Đúng vào tháng ba, khi cái nắng mùa xuân rực rỡ, Lương Nguyên Phúc đi trên đường, trán anh ta liên tục đổ ra những giọt mồ hôi nóng, làm cho khuôn mặt mập mạp của anh ta càng trở nên bóng loáng. Anh ta đã rời nhà đúng giờ quy định; dù chỉ ở lại thêm một phút cũng có nguy hiểm. Vì vậy, anh ta buộc phải đi nhanh, và ở những nơi ít người qua lại thì còn chạy nữa. Anh ta nhanh chóng đi qua các con phố và ngõ hẻm, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát xung quanh, giống như một con thỏ sợ hãi, hoang mang và nghi ngờ. Sau khi đi qua vài ngã tư, Lương Nguyên Phúc rẽ vào một con hẻm nhỏ. Trước cửa một ngôi nhà trong con hẻm đó, có một người đàn ông gầy cao, tuổi khoảng ba mươi, với vẻ ngoài xấu xí, đang cúi người và nói những lời nịnh hót khi anh ta tiến lại gần. Người đàn ông này cúi chào và vỗ về chiếc áo của Lương Nguyên Phúc để bụi bặm rơi xuống, rồi nói: “Quản sự Lương, lần này ông đến muộn hơn mọi khi, chắc là mệt lắm phải không? Nào, uống chút trà mát này đi, vào nhà ngay và uống vài ngụm để thấy thoải mái hơn.”

Lương Nguyên Phúc không trả lời gì, mà thẳng tiếp bước vào phòng khách, lấy một cái cốc trà từ trên bàn, rồi uống liền ba cốc trà mát, sau đó mới cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta ngồi xuống ghế và thở dài, rồi nói với người đàn ông gầy cao vừa theo sau vào nhà: “Ú Tứ, ông biết rõ mà, nhà Lương có quy tắc rất nghiêm ngặt. Kể từ khi người Úc đến thành phố, việc canh gác càng được tăng cường. Cả sân trong và sân ngoài đều được khóa cửa ngày đêm. Nếu không có phiếu thông hành do chủ nhà cấp, tất cả các tôi tớ và người hầu đều không được phép rời khỏi nơi cư trú. Tôi, với vai trò là Quản sự của sân trong, càng không thể rời xa nơi này được. Còn rất nhiều công việc đang chờ tôi phục vụ nữa.”

Nói xong, anh ta lại thở dài và tiếp tục: “À, mẹ tôi đang ốm nặng, tìm mọi cách để chữa trị nhưng không hiệu quả. Anh em tôi cũng bất lực, chỉ biết nhờ ông tìm kiếm loại thuốc thần kỳ từ Úc… Nhưng ông lại không chịu giúp đỡ, cứ từ chối mãi. Em trai tôi không còn cách nào khác, đành phải đến nhà chúng tôi để xin ý kiến. May mắn thay, chủ nhà nhân từ, thấy lòng hiếu thảo của anh em tôi, nên đã cho phép chúng tôi đến thăm mẹ trong vòng một tháng. Ông cũng biết mà, kể từ khi Lương Công tử và người Úc trở nên xa cách, nếu ai trong nhà bị phát hiện có quan hệ bí mật với họ, nhẹ thì sẽ bị đánh, nặng thì sẽ bị đuổi khỏi nhà, và tất cả những thứ mà nhà Lương ban

Lương Nguyên Phú nghe xong không khỏi nổi giận, quát lên: “Cứ nói những lời vô nghĩa này để đối phó với chủ nhân thôi, không có gì cần thiết thì tại sao lại mời tôi ra đây? Có ý định giải trí với tôi à? Hơn nữa, ai cũng biết rằng ngươi có mối quan hệ rộng lớn, từ trên trời xuống dưới đất, từ thế gian này sang thế giới bên kia; ngay cả khi Đại Minh còn tồn tại, các cơ quan chức năng cũng không thể kiểm soát được ngươi. Bây giờ ngươi lại liên kết với người Úc nữa, và mọi người đều nói rằng chỉ có ngươi mới có thể tìm được loại thuốc thần kỳ của người Úc ở Thành phố Quảng Châu này. Tôi không muốn nói lung tung nữa, ngươi chỉ cần đưa ra một cái giá thôi, tôi chắc chắn sẽ không làm ngươi thiệt. Nếu còn từ chối nữa, anh cả tôi sẽ cho ngươi một cái tát ngay.”

Vũ Lão Tam liếc mắt cười ha hả, nói: “Lương quản gia, xin hãy bình tĩnh. Dù sao thì ông cũng là một người có uy tín, có tiếng nói trong xã hội này. Nhưng thật sự thì tôi cũng không thể giúp được gì trong việc này. Hơn nữa, căn bệnh sốt rét của bà chủ có lẽ cũng không phải là do nguyên nhân này. Những bác sĩ thông thường khó có thể hiểu được y học và dược học của người Úc; nếu sử dụng thuốc một cách tùy tiện thì e rằng sẽ gặp rắc rối. May mắn thay, tôi quen biết một người thực sự có năng lực – người ta gọi là ông Vương ở Thành phố Quảng Châu. Ông ấy thực sự có mối quan hệ rộng lớn; không chỉ có thể tìm được loại thuốc thần kỳ đó, mà ngay cả việc mời các bác sĩ người Úc đến khám bệnh hay vào Viện Y học Hoàng gia của họ cũng hoàn toàn có thể thực hiện được.”

Lương Nguyên Phú nghe xong, mắt tròn xoe lên và hỏi: “Thật sao? Có thể dẫn tôi đi gặp ông ấy không…” Nói đến đó, ông lại do dự và nói: “Người này chắc hẳn có mối liên hệ gì đó với người Úc chứ?”

Vũ Lão Tam cười khẩy và nói: “Lương quản gia, ông muốn có lợi mà không muốn gặp rắc rối… Trên đời này có chuyện gì lại dễ dàng đến thế! Hơn nữa, bây giờ Quảng Châu đã thuộc về người Úc, thì có chuyện gì mà không liên quan đến họ chứ? May mắn thay, hôm nay ông Vương đến tìm tôi để làm việc; ông hãy ngồi đợi một lát, chắc chắn sẽ có tin tốt.”

Lương Nguyên Phú nghe xong cảm thấy bất an, do dự đứng dậy muốn rời đi, nhưng lại không nỡ buông tay, vẫn hy vọng vào điều gì đó. Khi vừa bước ra sân, đang do dự không biết nên đi hay ở lại, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài. Vũ Lão Tam cười ha hả và nói: “Ở Qu

Một người khiêng kiệu đóng cửa sân lại một cách vô tình rồi khóa chặt nó; những người đi theo lẻn ra các hướng khác nhau, dường như không có ý định gì cụ thể, nhưng đã chặn hết mọi lối ra vào của cái sân nhỏ này.

Liang Yuanfu bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta liếc nhìn người đang ở trong nhà một cái, sau đó quay sang nhìn Yu Lao San.

Yu Lao San cười và tiến lên chào đón, vẫy tay mời: “Quản sự Liang, xin mời vào. Ngài này là ông Vương; mọi việc của quý vị đều phải dựa vào ông ấy.”

Liang Yuanfu do dự bước vào nhà và ngồi xuống bên phải người đó, liên tục liếc nhìn ông ta.

Sau khi ngồi xuống, Từ Đông, người đang giả danh là ông Vương, không vội vàng nói chuyện với Liang Yuanfu, mà chỉ ra hiệu cho Yu Lao San: “Lão hai, hãy pha một ấm trà nóng, dùng loại lá mà tôi đã đưa cho cậu lần trước.”

Yu Lao San không nói gì, tự mình đi pha trà; không lâu sau, ông ta mang đến một ấm trà nóng và rót cho cả hai người trong nhà, sau đó đứng ra ngoài và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Từ Đông mỉm cười và nói: “Quản sự Liang, đây là loại trà nổi tiếng của Áp Tống – trà oolong từ núi Vân Mô; hương vị của nó rất đậm đà và kéo dài. Xin mời thưởng thức.”

Liang Yuanfu cẩn thận nhấp một ngụm trà, nhưng cảm thấy vị trà đắng ngắt, như thể đang nhai sáp vậy; ông không cảm nhận được bất kỳ hương vị nào cả.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Quản sự nhà họ Liang, Từ Đông biết rằng hôm nay mình đang đánh cược tất cả. Dương Thảo đã ra lệnh cứng rắn, yêu cầu phải tìm cách “giúp đỡ” người này và phát triển một nguồn thông tin nội bộ; vì vậy, anh ta buộc phải liều lĩnh một lần nữa.

Nếu thất bại hôm nay, việc mất đi một đối tượng tiềm năng để phát triển cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất; hậu quả của việc làm cho kẻ địch cảnh giác thì còn khó lường hơn nhiều. Anh ta có thể tưởng tượng ra những lời mà người phụ nữ kia sẽ nói với mình nếu thất bại, và cách bà ta sẽ viết báo cáo về việc này.

Nhưng dù sao, anh ta vẫn phải liều mạng một lần.

Từ Đông nhấp một ngụm trà và nói chậm rãi: “Lão hai đã kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện; công việc này không quá khó, nhưng cũng không hề dễ dàng. Việc thành công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thành của Quản sự Liang.”

Nghe vậy, Liang Yuanfu lập tức đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và cúi đầu chào: “Mẹ tôi đang ốm nặng, hàng đêm đều sốt rét liên tục; làm con trai, tôi thực sự rất đau lòng. Chúng tôi đã mời tất cả các bác sĩ nổi tiếng ở Thành phố Quảng Châu, như

Lương Nguyên Phúc lập tức cảm thấy lo lắng, bất an và hỏi: “Không biết có chuyện gì vậy?”

Từ Đông nói: “Chỉ cần kể cho tôi nghe những điều quan trọng liên quan đến tình hình trong nhà Lương gia là được.”

Nghe vậy, Lương Nguyên Phúc tim đập thình thịch, cẩn thận lùi lại một bước và nói: “Ông Vương muốn tôi trở thành gián điệp sao? Dù tôi xuất thân từ tầng lớp lao động chăm chỉ, làm công việc hèn mọn, nhưng tôi vẫn hiểu rõ ý nghĩa của lòng trung thành và công bằng. Nhà Lương đã ân cấp cho tôi rất nhiều; việc phản bội chủ nhân để đổi lấy lợi ích riêng thì nhà Lương tuyệt đối không làm được. Nếu mẹ tôi biết chuyện này, bà ấy chắc chắn sẽ không đồng ý và sẽ tha thứ cho tôi. Ông Vương, xin hãy coi như tôi chưa nói gì cả, tôi xin phép ra đi.”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi cửa. Nhưng ngay khi vừa mở cửa, Út Ba đã đứng ngang trước mặt, chặn đường anh ta và hỏi: “Quản sự Lương định đi đâu vậy?” Lương Nguyên Phúc nói với giọng gay gắt nhưng yếu ớt: “Út Ba, ngươi dám chặn đường tôi à? Ngươi muốn làm gì? Thành phố lớn như Quảng Châu này không thể để các ngươi tung hoành được!”

Út Ba cười nhạt và nói: “Quản sự Lương, bạn vẫn chưa thống nhất với ông Vương, làm sao có thể đi được? Hãy nói rõ ràng mọi chuyện trước đã, sau đó mới đi cũng không muộn.”

Lương Nguyên Phúc muốn dùng sức mạnh để xông qua, nhưng thấy bốn người hầu và những người kéo kiệu đang từ từ tiến lại, bao vây anh ta. Một trong số họ từ từ kéo lên góc áo, lộ ra một khẩu súng ngắn có chuôi cong. Lương Nguyên Phúc, vì thường xuyên đi lại trên đường phố, lập tức nhận ra đó là loại súng ngắn sáu ngôi sao của người Úc.

Trái tim Lương Nguyên Phúc lạnh giá; anh ta biết rằng những người này chắc chắn là thuộc lực lượng bí mật của người Úc. Sau một lúc do dự, anh ta đành phải quay trở lại phòng khách và ngồi xuống bên phải Từ Đông.

Từ Đông dường như không hề để ý đến những gì vừa xảy ra, vẫn ngồi yên, cầm chiếc ấm trà, nhẹ nhàng dùng nắp ấm để gạt bỏ lá trà nổi trên mặt nước, rồi uống một ngụm và nói: “Nhà Lương đã tồn tại ở Quảng Châu hơn mười thế hệ rồi; gia đình Quản sự Lương cũng đã đảm nhận vai trò Quản sự trong nhà Lương suốt bốn thế hệ rồi đấy, đến lượt anh thì là thế hệ thứ năm. Có lẽ anh thuộc về nhóm những người sinh ra trong gia đình này, phải không? Tổ tiên của anh ban đầu họ Lưu, sau khi vào phục vụ nhà Lương mới đổi họ thành Lương, đúng không?”

Lương Nguyên Phúc chỉ cúi đầu không nói gì.

Từ Đông