Sau khi sắp xếp xong cuộc tấn công đêm nay, Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm. Ông lại ra lệnh cho trưởng bộ phận thông tin liên lạc gọi điện cho tướng chỉ huy mặt trận Tư lệnh.

Lần này, người nhận điện không phải là Zakharov, mà chính là Tướng Konev. Nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông tưởng đối phương muốn biết tiến triển của lực lượng chính mặt trận, nên không do dự mà nói: “Đồng chí Sócôf, nếu có tin tức mới nhất, tôi sẽ bảo Tướng Zakharov báo cáo kịp thời cho các bạn. Nếu không có việc gì quan trọng, đừng gọi điện vào đây, kẻo làm ảnh hưởng đến các cuộc gọi khác.”

“Đồng chí chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Konev hiểu lầm, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi gọi điện cho ông là vì chúng tôi sẽ tiến hành tấn công địch vào tối nay và cần sự hợp tác của ông.”

“Tấn công địch vào tối nay à?” Nghe Sócôf nói vậy, Konev lập tức hứng thú và liên tục hỏi: “Các bạn dự định tấn công địch ở đâu, và cần sự hỗ trợ gì từ tôi? Cứ nói ra đi, miễn là trong phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của các bạn.”

“Yêu cầu hỗ trợ của tôi rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Chúng tôi dự định tiến hành cuộc tấn công đột kích ban đêm tại khu vực trung tâm của sông Uda. Hiện nay, lực lượng tham gia nhiệm vụ tấn công đang di chuyển về hướng đó. Để tránh bị máy bay trinh sát địch phát hiện, tôi xin ông cử một số máy bay tiêm kích đến tuần tra trong không phận khu vực đó, để đẩy lùi những chiếc máy bay trinh sát của Đức có thể xuất hiện.”

“Nếu chỉ cần sự hỗ trợ của vài máy bay tiêm kích thôi, thì không thành vấn đề gì cả.” Konev biết rằng nếu lực lượng của Sócôf không tiến hành tấn công, thì cũng chẳng sao; nhưng một khi họ tấn công, chắc chắn sẽ đánh trúng vào những mục tiêu then chốt của Đức. Ông không khỏi tò mò và hỏi: “Đồng chí Sócôf, liệu ông có thể cho tôi biết chính xác vị trí mà các bạn dự định tấn công địch không?”

Vì đây là báo cáo trực tiếp cho Konev, Sócôf tự nhiên không cần phải giấu giếm gì, và đã báo cáo chi tiết vị trí mà họ dự định tiến hành cuộc tấn công đêm nay cho Konev.

Sau khi nghe xong vị trí mà Sócôf đã nói, Konev vội vàng đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ được treo trên đó. Sau khi xác định rõ địa điểm đó, ông quay lại bàn và nhấc điện thoại lên nói: “Đồng chí Sócôf, theo bản đồ thì khu vực các bạn dự định tiến hành cuộc tấn công có chiều rộng sông vài trăm mét. Ngay cả khi phía Đức ở bên kia sông không phòng thủ chặt chẽ, làm sao các bạn có thể đảm bảo rằng việc vượt sông sẽ không bị đối phương phát hiện?”

Sócôf đã đoán trước được rằng Konev sẽ hỏi như vậy, ông mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, liệu ông có quên những thiết bị vượt sông mới mẻ mà Đại tá Yakov đang sử dụng không?”

“À, vậy là các bạn dự định sử dụng tàu lượn không khí để thực hiện nhiệm vụ à?” Konev hiểu rõ kế hoạch của Sócôf rồi, biểu cảm trên khuôn mặt ông trở nên thoải mái hơn: “Nếu sử dụng những thiết bị vượt sông thông thường thì vài trăm mét này quả là một vấn đề lớn, nhưng đối với các bạn mà nói, điều đó chẳng thành vấn đề gì cả.”

Sau một khoảng lặng, Konev tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho không quân điều động máy bay tiêm kích để bảo vệ cuộc di chuyển của đội quân các bạn, đảm bảo rằng không bị đối phương phát hiện. Chúc các bạn may mắn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi thấy Sócôf cúp điện thoại, Sameko nói với giọng hào hứng: “Tôi vừa lo lắng rằng Trung đoàn 384 có thể bị máy bay trinh sát của địch phát hiện trong quá trình di chuyển, từ đó làm lộ ý định của chúng ta. Nhưng bây giờ Tổng chỉ huy Tư lệnh sẵn lòng điều động máy bay tiêm kích để bảo vệ đội quân chúng ta, thì khả năng bị đối phương phát hiện chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf yêu cầu Sameko: “Hãy ngay lập tức gửi thông báo đến Trung đoàn 384, báo cho Thiếu tướng Grizenko biết rằng cấp trên sẽ sớm điều động máy bay tiêm kích để bảo vệ họ, để họ yên tâm và tiếp tục di chuyển.”

Thực tế đã chứng minh rằng lo lắng của Sócôf hoàn toàn có cơ sở. Vừa mới đến nơi, một đội hình gồm bốn máy bay tiêm kích do Quân đoàn Không quân số 5 điều động đã gặp phải máy bay trinh sát của Đức.

Những máy bay tiêm kích đang bảo vệ Trung đoàn 384, khi nhìn thấy sự xuất hiện của máy bay địch, lập tức lao vào tấn công như những con sói đói khát.

Chưa kịp để các phi công Đức hiểu rõ tại sao lại có những chiếc máy bay Quân đội Xô viết xuất hiện ở đây, chiếc máy bay trinh sát đã bị pháo của máy bay tiêm kích đánh tan thành từng mảnh. Thấy chiếc máy bay của mình hoàn toàn mất kiểm soát, các phi công Đức vội vàng chọn cách nhảy dù.

Các chỉ huy và binh sĩ đang di chuyển trên mặt đất khi thấy chiếc máy bay địch bị máy bay tiêm kích của mình bắn hạ liền reo hò mừng rỡ. Khi chiếc dù của các phi công Đức mở ra trên không, ngay lập tức có các chỉ huy điều động binh sĩ đi bắt giữ những phi công nhảy dù đó.

Khi chiếc máy bay trinh sát của Đức xuất hiện, Thiếu tướng Grizenko không khỏi lo lắng và vội vàng yêu cầu nhân viên thông tin gọi điện cho đơn vị Tư lệnh để báo cáo tình hình chiếc máy bay trinh sát Đức xuất hiện trên không.

Sócôf biết được rằng đơn vị của mình đang trong quá trình di chuyển thì gặp phải chiếc máy bay trinh sát Đức, lòng anh ta bỗng nhiên lo lắng. Nếu chiếc máy bay trinh sát đó phát hiện ra đội quân đang di chuyển trên mặt đất và báo cáo thông tin này về, thì kế hoạch tác chiến của anh ta vào tối nay chắc chắn sẽ phải thay đổi.

Vì vậy, việc đầu tiên anh ta làm sau khi nhận được bản điện báo là yêu cầu Sameko: “Tổng tham mưu, hãy gửi điện trả lời cho Thiếu tướng Grizenko, báo cáo ngay mọi thông tin mới nhất cho tôi.”

Ngay khi Sameko đồng ý và chuẩn bị gửi điện cho Grizenko, một sĩ quan thông tin chạy đến và báo cáo hào hứng với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, bản điện báo từ Sư đoàn 384 cho biết chiếc máy bay trinh sát địch xuất hiện trên không phận đội quân di chuyển đã bị máy bay tiêm kích của chúng ta bắn hạ.” Nói xong, anh ta đưa bản điện báo cho Sameko.

Trong lúc Sameko đọc bản điện báo, Sócôf hỏi sĩ quan: “Chiếc máy bay trinh sát địch đã rơi chưa? Phi công trên máy bay bây giờ sống hay đã chết?”

May mắn thay, sĩ quan Đã từng đã đọc nội dung bản điện báo trước đó nên có thể trả lời câu hỏi của Sócôf: “Chiếc máy bay địch đã bị máy bay tiêm kích của chúng ta bắn hạ, phi công đã nhảy dù, và bây giờ các đơn vị trên mặt đất đã điều động người đi tìm kiếm họ.”

Ngay sau khi sĩ quan báo cáo xong, Sameko cũng đã đọc xong nội dung bản điện báo. Anh ta gật đầu với sĩ quan, xác nhận rằng mọi thông tin đều chính xác. Mặc dù đã bắn hạ chiếc máy bay trinh sát Đức, nhưng nếu phi công vẫn còn sống mà không ai tìm thấy thi thể họ, thì đó vẫn là một mối đe dọa lớn.

Có lẽ đối phương đã nhìn thấy đội quân di chuyển trên mặt đất; chỉ cần hắn ta trốn về khu vực phòng thủ của quân Đức và báo cáo thông tin này lên trên, thì kẻ thù sẽ biết rằng đội quân của Sócôf có thể đang ở một khu vực nào đó và sẽ tiến hành các hành động quân sự. Lúc đó, họ sẽ tăng cường phòng thủ tại địa điểm đó, khiến cho kế hoạch tác chiến của chúng ta bị phá hỏng.

Chính vì lý do này mà Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc đã dặn dò sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, hãy gửi điện báo cho Thiếu tướng Grizenko rằng ngay khi tìm thấy phi công Đức, hãy báo cáo ngay cho đơn vị Tư lệnh.”

“Vâng!” Sĩ quan tham mưu đáp lại một cách rõ ràng, sau đó quay người trở về khu vực liên lạc để gửi thông điệp cho Sư đoàn 384.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng lo lắng quá.” Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Sameko an ủi Sócôf: “Mặc dù phi công địch đã nhảy dù, nhưng có thể hắn ta sẽ gặp tai nạn khi hạ cánh – chẳng hạn như rơi vào đầm lầy và chết đuối, hoặc đâm trúng cây lớn mà chết. Ngay cả khi hắn ta hạ cánh an toàn, Sư đoàn 384 đã qua sự cử triển điều người đến khu vực hắn ta hạ cánh để tìm kiếm; việc hắn ta muốn trốn thoát không hề dễ dàng chút nào.”

Tuy nhiên, Sócôf không hoàn toàn đồng ý với lời an ủi của Sameko. Anh nhớ lại rằng vài ngày trước, chiếc máy bay mà mình đang lái đã bị máy bay địch bắn hạ. Ngay sau khi buộc phải hạ cánh, cũng có rất nhiều binh sĩ Đức đến tìm kiếm, nhưng họ đã bị anh và đồng đội đẩy lùi. Nếu phi công Đức này cũng giỏi chiến đấu như mình lúc đó, thì liệu có thể bắt được hắn ta hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn.

Trong lúc Sócôf và Sameko đang lo lắng, bỗng nhiên có tiếng Lư Niệp Phủ vang lên từ cửa: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có ở đây không?”

Sócôf vội vàng đứng dậy và nói với Lư Niệp Phủ vừa bước vào: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi ở đây. Có chuyện gì cần bàn không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên~.” Lư Niệp Phủ than phiền với Sócôf: “Tôi đã phối hợp với các đồng chí địa phương để quản lý thành phố và phát hiện ra rằng có rất nhiều vấn đề cần được giải quyết gấp rút.”

“Có vấn đề gì vậy?”

“Nước và điện trong thành phố đã bị cắt đứt rồi.” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Nếu không có điện, chúng ta vẫn có thể dùng nến để chiếu sáng. Nhưng nếu không có nước, cuộc sống của người dân trong thành phố sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, tôi định yêu cầu quân đội kỹ thuật đến sửa chữa những đường ống bị Đức phá hủy, để có thể khôi phục ngay lập tức việc cung cấp nước cho thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội kỹ thuật hiện đang có những nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện; e là họ không thể điều động người để sửa chữa những đường ống bị kẻ địch phá hỏng được.” Sameko nói một cách lưỡng lự với Sócôf*: “Ông nghĩ sao, chúng ta nên giải quyết vấn đề này như thế nào đây?”

“Không được, lúc này không thể điều động quân đội kỹ thuật.” Sócôf nói xong, thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Lư Niệp Phủ, liền bổ sung ngay: “Họ sắp phải thi công cây cầu trên sông Uda rồi; nếu không có đủ người, cây cầu nổi sẽ không thể được dựng xong trong thời gian ngắn được.”

“Cây cầu nổi ư? Cây cầu nổi trên sông Uda đã bị quân đội chúng ta chiếm giữ rồi mà, tại sao lại cần phải điều động quân đội kỹ thuật đến xây dựng thêm nữa?” Lư Niệp Phủ không hiểu ý của họ, và hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đồng chí ủy viên quân sự, ngoài một vài sư đoàn bộ binh, quân đoàn chúng tôi còn có cả sư đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh nữa. Nếu chỉ sử dụng một cây cầu duy nhất để qua sông, chắc chắn cây cầu đó sẽ bị ách tắc nghiêm trọng.” Sócôf giải thích: “Nếu kẻ địch phát hiện ra quân đội chúng ta đang qua cầu và tiến hành tấn công bằng pháo lớn, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho chúng ta.”

Nghe lời giải thích này, Lư Niệp Phủ lập tức hiểu ra ý của Sócôf. Tuy nhiên, anh vẫn còn băn khoăn và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không thể sử dụng quân đội kỹ thuật, thì ai sẽ đến sửa chữa những đường ống bị hỏng trong thành phố, để khôi phục việc cung cấp nước cho người dân? Bạn biết đấy, không phải tất cả mọi người đều có thể tìm được nguồn nước để sinh hoạt mà.”

“Đừng lo lắng, đồng chí ủy viên quân sự ạ.” Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Lư Niệp Phủ, Sócôf vội vàng an ủi ông ta: “Mặc dù đội công binh của chúng ta không thể tham gia vào việc này, nhưng bạn hoàn toàn có thể huy động người dân trong thành phố mà. Tôi tin chắc rằng trong số họ, chắc chắn có khá nhiều thợ nước và điện; họ sẽ là những người phù hợp nhất để sửa chữa các đường ống bị hỏng, thậm chí còn hiệu quả hơn cả đội công binh của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” ai ngờ sau khi nghe xong, Lư Niệp Phủ vẫn kiên quyết nói với Sócôf: “Tôi nghĩ rằng việc tuyển mộ các thợ nước và điện trong thành phố lúc này là điều rất khó khăn. Thà rằng để đội công binh của chúng ta giải quyết vấn đề này còn hơn.” Ông ta lo lắng rằng Sócôf lại tiếp tục đề xuất việc điều động công binh để sửa chữa đường ống, điều này có thể ảnh hưởng đến việc thi công cây cầu nổi. Ông cũng bổ sung thêm: “Chúng ta mới giải phóng thành phố này không lâu, người dân trong thành phố vẫn còn có những ác cảm nhất định đối với chúng ta. Nếu bây giờ tuyển mộ công nhân, e rằng sẽ không đạt được kết quả gì đáng kể.”

Khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, đây không phải là lãnh thổ của chúng ta sao? Tại sao khi chúng ta đã giải phóng thành phố này, người dân lại có những ác cảm đối với chúng ta?”

Lư Niệp Phủ thở dài một hơi, nói một cách đầy buồn bã: “Vào đầu năm, quân đội chúng ta đã chiếm giữ được Kharkov. Lúc đó, có rất nhiều người dân đã ra sức hỗ trợ quân đội, chẳng hạn như thành lập các đội dân quân và đội y tế để giúp duy trì trật tự trong thành phố và cứu chữa binh sĩ bị thương.”

“Điều đó rất tốt mà, tại sao bây giờ họ lại có ác cảm với chúng ta?”

“Sau khi thành phố bị mất vào đầu năm, kẻ thù không chỉ giết hại những binh sĩ bị thương của chúng ta trong thành phố, mà còn không tha cho những người đã từng hỗ trợ chúng ta nữa.” Lư Niệp Phủ nói tiếp: “Sự tàn bạo của kẻ thù đã khiến rất nhiều người sợ hãi. Họ lo lắng rằng nếu tiếp tục ra ngoài hỗ trợ chúng ta, khi quân đội trở lại, họ cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.”

Sócôf im lặng một lúc, trong lòng suy nghĩ rằng nếu mình là một người dân bình thường, khi thấy rất nhiều người bị Đức Quốc xã giết hại chỉ vì họ đã từng giúp đỡ quân đội, và khi có người đến tuyển mình đi làm việc gì đó, mình cũng chắc chắn sẽ chọn cách tránh né.

Trừ khi có ai đó có thể hứa với họ rằng người Đức sẽ không bao giờ trở lại, và rằng dù họ giúp Quân đội Xô viết làm bất cứ điều gì, họ cũng sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

“Đồng chí ủy viên quân sự, hiện tại các bạn có thể tuyển mộ được bao nhiêu người?”

“Nhờ sự giúp đỡ của các đồng chí ở địa phương, việc tuyển mộ khoảng năm mươi đến sáu mươi người chắc chắn không thành vấn đề.”

“Nếu có được năm mươi đến sáu mươi người thì cũng tốt rồi.” Sócôf đề xuất, “Có thể tuyển thêm một số người nữa không? Tôi muốn nói chuyện với họ; biết đâu sau cuộc trò chuyện đó, chúng ta có thể thay đổi quan điểm của họ.”

“Có thể làm được không?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách e ngại.

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf tự tin trả lời, “Tôi cam đoan với bạn rằng tôi chắc chắn có thể thuyết phục những người này, khiến họ sẵn lòng làm việc cho chúng ta một cách tự nguyện.”

Lư Niệp Phủ và Sócôf đã làm việc cùng nhau hơn nửa năm rồi; anh ấy rất hiểu tính cách của Sócôf và biết rằng nếu Sócôf nói ra điều gì, thì chắc chắn điều đó sẽ được thực hiện. Vì vậy, anh ấy gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng bạn có khả năng đó. Vậy thì tôi sẽ đi tìm các đồng chí ở địa phương để họ tuyển thêm nhiều người đến nghe bài phát biểu của bạn ngay bây giờ.”

“Cứ đi đi.” Sócôf thúc giục, “Khi tôi còn rảnh rỗi, chúng ta có thể tiến hành công tác tư tưởng cho họ một cách kỹ lưỡng. Nếu đợi đến khi tôi bận rộn, dù có muốn đi thì cũng không thể rảnh được.”

Lư Niệp Phủ bước vài bước về phía cửa, rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có thể điều động thêm một đơn vị quân sự cho tôi sử dụng không? Như vậy sẽ thuận lợi hơn cho việc tôi triển khai công việc trong thành phố.”

Đối với yêu cầu này của Lư Niệp Phủ, Sócôf không thể từ chối được. Anh ấy lập tức nghĩ đến việc, trong lực lượng vệ binh của quân đoàn, đơn vị yếu nhất chính là đại đội vệ binh của Trung úy Xie Liaoerkov. Mặc dù họ có thể không hoạt động tốt trên chiến trường, nhưng việc duy trì trật tự trong thành phố thì chắc chắn là đủ khả năng. “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi sẽ giao đại đội vệ binh của Trung úy Xie Liaoerkov cho bạn; nếu có bất cứ việc gì cần, bạn chỉ cần ra lệnh cho họ là được.”