Lý do Peter sẵn lòng đồng ý giao những sản phẩm chưa kịp vận chuyển đi cho đội của Sócôf để họ sử dụng thực ra là vì anh ta còn một ý định riêng: anh ta lo lắng rằng nếu kẻ thù tiến gần tới tòa nhà nhà máy, đội xe tăng này sẽ có thể giúp anh ta thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Vì vậy, trước khi cúp máy, anh ta nói với Zinchenko: “Đồng chí phó giám đốc, tôi còn một điều kiện nữa.”

“Đồng chí giám đốc,” Zinchenko đáp, “Nếu bạn có bất kỳ điều kiện nào, xin hãy cứ nói ra.”

“Đồng chí phó giám đốc, bạn cũng biết rằng nhiều đoạn tường phía bắc khu vực nhà máy đã đổ sập, và kẻ thù có thể xâm nhập vào đây qua những khe hở đó,” Peter nói. “Tôi hy vọng rằng khi chúng ta gặp nguy hiểm, đội xe tăng do Đại tá Sócôf chỉ huy sẽ đến giúp đỡ chúng ta.”

Nghe Peter nói vậy, Zinchenko vội vàng che miệng bằng tay và liên lạc với Sócôf: “Đại tá ơi, giám đốc yêu cầu rằng khi có tình huống nguy cấp xảy ra bất cứ ở đâu trong khu vực nhà máy, đội xe tăng của ông có thể đến hỗ trợ ngay!”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf trả lời không chút do dự. “Nhiệm vụ của chúng tôi vốn dĩ là bảo vệ khu vực nhà máy. Với sự có mặt của xe tăng, diện tích mà chúng tôi có thể bảo vệ sẽ được mở rộng hơn nữa.”

Sau khi nhận được câu trả lời từ Sócôf, Zinchenko buông tay ra khỏi micrô và báo cáo với Peter: “Đồng chí giám đốc, Đại tá Sócôf đã đồng ý với yêu cầu của bạn.”

“Thật tuyệt vời quá.” Peter vừa nói xong, bỗng nhiên nhận ra rằng câu nói đó có thể khiến người dưới quyền mình nghĩ rằng anh ta đang hoảng loạn, vì vậy anh ta vội vàng ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Đồng chí phó giám đốc, bạn biết nơi lấy đạn dược và nhiên liệu rồi đấy. Sau này tôi sẽ thông báo với bộ phận kho hàng, các bạn có thể đến lấy ngay.”

Từ khi Zinchenko và nhóm người khác bước vào, Vitkov luôn im lặng. Bây giờ khi mọi việc đã được thảo luận xong, anh ta chủ động nói với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi nhớ là trước đây đoàn chúng ta có một đại đội xe tăng, nhưng vì chúng ta không có xe tăng, nên những người lính này đều được sử dụng như bộ binh. Tôi sẽ quay trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ ngay bây giờ và cố gắng đưa những người này đến báo cáo với bạn trước khi bình minh ngày mai.”

“Vậy thì xin cảm ơn bạn, Đại tá ạ,” Sócôf nói, nắm lấy tay Vitkov và bày tỏ sự biết ơn. “Hãy cẩn thận trên đường trở về nhé.”

Sau khi Vitekov, Zinchenko và những người khác lần lượt rời đi, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, với hơn bốn mươi xe tăng này, chúng ta hoàn toàn có thể thành lập một trung đoàn xe tăng. Như vậy, quân Đức sẽ không còn đủ lực lượng để tấn công nơi đây nữa; chỉ cần chúng ta phản kích một cái là họ sẽ bị đánh tan.”

“Xe tăng là có rồi, nhưng tiếc là chúng ta không đủ binh sĩ lái xe tăng,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Ban đầu chúng ta chỉ có một liên đội xe tăng, số binh sĩ lái xe tăng đã không nhiều rồi; thêm vào đó, trong các trận chiến gần đây, lại có một số người hy sinh. Tôi nghĩ những người sẽ đến vào ngày mai, nếu có thể tổ chức thành một đại đội xe tăng, thì cũng coi như tốt rồi.”

Nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, Yakov bật cười: “Mễ Sa, sao vậy nhỉ? Có xe tăng rồi, còn sợ không có người lái à?” Thấy Sócôf muốn phản bác, Yakov vội vàng ngăn anh lại: “Đúng là trung đoàn của bạn không có đủ xe tăng, nhưng tướng Thôi Khả Phu thì có đấy! Theo những gì tôi biết, trong đội quân của ông ấy, có rất nhiều trung đoàn xe tăng. Sau bao năm chiến tranh, số xe tăng trong các trung đoàn đó đã giảm đi khá nhiều, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ lái xe tăng. Chúng ta có thể xin ông ấy cho một số người trong số họ đến đây, để họ lái những xe tăng mới này.”

Lời nói của Yakov khiến Xác Kha Phô Đề nhận ra rằng đúng là đội quân của mình không có đủ binh sĩ lái xe tăng, nhưng ở phía tướng Thôi Khả Phu thì có đấy. Những trung đoàn xe tăng, thậm chí cả các quân đoàn xe tăng, dù đã mất đi rất nhiều xe tăng trong chiến đấu, nhưng vẫn còn đầy đủ binh sĩ lái xe tăng. Nếu Thôi Khả Phu có thể sắp xếp những người đó vào đội quân của mình, thì chẳng phải điều đó tốt hơn việc họ phải làm bộ binh sao?

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng gọi điện cho tập đoàn quân Tư lệnh. Khi cuộc gọi được kết nối, anh nói với sĩ quan đang nghe máy: “Xin chào, tôi là Trung tá, Trưởng đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Xin hãy giúp tôi liên lạc với Tư lệnh viên hoặc Tổng tham mưu.”

“Xin lỗi, trung tá. Tư lệnh viên đang trao đổi điện thoại với Moscow,” sĩ quan đó nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ để Tổng tham mưu nghe máy cho bạn.”

Rất nhanh sau đó, giọng nói của Krilov vang lên qua ống nghe: “Tôi là Krilov, Trung tá Sócôf. Cậu có việc gì cần bàn không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Biết rằng thời gian của Krilov rất quý giá, Sócôf không đi vào vòng vo mà trực tiếp nói: “Hiện tại tôi đang sở hữu một số xe tăng, nhưng thiếu binh sĩ lái xe tăng. Tôi không biết liệu Quân đoàn Tư lệnh có thể hỗ trợ tôi một phần không?”

“Xe tăng à? Loại xe tăng nào vậy?” Nghe nói đến xe tăng, Krilov không khỏi ngạc nhiên: “Trung tá Sócôf, những chiếc xe tăng mà cậu đề cập đến, chúng xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf vội vàng giải thích với Krilov: “Tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, có hơn bốn mươi chiếc xe tăng vừa mới được sản xuất xong. Ban đầu chúng được dự định sẽ được vận chuyển sang bên kia sông, nhưng do trong thời gian này có quá nhiều người và vật tư cần được vận chuyển bằng tàu thuyền, nên chúng vẫn chưa được gửi đi. Vì vậy, sau khi nhận được sự cho phép của Giám đốc Peter, tôi đã quyết định sử dụng những chiếc xe tăng này. Bây giờ xe tăng đã có rồi, nhưng lại thiếu binh sĩ lái xe tăng, vì vậy tôi chỉ có thể xin sự giúp đỡ từ ông và đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi tìm hiểu rõ nguồn gốc của những chiếc xe tăng, Krilov lật lại sổ ghi chú của mình, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, Lữ đoàn xe tăng độc lập số 42 do Trung tá Batrakov chỉ huy đã mất hết xe tăng trong các trận chiến trước đây. Hiện nay, Tư lệnh và Chính ủy của lữ đoàn đang ở bên kia sông Sông Volga để tiếp nhận các đơn vị mới. Họ đã để lại hơn bảy mươi binh sĩ lái xe tăng tại Quân đoàn Tư lệnh để thực hiện nhiệm vụ canh gác. Vì vậy, nếu các bạn cần binh sĩ lái xe tăng, tôi sẽ ngay lập tức điều họ đến đó.”

Khi biết rằng Krilov sẽ cung cấp hơn bảy mươi binh sĩ lái xe tăng cho mình, Sócôf không khỏi vui mừng. Với số binh sĩ này, gần như có thêm hai mươi chiếc xe tăng có thể được sử dụng trong chiến đấu. Anh ta liên tục cảm ơn Krilov: “Cảm ơn, đồng chí Tổng tham mưu! Tôi xin thay mặt toàn thể cán bộ và chiến sĩ trong lữ đoàn cảm ơn ông!”

Vừa rồi khi đang nói chuyện điện thoại với người ở Moscow, tôi thấy ông Kreylov đang nói chuyện và trên khuôn mặt ông ấy hiện rõ vẻ vui mừng, không nhịn được lòng tôi liền hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nói chuyện với ai vậy?”

“Là với Trung tá Sócôf,” Kreylov ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Anh ấy nói là đã có được hơn bốn mươi xe tăng, nhưng tiếc là không đủ binh sĩ để vận hành chúng, vì vậy tôi định điều các binh sĩ lái xe tăng của Trung tá Batrakov đến đó.”

Nghe xong, Thôi Khả Phu lẩm bẩm: “Trung tá Batrakov chỉ có hơn bảy mươi binh sĩ lái xe tăng, tức là anh ấy chỉ có thể vận hành được khoảng hai mươi xe tăng thôi. Không được, số lượng người quá ít; chúng ta cần phải tìm cách bổ sung thêm binh sĩ cho họ.”

Nhờ lời gợi ý này của Thôi Khả Phu, Kreylov bỗng nhiên nghĩ ra một điều: “Đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên… Làm sao tôi lại quên mất ông ấy nhỉ. Lữ đoàn xe tăng số 84 dưới sự chỉ huy của Đại tá Biệt Lôi đã bị thiệt hại nặng nề trong các trận phản công vào đầu tháng Chín; hiện tại chỉ còn lại chưa đầy mười xe tăng thôi. Bạn nghĩ liệu có thể điều một số người từ lữ đoàn đó sang hỗ trợ Sócôf không?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của Kreylov, Thôi Khả Phu nói: “Thực ra, cách tốt nhất là giao hết hơn bốn mươi xe tăng đó cho Đại tá Biệt Lôi chỉ huy; dù sao thì ông ấy mới là một chỉ huy xe tăng chuyên nghiệp…”

Khi Thôi Khả Phu đang nói điều này, ở đầu dây điện thoại bên kia, Trung tá Sócôf đã phát điên lên: Mình gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh chỉ để xin một số binh sĩ lái xe tăng, nhưng theo tình hình hiện tại, không những họ không đưa xe tăng cho mình, mà còn muốn mình phải gửi cả người lẫn xe tăng đến nữa… Thật là “lấy không được gì mà còn mất thêm”.

Đúng lúc Sócôf đang vô cùng lo lắng, bỗng nhiên Thôi Khả Phu nói tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ thế này đi: hãy hỏi xem ở Sócôf có bao nhiêu binh sĩ lái xe tăng; nếu số lượng còn thiếu, thì có thể điều người từ Đại tá Biệt Lôi.”

Krelov gật đầu và hỏi qua điện thoại: “Trung tá Sócôf, Tư lệnh viên muốn hỏi ông, hiện tại ở đơn vị của ông có bao nhiêu binh sĩ có thể lái xe tăng?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chắc khoảng hai mươi người. Cộng thêm hơn bảy mươi người mà ông cung cấp, tổng cộng chúng ta có thể vận hành được khoảng 25 chiếc xe tăng.”

Nghe những con số này, Krelov không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, tôi muốn biết các ông dự định lấy Nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho những chiếc xe tăng này từ đâu?”

“Ở trong nhà máy đã có sẵn rồi,” Sócôf trả lời. Biết rằng việc này không thể giấu Thôi Khả Phu được, anh ta liền nói thật: “Phó giám đốc nhà máy, đồng chí Zinchenko, đã đưa người đi lấy đạn dược và nhiên liệu rồi; chỉ cần các binh sĩ lái xe tăng đến nơi, đội xe tăng của chúng ta sẽ có thể được thành lập ngay.”

Krelov tiếp tục hỏi: “Về đội quân này, ông dự định đặt tên cho họ là gì?”

“Gọi là Trung đoàn Xe tăng thôi.”

“Quy mô của Trung đoàn Xe tăng này khá lớn đấy,” Krelov cười nói. “Số lượng xe tăng gần như ngang với một Lữ đoàn Xe tăng rồi.”

Sau khi Krelov ngắt cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một ý kiến. Vì Lữ đoàn Xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy đã không còn hoạt động được nữa, thì sao không để ông ấy đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, sử dụng lực lượng và xe tăng hiện có của mình để thành lập một Trung đoàn Xe tăng mới?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Biệt Lôi là đại tá, trong khi Sócôf chỉ là một trung tá thôi,” Krelov nói một cách khó xử. “Việc một đại tá phải tuân theo mệnh lệnh của một trung tá thì còn có thể chấp nhận được… Nhưng để một người giữ chức vụ lữ đoàn trưởng lại đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng, tôi thấy điều đó không hợp lý lắm.”

Thôi Khả Phu không sử dụng quyền lực của mình để áp đặt quyết định này, mà chỉ nói với Krelov bằng giọng điệu thảo luận: “Thôi thì, chúng ta hãy mời Đại tá Biệt Lôi đến và hỏi ý kiến của ông ấy xem sao?”

Krelov rất hiểu rằng nếu vào lúc này có một đội xe tăng thì sẽ rất hữu ích cho các trận chiến sắp tới, vì vậy ông liền gọi điện cho Đại tá Biệt Lôi yêu cầu ông đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Trong cuộc phản công trước đó, đội quân của Biệt Lôi đã chịu tổn thất nặng nề; thậm chí chiếc xe tăng mà ông đang lái cũng bị pháo đức tiêu diệt, và ông cũng bị thương. Khi nghe tin Krelov muốn gặp mình vì việc gấp, ông không chần chừ mà lập tức đến ngay.

Khi Biệt Lôi bước vào, Thôi Khả Phu nhìn thấy những miếng băng quấn dưới chiếc mũ rộng và lo lắng hỏi: “Đồng chí Đại tá, tình trạng vết thương của anh thế nào rồi?”

“Ngoài việc đôi khi cảm thấy chóng mặt ra thì không sao cả,” Biệt Lôi trả lời. Biết rằng họ không gọi mình đến đây vô cớ, ông hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, có việc gì quan trọng cần bàn không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Đại tá,” Thôi Khả Phu mời Biệt Lôi ngồi xuống rồi nói: “Chúng tôi vừa mới thu được một số xe tăng, nhưng không đủ người lái xe tăng; chúng tôi muốn hỏi liệu anh có thể điều một số người từ đơn vị của mình đến đây giúp không?”

“Gì cơ? Chúng ta vừa thu được xe tăng à?!” Biệt Lôi nghe vậy mà vô cùng xúc động, đứng dậy ngay lập tức. Vì hành động quá vội vàng, ông cảm thấy chóng mặt; may mắn thay, ông kịp thời nắm lấy mép bàn để không ngã xuống đất.

“Anh không sao chứ, Đại tá Biệt Lôi?” Thôi Khả Phu vội vàng giúp ông ngồi lại xuống và hỏi lo lắng: “Hay là anh nên giao công việc ở đơn vị cho Phó Tư lệnh, rồi đến bên kia sông Sông Volga để điều dưỡng vết thương đi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vết thương của tôi không sao đâu,” Biệt Lôi vẫy tay từ chối, không tiếp tục nói về vết thương của mình, mà thay vào đó hỏi thêm về việc thu được xe tăng: “Ông vừa nói rằng quân đội chúng ta vừa thu được một số xe tăng… Thực sự là chuyện gì vậy?”

“Trung tá, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73 – ông Sócôf kia, anh có quen biết không?” Thôi Khả Phu lo lắng rằng Biệt Lôi có thể không nhận ra Sócôf, nên đã nhấn mạnh thêm: “Đó chính là đơn vị đang giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ đấy.”

“Quen chứ, tất nhiên là quen.” Biệt Lôi gật đầu trả lời: “Trong cuộc họp bàn kế hoạch phản công vào đầu tháng Chín, tôi đã gặp ông ấy một lần.” Nói đến đây, Biệt Lôi hỏi thăm một cách thận trọng: “Chẳng lẽ chính đơn vị của ông ấy mới thu được những chiếc xe tăng đó sao?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá.” Thôi Khả Phu gật đầu tiếp tục: “Có hơn bốn mươi chiếc, nhưng vì không đủ người lái xe tăng, nên ông ấy đã gọi điện nhờ sự hỗ trợ từ chúng tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một yêu cầu.” Khi biết rằng có hơn bốn mươi chiếc xe tăng, Biệt Lôi không thể ngồi yên được nữa; ông đứng dậy và nói: “Xin hãy chuyển những chiếc xe tăng này cho lữ đoàn của chúng tôi.”

“Tại sao vậy?” Thôi Khả Phu hỏi ngắn gọn.

“Lữ đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân tại phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ – địa hình ở đó không thích hợp để sử dụng xe tăng.” Biệt Lôi giải thích rõ ràng: “Còn lữ đoàn của chúng tôi lại đóng trong khu vực nhà máy; địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc triển khai và sử dụng lực lượng xe tăng.”

“Đồng chí trung tá, anh hiểu sai rồi.” Kreylov không nhịn được mà xen vào: “Những chiếc xe tăng này không phải được sử dụng tại phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ, mà là trong khu vực nhà máy.”

“Tư lệnh viên ơi, tổng tham mưu, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Biệt Lôi cảm thấy bối rối: “Họ không phải đang giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ sao? Tại sao lại sử dụng xe tăng trong khu vực nhà máy? Và những chiếc xe tăng đó rốt cuộc được lấy từ đâu đến? Đó là những model xe tăng nào vậy?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Biệt Lôi, Thôi Khả Phu cười ha hả và nói: “Đồng chí trung tá, anh có rất nhiều câu hỏi đấy… Tôi sẽ trả lời từng cái một cho anh. Đúng vậy, lực lượng chính của Lữ đoàn Bộ binh số 73 đang giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ, nhưng hiện nay, trung tá Sócôf đang dẫn một tiểu đoàn đóng giữ xưởng lắp ráp xe kéo Tháng Mười Đỏ. Những chiếc xe tăng này là sản phẩm mới sản xuất của nhà máy; vì tạm thời không thể vận chuyển qua sông, nên họ đã thuê chúng lại.”

“Vậy là tất cả đều là xe tăng T-34.” Mặc dù Thôi Khả Phu không đề cập đến các model cụ thể, nhưng với kiến thức chuyên môn của mình, __TERM