Lý Xí Chí và Hồng Hoàng Nam nhìn nhau không biết nói gì thêm. Cả hai đều đã trải qua những hành động điên rồ của Nick trước đây. Phải đến khi anh ta bình tĩnh lại, họ mới được dẫn đến văn phòng của trang trại.

Trang trại Mò Cánh Lĩnh có vẻ ngoài tự nhiên, nhưng thực chất đã trải qua quá trình cải tạo triệt để. Hầu hết các khu vực chăn nuôi trên sườn đồi đều được thi công các công trình bảo vệ đất và ngăn xói mòn; dọc theo dãy núi, có những con mương đá được xây dựng để dẫn nước xuống các con sông nhân tạo ở chân núi. Điều này giúp ngăn chặn việc đất bề mặt bị nước cuốn trôi, đồng thời giữ lại nước và phân bón. Nước được thu gom từ trên núi sẽ được tích trữ trong các hồ chứa ở chân đồi, dùng để cho ngựa uống – vì ngựa cần rất nhiều nước.

Đất ở trang trại cũng được cải tạo về thành phần; những luống cỏ xanh mướt trông có vẻ tự nhiên, nhưng thực ra đa số là cỏ giống chất lượng cao được trồng nhân tạo. Ở chân núi, các hồ chứa và con đường nước nhân tạo được xây dựng để tích trữ nước mưa và điều chỉnh hệ sinh thái. Dự án trang trại Mò Cánh Lĩnh đã tiêu tốn rất nhiều chi phí; đây là dự án nông nghiệp lớn thứ ba sau các dự án cải tạo đất nông nghiệp do Ủy ban Nông nghiệp thực hiện. Việc đầu tư một khoản tiền lớn vào việc nuôi ngựa đã từng gây ra tranh cãi trong ủy ban – vì xét về lâu dài, Lâm Cao không phải là địa điểm thích hợp để nuôi ngựa quy mô lớn.

Tuy nhiên, nhu cầu khẩn cấp về ngựa trong quân đội và lĩnh vực nông nghiệp đã khiến dự án trang trại Mò Cánh Lĩnh được thông qua – bởi vì nếu không có trang trại đủ lớn, việc mở rộng quần thể ngựa sẽ rất khó khăn. Trang trại cũ bên bờ sông Văn Lan có diện tích hạn chế, và các vùng đồng bằng phát triển nhanh chóng cũng không có nhiều tiềm năng mở rộng. So với đó, khí hậu ở vùng núi tương đối mát mẻ hơn, và điều kiện đất đai, thủy văn cũng thích hợp hơn cho việc phát triển chăn nuôi.

Văn phòng trang trại nằm trong một căn nhà bằng gỗ, không xa chuồng ngựa. Cửa sổ mở ra, mùi thơm của cỏ xen lẫn mùi hôi của phân ngựa lan tỏa khắp căn phòng. Nếu ngửi kỹ hơn, còn có thể cảm nhận được mùi của dung dịch khử trùng. Trang trí trong văn phòng khá đơn sơ: tường được làm bằng gỗ tự nhiên, nền nhà được lát bằng đá, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ mộc loại cũ, và nhiều tủ hồ sơ. Trên các tủ hồ sơ có ghi các thông tin như “Bảng đánh giá giống ngựa đực”, “Phả hệ”, “Hồ sơ sinh sản”…

Đối với ngành chăn nuôi ngựa

Hãy mời họ ngồi xuống đi. Dương Bảo Quý quen thuộc với đường đi nên vừa vào cửa đã ngồi xuống ngay. Nick rót hai cốc nước lạnh từ bình thủy tinh cho họ. Lý Xí Chí nghĩ rằng mức độ sơ sài trong việc tiếp đãi này có lẽ cũng xếp vào hàng những cái tồi tệ nhất trong số các bộ phận của Viện Nguyên lão. Ngay cả những bộ phận keo kiệt nhất cũng phải chuẩn bị trà để phục vụ khách. Còn các văn phòng hay xưởng ở lĩnh vực công nghiệp, thương mại thì luôn có sẵn đủ loại đồ uống và cung cấp một cách thoải mái.

“Hôm nay đến đây có chuyện gì cần bàn không? Có việc cần điều xe ngựa à?” Nick đi thẳng vào vấn đề.

“Đúng vậy, anh biết Xuân Tốc Tế chứ? Người làm việc ở nhà máy thực phẩm…”

Nick gật đầu liên tục: “À, tôi biết. Tôi từng lấy những nguyên liệu thừa từ nhà máy thực phẩm để làm thức ăn cho gia súc.”

“Anh ta sắp kết hôn rồi.” Lý Xí Chí nói, “Vợ anh ta là người bản địa. Đây là lần đầu tiên Viện Nguyên lão có cuộc hôn nhân với người bản địa. Ủy ban điều hành muốn tổ chức một cách long trọng hơn, nên đã cho phép anh ta dùng xe ngựa màu đỏ để đưa cô dâu về nhà. Hiện tại, đoàn xe ngựa này do tôi quản lý, vì vậy tôi cần điều hai con ngựa để kéo xe cưới vào ngày mai.”

Những việc như thế này thường thì mọi người đều sẵn lòng đồng ý, nhưng Lý Xí Chí biết rằng Nick có lẽ sẽ không như vậy.

“Cuộc hôn nhân của Xuân Tốc Tế có liên quan gì đến tôi chứ?” Nick thực sự không quan tâm chút nào, “Cứ để cô dâu ngồi trong lễ cỗ hoa đi – thời đại này mọi người đều làm vậy mà.”

“Dù sao chúng ta cũng là thành viên của Viện Nguyên lão, việc sử dụng xe ngựa trong đám cưới ít ra cũng nên được coi trọng một chút chứ.”

“Nếu là để sử dụng trong quân đội, nông nghiệp, hoặc các công việc ngoại giao thì việc dùng ngựa tất nhiên không thành vấn đề – đó là những việc quan trọng. Nhưng một đám cưới thì có quan trọng đến mức phải dùng xe ngựa không? Không có xe ngựa thì không kết hôn sao?”

“Vấn đề này...” Lý Xí Chí bối rối, lời nói của Nick cũng có lý. Nhưng việc sử dụng xe ngựa trong đám cưới đã được quyết định rồi, không thể vì ý kiến của anh mà thay đổi được.

“Yên tâm đi, chỉ cần hai con ngựa kéo xe đi một vòng thôi mà, đâu phải mang hàng nặng đâu.” Sau khi nói nhiều lời và đưa ra nhiều cam kết, Lý Xí Chí cuối cùng cũng xoay sở được việc cung cấp những con ngựa cần thiết.

Hồng Hoàng Nam thầm giật mình – với cách làm của anh Nick như thế này, kế hoạch bán xe của anh ấy sẽ phải tìm nguồn cung cấp ngựa khác mới được. V

“Nick cảm thấy thất vọng,” anh nói, “Sau trận chiến ở Trình Mai, chúng ta đã nhận được hơn một trăm con ngựa! Vậy mà bây giờ, sau khi đánh vào hang ổ của họ, số lượng ngựa vẫn là hơn một trăm phải không?”

Hồng Hoàng Nam trả lời: “Nghe nói là các binh sĩ đã ăn khá nhiều ngựa rồi… Thực ra, họ vẫn chưa đến nỗi phải giết ngựa để ăn thôi; tôi nghĩ họ chỉ muốn ăn thịt ngựa mà thôi.”

Nick cảm thấy đau lòng và phải mất một lúc mới nói tiếp: “Cần tôi cử vài người chăn nuôi đến giúp dắt ngựa không? Vấn đề cung cấp nước và cỏ trên đường có được đảm bảo không?”

Hồng Hoàng Nam cười và nói: “Tôi đã mời người từ đội pháo binh đến giúp dắt ngựa. Họ đều đã được đào tạo tại nơi bạn, vì vậy bạn yên tâm đi.” Anh tiếp tục: “Về vấn đề nước và cỏ cho ngựa, bạn đừng lo lắng. Tôi là sĩ quan hậu cần; việc này chắc chắn tôi sẽ xử lý được.”

Dương Bảo Quý hỏi: “Có nhiều con ngựa bị thương không?”

Hồng Hoàng Nam trả lời: “Không nhiều lắm; những con bị thương đã được dùng làm thức ăn cho binh sĩ rồi.” Anh không nói rằng một số trong số đó đã được đưa đến nhà máy chế biến thịt. Anh hỏi tiếp: “Bây giờ chúng ta còn bao nhiêu con ngựa?”

Nick trả lời: “Tổng cộng là 196 con ngựa, kể cả những con ngựa con sinh ra trong năm nay nữa. Ngoài ra còn có 24 con lừa và 10 con la. Những con la này có cả những con thu được từ trận chiến và những con mới sinh; sau khi được chăm sóc và kiểm tra xem có giá trị để lai tạo hay không, chúng sẽ được giao cho các trang trại để chăn nuôi và sử dụng.”

Trên toàn khu vực Mò Cánh Lĩnh, hiện nay tất cả ngựa, lừa và la đều được chăn nuôi dưới sự kiểm soát của Tập đoàn Xuyên Thời Gian. Theo quy định do Ủy ban Nhân dân Nông nghiệp soạn thảo và được Viện Nguyên lão phê duyệt, bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào cũng không được giữ lại những con ngựa, lừa và la mà họ thu được thông qua các con đường khác nhau; tất cả đều phải được chuyển đến trang trại Mò Cánh Lĩnh trước. Chỉ sau khi được điều trị, chăm sóc phục hồi và kiểm tra xem có giá trị để lai tạo hay không, chúng mới được phân loại và sử dụng.

Khi Nick nghe nói rằng Hồng Hoàng Nam và nhóm người khác sẽ đến Guangzhou để quảng bá xe ngựa, anh liền đặt câu hỏi về vấn đề cung cấp ngựa. Anh rất tò mò làm thế nào mà ở Guangzhou – nơi mà ngựa không phổ biến – lại có thể cung cấp ngựa cho việc sản xuất xe ngựa. Hồng Hoàng Nam liền kể về ý tưởng của Sĩ Khaide: mua ngựa Quảng Tây và ngựa Điện Nam tại địa phương.

“Những loại ngựa này chắc chắn thuộc giống ngựa Đi

“Hồng Hoàng Nam nói vậy, mọi người đều cười ha hả.”

Nhiều năm sau, khi “lễ cưới theo phong tục mới” đã trở thành hình thức đám cưới phổ biến nhất trong số người dân bình thường, những người lớn tuổi từng chứng kiến “lễ cưới kiểu Úc” tại Lâm Cao vẫn thích thú kể lại cho con cháu nghe về những điều xảy ra vào ngày hôm đó – đối với một vùng quê hẻo lánh như thế này, hình thức đám cưới hoàn toàn mới mẻ ấy đã mở rộng tầm nhìn của họ.

Chiều hôm đó, Mạc Tiếu An mặc bộ đồ quân sự màu trắng tinh khôi của Hải quân Mỹ mượn từ Nhạc Lâm – chiếc cờ hiệu và các phụ kiện trang trí bằng vàng được gỡ bỏ để tránh việc người bản địa hiểu nhầm đó là trang phục hung ác. Trước đây, khi các bậc trưởng lão mặc áo phông trắng hoặc áo sơ mi trắng vào mùa hè, cũng đã từng xảy ra những hiểu lầm tương tự. Nhưng giờ đây, những người nhập cư và một số người bản địa thường xuyên tiếp xúc với các bậc trưởng lão đã biết rằng người Úc không hề e ngại mặc đồ màu trắng.

Hùng Tốc Kỳ đeo trên ngực những bông hoa tươi thắm, cầm trên tay một bó hoa, và được Mạc Tiếu An đồng hành cùng đi xe ngựa màu đỏ đến Lưu Gia Trại để đón cô dâu. Dọc đường, đám đông người xem đông nghịt, dù là người bản địa hay người nhập cư, ai cũng muốn được chứng kiến cảnh “lễ cưới theo phong tục mới”. Chiếc xe ngựa màu đỏ được hai con ngựa kéo, trang trí rực rỡ, di chuyển uy nghi trên đường; các binh sĩ của trung đoàn canh gác đi hàng ngang hai bên đường – tất cả đều mặc đồng phục mới, trông rất oai vệ và tràn đầy sinh khí.

Đội múa rồng và múa sư tử của Bộ Tuyên truyền, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Ký Đăng Cao, đã tạo nên một không khí sôi nổi tại Lưu Gia Trại. Trong tiếng trống reo, tiếng cồng vang, Trương Vũ đã lần lượt thông báo trực tiếp:

“Đoàn xe đã vào quảng trường phía trước Lưu Gia Trại… Các binh sĩ của trung đoàn canh gác đang xếp hàng… Lãnh đạo Hùng Tốc Kỳ mỉm cười bước xuống xe, vẫy tay chào hỏi bạn bè và người thân đến dự đám cưới, cũng như đám đông người dân tại quảng trường…”

Cô dâu không mặc chiếc mũ đội đầu truyền thống kiểu phượng hoàng hay váy lụa màu đỏ, mà thay vào đó là bộ “trang phục Hanfu” do Hóa Hạ Xã thiết kế – một công việc mà Trịnh Thượng Tiết đã trực tiếp tham gia. Chiếc mũ đội đầu kiểu “Hanfu” thế kỷ 21 trên đầu cô dâu trông rất độc đáo. Người dân trong gia đình Lưu và những người có học thức trong số khách mời đều bàn tán xôn xao – liệu trang phục của triều đại Đại Tống có giống như vậy không?

Dù còn nghi ngờ, như