Lâm Minh ban đầu muốn nhờ người tháo bỏ cái cổng này đi, kẻo người Úc nhìn thấy mà không vui lòng—dù sao thì “lòng trung thành” ở đây cũng là đối với Đại Minh mà thôi. Nhưng anh lo rằng nếu mình đề xuất điều này, chắc chắn các quý tộc địa phương sẽ phản đối dữ dội—dù sao anh cũng coi như là người bản địa của Phật Sơn một phần, làm tổn thương đến những “bậc tiền bối” này thì không phải chuyện đùa đâu.

Khi thấy vị “Tướng lĩnh Tịch” đang cầm thanh kiếm dài, mặc bộ quân phục màu xám ô vuông, gọn gàng và uy nghiêm đứng đó mà không hề tỏ ra tức giận trước cái cổng này, Lâm Minh mới biết mình đã lo lắng quá mức và yên tâm hơn nhiều.

Tịch Á Châu đến Phật Sơn, tất nhiên không phải để du lịch—thực ra, ông ta cũng đã đến đây không ít lần trước đây, nhưng so với Phật Sơn vào thế kỷ 17 thì hoàn toàn khác biệt. Ngay cả Đền Tổ cũng không giống như những gì ông ta từng nhớ.

“Nghe nói ngành luyện kim và đúc ở Phật Sơn rất phát triển, chúng nằm ở đâu vậy?”

Họ đi một hồi lâu, các cửa hàng và hội quán san sát nhau, cũng thấy một số xưởng thủ công nhỏ, nhưng lại không thấy bất kỳ xưởng luyện kim nào như lời đồn. Khi hỏi Lâm Minh, ông ta mới biết rằng những xưởng này chủ yếu tập trung ở khu vực Gạch Hạ, đó là khu vực phát triển sớm ở Phật Sơn.

Lâm Minh giải thích rằng trong thời kỳ Xuân Đức, những xưởng luyện kim và đúc này chủ yếu tập trung trước cửa Đền Tổ, vì khói lửa dày đặc, rất dễ gây cháy lan sang Đền Tổ, và về mặt phong thủy cũng không tốt, nên sau đó chúng đều được dời đi.

“Hãy dẫn tôi đi xem những xưởng này,” Tịch Á Châu nói. “Và cũng gọi vài người làm việc trong ngành đến đây.”

Lâm Minh nghĩ trong lòng rằng những xưởng luyện kim đó có gì đáng xem đâu—nơi đó bẩn thỉu và nóng bức; mặc dù bây giờ các xưởng đều không đốt lò nữa, nhưng bên trong đó, sắt, than củi và tro bụi chất đống như núi non. Chỉ cần tiếp xúc một chút thôi cũng sẽ bị bụi đen bám đầy người, nếu ở lại lâu hơn nữa, nước bọt và nước mũi cũng sẽ đen thui.

Nhưng vì ông ta đã từng đến Lâm Cao, nên biết rằng các nhà lãnh đạo rất thích những ngành nghề thủ công này, thậm chí còn ca ngợi những kỹ năng thủ công ấy lên tận mây xanh. Vì vậy, ông ta liền đồng ý ngay lập tức. Ông gọi một người hầu và bảo họ gọi người đứng đầu hội thợ rèn địa phương đến.

Người đứng đầu hội thợ rèn địa phương tên là Ngô Hiến

Tuy nhiên, giá cả của những sản phẩm này khá cao, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc bán hàng của các sản phẩm địa phương. Thế nhưng, vài năm trước, những kẻ đội tóc giả bỗng nhiên bắt đầu tung ra thị trường một lượng lớn các loại vật dụng làm từ sắt của Úc. Những sản phẩm này không chỉ có chất lượng tốt mà còn đa dạng về chủng loại, khiến cho các sản phẩm địa phương trở nên kém cạnh hẳn. Điều tồi tệ nhất là giá cả của chúng lại thấp hơn nhiều so với sản phẩm địa phương. Điều này đã gây ra những tổn thất nặng nề cho các xí nghiệp sản xuất đồ sắt – giá cả trên thị trường giảm mạnh, nhiều xí nghiệp nhỏ phải đóng cửa, các chủ doanh nghiệp hoặc thì nhảy vào sông, hoặc treo cổ, hoặc thì bỏ trốn. May mắn thay, mặc dù đồ sắt của Úc rất tốt, nhưng phạm vi tiêu thụ của chúng ở Quảng Đông không quá lớn. Các tỉnh và huyện cách xa Quảng Châu vẫn tiếp tục sử dụng các sản phẩm của Foshan như thường lệ. Các xí nghiệp lớn vẫn duy trì được hoạt động nhờ vào các mối quan hệ bán hàng trước đây, cùng với việc trong những năm gần đây, chính quyền đã sản xuất rất nhiều pháo, nên cuối cùng vẫn có thể duy trì được hoạt động kinh doanh.

Với tư cách là người đứng đầu, Vũ Hiến Long đã phải lo lắng rất nhiều cho ngành công nghiệp sản xuất đồ sắt của Foshan; mái tóc của ông đã bạc hết. Khi những người Úc đột nhiên xâm nhập vào Quảng Châu, giao thông đường bộ và đường thủy đều bị cắt đứt, hàng hóa đã sản xuất xong không thể xuất khẩu, và các thương nhân cũng không thể vào được. Đặc biệt là một số xí nghiệp chuyên sản xuất nồi sắt cho các thương gia nước ngoài; hàng hóa đã hoàn thành nhưng không thể vận chuyển đi, và họ đang đối mặt với nguy cơ bỏ lỡ các chuyến hàng đi nước ngoài. Điều này thực sự rất nghiêm trọng, bởi vì dù nồi sắt có thể được để lại trong một năm hay hai năm mà không sao, nhưng danh tiếng của các xí nghiệp này có thể bị hủy hoại hoàn toàn.

Một số xí nghiệp, khi chủ doanh nghiệp hoặc nhân viên đi thu hồi tiền hàng, thì do giao thông bị cắt đứt, họ mất tích không dấu vết. Không ai biết họ đang ở đâu, sống hay chết thế nào, và gia đình cùng nhân viên của họ đều rất lo lắng, đều đến tìm Vũ Hiến Long để xin ý kiến. Bản thân Vũ Hiến Long cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể an ủi họ một cách qua loa.

Kể từ khi các xí nghiệp đầu hàng, chủ doanh nghiệp Vũ đã ở lại tại trụ sở của hội, chỉ mong rằng khi vị “thị trưởng” do người Úc bổ nhiệm đến, ông có thể đến đàm phán và giải quyết vấn đề. Ông biết rằng người Úc luôn có kỷ luật quân đội rất nghiêm ng

Nghe thấy tiếng “Thủ trưởng mời vào”, Vũ Hiến Long lập tức hứng thú lên; anh biết rằng “thủ trưởng” ở đây chính là “Chân Không”, người cao quý nhất trong bọn khổng lồ này. Ngay lập tức, anh ra lệnh cho đầy tớ mang quần áo dành cho khách đến để thay.

“Anh chính là người đứng đầu hiệp hội lò rèn địa phương phải không?” Tịch Á Châu nhìn Vũ Hội Trưởng đang cúi đầu “chờ lệnh chỉ bảo”, rồi đưa tấm thiệp đỏ sang một bên.

“Đúng vậy, thưa ngài.” Vũ Hiến Long nhận ra rằng “thủ trưởng” đến đây lại là một sĩ quan quân đội, và không khỏi đổ mồ hôi lạnh – từ xưa đến nay, giới khổng lồ luôn là những kẻ khó đối phó; dù có lý lẽ thế nào đi nữa cũng khó giải thích được… “Tất cả đều là do các đồng nghiệp tôi tín nhiệm mà thôi.”

Nhìn xung quanh, họ đang ở trên đường phố… Điều này là ý gì vậy? Nếu “thủ trưởng” muốn gặp mình, dù là để nói vài lời chỉ bảo qua loa hay để trao đổi sâu sắc, thì cũng phải vào trong nhà mới phải chứ, sao lại nói chuyện trên đường phố được? Nhưng anh không dám hỏi thêm, chỉ cúi đầu chờ lệnh.

“Vì anh là người đứng đầu hiệp hội lò rèn, chắc hẳn lò rèn của anh cũng khá lớn phải không?”

Câu nói này khiến Vũ Hiến Long hoảng sợ; ông không hiểu ý định của “thủ trưởng” này là gì… Liệu bọn khổng lồ này có muốn chiếm lấy lò rèn của mình không? Anh cẩn thận suy nghĩ trước khi trả lời: “Lò rèn của tôi không phải là lớn nhất địa phương, chỉ là tôi đã đứng đầu hiệp hội được vài năm thôi… Các đồng nghiệp mới tín nhiệm tôi mà thôi…”

“Nếu đã có lò rèn, thì hãy dẫn tôi đi xem thử.” Tịch Á Châu nói. “Tôi nghe nói nghề luyện kim ở Phật Sơn rất nổi tiếng… Hôm nay tôi đến đây để xem thực tế.”

“Vâng, vâng.” Vũ Hiến Long không dám từ chối, đành phải đồng ý.

Lò rèn để luyện đồng sắt khác với những lò rèn ở thành phố lớn, nơi chúng được dùng để luyện vàng bạc; chỉ cần có một căn nhà cao ráo là đủ. Bởi vì các sản phẩm đồng sắt thường có kích thước lớn, cần rất nhiều nhiên liệu, vật liệu đồng sắt và chất liệu để làm khuôn, nên cần có một khoảng đất rộng lớn để vận hành và chứa đựng nguyên liệu. Thông thường, các lò rèn này được xây dựng trên những vùng đất bằng phẳng bên bờ sông, vừa vì giá đất rẻ, vừa thuận tiện cho việc lấy nước.

Họ đi về phía nam; Tịch Á Châu thấy các công trình xung quanh bắt đầu thưa thớt đi, nhà cửa cũng không được trang trí cầu kỳ lắm. Dọc theo đường, có rất nhiều bức tường bằng tre dài… Lâm Minh n

Dù có muốn bắt đầu công việc thì cũng không dám làm.

“…Nếu nhà lò không mở cửa làm việc, các thợ thủ công cũng sẽ không có gì để ăn. Nếu không có quân nước đóng giữ ở đây và hội lại hàng ngày phát cháo để duy trì cuộc sống cho họ, thì những kẻ xấu xa này đã sớm nổi loạn và cướp bóc rồi.”

Tịch Á Châu rất ghét thái độ của họ đối với các thợ thủ công, nhưng ông cũng biết rằng những lời nói của ông chủ Ngô không hề sai. Sự cách biệt và hoài nghi giữa các thợ thủ công và những người sở hữu vốn đầu tư thực sự rất rõ ràng.

“…Ở Phật Sơn Bảo này, có đến một nửa số người sống nhờ vào nghề sản xuất đồ sắt. Nếu những sản phẩm này không thể được vận chuyển ra ngoài, thì mọi người sẽ không có gì để ăn hay mặc, và tất cả mọi người đều sẽ rất lo lắng. Hơn nữa, ở đây cũng không có nhiều lương thực dự trữ, chỉ có thể duy trì tình hình trong khoảng một hai tháng mà thôi.”

“Về điều này, bạn yên tâm đi. Chúng tôi sẽ sớm khôi phục trật tự và thông tin giao thông, chưa đầy mười ngày hay nửa tháng, giao thông ở tất cả các huyện thuộc tỉnh Quảng Châu sẽ được khôi phục. Tiếp theo, chúng tôi sẽ khôi phục các tuyến giao thông chính trong tỉnh trong vòng ba tháng,” Tịch Á Châu nói, “Bạn hãy tổ chức cho các gia đình sản xuất đồ sắt bắt đầu công việc càng sớm càng tốt.”

“Vâng.” Ngô Hán Long đáp lại. Anh ta hơi ngạc nhiên, vì anh ta tưởng rằng hội các bậc trưởng lão từ Úc này cũng giống như các quan chức của Đại Minh, chỉ nói những lời suông sáo mà thôi. Nhưng lãnh đạo Tịch không chỉ trả lời trực tiếp câu hỏi của anh ta mà còn nêu rõ thời hạn cần thiết. Không hề qua loa hay giả vờ.

“Có lời nói của lãnh đạo, chúng tôi mới yên tâm được.”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến trước cửa nhà lò của gia đình Ngô. Căn nhà này cũng giống như những căn nhà lò khác mà họ đã thấy trước đó: một khu đất rộng lớn được bao quanh bởi hàng rào tre, có diện tích khoảng bảy tám mẫu, bên trong có một sân nhỏ được xây dựng bằng gạch ngói.

Đứng trước cửa có hai người đàn ông to lớn, mặt mũi hung dữ, tay cầm gậy. Ngô Hán Long nói rằng đó là những người lính canh mà ông thuê.

“Bạn đã thuê bao nhiêu người lính canh vậy?” Trên đường đi, Tịch Á Châu thấy hầu như mỗi nhà lò đều có những người lính canh như vậy. Ông nghĩ rằng những người giàu có ở đây thực sự rất coi trọng vấn đề an ninh của mình!

“Khoảng bảy tám người.” Ngô Hán Long cười buồn, “Nếu nói về chi phí, thì thực sự không hề nhỏ. Nhưng không thuê thì cũng không