tiền bạc cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Vậy nên, việc nhập ngũ tạm thời phải được gác lại, còn vấn đề ăn uống thì lại cực kỳ cấp bách. Những ngày gần đây trời liên tục xuống tuyết, lẽ ra Mao Thập Tam nên ở trong lều và cố gắng nghỉ ngơi để hồi phục sức lực, nhưng cơn đói đã khiến anh ta không thể chịu đựng được nữa – nhà anh ta không còn thức ăn gì cả.

Mao Thập Tam từ nhỏ đã mất cha mẹ, được một người bạn đồng hương của cha mình nuôi dưỡng. Hai người sống cùng nhau. Người cha dượng của anh ta có một khoản lương, mặc dù mỗi năm chỉ nhận được khoảng một tháng, và các doanh trại ở Đông Giang dù trông rất hoang tàn, binh sĩ thì ăn không no mặc không đủ, nhưng đây vẫn là nơi mà giá cả của các mặt hàng như gạo và len lụa rất cao. Một thạch gạo ở đây không chỉ đắt hơn so với miền Nam Kinh, mà còn đắt hơn cả ở kinh đô.

Tình hình tương tự cũng xảy ra ở các thị trấn biên giới; các tướng lĩnh thường thông qua hành vi tham ô lương bổng quân đội để kiếm tiền, vì vậy họ không thích những loại hàng hóa như gạo và vải vóc vì chúng khó vận chuyển và khó tiêu thụ hơn. Đối với các quan chức phụ trách việc vận chuyển, việc vận chuyển bạc – vật phẩm có kích thước nhỏ hơn nhiều so với gạo và vải vóc – cũng thuận tiện hơn nhiều.

Việc lượng bạc lớn đổ vào các thị trấn biên giới chắc chắn sẽ khiến giá cả mọi thứ tăng vọt. Vì vậy, mặc dù lương bổng của binh sĩ ở các thị trấn này cao hơn mức trung bình của cả nước, nhưng giá cả địa phương lại cao gấp nhiều lần so với mức trung bình cả nước.

Tình hình ở Đông Giang còn tồi tệ hơn nữa. Đông Giang không chỉ có

Những người mạnh mẽ và dám liều lĩnh đều đã bỏ chạy hết; chỉ còn lại những người già yếu, ốm đau. Ngày hôm qua, cha dượng của Mao Thập Tam được điều đi làm công việc nào đó, may mắn thay hôm nay anh ta vẫn có cái ăn, còn ngày mai trở về có khi còn mang theo thức ăn thừa nữa. Nhưng Mao Thập Tam đã đói đến mức choáng váng, không thể chờ đợi đến ngày mai được nữa.

Anh ta lê bước đến bờ biển. Bờ biển đóng băng, không hề có dấu hiệu của sự sống, chứ đừng nói đến thức ăn gì để ăn. Anh ta cảm thấy mình đang hoang tưởng… Cách đó không xa, có một chiếc thuyền đang tiến về phía anh ta… Mắt anh ta tối sầm lại và anh ta đã ngã xuống, sau đó thì không còn biết gì nữa.

Mao Thập Tam chỉ cảm thấy trước mắt mình có một ngọn lửa… Anh ta muốn mở mắt ra, nhưng mí mắt lại nặng trĩu… Nhưng có một điều anh ta chắc chắn: nơi này rất ấm áp, ấm hơn cả khi ở nhà trước lò sưởi… Khi ở trong môi trường ấm áp, con người sẽ cảm thấy an toàn hơn… Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng anh ta cảm thấy mình không còn đói nữa, và chỉ muốn ngủ. Anh ta nhớ rằng cha dượng và nhiều người khác đã từng nói với anh ta rằng vào mùa đông, khi đi ngoài trời, tuyệt đối không được ngủ thiếp đi… Vì nếu ngủ thiếp đi, có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy được nữa…

Tuy nhiên, anh ta thực sự không còn sức lực để mở mắt nữa… Anh ta nghĩ rằng nếu chết thì cũng thôi… Và rồi anh ta lại ngủ thiếp đi.

Khi Mao Thập Tam tỉnh dậy, anh ta đã nằm trong khoang thuyền… Hóa ra mình không chết, mà là được một nhóm người có mái tóc ngắn kỳ lạ cứu lên thuyền.

Bên cạnh anh ta, có một chàng trai trẻ mặc áo khoác ngắn đang bận rộn… Chàng trai đó nói rằng “thủ lĩnh” đã phát hiện ra anh ta khi anh ta đang ngất xỉu bên bờ biển… Lúc đó trời đang đổ tuyết… Nếu không phải vì lòng tốt của thủ lĩnh, anh ta đã sớm chết rét trên bãi biển rồi…

“Anh đã ngủ suốt một ngày một đêm rồi… Tôi đã cho anh uống nước đường vài lần rồi…” Chàng trai trẻ nói. “Nếu không thì anh đã chết từ lâu rồi… Hãy uống một bát cháo nóng đi.”

Mao Thập Tam không hề nhớ gì về việc mình đã uống nước đường… Nhưng cơ thể anh ta quả thực không còn yếu ớt như trước nữa.

“Hãy uống một bát cháo nóng đi…” Chàng trai trẻ đưa đến cho anh ta một cái bát lớn, bên trong đó chứa đầy cháo nóng hổi. Mao Thập Tam đã nhiều ngày không được ăn thức ăn chính thức nào cả… Khi nhìn thấy bát cháo đó, nước miếng anh ta tuôn trào như thể muốn trào ra ngoài… Anh ta thậm chí không thể

Chàng trai chăm sóc ông ta có thái độ rất tốt; nhìn vào tuổi tác của anh ta, cũng không khác mình là bao, nhưng lại toát lên vẻ chuyên nghiệp mà người cùng tuổi thường không có được.

“Khi đã lên thuyền của vị lãnh đạo này, bạn chỉ việc chờ đợi những điều tốt đẹp thôi.” Cuối cùng, chàng trai kia lại mỉm cười một cách bí ẩn. “Tốt hơn hết là mọi người nên biết điều này để chuẩn bị tâm lý cho những tình huống sẽ gặp phải sau này.”

Sau bữa trưa, Tiết Tử Lương đã “tiếp kiến” Mao Thập Tam. Mao Thập Tam chưa từng nghe nói đến cái tên “Khôn Tặc”, nhưng rõ ràng vị lãnh đạo Tiết này là một quan chức quan trọng trên con thuyền này; chỉ là không biết ông ta đến từ đâu. Anh ta đã từng thấy các quan chức của Đại Minh, nhưng chưa bao giờ thấy ai ăn mặc như vậy. Quan chức của Triều Tiên thì ăn mặc tương tự như Đại Minh. Nhưng lời nói của vị lãnh đạo Tiết này lại hoàn toàn bằng tiếng Hán chuẩn, và còn khá giống với giọng nói đặc trưng của Liêu Đông nữa. Cách ăn mặc của ông ta cũng không giống người Tạt Tề. Hơn nữa, trên đầu ông ta cũng không có chiếc “đuôi” đặc trưng của người Tạt Tề. Huống chi, bản thân người Tạt Tề cũng không thể xây dựng được những con thuyền đàng hoàng như thế này; họ chắc chắn không thể sở hữu những con thuyền tốt đến thế.

Dù không hiểu rõ tình hình ra sao, ít nhất trên con thuyền này, anh ta vẫn có được chỗ ăn ở ổn định; không chỉ được ăn những món ăn ngon lành để no bụng, mà còn được thay đồ mới – những bộ quần áo không hề có vá, vừa vặn và ấm áp.

Qua vài cuộc trò chuyện, anh ta biết rằng vị lãnh đạo Tiết này chắc chắn không phải là kẻ xấu. Ông ta rất thân thiện, không hề tỏ ra cao ngạo hay giả vờ quyền lực. Đặc biệt là khi biết rằng anh ta thuộc gia đình quân nhân của thị trấn Đông Giang, ông ta còn tỏ ra rất thông cảm và nói rất nhiều điều không hay về triều đình. Theo tiêu chuẩn của thời đại này, Mao Thập Tam chỉ mới là một học sinh lớp một; kiến thức của anh ta thật sự rất hạn chế. Vì vậy, trước những lời khen ngợi của vị lãnh đạo Tiết, anh ta gần như sẵn lòng “dâng tim gan” cho ông ta.

“Vậy là gia đình bạn thuộc gia đình quân nhân của thành Trấn Giang Bảo à?”

“Thưa ngài, kể từ khi tướng Mao tái chiếm được thành Trấn Giang Bảo, tôi đã sống cùng cha dượng ở đây. Ngoài việc đã từng đến thành Lữ Thuận Bảo, tôi chưa bao giờ đến nơi nào khác.”

“Vậy hãy nói cho tôi biết xem, hàng ngày, những gia đình quân nhân ở Đông Giang sống bằng cách nào? Chỉ dựa vào lương của triều đình thì e là không đủ sống được đâu.”

“Ai mà không biết điều đó chứ… Lương của triề

Chính là vì không có tiền, không có lương thực. Ngay cả những khoản lương thực ít ỏi cũng đều được dành hết cho binh sĩ và gia nhân chiến đấu. Xin thành thật với ngài, nếu không phải vì đã hơn hai tháng không được ăn lương thực chính quy, tôi cũng sẽ không dám mạo hiểm ra ngoài tìm thức ăn vào mùa đông này.”

“Nơi các bạn ở gần sông Yalu, nghe nói Triều Tiên cũng ghét bỏ người Thát Ngột đến tận xương tủy; hơn nữa, Triều Tiên cũng là chư hầu của chúng ta, tại sao các bạn không qua sông sang Triều Tiên để tìm thức ăn? Dù sao thì cũng có thể sống qua được một thời gian.”

“Ngài không biết đâu, mặc dù Triều Tiên cũng đang phòng thủ trước người Thát Ngột, nhưng họ cũng đang coi chừng chúng ta. Ở khu vực này, việc trồng trọt lương thực rất khó khăn. Bên Triều Tiên trước đây đã cung cấp cho Đông Giang rất nhiều lương thực, vũ khí và thuyền bè; làm sao họ có thể tiếp tục giúp đỡ chúng ta nữa? Họ bản thân còn không đủ ăn. Những năm gần đây, chỉ riêng việc săn bắn và đánh cá ở biên giới cũng liên tục gây ra xung đột. Nếu những người lớn đi xa thì còn đỡ, còn như tôi, một mình như thế này, nếu qua sông gặp người Triều Tiên thì cũng sẽ bị giết chết – huống chi còn phải lo ngại người Thát Ngột nữa; nếu bị họ bắt đi, dù không chết thì cũng phải chịu đựng những đau đớn khôn lường.”

“Ở đây có rất nhiều rừng, trong rừng có cây lớn có thể dùng để đóng thuyền không?”

“Điều đó là đúng, khi thời tiết ấm áp lên, sẽ có người đi vào rừng để chặt cây, sau đó những cây đó sẽ được trôi xuống pháo đài theo dòng sông và được ghép lại thành từng bè. Tuy nhiên, số lượng cây như vậy quá nhiều, không thể sử dụng hết được. Gần đây, chỉ nghe nói là sẽ có việc đóng thêm thuyền chiến, nên có rất nhiều người đi chặt cây; tuy nhiên, mọi người trong pháo đài cũng lén lút lấy một số cây về dùng.” Nói đến đây, Mao Thập Tam hạ giọng xuống, “Nghe nói là họ muốn đóng thuyền để đi theo Tướng Lý.”

“Như vậy, thì uy tín của Lý Cửu Thành ở Đông Giang quả thực không hề nhỏ,” Tiết Tử Lương nghĩ thầm; họ vẫn chưa biết rằng Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành đã thất bại! Nhưng điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; những người con em của các gia đình quân nhân, sống ở một nơi hẻo lánh như pháo đài Châu Giang này, làm sao họ có thể biết được nhiều thông tin?

“Trước đây, Tướng Lý từng là Phó Tổng chỉ huy quân đội Đông Giang, uy tín của ông ấy ở đây rất cao.”

“Nghe nói bây giờ ở Đông Giang, Đô đốc Hoàng đang đóng quân; ông