“Bây giờ không cần thiết,” Thường Sư Đức nói, “Việc giải thích sẽ tốn quá nhiều thời gian. Trước hết, chúng ta hãy in cho họ những cuốn sổ tiết kiệm để ghi số tiền đã đóng góp; như vậy, các nông dân trồng mía sẽ có điểm tựa để nhớ, và sau này khi triệu tập họ lại để họp thì sẽ thuận tiện hơn.”

Văn Đồng cười nói: “Ý tưởng hay đấy, làm sao anh lại nghĩ ra được?”

“Các bạn xem những người bán sản phẩm chăm sóc sức khỏe kia, họ luôn dùng việc kiểm tra sức khỏe miễn phí để thu hút khách hàng. Nếu không đưa ra những ưu đãi nhỏ, ai sẽ muốn lắng nghe những lời nói vô nghĩa của họ chứ?”

“Nhưng cuốn sổ tiết kiệm này phải in như thế nào đây? Nó cũng cần phải có thể sử dụng nhiều lần và có thể ghi chép lên đó được,” Văn Đồng do dự, “Liệu có nên nhờ Lâm Cao giúp đỡ không?”

Liao Đại Xing nói: “Chuyện này không khó đâu, chỉ là cần in ra những cuốn sổ tiết kiệm cho các nông dân trồng mía thôi. Chỉ cần đến cửa hàng giấy là có thể làm được.”

“?” Mọi người đều nhìn Liao Đại Xing với vẻ ngạc nhiên. Thường Sư Đức hỏi: “Ở đây cũng có sổ tiết kiệm à?”

Liao Đại Xing hơi bối rối và trả lời: “Đúng vậy, mỗi cửa hàng đều có sổ tiết kiệm.” Anh ta lấy ra một cuốn sổ từ trong tay áo và đưa cho Văn Đồng xem. Bên trong cuốn sổ, ngày tháng và số tiền giao dịch được ghi chép rõ ràng bằng chữ viết nhỏ, và còn có con dấu riêng của cả hai bên nữa.

“Đây là cuốn sổ tiết kiệm của những cửa hàng bán lương thực đưa hàng cho chúng ta.”

“Tốt, chúng ta sẽ dùng loại này,” Văn Đồng nói một cách vui mừng, “Trước hết, hãy đặt in ba nghìn cuốn.”

Liao Đại Xing giật mình, yêu cầu in ba nghìn cuốn… Tất cả các cửa hàng giấy ở Quảng Châu cũng không thể cung cấp đủ số lượng đó. Anh ta vội vàng nói: “Không có đủ nguyên liệu để in số lượng lớn như vậy. Theo tôi thấy, cuốn sổ này hơi to quá; vì không phải lúc nào cũng cần sử dụng nó, nên chúng ta nên đặt in những cuốn có kích thước nhỏ hơn. Như vậy sẽ nhanh hơn và chi phí cũng thấp hơn.”

Cuối cùng, mọi người đã thống nhất về các chi tiết liên quan đến ngày khai trương. Điều khiến Văn Đồng lo lắng nhất là việc chuẩn bị tiền bạc. Anh ta đã tìm hiểu rằng, mỗi năm, lượng đường sản xuất ra ở đây khoảng hơn hai trăm nghìn thạch. Dự đoán rằng phần lớn đường sẽ được Hải Nghĩa Đường mua lại, còn phía họ chỉ có thể mua được khoảng hai mươi nghìn thạch. Điều này đồng nghĩa với việc họ cần khoảng năm mươi nghìn lượng bạc. Khi Guangzhou đang sắp

Nhiều người đã suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp thích hợp. Vào ngày hôm đó, Thường Sư Đức dẫn Liao Đại Hóa đi dạo quanh thị trấn để thư giãn. Đây có lẽ là sở thích duy nhất của ông ngoài việc huấn luyện các nô lệ nữ: ông khoác trên người bộ quần áo lụa sang trọng và bước đi uyển chuyển trên những con đường đầy bùn đất. Chiều cao, thân hình cùng làn da trắng muốt của ông khiến mọi người đều e ngại và tránh xa – cảm giác được coi là người quyền lực thật sự rất tuyệt vời. Khi đi dạo, Thường Sư Đức nhanh chóng nhận ra một hiện tượng: giá cả ở Từ Văn thật sự rất cao!

Trước đây, Liao Đại Hoá từng mua sắm lương thực cho những người di cư, và khi báo cáo kết quả công việc, giá cả luôn được tính theo tỷ lệ hai lượng mỗi thạch. Thường Sư Đức từng nghi ngờ Liao Đại Hoá có ý đồ trục lợi, nhưng sau vài tháng quan sát, ông nhận thấy rằng mặc dù giá lương thực có biến động, nhưng chưa bao giờ xuống dưới mức hai lượng, thậm chí còn có xu hướng tăng dần. Trong khi đó, ở Linh Cao, chỉ cách Từ Văn có một eo biển Qiongzhou, thì giá lương thực cao nhất cũng chỉ khoảng một lượng rưỡi tiền mà thôi.

Không chỉ lương thực, mọi thứ ở đây đều có giá cao hơn so với Linh Cao, từ củi đốt, đồ sắt, vải vóc cho đến những vật dụng sinh hoạt hàng ngày thông thường. Hiện tượng này càng trở nên rõ ràng hơn trong hai lần xây dựng công trình mà họ thực hiện. Hơn nữa, ở đây, việc lưu hành tiền đồng rất ít; phần lớn mọi người đều sử dụng bạc để thanh toán, còn những khoản tiền nhỏ thì lại dùng loại hạt bạc được đúc riêng biệt. Hiện tượng này đã thu hút sự chú ý của Thường Sư Đức. Mặc dù ông không học chuyên ngành kinh tế, nhưng ông vẫn hiểu được những nguyên lý cơ bản của kinh tế học – rõ ràng là giá trị của bạc ở đây đang giảm sút so với ở Linh Cao.

“Chủ nhà Liao,” Thường Sư Đức hỏi Liao Đại Hóa, “tại sao giá gạo ở Từ Văn lại cao đến thế?”

“Câu hỏi này thì ông hỏi đúng người rồi.” Chủ đề này chính là điểm yếu của Liao Đại Hóa; anh ta từng làm việc trong cửa hàng bán lương thực, và không chỉ ở Từ Văn mà cả ở Hải Khang, giá gạo đều cao đến mức đáng sợ! Chỉ có ở Suối Tốt thì tình hình còn tốt hơn một chút. Lý do cũng rất đơn giản: trồng mía mang lại lợi nhuận lớn. Mọi người đều phá bỏ ruộng lúa để trồng mía, nên lương thực trở nên khan hiếm và buộc phải nhập khẩu từ nơi khác, vì vậy giá cả tự nhiên sẽ tăng lên.”

“Đúng vậy,” Thường Sư Đức gật đầu.

“Chính xác là như vậy!” Liao Đại Hóa nó

“Nói xem nào.”

“Tôi nghĩ rằng, vấn đề chính nằm ở việc ở Leizhou, lượng bạc quá nhiều…”

Thường Sư Đức dừng lại, nhìn anh ta một cách ngạc nhiên – ông tưởng rằng người xưa không hiểu điều này và sẽ coi kim loại quý giá như chính thứ tài sản vậy.

“Cũng đúng!” Thường Sư Đức bỗng nhiên nhìn người cựu nhân viên của tiệm hàng này bằng con mắt khác.

“Đúng vậy,” Liao Daxing thấy vẻ mặt đồng ý của chủ nhà, liền bổ sung thêm vài câu: “Mỗi năm, Leizhou xuất khẩu hơn hai trăm nghìn thạch đường ra nước ngoài; số bạc thu được chắc chắn phải vào khoảng bốn năm trăm nghìn lượng. Vì lượng bạc quá nhiều, nên giá cả mọi thứ đều tăng lên.”

“Đúng vậy, giá cả mọi thứ đều cao, nhưng đường là thứ mà mọi người đều cần.” Thường Sư Đức suy nghĩ một lát, và dường như ông đã nghĩ ra một giải pháp.

“Lão chủ Liao, ông nghĩ thu nhập của những người trồng mía thế nào?”

“Khá tốt đấy. Dù sao thì cũng tốt hơn nhiều so với việc trồng lúa!”

“Ừm.” Thường Sư Đức lại hỏi thêm: “Có con thuyền nào từ đây đến Champa chưa?”

“Đi Champa để làm gì?” Liao Daxing tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ở đây chẳng ai kinh doanh buôn bán biển cả đâu.”

Kế hoạch trong đầu Thường Sư Đức dần trở nên rõ ràng hơn; ông hào hứng vỗ vai Liao Daxing và nói: “Đi thôi, trở về.”

Buổi tối hôm đó, vì không thể chờ đợi thông tin được gửi qua chim bồ câu đến Quảng Châu để tiếp tục chuyển tiếp, ông liền viết một bức thư và chỉ thị cho cơ quan vệ sĩ: Ngày hôm sau sáng sớm, hãy đi thuyền đến Lâm Cao. Việc này cần sự phối hợp của Bộ Ngoại Giao.

Kế hoạch của Thường Sư Đức rất đơn giản:

Vì ở Leizhou, bạc không có giá trị lớn, nên việc mua đường bằng tiền mặt là một hành động kinh doanh không hiệu quả.

Do lượng bạc quá nhiều, giá cả mọi thứ ở Leizhou đều tăng lên; vì vậy, việc sử dụng một mặt hàng mà mọi người đều cần và có giá thành cao để đổi lấy đường chính là một giao dịch có lợi nhuận. Mặt hàng đó chính là gạo.

Nếu vận chuyển gạo theo cách truyền thống từ phía bắc Quảng Đông, con đường biển sẽ quá xa và đầy rủi ro.

Vì vậy, ý tưởng của ông là vận chuyển đường từ Leizhou sang Việt Nam để bán. Việt Nam không trồng mía, nên giá đường sẽ rất cao; trong khi đó, giá gạo ở Việt Nam luôn thấp. Những gói gạo đổi lấy từ đường sẽ được bán với giá gạo ở Leizhou để trả cho những người trồng mía. Điều này tương đương với việc kiếm được lợi nhuận gấp đôi.

Tuy nhiên, việc này liên quan

Bộ Ngoại giao nhận được bức thư này không dám chậm trễ, liền báo cáo ngay lên Ủy ban Thực thi. Ngay lập tức, các bộ phận đều bắt đầu hoạt động tích cực. Ủy ban Tình báo nhanh chóng xác nhận rằng kế hoạch này khả thi; người Bồ Đào Nha từng bán đường cát Trung Quốc cho Việt Nam với giá 8 lượng mỗi thạch! Mức giá này cao gấp đôi so với giá mà người Anh mua tại Quảng Châu! Lợi nhuận khổng lồ từ thương mại biển khiến mọi người đều không thể kiềm chế được lòng tham của mình. Họ yêu cầu Ủy ban Thực thi phải mở cửa thị trường Việt Nam ngay lập tức.

“Đã đến lúc rồi… Những nguồn tài nguyên dồi dào của Việt Nam không thể tiếp tục bị bỏ qua nữa,” những kẻ cuồng nhiệt đã kích động tại cuộc họp mở rộng của Ủy ban Thực thi. “Hãy biến nơi đây thành căn cứ nguyên liệu và thị trường của chúng ta!”

“Xâm lược bằng vũ lực!”

“Nơi nào có đại bác, nơi đó sẽ mở ra con đường thương mại!”

“Hãy đặt vài khẩu đại bác dọc theo bờ biển Việt Nam để hoàn toàn nô dịch quốc gia này!”

“Tốt nhất là nên nhanh chóng thiết lập tuyến đường thương mại với Việt Nam,” Mã Thiên Chú nói. Ông không mấy quan tâm đến việc buôn bán đường hay gạo, nhưng lại rất thèm muốn nguồn than đá của công ty Hồng Cơ.

Kế hoạch mở cửa thị trường Việt Nam đã được quyết định. Xét đến tình hình chính trị hỗn loạn tại Việt Nam lúc bấy giờ – hai triều đại phía Bắc và phía Nam đối đầu nhau, trong khi người Hà Lan và Bồ Đào Nha cũng đang can thiệp, và Giáo hội Jesuit cũng tham gia vào vấn đề này – họ quyết định sẽ tiến vào thị trường Việt Nam một cách kín đáo hơn.

Về mặt thương mại, khi đi vào các cảng của triều đại phía Bắc, người ta phải nộp một khoản phí hàng năm là 1.000 lượng; còn triều đại phía Nam thì mở ra một thành phố riêng chỉ dành cho người Hoa buôn bán. Tập đoàn Xuyên Thủy đã chọn triều đại Lý ở phía Bắc làm điểm xuất phát – nơi đây không chỉ có gạo mà còn có than đá, và cũng khá gần với Hải Nam và bán đảo Lệ Châu.

Con tàu được Ủy ban Thực thi sử dụng để đến Việt Nam chính là chiếc tàu vận tải “Đại Khổng Long” từng đến Lệ Châu trước đây. Mặc dù nỗ lực biến nó thành tàu container đã thất bại, nhưng chiếc tàu này có thân hình rộng lớn, khả năng chứa hàng lớn, và đặc điểm là độ sâu neo tàu thấp, rất phù hợp với các bến cảng ở thời điểm đó – nơi mà độ sâu nước thường khá thấp và cơ sở hạ tầng bến cảng còn thiếu thốn. Về tốc độ di chuyển, điều này cũng không quá đáng lo ngại; đối với hành trình đến khu vực Hồng Cơ ở Việt Nam, tàu buồm cũng chỉ mất kho

Quách Dật ban đầu muốn tìm người phù hợp trong số các thương nhân biển ở Quảng Châu, nhưng tính chất gia tộc và sự kín đáo của các nhóm thương nhân này khiến việc tuyển mộ trở nên vô ích. Cuối cùng, họ nghĩ đến Hội Thánh Giá ở Ma Cao – tổ chức này có mặt ở rất nhiều nơi. Trương Tín đã đến Ma Cao và tìm gặp Lục Nhược Hoa.

Nhờ sự giúp đỡ của Lục Nhược Hoa, Trương Tín đã tuyển được một tên cướp biển già yếu tên là Trương Đại Ba La. Người này là một người đàn ông da đen mập mạp, trên mặt có một vết sẹo lớn, từ đó mà có cái biệt danh đó; còn tên thật của anh ta thì ngay cả bản thân anh ta cũng không nhớ rõ nữa. Ban đầu, anh ta là thuộc hạ của Dương Lục và Dương Thất, nhưng sau khi hai người này thất bại, Trương Đại Ba La – người đã tích lũy được khá nhiều tiền – đã chạy đến Ma Cao. Sau nhiều lần bị thương nặng, mỗi khi trời mưa, những vết sẹo trên người anh ta lại đau nhức dữ dội; anh ta cảm thấy mình không còn sức để tiếp tục hoạt động trong nghề cướp biển nữa và muốn ẩn dật một cách yên bình. Tuy nhiên, tại Ma Cao, anh ta lại bị lừa đảo, tài sản của mình bị chiếm hết. Vì không biết cách kiếm sống sau nhiều năm làm cướp biển, anh ta nhanh chóng trở thành người vô gia cư và phải dựa vào sự giúp đỡ của Hội Thánh Giá để sinh sống. Sau đó, chỉ vì được cho hai bữa cháo loãng hàng ngày, anh ta đã quyết định theo đạo và trở thành một tín đồ Công giáo.

Mặc dù Trương Đại Ba La không còn đủ sức để chiến đấu nữa, nhưng như một người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong nghề cướp biển, anh ta rất am hiểu về các tuyến đường biển ở Nam Dương và cũng thông thạo một số ngôn ngữ, bao gồm tiếng Việt và tiếng Mã Lai.

Trương Tín nhận thấy rằng đây chính là người phù hợp, vì vậy anh ta đã quyết định thuê anh ta ngay lập tức, với điều kiện anh ta chỉ cần thực hiện công việc dịch thuật mà không cần phải liều mạng, và được trả mười hai đồng bạc Tây Ban Nha mỗi tháng. Trương Đại Ba La, người đã quen với cuộc sống thiếu thốn, ngay lập tức đồng ý tham gia vào nhóm của họ.

Khi con tàu Đại Kình chuẩn bị rời bến ở phố Hải An, Thường Sư Đức đã nhắc nhở Văn Đồng: “Lão Văn, lần này tôi đi có lẽ sẽ mất ít nhất mười mấy ngày. Hiện tại, ngôi nhà cũng gần như xong xuôi rồi, đừng chờ đợi nữa. Em hãy bắt đầu lo việc mua đường ở địa phương đi. Chúng ta có mười vạn lượng bạc, đủ để duy trì cho đến khi tôi trở về.”

“Được,” Văn Đồng nắm chặt tay anh ta và nghĩ: Thật là một đồng chí tốt bụng! Không chỉ nghĩ ra ý tưởng hay như vậy, mà còn tự nguyện đến một đất n