Các nhân vật ủng hộ hòa bình trong thành phố cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận sau một số cuộc thương lượng. Khi mọi việc đã được giải quyết xong, Cao Cử ra lệnh gọi Quản sự Yan Tiểu Mào đến.

Yan Tiểu Mào, cái tên mà mọi người gọi anh ta, không chỉ bởi vì anh ta luôn đội một chiếc mũ hợp thể có sáu phần khác nhau, mà còn bởi vì những ý kiến của mọi người về cách anh ta hành xử – dĩ nhiên, đó không phải là những ý kiến tích cực.

Yan Tiểu Mào là một trong những người tin cậy của Cao Cử. Ban đầu, anh ta chuyên trách theo dõi Văn Đức Tự và những người khác, thường xuyên dùng đủ loại lý do để tiếp cận họ và thu thập thông tin. Vì vậy, anh ta có quen biết với những người từ nước Úc và hiểu rất rõ tình hình của họ; đồng thời, anh ta cũng rất khéo léo. Nếu như ban đầu, Văn Chủ nhân và những người khác cũng có mặt trong đoàn thuyền, thì chính Yan Tiểu Mào mới là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Hơn nữa, Yan Tiểu Mào đã được gỡ bỏ danh sách nô lệ của gia tộc Cao Gia, vì vậy về mặt lý thuyết, anh ta không còn là nô lệ của họ nữa. Trong trường hợp có chuyện gì xảy ra, việc thanh minh sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Cao Cử đã trả cho Yan Tiểu Mào mười lượng bạc, yêu cầu anh ta ra khỏi thành phố vào buổi tối và đến trại của những người từ nước Úc.

Yan Tiểu Mào cảm thấy hơi lo lắng; việc đi qua khu vực chiến sự đến trại của kẻ thù như vậy, anh ta chỉ từng nghe nói trong sách vở mà thôi. Nếu tự ý đi như vậy, rất có thể anh ta sẽ bị giết ngay lập tức.

“Anh không cần phải lo lắng đâu. Những kẻ đó chính là người từ nước Úc, là thuộc hạ của Văn Chủ nhân… Họ đều biết anh. Làm sao họ lại làm hại đến anh được?”

“Là Văn lão gia à?” Yan Tiểu Mào ngạc nhiên, “Họ có những loại vũ khí mạnh như vậy sao?” Những tin tức về việc những kẻ đó liên tục giành chiến thắng dọc theo bờ sông Châu Giang trong những tháng gần đây đã lan truyền khắp cả thành phố Quảng Châu.

“Người có thể chế tạo ra những thứ kỳ lạ như vậy của nước Úc, chắc chắn cũng có thể chế tạo ra vài khẩu pháo chứ?” Cao Cử lẩm bẩm, “Anh cứ yên tâm mà đi đi. Họ sẽ không làm thiệt anh đâu. Sau khi đến nơi, anh chỉ cần nói như thế này…” Rồi ông ta liệt kê chi tiết các bước liên lạc tiếp theo.

“Nếu họ không muốn làm theo lời đề nghị này, thì anh cứ mang thông điệp của những người từ nước Úc trở về. Cứ nói cho tôi biết mọi thứ một cách rõ ràng, không được giấu giếm bất cứ điều gì, hiểu chưa?”

“Vâng, lão gia!” Yan Tiểu Mào đ

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Yan Tiểu Mào cảm thấy không mấy tin tưởng vào sự tự tin của Gao Lão gia, nhưng vẫn đồng ý – dù anh ta cũng coi như là kẻ lưu vong, nhưng anh ta biết rằng việc này không chỉ mang lại vài chục lượng bạc, mà còn có lợi ích lớn cho tương lai của mình.

Gần đến nửa đêm, một vị chỉ huy quân sự trực tiếp chăm sóc công tác phòng thủ thành phố phía nam đã lo liệu mọi thứ để Yan Tiểu Mào được đưa xuống khỏi thành phố. Bên ngoài thành phố tối om, nhưng bờ biển phía Hà Nam đối diện sông Châu Giang thì sáng trưng ánh đèn – đó chính là doanh trại của người Úc. Dưới sự hướng dẫn của người hướng dẫn đang chờ ở bên ngoài thành phố, Yan Tiểu Mào lảo đảo đi đến bờ sông, nơi một chiếc thuyền câu cá đã được chuẩn bị sẵn.

Không lâu sau khi thuyền câu cá bắt đầu di chuyển, vừa qua giữa sông, nó đã bị một chiếc thuyền tuần tra nhỏ chặn lại. Hai người lính Úc cầm theo dao lớn và súng ngắn đã nhảy lên thuyền, họ đều cao ráo và mạnh mẽ, mặc áo khoác màu xanh trắng giống nhau và đội mũ rơm tròn, trang phục của họ có vẻ kỳ lạ nhưng rất gọn gàng. Những người câu cá vội vàng quỳ xuống đất không dám động đậy. Yan Tiểu Mào lấy hết can đảm để giải thích mục đích của mình.

“Lên thuyền của chúng tôi đi, chúng tôi sẽ đưa bạn đến nơi cần đến,” một trong những người lính Úc nói. Sau đó, họ cho anh ta lên thuyền mới. “Bạn mang theo đồ gì không?”

Yan Tiểu Mào vội vàng lấy ra một hoặc hai lượng bạc: “Để mua rượu cho các ông ấy uống.”

“Cứ giữ bạc đó đi, chúng tôi không cần đâu,” người lính đó nói một cách lạnh lùng rồi vẫy tay. “Ngồi xuống đây! Đừng động lung tung,” anh ta chỉ vào hàng ghế ở cuối thuyền.

“Vâng, vâng.” Yan Tiểu Mào vội vàng ngồi xuống chiếc ghế bằng gỗ được cố định. Thật là lạ khi họ không nhận tiền… Có lẽ người Úc rất giàu có, đến nỗi họ dùng bạc để nuôi sống binh sĩ của mình. Phía sau thuyền treo một chiếc đèn kính, chiếu sáng rõ ràng. Chiếc thuyền khá nhỏ, chỉ có thể chứa được khoảng mười mấy người; phần dưới thuyền dường như được làm từ gỗ, và ở giữa có một thứ đen sẫm với một ống khói bằng thép… Có vẻ như đó là một lò sưởi – hơi nóng bốc lên khiến Yan Tiểu Mào nhận ra rằng suy đoán của mình là đúng.

“Bắt đầu đi!” Người lính đó ra lệnh, sau đó ngồi xuống đối diện Yan Tiểu Mào. Từ ống khói bắt đầu phun ra những làn khói đặc và lẫn lộn với tia lửa; Yan Tiểu Mào cảm thấy cơ thể mình bị đẩy về phía trước rồi lại bị kéo lại phía sau, chiếc th

Các thủy thủ trên tàu dường như đã quen với sự tò mò của anh ta và không ngăn cản anh ta quan sát xung quanh.

Yan Tiểu Mào được đưa đến khu vực doanh trại nơi có tòa nhà khách của Tư lệnh, tại đây anh ta phải trải qua việc kiểm tra toàn thân; tất cả các vật dụng mang theo đều bị tịch thu trước khi được đưa đến trước mặt Văn Đức Tự.

Yan Tiểu Mào đã nhận ra Văn Đức Tự ngay lập tức, anh ta quỳ gối chào hỏi một cách rất thành kính, lo sợ rằng nếu gây ra nghi ngờ, không chỉ nhiệm vụ sẽ không thể hoàn thành mà tính mạng mình cũng có thể bị đe dọa.

Văn Đức Tự quả thực nhớ đến anh ta, nhưng không nhớ tên anh ta là gì. Yan Tiểu Mào vội vàng báo cáo rõ ràng. Anh ta cũng hỏi về tuổi tác, công việc kinh doanh, vợ và những người cộng sự của Cao Cử; Yan Tiểu Mào trả lời tất cả một cách chính xác. Sau đó, Văn Đức Tự cho gọi hồ sơ chi tiết về Cao Cử do cơ quan tình báo thu thập và biên soạn, trong đó có thông tin và ảnh của Yan Tiểu Mào; sau khi so sánh, họ xác nhận rằng anh ta chính là Quản sự của Cao Cử. Ngay lập tức, anh ta được đưa vào một lều khác và có vài binh sĩ canh gác. Những người chuyên trách sẽ tiến hành thảo luận với anh ta – vì địa vị của Yan Tiểu Mào rất thấp, mục đích của anh ta chỉ là tham gia vào các công việc chuẩn bị cho cuộc đàm phán, nên không cần đến sự tham gia trực tiếp của Văn Đức Tự và những người khác.

Yan Tiểu Mào đề xuất rằng địa điểm đàm phán nên được chọn là một ngôi am ở vùng Henan.

Cuộc thảo luận kết thúc với việc hai bên thống nhất gặp nhau vào tối hôm sau tại một ngôi am có tên là Lianhua Jingshe, nằm không xa thành phố, rất thuận tiện cho việc di chuyển.

“Thế nào? Cao Cử lại chọn một ngôi am để đàm phán… Chắc hẳn ông ta có ý đồ xấu gì đó.” Trần Hải Dương có vẻ lo lắng.

“Anh không hiểu rõ về chuyện này đâu… Thực ra đó không phải là một ngôi am thật sự đâu.” Văn Đức Tự, người bản địa của Guangzhou, biết rất nhiều về những chuyện phù phiếm, âm mưu trong lịch sử thành phố này, “Đó chỉ là những cơ sở dịch vụ mang danh nghĩa ‘tu viện Phật giáo’ mà thôi… Những nữ tu ở đó thực chất là những người phụ nữ có mái tóc dài.”

“Ý anh là…” Trần Hải Dương không ngờ rằng trong lịch sử Guangzhou lại có những chuyện như vậy.

“Đúng vậy,” Văn Đức Tự gật đầu, “Loại hình kinh doanh này từng rất phổ biến ở Guangzhou. Một người giàu có như Cao Cử chắc chắn cũng đã từng tham gia vào những chuyện như vậy… Có thể anh ta còn là khách quen thường xuyên của những nơi đó nữa… Vì vậy họ mới yêu cầu chúng ta gặp anh ta ở đó.”

“Đ

Hai bên đã tiến hành các cuộc đàm phán bí mật trong ngôi tu viện này.

Trước đó, Cao Cử đã thống nhất ý kiến với Lý Phùng Tiết và những người khác. Điều kiện quan trọng nhất từ phía chính quyền là đội tàu của người Úc phải rút khỏi sông tỉnh, tốt nhất là ra khỏi cửa sông Châu Giang. Những chi tiết khác có thể thương lượng được, nhưng điều kiện này cần được giải quyết càng sớm càng tốt. Nếu đội tàu của người Úc ở lại Bạch Ngỗ Đàn lâu hơn nữa, việc ông ta trình báo lên triều đình sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Nói chung, quan điểm của Lý Phùng Tiết và những người khác vẫn cho rằng người Úc chỉ xuất hiện để tấn công Quảng Châu vì Vương Tôn Đức “đã gây ra xung đột biên giới” và khiến cửa hàng Zǐ Zhì Hào ở Quảng Châu phải đóng cửa. Vì vậy, những điều kiện mà họ đưa ra cho Cao Cử chỉ bao gồm: cửa hàng Zǐ Zhì Hào có thể mở cửa ngay lập tức, tất cả các tài sản và phương tiện sinh lợi bị tịch thu đều được trả lại; những hàng hóa vẫn kịp bán được sau khi bị tịch thu cũng sẽ được hoàn trả, còn những hàng hóa đã bán đi thì không thể lấy lại được, chính quyền sẽ bồi thường mười vạn lượng bạc; người Úc và các con tàu của họ có thể tự do ra vào Quảng Châu để buôn bán dưới danh nghĩa của các đại lý địa phương, và chính quyền sẽ không truy đuổi hay cấm đoán họ.

Ba điều kiện này được Lý Phùng Tiết soạn thảo cùng với các cố vấn của mình. Các cố vấn cho rằng những thương nhân nước ngoài chỉ muốn có quyền buôn bán với Đại Minh; miễn là họ được trao quyền đó, người Úc chắc chắn sẽ hài lòng – bởi vì cho đến nay, chỉ có người Bồ Đào Nha mới được hưởng quyền này.

Còn việc trả lại nhà cửa và bồi thường một số lượng bạc nhỏ thì chỉ nhằm thể hiện “sự thành thật” của phía Quảng Đông mà thôi.

Tất nhiên, Văn Đức Tự không hài lòng với những điều kiện này. Không chỉ ông ấy không hài lòng, mà Viện Nguyên lão cũng chắc chắn sẽ không chấp nhận. Theo quan điểm của một số thành viên trong Viện Nguyên lão, cần phải ký một “Hiệp ước Nanjing” phiên bản Đại Minh, cụ thể là việc cắt đất, bồi thường tiền bạc, mở cửa cho năm cảng thông thương, v.v.

Tuy nhiên, tại cuộc họp ban lãnh đạo, mọi người đều cho rằng điều này là không khả thi, đặc biệt là trong bối cảnh lịch sử đặc biệt của triều đại Minh. Dù là Lý Phùng Tiết hay Vương Tôn Đức, cũng không dám làm điều đó. Nếu cố gắng áp đặt những hiệp ước bất bình đẳng, kết quả cuối cùng sẽ là mọi thứ tan vỡ, tạo ra một tình huống khó xử, không chiến không hòa.

Sau nhiều cuộc thảo luận, yêu cầu tối thiểu mà Viện Nguyên lão đặt ra cho các cuộc

Về điều thứ hai kia, không cần phải ký thành văn bản, chỉ cần hai bên đạt được sự thỏa thuận ngầm là được. Cần biết rằng, ngay cả chính Hoàng đế Chongzhen cũng có thể không dám đồng ý với những điều khoản nhượng đất như vậy.

Lúc này, Văn Đức Tự đã đưa ra từng điều khoản một. Rõ ràng, đối với điều khoản đầu tiên, cả hai bên đều không có ý kiến gì khác biệt. Nhưng việc nhượng Đảo Hồng Kông và các hòn đảo lân cận thì quá sức chịu đựng của Cao Cử rồi – phải biết rằng ngày xưa, người Bồ Đào Nha đã phải vất vả rất nhiều mới có được Hào Khánh Áo Đô, và đến tận bây giờ vẫn luôn lo sợ bị Đại Minh trục xuất. Còn người Úc thì lại đòi hỏi toàn bộ Đảo Hồng Kông cùng hàng chục hòn đảo lân cận. Chỉ riêng Đảo Lớn Yù Thành đã lớn hơn cả Đảo Hồng Kông!

Đại Minh thường không quan tâm nhiều đến các hòn đảo ven biển, gần như để chúng tự sinh tự diệt theo quy luật tự nhiên. Kể cả Lý Phùng Tiết trong số đó, hầu hết các quan chức ở Quảng Đông đều không quan tâm đến việc tỉnh mình có bao nhiêu hòn đảo, và tình hình dân cư, sản vật trên các hòn đảo đó như thế nào. Nhưng việc nhượng đất thì lại là điều cấm kỵ lớn nhất đối với triều đình Minh.

Cao Cử hoàn toàn không dám đồng ý. Anh ta suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nói: “Ông chủ Văn! Thực ra, bây giờ các ông muốn cái gì, tiền bạc hay nô lệ, chúng tôi đều có thể cung cấp dễ dàng. Nhưng việc nhượng đất này… quan tổng đốc chắc chắn không dám đồng ý đâu.”

“Về điều này, các ông có thể thảo luận từ từ, chúng tôi không vội vàng.” Văn Đức Tự mỉm cười, nhìn quanh căn phòng thiền này – trang trí rất tinh tế và thanh lịch, các món ăn trên bàn cũng rất ngon miệng, “Nơi đây thoải mái như thế này… Chúng tôi đã ở nơi nhỏ bé Lâm Cao đó hai ba năm rồi, đến đây thì phải thư giãn vài tháng cho thoải mái chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Điều đó tất nhiên.” Cao Cử nghĩ rằng có vẻ như các điều khoản này không hề dễ thương lượng chút nào. Anh ta chỉ có thể nói rằng sẽ xin ý kiến của Lý Phùng Tiết trước, nhưng trước khi xin ý kiến, hy vọng người Úc có thể sớm rút quân khỏi sông tỉnh, để tránh tình trạng quân đội phải ở lại quá lâu và gây khó khăn cho tướng Li.

“Việc rút quân khỏi sông tỉnh cũng không sao cả. Nhưng chúng tôi đã đi xa như vậy… Nếu chỉ dựa vào lời nói của ông Cao mà rút quân, chúng tôi sẽ không thể giải thích được trước Viện Nguyên lão.”

Cao Cử biết rằng họ đang đặt ra những điều kiện khác. Dù đi

Ban đầu, ông ta tưởng rằng chỉ cần cho phép họ tự do buôn bán tại Quảng Châu thì mọi chuyện sẽ được giải quyết, nhưng không ngờ họ lại đòi tiền chuộc thành lên tới ba trăm vạn lượng bạc. Cần biết rằng, hiện tại trong kho bạc của tỉnh Quảng Đông, số tiền mặt chỉ có ba mươi bảy vạn lượng thôi. Không những không thể chi trả được, mà ngay cả khi có tiền, cũng không tìm ra cách nào để khai báo và thanh toán một khoản tiền lớn như vậy.

Lý Phùng Tiết vỗ mạnh vào bàn, tức giận nói: “Họ thật là không biết điều gì là tốt! Việc cho phép họ buôn bán tại Quảng Châu đã là một ân huệ lớn rồi! Nhưng họ vẫn không biết ơn! Thôi thì cứ không quan tâm đến họ xem họ sẽ làm gì được! Tôi không tin rằng vài chục con tàu và vài ngàn người của họ có thể dùng vài khẩu pháo mà xâm nhập vào Quảng Châu được!”

Cao Cử im lặng không nói gì, ông cũng thấy điều kiện này quá khắt khe. Tuy nhiên, nếu như ban đầu ông không cứng đầu đòi “triệt phá bọn cướp”, thì việc kinh doanh của người Úc cũng sẽ không phát triển đến mức họ muốn xâm lược Quảng Châu; nếu như vài tháng trước, Lý Phùng Tiết có thể quyết đoán hơn trong việc đàm phán hòa bình, thay vì cứ trì hoãn mãi, thì có lẽ đã không đến nỗi phải đối mặt với tình trạng quân địch đe dọa đến tận cửa thành và phải ký kết các thỏa thuận hòa bình trong tình thế bất lợi.

Ba trăm vạn lượng bạc… Chính quyền chắc chắn không thể cung cấp được. Cao Cử nghĩ, ngay cả khi thực sự bị ép buộc phải trả, cuối cùng số tiền đó cũng sẽ rơi vào tay các thương gia giàu có trong thành phố – vì chuyện bọn cướp này, gia đình Cao Gia đã phải đóng góp không ít tiền cho chính quyền, từ việc “giúp đỡ quân nhu” cho đến việc “hỗ trợ phòng thủ sông ngòi” gần đây. Nếu phải trả thêm ba trăm vạn lượng bạc nữa, có lẽ họ sẽ phải đóng góp thêm vài nghìn lượng nữa.

Lý Phùng Tiết nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới mở mắt và hỏi: “Thật sự bọn cướp sẽ rút quân đi nếu nhận được tiền?”

“Đúng vậy,” Cao Cử giải thích chi tiết các điều kiện mà Văn Đức Tự đưa ra, “Sau khi họ rút khỏi sông tỉnh, những điều kiện khác có thể được thảo luận từ từ tại khu vực Haojing Ao.”

Lý Phùng Tiết cau mày suy nghĩ thêm một lúc: “Người Úc có giữ lời hứa không?”

“Người Úc xây dựng đất nước dựa trên nền tảng của sự trung thực và uy tín.”

“Nhưng có câu ngạn ngữ nói rằng, không có kẻ tham lam thì không có người buôn bán.” Lý Phùng Tiết lẩm bẩm, dường như quên mất rằng người đối diện với mình – Cao Đại – cũng chính là một người buôn bán.

Cao Cử trong

Con số ba trăm nghìn lượng bạc ấy nặng nề đè lên tâm hồn anh ta. Nếu đưa tiền ra, anh ta không có khả năng làm được; còn nếu không đưa tiền, những kẻ tham lam này chắc chắn sẽ không rút quân – họ đã thu giữ vô số lương thực và của cải từ khắp nơi, và hoàn toàn có thể ở lại đây bao lâu tùy ý.

Anh ta triệu tập một số người tin cậy và cố vấn của mình để bàn bạc cách ứng phó. Có người cho rằng những kẻ này chỉ đang dùng lời đe dọa để gây áp lực, chắc chắn không dám thực sự tấn công Thành phố Quảng Châu; có người đề xuất nên tạm thời không phản hồi gì cả, để xem họ sẽ reo rỉ gì; cũng có người đề nghị để Cao Đại đi thương lượng xem liệu có thể được hưởng mức chiết khấu nào không; và còn có người đề xuất theo quy tắc cũ, yêu cầu các gia đình giàu có đóng góp tiền.

Hà Thành Tông vẫn chưa lên tiếng: Trước đây, ba trăm nghìn lượng bạc trong Thành phố Quảng Châu không phải là con số lớn; chỉ cần tập hợp các gia đình giàu có trong thành phố và thông báo về tình huống khẩn cấp hiện tại, việc huy động tiền không hề khó khăn. Nhưng bây giờ thì khác; trong suốt năm nay, họ đã nhiều lần tận dụng sức mạnh của các gia đình giàu có này, vì vậy việc buộc họ đóng góp tiền lần nữa thật sự rất khó khăn – những gia đình này không phải là những thương nhân nhỏ bé với vốn ít ỏi; hầu hết họ đều có những người thân quan có quyền lực ở cấp tỉnh hoặc tại hai kinh đô phía Bắc và Nam, nếu làm họ tức giận thì thật sự không ổn chút nào.

Sau một lúc im lặng, anh ta cuối cùng nói: “Hiện tại, nếu còn tiếp tục yêu cầu các gia đình giàu có đóng góp tiền thì e là rất khó khăn. Chỉ còn cách… vay mượn!”

“Vay mượn?”

“Đúng vậy.” Hà Thành Tông gật đầu, “Trong thành phố này, không chỉ ba trăm nghìn lượng bạc, mà ba triệu lượng bạc cũng có thể được huy động. Hiện nay, chúng ta hãy tập hợp các gia đình giàu có lại, thông báo về tình hình nguy cấp, sau đó yêu cầu họ cho chính quyền vay tiền; với sự bảo lãnh của chính quyền và một khoản lãi suất thích hợp, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng đồng ý.”

Nếu việc vay tiền do ty cục tuần phủ thực hiện, thì sự bảo lãnh sẽ rất chắc chắn. Hơn nữa, điều này cũng mang theo một lời cảnh báo ngầm rằng không ai có thể từ chối yêu cầu của chính quyền mà không gặp rắc rối; các gia đình giàu có chắc chắn sẽ hiểu điều này.