Tổng đốc Huán?Sarámanka không ngờ mình sẽ nhận được câu trả lời như vậy, ông không khỏi giật mình, cứ như một người lính bỗng nhiên cảm thấy áo giáp của mình bị vũ khí đập mạnh vậy. Ít nhất có một điều trong lời nói của Ngụy Tư là sự thật: Bây giờ, từ những con quạ đen lớn nhỏ cho đến những con chim ăn xác chết đều đang bay quanh tài sản khổng lồ của Sanafría; gần như mọi công dân của đế chế, từ Ma Cao đến Manila, đều đang bận rộn kiện cáo ông ta, dù những cáo buộc đó có vẻ hoang đường đến mức nào đi nữa, chúng vẫn được ghi chép một cách công khai vào hồ sơ và được đưa ra trước mặt công tố viên hoàng gia. Mọi người đều muốn xé một miếng thịt từ xác của kẻ giàu có nhất Thực Dân Địa này – người từng là “ông trùm” trong lĩnh vực thương mại – và tổng đốc cũng không ngoại lệ.

“Những cáo buộc chống lại Sanafría chỉ có thể được xét xử thông qua tòa án hoàng gia mới có thể kết luận.” Nhận thấy mục đích của mình gần như không đạt được, tổng đốc muốn nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện này.

“Ông ta có tội, và ông ta đã bị kết án rồi. Quý vị đã thực hiện quyền lực công bằng thay mặt cho Hoàng đế, tịch thu tài sản bất chính của ông ta.”

“Quý vị nghe tin đồn vô căn cứ từ đâu vậy? Chính phủ chỉ đang tạm giữ tài sản của nghi phạm chờ phiên tòa diễn ra mà thôi.”

“Ai lại đem những tài sản bị tạm giữ, như các con tàu thương mại và du thuyền của Sanafría, vào xưởng đóng tàu hoàng gia để sửa chữa, chỉ vì muốn người bị hại nhận được những thứ bồi thường mới toàn diện hơn chứ? Tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt chính mình,” Ngụy Tư trả lời. “Thưa ngài, điều duy nhất còn thiếu cho quý vị bây giờ là một phiên tòa vắng mặt hoàn hảo… Người đã chết thì không thể biện hộ được nữa.”

“Đó chỉ là việc tạm thời sử dụng mà thôi; Thực Dân Địa rất cần những con tàu có thể sử dụng cho mục đích chiến tranh,” tổng đốc cuối cùng quyết định bỏ qua chủ đề này. Ông kéo chuông gọi người hầu: “Hãy mang đồ uống đến đây. Không, đừng rượu… Hãy mang nước Úc.”

Người hầu mặc đồng phục trắng của tổng đốc phòng bước vào với một cái đĩa gỗ, trên đó có hai chai thủy tinh được niêm phong bằng dây thép và hai chiếc cốc bạc. Thân chai thủy tinh đầy những giọt nước lớn nhỏ, có lẽ vừa được lấy ra từ giếng nước.

“Quý vị không phiền với sự xa xỉ nhỏ này chứ? Cá nhân tôi không đồng ý uống rượu khi đang bàn công việc,” giọng nói của tổng đốc trở nên ân cần và dịu dàng hơn. “Ở nơi nóng bức như thế này, việc được thưởng thức thứ nước mát lạnh

Tài chính của Thực Dân Địa luôn rất thiếu thốn, và hiện nay chúng ta lại buộc phải tăng chi tiêu cho các dự án quân sự. Chúng ta không thể đắm chìm trong sự hưởng thụ,” tổng đốc cố gắng đổi đề tài để phản công: “Vì vậy, một số hành động của ngài ở đây là không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Bây giờ, những người giàu có ở Manila đang coi việc bắt chước ngài là một trào lưu, từ trang phục thời thượng đến những chiếc xe ngựa lộng lẫy. Những điều đó còn đỡ, nhưng cách ngài trang trí phòng tắm thì thật không phù hợp chút nào—sử dụng đồ sứ đắt tiền làm bồn cầu, thậm chí còn chế tạo những máy bơm riêng biệt để xả rác thải. Nếu tất cả các quý tộc ở Thực Dân Địa đều bắt chước theo ngài, thì chúng ta sẽ mất bao nhiêu tiền? Thật khó có thể tưởng tượng được.”

“Không chỉ là tiền bạc, mà những chất thải được xả ra bằng máy bơm của ngài cũng rất quý giá. Chúng ta cần thu thập chúng để sản xuất nitrat, giống như người Anh làm với phân chim bồ câu vậy. Đúng là Saanafria đã phạm tội, nhưng chúng ta không tìm được ai có thể thay thế ông ta để mua nitrat từ Ấn Độ với giá cả hợp lý cho chính phủ. Bây giờ, chúng ta hoặc phải tự tìm cách giải quyết vấn đề này, hoặc phải chịu đựng sự bóc lột đắt đỏ của người Ấn Độ. Có lẽ ngài có thể giúp chính phủ của Thực Dân Địa thoát khỏi tình huống khó khăn này. Tất cả chúng ta đều có nghĩa vụ phục vụ Chúa và Hoàng gia, phải không ngài đã từng nói như vậy với ông Osvaldo?”

“Tất nhiên tôi có thể làm được,” Ngụy Tư nheo mắt lại, nụ cười luôn nở trên khuôn mặt ông cuối cùng cũng biến thành sự chế giễu, “Có lẽ tôi có thể làm được nhiều hơn những gì ngài tưởng tượng.”

“Tôi không hiểu ý ngài muốn nói gì,” tổng đốc ngạc nhiên nói.

“Hãy suy nghĩ một chút xem: Tại sao một cái bát sứ thô sơ mà một nông dân Trung Quốc dùng để uống trà trong bùn đất lại có thể được vận chuyển qua đại dương đến châu Âu và được đưa lên bàn ăn của nhà vua? Ở Madrid, không còn loại vải nào đắt đỏ hơn lụa Trung Quốc nữa. Nhưng tôi đã thấy những người Úc định cư dọc bờ biển Trung Quốc sử dụng loại lụa cùng chất lượng đó để bọc thuốc súng cho các khẩu pháo của họ; mỗi khi họ bắn một phát đạn, điều đó khiến những thương nhân đến từ Acapulco hay Sevilla phải đau lòng đến chết. Nhu cầu tạo ra giá trị, và quãng đường vận chuyển làm tăng thêm giá trị đó gấp bội. Theo cùng một nguyên lý, sắt từ Bilbao và đồng từ Mexico khi được vận chuyển đến Philippines thì giá trị của chúng cũng ngang ngửa với vàng b

Không nghi ngờ gì nữa, điều này chẳng hề có lợi ích gì cho cả những công trạng của ngài lẫn việc nâng cao đời sống của người dân ở Thực Dân Địa. Ngài còn muốn buộc họ phải tiết kiệm từng xu để tăng cường các công trình phòng thủ nữa sao? Nếu điều này khiến họ phàn nàn và cho rằng Thực Dân Địa không thể mang lại hạnh phúc và bình yên cho họ, thì việc bổ sung thêm đại bác và chiến hạm cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Kẻ thù không always đến từ bên ngoài đâu.”

“Ngài nói rất đúng,” tổng đốc gật đầu đồng ý. Ngụy Tư đã chỉ ra một mối nguy hiểm có thể xảy ra. Mỗi vị tổng đốc Philippines khi mãn nhiệm đều phải chịu sự điều tra của một tòa án đặc biệt do người kế nhiệm chủ trì; việc làm tổn thương quá nhiều người khác không phải là điều tốt đâu. “Nhưng liệu có cách nào khác không? Bây giờ, ngay cả việc vận chuyển các khoản trợ cấp từ Châu Mỹ cũng trở thành một nhiệm vụ nguy hiểm.”

“Để duy trì và phát triển một thuộc địa, cách tốt nhất là xây dựng các ngành công nghiệp tự cung tự cấp. Ngài đã làm như vậy rồi đấy chứ? Ngài cho phép người Trung Quốc rời khỏi Parian để đi làm nông nghiệp và làm vườn, đồng thời còn mở các nhà máy ở ngoại ô Manila.” Nhận thấy tổng đốc muốn nói gì đó, Ngụy Tư vội giơ tay lên để ngăn anh ta lại. “Những nhà máy tốt chính là những con ngỗng đẻ trứng vàng… Đó chính là bí quyết giúp người Úc giàu có. Họ mở nhà máy, lắp ráp gốm sứ Trung Quốc và máy bơm thành những sản phẩm đặc biệt, và người Trung Quốc sẵn lòng trả giá gấp hàng chục lần giá trị thực của chúng. Tất nhiên, việc xây dựng nhà máy và chế tạo máy móc đòi hỏi rất nhiều kim loại… Nhưng liệu Chúa có ban tặng Philippines cho ngài như một vùng sa mạc hoang vu không? Ngài đã tìm thấy vàng ở Biyo, thủy ngân ở Palawan… Liệu dưới lớp đất màu mỡ này không chứa đựng đồng, sắt, chì, thiếc, hay bất kỳ nguyên liệu nào khác mà chúng ta cần không? Chẳng hạn như nitrat mà ngài luôn nhắc đến.”

“Ngài có chắc chắn về điều đó?”

“Nguồn gốc của tài sản tôi không phải là bí mật đâu. Tôi đã khai thác mỏ vàng ở Johor, và tìm thấy mỏ kim cương trên những hòn đảo gần Trung Quốc. Trong số những người dưới quyền tôi, có một số người Trung Quốc – họ là những thợ mỏ và kỹ sư giỏi nhất; gia đình họ đã sống bằng nghề khai thác mỏ từ đời này sang đời khác, và không ai giỏi hơn họ trong việc tìm kiếm mỏ và đào hầm mỏ. Họ cũng có những kỹ thuật độc đáo để ngăn chặn việc hầm mỏ bị ngập nước. Chỉ cần ngài chấp thuận, tôi

Mặc dù toàn bộ quần đảo Philippines đều thuộc về Thực Dân Địa của Bệ hạ, nhưng phía nam Mindanao, khắp nơi đều có những tên cướp biển Malay hung ác và những kẻ theo đạo Hồi Manơlơ sẵn sàng giết người không chút do dự. Quân đội trước hết phải bảo vệ Manila và các thành phố quan trọng khác; chính phủ không thể điều động lực lượng quân sự đã rất eo hẹp để bảo vệ các kỹ sư khai thác mỏ của ngài.”

“Điều này không phải là vấn đề gì lớn. Tôi vừa làm ăn trong lĩnh vực kinh doanh có lợi nhuận, vừa là một người lính. Tôi có một số binh sĩ Kitô giáo – số lượng không nhiều nhưng đủ mạnh mẽ và trung thành – có thể bảo vệ công việc khai thác mỏ của tôi. Ngài cũng không cần phải cung cấp tàu thuyền, bởi vì tôi có thể sử dụng con tàu Esmeralda của mình để vận chuyển nhân viên và thiết bị khai thác. Điều tôi yêu cầu trước tiên là khi nhân viên của tôi đi khảo sát địa hình và tìm kiếm mạch khoáng sản, họ phải được tự do hành động trên toàn bộ lãnh thổ Thực Dân Địa, dù là ở vùng ven biển hay nội địa. Họ đang làm việc vì lợi ích của chính Thực Dân Địa, và không nên bị đối xử thô lỗ như ông Brambila đã từng làm. Nhân viên của tôi có quyền sử dụng vũ khí cần thiết để chống lại những kẻ man rợ và người theo đạo Hồi, nhờ đó có thể tránh việc chính phủ phải sử dụng vũ lực. Cuối cùng, nếu có nhu cầu trong quá trình khai thác mỏ, nếu chính phủ cho phép tôi tuyển dụng lao động địa phương hoặc trực tiếp bắt những kẻ man rợ và người theo đạo Hồi làm nô lệ, thì thật tuyệt vời.”

“Rất tốt, ngài còn có yêu cầu gì khác không?”

“Về lợi nhuận từ việc đầu tư tư nhân vào ngành khai thác mỏ, cũng như các điều khoản pháp lý…”

“Theo luật hiện hành tại vùng Tổng đốc New Spain và Peru, các chủ doanh nghiệp khai thác mỏ tư nhân phải nộp thuế 51% cho chính phủ của Bệ hạ,” Tổng đốc nói, sau đó lấy vài cuốn sách ra xem qua, “Tuy nhiên, hiện tại ở Thực Dân Địa Philippines vẫn chưa có trường hợp nào về đầu tư tư nhân vào ngành khai thác mỏ. Nếu ngài thực sự tìm ra loại khoáng sản mà chính phủ cần, như một phần thưởng, tôi có quyền miễn trừ thuế khai thác mỏ cho ngài. Miễn là ngài đồng ý bán toàn bộ số quặng đã khai thác cho chính phủ Thực Dân Địa.”

“Với mức giá mà cả hai bên đều chấp nhận được,” Ngụy Tư nói, “dù là thỏa thuận bằng lời nói hay bằng văn bản, tôi đều chấp nhận.”

“Ngài thực sự đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu thư ký soạn thảo văn bản chính thức; ngài sẽ s