Hương thơm ngào ngạt ban nãy đến từ một hàng cửa sổ bán hàng mở cửa dọc theo phố Bách Hội. Nửa dưới của các cửa sổ này là những quầy hàng cao khoảng nửa người; khung quầy được làm bằng gỗ, nhưng mặt hướng ra đường được lắp đặt những tấm kính lớn, giúp người đi đường có thể dễ dàng nhìn thấy các sản phẩm được trưng bày bên trong. Nhân viên bán hàng ở phía sau quầy mặc áo sơ mi màu vàng pha đỏ, trên áo còn đeo biểu tượng hình cổng vòm hình chữ M giống như biểu tượng trên mái nhà. Có cả nam lẫn nữ nhân viên, nhưng tất cả đều đội những chiếc mũ đặc biệt màu vàng đỏ.

Chiếc mũ này tổng thể giống như loại mũ thông thường ở địa phương, nhưng lại được thiết kế thêm phần vành trước nhô ra, khiến cho nó trông hơi kỳ lạ. Zahra để ý thấy một nhân viên đang cầm một cái rổ dài làm từ dây sắt dày, bên trong đựng đầy những thứ hình dạng dải vàng óng ánh. Nhân viên đó đổ những thứ đó vào một nồi sắt hình chữ nhật, đồng thời rắc đều một loại gia vị màu trắng pha lẫn một ít bột đen lên trên. Khi anh ta thực hiện công việc này, mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn. Trong những chiếc nồi khác, những thứ được chiên đang lăn tăn trên dầu là những miếng vật liệu màu vàng óng, có hình dạng xốp.

Nhân viên liên tục khuấy đều nồi, sau đó dùng muôi đặc biệt để múc những miếng thức ăn đã chiên ra và cho chúng vào những túi giấy làm từ báo, rồi trưng bày chúng trên quầy phía trước. Một nhân viên khác thì không ngừng hô vang: “Khoai tây chiên Úc vừa ra lò, hai xu một phần lớn, bạn ăn xong chắc chắn sẽ muốn ăn thêm nữa!” “Cá chiên kèm khoai tây chiên, giá ưu đãi chỉ năm xu!” Chưa kịp cho Zahra reagisip, Sonia – người luôn thích thử những thứ mới lạ – đã vội vàng thanh toán và lấy hai gói khoai tây chiên.

Người bán hàng là một chàng trai gốc nhập cư có con mắt tinh tường; anh ta biết rằng hai cô gái có phong cách ăn mặc kỳ lạ này chắc chắn là trợ lý sinh hoạt của các vị lão thành, nên vội vàng dẫn họ lên tầng hai để thưởng thức món ăn trong không gian yên tĩnh. Hai cô gái bước qua cửa lớn bên cạnh quầy bán hàng và bước vào bên trong. Ngay trước mặt họ là một tấm bảng gỗ khắc họa cảnh sống đời thường của một thành phố thời trung cổ, được gắn trên tường. Nếu là Từ Nguyên Lão, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra đây là một phần của bức tranh “Thanh Minh Thượng Hà Đồ”. Nhưng đối với hai cô gái, chúng chỉ thấy những đường nét trong bức tranh rất tinh xảo và thú vị.

Bên cạnh hành lang dẫn lên tầng hai là khu vực dùng để ăn uống; tường được xây bằng

Những bàn ghế dùng cho khách hàng được sắp xếp theo hệ thống ba ba năm năm cũng đều mang phong cách của IKEA; hai cô gái chỉ cảm thấy chúng rất giống với đồ nội thất Úc ở nhà mình.

Bên kia lối đi là một không gian hoàn toàn khác biệt so với những gì họ từng thấy trước đây. Những bức tường trắng cao có những tấm kính ngăn cách lớn; qua lưới chống muỗi ở trên, hương thơm của các món ăn nóng hổi liên tục lan tỏa ra ngoài. Nhìn qua kính, có thể thấy những hàng lò đang phun ra lửa, những tấm bàn gỗ chứa đầy nguyên liệu, và những nhân viên mặc đồng phục màu đỏ vàng, đeo tạp dụng trắng, đang bận rộn xung quanh nguyên liệu và lò nướng.

Cảnh tượng này thực sự rất ấn tượng. Trong thời đại này, không chỉ Mencius đã nói “Quý nhân nên tránh xa bếp núi”, mà những căn bếp trên khắp thế giới cũng thường được coi là những nơi không đẹp mắt và ít ai muốn nhắc đến. Việc công khai trưng bày bếp núi như thế này trước mặt công chúng thật sự là điều chưa từng có tiền lệ. Và trong không gian hỗn loạn này, lại có một sự gọn gàng, đồng bộ theo phong cách Úc.

Cô gái Zahra đã để ý thấy trên những chiếc lò có những thiết bị máy móc hình tròn được treo lên; mỗi khi đầu bếp dùng cái xẻng dài đẩy những miếng bột tròn đã được ướp gia vị vào lò, họ đều sẽ điều chỉnh những thiết bị này một cách cẩn thận. Những thiết bị này thỉnh thoảng sẽ phát ra tiếng chuông rõ ràng; lúc đó, đầu bếp sẽ lấy những món ăn đã chín và thơm ngon ra khỏi lò, sau đó chuẩn bị chúng để đem ra bàn.

Cô gái không hề biết rằng, những gì cô đang nhìn thấy chính là một căn bếp fast-food tiêu chuẩn hóa, vượt xa thời đại hiện tại. Bắt chước những mô hình nhà hàng hiện đại từ những thế giới khác, nhà hàng Mã Đào Lâu đã áp dụng những yếu tố then chốt giúp các chuỗi nhà hàng thành công như bếp trung tâm, hệ thống vận chuyển lạnh, quy trình thao tác tiêu chuẩn và hình ảnh thương hiệu được định hình rõ ràng.

Mỗi buổi sáng sớm, những xe ngựa chở hàng sử dụng những thùng đông lạnh có lớp silicon đặc biệt để vận chuyển những nguyên liệu đã được chế biến sẵn từ bếp trung tâm ở ngoại ô Đông Môn Thành đến các chi nhánh. Những chi nhánh có điều kiện sẽ lưu trữ nguyên liệu trong kho lạnh sử dụng gas riêng; còn những chi nhánh không có điều kiện thì sử dụng những tủ lạnh thông thường có đá lạnh bên trong. Các bước tiếp theo đều được thực hiện một cách nghiêm ngặt theo quy trình tiêu chuẩn, với việc kiểm soát chặt chẽ từng bước thao tác, cũng như nhiệt độ và thời gian cụ thể. Phương pháp này, đã từng thành công ở thời

Thực ra, ngay cả trên toàn bộ Đảo Hải Nam, số khu vực có thể chấp nhận hệ thống phân phối hàng lạnh cũng rất ít ỏi.

Tất nhiên, những biện pháp này dù dễ hiểu nhưng lại khó thực hiện. Chỉ riêng việc thiết kế những dụng cụ bếp chuẩn hóa dành riêng cho các nhà bếp này đã khiến những người phụ trách phải đau đầu không ngớt. Ví dụ, thứ vật dụng hình tròn mà Sonia để ý đến chính là chiếc máy đếm giờ cơ học đơn giản do Bộ Khoa học và Công nghệ đặt hàng sản xuất. Mặt đồng hồ hình tròn có vài vạch chỉ thị các khoảng thời gian khác nhau; khi xoay vòng tròn đến vị trí tương ứng, sau một thời gian nhất định, chiếc máy sẽ phát ra tiếng chuông, giúp kiểm soát chính xác thời gian nướng thức ăn. Ngoài ra, những thiết bị như lò nướng gas được thiết kế riêng, dụng cụ chiên khoai tây chiên và những nhiệt kế chuyên dụng cũng đều đòi hỏi nhiều công sức để hoàn thành.

Tuy nhiên, hai cô gái chỉ cảm thấy những thứ này thật mới lạ mà thôi. Sonia đã cầm lấy gói khoai tây chiên vừa mua được và đi lên lầu ngay. Cấu trúc tổng thể của tầng trên giống hệt tầng dưới, nhưng không có khu vực bếp mà thay vào đó là một hàng cửa sổ lắp kính nhìn ra đường. Trên trần nhà có một trục động cơ chạy xuyên suốt căn nhà, khiến những chiếc quạt treo được lắp đặt khắp nơi trong nhà quay tròn nhẹ nhàng. Thêm vào đó, những tấm khăn bàn bằng vải lanh và khăn ăn trải trên bàn khiến không gian tầng trên trở nên sang trọng hơn nhiều so với khu vực dành cho khách thông thường ở tầng dưới.

Lúc đó vẫn còn sớm, nên không có nhiều khách ở tầng trên; chỉ có vài cô gái mặc váy kẻ kiểu Úc đang nói chuyện ríu rít. Hai cô gái đi thẳng đến một vị trí nhìn ra đường và yêu cầu nhân viên phục vụ trẻ tuổi đến giúp hạ rèm che nắng bằng tre xuống. Zahra nhận thấy trang phục của cô ấy hơi khác biệt so với những người ở tầng dưới; dù vẫn có những biểu tượng giống nhau, nhưng màu sắc chủ yếu là hồng và kiểu dáng là váy liền, hơi giống với đồng phục của các trường học dành cho nữ sinh.

Nhân viên phục vụ ngay lập tức đưa cho họ hai cuốn sách có bìa bằng tre in logo “Mã Đàm Lâu” và hai chữ “Thực đơn”. Hai cô gái lật xem và thấy trên mỗi trang đều được phân loại rõ ràng các món ăn chính, món ăn vặt và đồ uống; không chỉ có giá tiền được ghi rõ mà còn có thông tin về nguyên liệu chính được sử dụng trong từng món. Giống như những người học ngoại ngữ khác, danh sách dài dằng dặc các loại nguyên liệu khiến hai cô gái cảm thấy choáng váng. Họ quyết định lấy những phiếu giảm giá mà anh chàng bán kem

Tuy nhiên, Sonya lại cố tình để lại một phần thực đơn, nói rằng muốn xem kỹ hơn một chút.

Trong lúc chờ đợi món ăn được mang ra, Sonya mở gói giấy còn ấm áp trong tay mình; gói giấy này được làm từ tờ báo “Thời Báo Lâm Cao”, chỉ có biểu tượng của nhà hàng Mã Đào Lâu được dán bằng gỗ bên trên. Bên trong là khoai tây chiên nóng hổi và các miếng cá được bọc bột.

Loại thức ăn này ở Lâm Cao không phải là thứ quý hiếm, đã xuất hiện từ vài năm trước. Tuy nhiên, vì cần sử dụng lượng dầu ăn lớn, nó chỉ xuất hiện thỉnh thoảng trên bàn ăn của các thành viên Viện Nguyên lão. Nhà hàng Mã Đào Lâu được coi là người tiên phong trong việc phổ biến các món ăn chiên.

Điều này tự nhiên là nhờ vào những thành quả lớn lao mà Viện Nguyên lão đã đạt được trong nhiều năm qua trong việc thúc đẩy trồng cây cọ dầu ở Việt Nam, phía nam Hải Nam và các khu vực khác. Mặc dù trồng cây cọ dầu gặp nhiều khó khăn, nhưng tình trạng thiếu hụt dầu ăn luôn là một vấn đề nan giải đối với các thành viên Viện Nguyên lão; vì vậy, Ủy ban Nông nghiệp đã nỗ lực rất nhiều để giải quyết vấn đề sản xuất quy mô lớn các loại cây trồng dùng để sản xuất dầu ăn.

Hai người bắt đầu thử nghiệm cách ăn của người khác, thưởng thức lần đầu tiên trong đời mình món khoai tây chiên và cá chiên. Vì đã nhận biết được các nguyên liệu chính của món khoai tây chiên – “khoai tây Úc, muối và gia vị tiêu đen” – nên kỳ vọng của hai cô gái này thực sự đã giảm đi khá nhiều. Dù sao thì khoai tây cũng là một nguyên liệu phổ biến trong thực đơn của Viện Nguyên lão; dù là khoai tây xào cay hay khoai tây hầm thịt bò, đều không phải là những món mới lạ gì. Còn nguyên liệu chính của món cá chiên – “phi lê cá biển sâu” – thì càng là thứ thường xuyên xuất hiện trong căn tin của Viện Nguyên lão.

Nhưng hương vị của khoai tây chiên khi cho vào miệng lại hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng. Những hạt muối có vị tiêu đen kết hợp với lớp vỏ giòn tan bên ngoài, cùng phần ruột mềm mại và có chút vị ngọt bên trong… Làm sao đây có thể là khoai tây bình thường mà họ vẫn thường ăn! Từ khoảnh khắc đó trở đi, Zahra đã trở thành một fan cuồng của món khoai tây chiên; cô thậm chí còn nhiều lần thử tự làm ở nhà, nhưng đều không thể tái tạo được hương vị đặc trưng của nhà hàng Mã Đào Lâu.

Khoai tây chiên thực sự không phải là món ăn đơn giản và phù hợp cho gia đình. Lấy ví dụ như chuỗi nhà hàng Macdonald’s ở thời gian cũ: không chỉ cần có loại khoai tây được trồng đặc biệt, mà tại nhà máy cũng cần phải lựa chọn và cắt khoai tây một cách cẩn thận; dầu sử