Các thủy thủ đều tập trung vào công việc lau chùi sàn tàu; họ dùng giẻ lau để làm khô những vùng ướt át trên sàn, khiến toàn bộ bề mặt sàn trở nên sáng bóng như gương, không còn chút bụi bẩn hay rác thải nào. Với tư cách là người phụ trách kiểm tra tình trạng sàn tàu trong ngày hôm đó, Ruan Xiaowu đã tiến hành kiểm tra.

Theo quy định do Chủ tịch Văn, cố vấn tổng thể của Hải quân, đặt ra, ông cởi giày và đi lại trên sàn tàu trong đôi tất lụa trắng vừa thay vào buổi sáng hôm đó.

Các thủy thủ đều biết rằng nếu dưới đôi tất trắng của ông xuất hiện vết bẩn màu xám đen, thì toàn bộ sàn tàu sẽ phải được lau chùi lại từ đầu. Mọi con tàu khi vào cảng đều phải đáp ứng tiêu chuẩn này – đây cũng là quy định của Chủ tịch Văn. Sự quan tâm của Chủ tịch Văn đối với việc xây dựng Hải quân thực sự khiến các thủy thủ cảm thấy “kinh ngạc”; ông thậm chí còn thiết kế ra một quy trình lau chùi sàn tàu chi tiết, ví dụ như việc sử dụng hai thùng nước, mỗi thùng có ghi chữ “sạch” và “bẩn”. Khi lau sàn, phải sử dụng hai thùng nước này theo đúng trình tự: trước tiên dùng thùng nước bẩn để làm sạch giẻ, sau đó mới dùng thùng nước sạch để hút nước; lượng nước sử dụng không được quá nhiều. Sau khi lau xong một số diện tích nhất định, thùng nước bẩn sẽ được đổ đi, thùng nước sạch sẽ được chuyển thành thùng nước bẩn, và sau đó sẽ có thùng nước sạch mới được sử dụng… Cứ thế luân phiên.

Như Wang Dahuazǐ từng nói khi say rượu: “Hải quân là nơi ngay cả việc ‘đánh rắm’ cũng phải tuân theo quy định.”

Sau khi đi khắp toàn bộ sàn tàu, đôi tất của Ruan Xiaowu vẫn giữ nguyên màu trắng. Ông hài lòng và mang giày vào, sau đó ghi chép thông tin về tình trạng sàn tàu vào sổ tay, rồi thông báo rằng công việc lau chùi sàn tàu đã hoàn tất. Lúc này, các thủy thủ vẫn đang cầm thùng nước, giẻ lau và bàn chải chờ đợi lệnh của ông; chỉ sau đó họ mới bắt đầu thu dọn dụng cụ lau chùi. Tiếp theo, Ruan Xiaowu tiến hành kiểm tra tình trạng các thiết bị trên sàn tàu – với tư cách là trưởng phòng vũ khí trên tàu, ông đặc biệt chú ý đến việc bảo trì các loại vũ khí.

Do cấu trúc ban đầu của con tàu, tất cả các vị trí đặt pháo trên tàu số 7 đều nằm trên sàn. Sàn tàu dễ bị ảnh hưởng bởi hơi muối và nước biển, điều này đặt ra yêu cầu rất cao đối với công tác bảo trì các khẩu pháo. Mỗi khẩu pháo đều phải luôn được giữ sạch sẽ bên trong nòng, và không được để xuất hiện bất kỳ vết gỉ sét nào

Khi còn là học viên sĩ quan trên tàu tuần tra, Ruan Xiao Wu đã từng chứng kiến sức mạnh của vũ khí này. Khi có thứ này trên tầng sau, bất kỳ kẻ địch nào muốn nhảy lên tàu đều sẽ bị tiêu diệt. Ngay cả bọn cướp biển và quân đội chính quyền cũng coi đây là phương thức tấn công cuối cùng; ngay cả Hồng Mao cũng thấy rằng việc sử dụng tàu tấn công bằng lửa không hề đáng sợ chút nào. Không có thủy thủ nào có thể điều khiển con tàu của mình để đâm vào tàu của phe mình trong khi phải đối mặt với loại vũ khí này. Từ khoảng cách 100 mét, họ sẽ bị giết hết.

Tuy nhiên, việc sử dụng loại vũ khí này vẫn còn khá bất tiện; người bắn cần phải có sức mạnh lớn mới có thể giữ vững khẩu súng và nhắm trúng mục tiêu. Lần đầu tiên sử dụng nó, hầu hết mọi người đều bắn trượt, hoặc đạn bay lên trời, hoặc xuống đất. Chính Ruan Xiao Wu cũng đã phải luyện tập rất lâu mới học được cách kiểm soát độ rung của khẩu súng. Sau đó, anh ta mới truyền đạt những kỹ năng này cho các xạ thủ thuộc nhóm pháo binh.

Sau khi kiểm tra xong, các thủy thủ thuộc nhóm pháo binh đã dùng những tấm bạt chống thấm đã được phun dầu tung để che phủ và buộc chặt các khẩu pháo lại.

Anh ta nhìn vào chiếc đồng hồ cát treo bên cạnh bánh lái trên tầng sau; chỉ còn nửa giờ nữa thôi, thuyền trưởng sẽ lên boong để kiểm tra. Sau đó, họ sẽ ăn bữa sáng.

Nhưng tối qua, tất cả các thuyền trưởng trên tàu đều đã được triệu tập đến bộ phận hải quân ở cảng để tham gia cuộc họp. Ruan Xiao Wu biết rằng gần đây hải quân sắp thực hiện một nhiệm vụ lớn, và có thể hôm nay họ sẽ công bố chi tiết về nhiệm vụ đó.

Về nội dung cụ thể của lệnh này, Ruan Xiao Wu không hề biết gì cả; thậm chí thuyền trưởng cũng không biết. Thuyền trưởng của con tàu số 7, Qian Changshui, là một trong những tên cướp biển đầu tiên đầu hàng người Úc – anh ta bị bắt khi Lưu Hương tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào Bopu. Sau khi được đánh giá, anh ta được coi là “có thể được cải tạo” và trở thành thủy thủ. Sau đó, nhờ thành tích xuất sắc và ham học hỏi, anh ta được cử đi học tại trường quân sự và trở thành một trong những học viên sĩ quan đầu tiên của người bản địa, và cũng là một trong những người đầu tiên được thăng chức thành thuyền trưởng hải quân. Trước đây, anh ta chỉ chỉ huy những con tàu rách nát, nhưng bây giờ anh ta đã trở thành thuyền trưởng của một con tàu lớn nặng 200 tấn, mỗi ngày đều mặc đồng phục có cổ áo sĩ quan và đi đi lại lại trên boong, ra lệnh một cách oai vệ, khiến Ruan Xiao Wu rất ghen tị – anh ta ước gì mình cũ

“Chúc mừng cậu nhé, thiếu niên ạ!” Tiền Trường Thủy nói, “Cậu sắp trở thành thuyền trưởng rồi đấy!”

“Gì cơ?!” Mắt Ruan Tiểu Ngũ tròn xoe lên; trở thành thuyền trưởng? Một thuyền trưởng mới mười sáu tuổi?

“Đừng mở miệng to như thể muốn nuốt chửng cả quả dưa hấu vậy.” Tiền Trường Thủy bỗng nhiên trở nên thân thiện với anh ta, “Nào, đi lên phòng thuyền trưởng để nói chuyện.”

Ruan Tiểu Ngũ cảm thấy choáng váng khi vào phòng thuyền trưởng ở cuối tàu. Tiền Trường Thủy thông báo với anh rằng con tàu Lâm Vận 7 đã nhận được lệnh, và chỉ trong một tuần nữa là sẽ khởi hành thực hiện nhiệm vụ. Còn anh ta cũng được thăng chức thành thuyền trưởng và sớm sẽ được chuyển sang công tác trên con tàu này.

“Cậu sẽ được giao một con tàu đặc vụ,” Tiền Trường Thủy nói, “Không lớn lắm, nhưng ít ra cũng là một con tàu! Bây giờ cậu chính là người đứng đầu con tàu đó! Được làm thuyền trưởng ở độ tuổi nhỏ như vậy, trên biển này thì chưa từng có ai như vậy đâu! Lệnh sẽ được gửi đến ngay thôi. Cậu nhanh chóng dọn dẹp lại, thay đồ, và chuẩn bị đến con tàu Thánh để nhận nhiệm vụ mới nhé.”

Một binh sĩ mang đến lệnh yêu cầu anh tham dự buổi lễ thăng chức trên con tàu Thánh. Hiện nay, con tàu Phong Thành Luân được gọi là “con tàu Thánh” theo tiêu chuẩn mới; nó không chỉ là địa điểm thiêng liêng của Tập đoàn Xuyên Thời gian mà còn là nơi thiêng liêng của Hải quân. Bộ Tư lệnh Hải quân chiếm một số khoang trên con tàu Phong Thành Luân; do cơ sở vật chất rất thoải mái, nơi đó được gọi là “Khách Sạn Phong Thành”, hay còn được gọi là “Bến Đậu Áp”. Có người còn đùa rằng nó giống như “Con tàu Yamato ở Lâm Cao”.

Khi Ruan Tiểu Ngũ còn là sinh viên quân sự của Hải quân, anh đã từng đến “con tàu Thánh” để quan sát và học hỏi. Sự hùng vĩ của con tàu này đã khiến ba anh em nhà Ruan, lúc đó vẫn còn là sinh viên quân sự, phải thức suốt vài ngày liền vì hào hứng. Từ đó, họ quyết tâm sẽ theo sự dẫn dắt của người Úc đến cùng.

Ngay khi anh bước lên thang tàu, một người phụ nữ da vàng bỗng xuất hiện bên cạnh, cầm một thứ đen sẫm và chỉ vào anh, phát ra tiếng “click click”; Ruan Tiểu Ngũ đã biết rằng thứ đó gọi là “máy ảnh”, dùng để “chụp ảnh”. Hàng ngày, họ thường thấy những bức “ảnh” như vậy được đăng trên tờ báo “Lâm Cao Thời Báo”, và chúng đều được chụp bằng cái máy này. Giờ đây, mỗi khi nhìn thấy máy ảnh, Ruan Tiểu Ngũ đều sợ hãi và cố gắng tránh xa nó, nhưng anh cũng đã học

Lễ trao danh hiệu thiếu úy hải quân lần thứ hai đang diễn ra. Trên bục vinh danh, Ủy viên Nhân dân Hải quân Trần Hải Dương, Cố vấn Tổng hợp Hải quân Văn Đức Tự và một số sĩ quan cấp cao khác của quân đội đã ngồi đó.

Trong quân đội hải quân, việc thăng chức cho các sĩ quan bản địa được tiến hành thành từng đợt nhằm xây dựng ý thức về danh dự và nâng cao lòng trung thành của họ. Mỗi lần thăng chức, quân đội đều tổ chức lễ nghi long trọng.

“Thực ra cũng không có gì to tát cả… Nếu những thiếu úy này không chết hoặc không quá kém cỏi, sau hai mươi năm họ chắc chắn sẽ trở thành tướng rồi. Vì vậy, những lễ nghi như thế này là cần thiết.” Mã Thiên Chú luôn ủng hộ những hoạt động nhằm “tăng cường uy thế quân đội”, cả về mặt tinh thần lẫn vật chất.

Tuy nhiên, lần này anh ấy không tham dự lễ thăng chức của hải quân, bởi vì anh ấy cảm thấy mình đã tham gia quá nhiều lần rồi. Anh ấy đã tham dự ba trong số bốn lễ thăng chức của quân đội lục chiến và một lần của hải quân… Tần suất xuất hiện quá thường xuyên có thể gây ra những phản ứng tiêu cực.

Trần Hải Dương lần lượt đọc tên của mười người được thăng chức thành thiếu úy hải quân. Hầu hết họ đều là sinh viên khóa một của trường quân sự, chỉ có một vài người thuộc khóa hai như Ruan Xiaowu.

Những thiếu úy được gọi tên lần lượt bước lên sân khấu, nhận giấy chứng nhận quân hàm từ Trần Hải Dương và thanh kiếm ngắn của hải quân từ Văn Đức Tự. Mặc dù việc đeo thanh kiếm ngắn trên bộ đồ hải quân bằng vải cotton đơn giản có vẻ hơi buồn cười, nhưng các sĩ quan hải quân vẫn kiên quyết yêu cầu phải trao những vũ khí biểu tượng này, bởi vì khi quân đội lục chiến trao danh hiệu, họ sẽ trao dao chỉ huy; nếu quân đội hải quân không có điều này, thì họ cũng không thể thiếu được.

“Ruan Xiaowu, sinh viên khóa hai!” Trần Hải Dương hô to bằng giọng vang dội, “Được trao danh hiệu thiếu úy hải quân! Chủ tịch Ủy ban Thực hiện, Văn Đức Tự; Ủy viên Nhân dân Hải quân, Trần Hải Dương. Ngày 16 tháng 12 năm 1629.”

Ruan Xiaowu lập tức đứng dậy, bước lên sân khấu với những bước chân run rẩy, chào cờ và nhận giấy chứng nhận quân hàm từ Trần Hải Dương.

Sau đó, Văn Đức Tự trao thanh kiếm cho anh ta. Nhìn vào người thiếu úy trẻ tuổi, gầy gò như một đứa trẻ này, Văn Đức Tự biết rằng anh ta là người trẻ nhất trong số những người được thăng chức thành thiếu úy. Những người trẻ như thế này chính là nền tảng của hải quân đế quốc trong tương lai. Không lạ gì mà bộ phận tuyên truyền lại muốn lấy anh ta làm đề tài cho một chiến dịch tuyên truyền qu