“Lời tiên đoán” của Sócôf đã được chứng minh chỉ vài ngày sau đó; chính ông Rokosovsky đã gọi điện cho ông và nói với giọng xúc động: “Mễ Sa, bạn phân tích rất đúng. Quân đội Vọa La Niết Nhật đã sử dụng lực lượng của ba tập đoàn quân để đánh bại nhóm quân Đức tại trận chiến Lants và giành lại thành phố công nghiệp quan trọng Halukov ở Ukraine.”

“Đồng chí tướng Tư lệnh viên ơi, đây thực sự là tin tức vui mừng,” Sócôf cẩn thận nói sau khi suy nghĩ kỹ lại. “Nhưng có lẽ Đức sẽ tiến hành cuộc phản kích điên cuồng trong thời gian tới.”

“Mễ Sa, bạn yên tâm đi,” Rokosovsky cười nói. “Tôi đã nói chuyện qua điện thoại với tướng Cô-ly-kốf và truyền đạt lời khuyên của bạn cho ông ấy. Ông ấy đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp đối phó, ngay cả với trường hợp địch tiến hành cuộc phản kích mãnh liệt, ông ấy vẫn có thể ứng phó một cách bình tĩnh.”

“Thực ra, điều tôi lo lắng không phải là tướng Cô-ly-kốf, mà là tướng Vatutin ở phía bên kia,” Sócôf nói. Ông rất rõ rằng Manstein hoàn toàn không quan tâm đến việc Quân đội Xô viết chiếm giữ Halukov; sự chú ý của ông ta đang tập trung vào hướng nam, nơi ông ta chuẩn bị tập trung lực lượng để đối phó với Tập đoàn quân Tây Nam do Vatutin chỉ huy. “Tôi nghĩ rằng khu vực đó sẽ trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của Đức.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Rokosovsky bày tỏ sự nghi ngờ. “Theo những gì tôi biết, tuyến phòng thủ của Đức đã bị phá vỡ hoàn toàn dưới sự tấn công mạnh mẽ của hai tập đoàn quân của chúng ta. Hơn nữa, quân đội của tướng Vatutin cũng đang tiến gần đến khu vực do Manstein kiểm soát – thành phố Zaporizhzhia quan trọng, nằm ở góc sông Sông Dnieper. Nếu quân đồng minh có thể chiếm giữ được thành phố này, thì kẻ địch sẽ buộc phải từ bỏ các khu vực phòng thủ hiện tại và rút lui sang bên kia con sông Sông Dnieper.”

Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Theo tôi, trọng tâm phòng thủ trong thời gian tới vẫn nên là hướng Halukov.”

Dù sao thì việc giải phóng Kharkov cũng rất hữu ích trong việc khôi phục sản xuất công nghiệp quân sự của quân đội chúng ta; người Đức chắc chắn không muốn điều này xảy ra, vì vậy họ sẽ tập trung mọi lực lượng để phản kích Kharkov.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf im lặng một lát, sau đó cảm thấy mình nên báo cáo những vấn đề mà Tập đoàn quân Tây Nam đang gặp phải cho Rokosovsky: “Trong khi Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy tiến sâu vào lòng địch, hai bên cánh đã bị quân Đức phơi bày. Hơn nữa, các đơn vị của chúng ta tiến quá nhanh, và tuyến hậu cần lại bị quân Đức phá hoại do các con đường và cây cầu trên đường đi, khiến chúng không thể hoạt động bình thường được. Nếu hai bên cánh và tuyến hậu cần bị tấn công, họ sẽ đối mặt với thảm họa.”

Nếu là một vị chỉ huy khác, nghe Sócôf nói như vậy chắc chắn sẽ phê bình anh ta một cách nghiêm khắc; dù sao thì hiện nay cuộc tấn công của Quân đội Xô viết đang diễn ra rất thuận lợi, nhưng anh ta lại nói rằng các đơn vị tấn công đang gặp nguy hiểm – điều này quả thật giống như những luận điệu bi quan về thất bại, và cần phải bị chỉ trích mạnh mẽ.

Rokosovsky đặt tay lên ống nói, tay kia nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn; ánh mắt anh ta vẫn dán trên bản đồ treo trên tường đối diện, suy nghĩ kỹ lưỡng về những gì Sócôf vừa nói.

Sócôf nghe thấy tiếng ở đầu dây bỗng nhiên im bặt, nhưng cũng không có tiếng chuông đánh dấu cuộc gọi đã kết thúc. Sau khoảng hai phút, anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông vẫn đang nghe chứ?”

“Tôi vẫn đang nghe.” Giọng nói của Sócôf làm Rokosovsky tỉnh táo trở lại; anh ta vội vàng nói: “Mễ Sa… Tôi vừa suy nghĩ kỹ về những gì bạn nói, và thấy rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Tôi cần phải báo cáo ngay vấn đề này lên cấp trên. Hãy chăm sóc tốt cho Ada giúp tôi.” Nói xong, anh ta liền cúp máy mà không chờ đợi phản hồi.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Sócôf, Rokosovsky nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và ngay lập tức liên lạc với Kremlín Cung thông qua điện thoại tần số cao của bộ phận Tư lệnh. Khi nghe thấy giọng nói của Poskrebezhkin vang lên từ ống nói, Rokosovsky lịch sự hỏi: “Xin chào, Poskrebezhkin!”

“Xin hỏi đồng chí Stalin có ở văn phòng không ạ?”

“Vâng, ông ấy đang ở trong văn phòng của mình.” Boskrebekov biết rằng khi Rokosovsky gọi điện, chắc chắn là có việc quan trọng, nên vội vàng nói vào máy: “Tướng Rokosovsky, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ báo cho đồng chí Stalin ngay.” Anh nhấn nút máy bộ đàm trên bàn, và khi có tiếng đáp lại, liền nói một cách kính trọng: “Đồng chí Stalin, có cuộc gọi từ Tướng Rokosovsky.”

“Nhận đi.” Sau khi nói xong, Stalin cầm lấy điện thoại trên bàn và nói: “Tôi là Stalin.”

“Chào đồng chí Stalin,” Rokosovsky nói một cách lễ phép: “Tôi có thông tin quan trọng muốn báo cáo với ông.”

“Nói đi, Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich.” Nghe thấy giọng nói của Rokosovsky, Stalin mỉm cười và gọi tên thật cùng tên cha của anh ta, hỏi: “Anh gọi điện cho tôi, có chuyện gì quan trọng sao?”

“Đồng chí Stalin, tôi nghĩ ông đã nhận được tin tức từ tiền tuyến rồi đấy – Tướng Cô-ly-kốf đã chỉ huy Quân đoàn Vọa La Niết Nhật giành lại Kharkov từ tay Đức.”

“Đúng vậy, tôi đã nhận được tin tức vui mừng đó rồi.” Stalin hỏi lại: “Anh gọi điện cho tôi để chúc mừng à?”

Rokosovsky do dự một lát, sau đó quyết định nói thật: “Đồng chí Stalin, tôi gọi điện cho ông vì tôi phát hiện ra rằng Quân đoàn Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy đang gặp nguy hiểm.”

Nụ cười trên khuôn mặt Stalin biến mất. Anh hít vài hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận: “Đồng chí Rokosovsky, anh không biết sao? Quân đoàn Tây Nam của chúng ta đã tiến sâu vào tuyến phòng thủ của Đức đến hàng trăm kilômét, hai bên cánh đã bị đối phương phơi bày. Lẽ ra chúng ta đã gần đến chiến thắng rồi, nhưng tại sao anh lại nói những điều khiến người ta thất vọng như vậy? Ai đã đưa ra ý tưởng vô lý đó cho anh?”

“Đồng chí Stalin, khi tôi mới nghe thấy khả năng này, tôi cũng thấy nó rất vô lý.” Rokosovsky quyết định không nói ra tên người đó để tránh gây rắc rối cho Stalin, và tự nhận trách nhiệm hoàn toàn: “Sau khi Xem xét kỹ lưỡng điều tra, tôi phát hiện ra rằng quân đội của Tướng Vatutin đã tiến sâu vào tuyến phòng thủ của Đức đến hàng trăm kilômét, hai bên cánh đã bị đối phương phơi bày.”

Ngoài ra, do đường xá và cầu cống bị kẻ thù phá hủy, rất ít viện trợ có thể được chuyển đến tiền tuyến kịp thời, và quá trình vận chuyển cũng diễn ra rất chậm. Nếu quân Đức phát hiện ra điểm yếu của chúng ta và tấn công từ hai bên sườn, cắt đứt các tuyến viện trợ của họ, thì lực lượng của Vatutin sẽ gặp nguy cơ bị bao vây.”

“Đồng chí Rokosovsky, tôi nghĩ anh đang quá lo lắng mà thôi.” Stalin không đi sâu vào tìm hiểu nguồn gốc những ý kiến vô lý đó, mà chỉ phản bác: “Anh không biết sao? Lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật của quân đội chúng ta đã vượt trội hơn người Đức nhiều lần rồi. Ngay cả khi tình hình viện trợ hiện tại không mấy tốt, thì việc người Đức muốn bao vây chúng ta cũng là điều bất khả thi.

Tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với Vatutin, và anh ấy khẳng định rằng sau khi đội quân của Paulus bị tiêu diệt, kẻ thù đã phải chịu những đòn giáng mạnh từ quân đội chúng ta. Chỉ cần chúng ta tiếp tục tiến lên, họ sẽ phải bỏ chạy mà không dám quay đầu lại. Còn về những cuộc phản kích, thì đó hoàn toàn là điều không thể xảy ra.”

“Thôi, đừng nói nữa.” Stalin nhận ra rằng Rokosovsky vẫn muốn tranh luận thêm, liền ngắt lời anh ta: “Chúng ta vừa tiêu diệt đội quân của Paulus, vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Anh hãy lo cho phần công việc của mình đi; chuyện của Vatutin và Cô-ly-kốf thì đừng lo lắng nữa.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Rokosovsky hỏi Mã Lợi Ninh đang đứng bên cạnh: “Tổng tham mưu, nếu muốn bổ sung binh sĩ cho một đơn vị quân đội, khoảng bao lâu thì có thể hoàn thành?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh dù không hiểu lý do tại sao Rokosovsky lại hỏi như vậy, vẫn trả lời một cách trung thực: “Điều này phụ thuộc vào quy mô bổ sung binh sĩ. Nếu là cấp độ tập đoàn quân, thì nhanh nhất cũng cần hai tháng rưỡi…”

Chưa kịp Mã Lợi Ninh nói hết, Rokosovsky đã ngăn anh ta lại: “Không phải cấp độ tập đoàn quân, cũng không phải cấp độ quân đội, mà là cấp độ sư đoàn… Việc bổ sung binh sĩ cho một sư đoàn cần bao lâu?”

“Với quy mô sư đoàn, thì sẽ đơn giản hơn nhiều.” Mã Lợi Ninh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu số lượng binh sĩ dưới hai nghìn người, thì có thể hoàn thành trong một ngày; nếu từ hai nghìn đến năm nghìn người, cần hai ngày; còn nếu trên năm nghìn người, thì khoảng ba đến bốn ngày.”

“Vậy thì tôi sẽ cho anh ba ngày thời gian.” Ngay sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Rokosovsky lập tức tiếp tục: “Việc bổ sung binh sĩ cho Sư đoàn vệ binh số 41 phải không ít hơn sáu nghìn người.”

“Bổ sung binh sĩ cho Sư đoàn vệ binh số 41 của Sócôf ạ?” Mã Lợi Ninh có vẻ ngạc nhiên: “Hiện tại, quân số của sư đoàn họ đã gần bảy nghìn người rồi; nếu bổ sung thêm sáu nghìn người nữa, tổng số quân sĩ sẽ lên tới mười ba nghìn người, tương đương với hai sư đoàn khác. Tôi không hiểu, hiện tại chẳng có cuộc chiến tranh nào cả, tại sao lại cần bổ sung nhiều binh sĩ như vậy?”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi có một linh cảm không lành… Có lẽ những gì Mễ Sa nói sẽ trở thành sự thật.” Rokosovsky chỉ vào bản đồ và nói với Mã Lợi Ninh: “Sau khi Sư đoàn vệ binh số 41 hoàn tất việc bổ sung binh sĩ, hãy điều động họ đến vị trí gần với Tập đoàn quân Tây Nam. Một khi tình hình trên chiến trường trở nên bất lợi cho quân đội chúng ta, họ sẽ có thể chặn đứng kẻ thù đang tiến công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông cũng nghĩ rằng các đội quân của Tướng Vatutin sẽ thất bại ư?”

“Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút; cho đến phút cuối cùng, ai cũng không thể dự đoán được kết quả của trận chiến. Mễ Sa có con mắt tinh tường; ông ấy có thể nhìn thấy những điểm mà chúng ta, những người già này, đã bỏ qua. Tin tưởng vào ông ấy một chút cũng không phải là điều tồi tệ đâu.” Rokosovsky tiếp tục nói: “Tôi đặt các đội quân của Mễ Sa ở gần phe đồng minh, chỉ để phòng hờ mọi tình huống. Dù tình hình luôn thuận lợi cho quân đội chúng ta, việc để họ nghỉ ngơi ở đó cũng không sao cả.”