Ngày cuối cùng của tháng Tám, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Zakharov, thông báo rằng ông và Lư Kim, Yakov cùng một số người khác cần ngay lập tức đến trụ sở của Phương diện quân Tư lệnh để tham gia cuộc họp.

Sau khi Zakharov nói xong, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi có thể hỏi được không, chủ đề của cuộc họp này là gì ạ?”

Nhưng Zakharov chỉ đáp một cách mơ hồ: “Khi bạn đến đó rồi thì sẽ biết thôi.”

Sau khi cúp điện thoại, Lư Kim, Yakov và Qua La Hoắc Phu đều đến hỏi: “Zakharov đã báo chúng ta đến trụ sở của Phương diện quân Tư lệnh để họp, nhưng có nói rõ chủ đề hôm nay là gì không ạ?”

“Không có.” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Tôi đã hỏi anh ấy, nhưng anh ấy bảo chúng ta sẽ biết khi đến nơi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, Ủy viên Quân sự, các bạn hãy chuẩn bị trước đi; chúng tôi sẽ nhanh chóng đến trụ sở của Phương diện quân Tư lệnh.” Lư Kim nói với Yakov và Qua La Hoắc Phu trước khi quay lại nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi cần ra ngoài lấy một thứ, bạn giúp tôi đi được không?”

Nghe Lư Kim yêu cầu mình giúp đỡ, Sócôf ban đầu hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng trong đây có rất nhiều nhân viên tham mưu; tại sao lại phải chọn mình? Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra Lư Kim đang nháy mắt với mình, hiểu rằng đối phương muốn nói chuyện riêng, liền vui vẻ đồng ý: “Được thôi, đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi sẽ giúp bạn đi.”

Sócôf đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim ra khỏi phòng, đi dọc theo hành lang một đoạn, rồi thấy một căn phòng cửa mở. Anh dừng xe lại, tiến vào bên trong và kiểm tra xem có ai ở đó không; khi chắc chắn không ai, anh mới đẩy xe lăn của Lư Kim vào bên trong và đóng cửa lại.

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf nhìn vào mắt Lư Kim và hỏi: “Anh gọi tôi ra đây, có điều gì muốn nói với tôi không?”

“Mễ Sa ơi, anh còn nhớ những lời mà anh đã nói trong cuộc họp vài ngày trước không?”

Nghe Lư Kim nói vậy, Sócôf bỗng thấy lòng mình se lại. Lúc đó, vì quá hứng thú, anh đã nói ra những lời không nên nói, và giờ đây, rắc rối dường như đã đến sớm hơn anh tưởng. Anh thử hỏi một cách e dè: “Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ, ý anh là việc tôi đã nói quá gay gắt trong lần đó phải không?”

Mặc dù Sócôf không nói ra rõ, nhưng Lư Kim vẫn gật đầu từ từ và nói: “Đúng vậy, chính là những lời đó. Tôi đoán có người đã tìm cách xem lại biên bản cuộc họp đó và báo cáo lên cấp trên của họ. Hôm nay, tướng Zaharov đã gọi điện cho chúng ta, yêu cầu chúng ta tham gia cuộc họp, nhưng không nói rõ chủ đề cuộc họp là gì. Tôi lo rằng có liên quan đến anh, và ông ấy sợ rằng nếu anh biết thông tin này, anh sẽ không tham gia cuộc họp, vì vậy mới không nói rõ.”

Về phân tích của Lư Kim, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Anh nhớ rất rõ rằng trong số các chỉ huy cấp cao, người không may mắn nhất chính là Đại tướng Kukrik. Vì chỉ huy chiến dịch không hiệu quả, ông ta đã bị giáng cấp từ Đại tướng xuống thành một binh sĩ bình thường. Sau nhiều nỗ lực, ông ta cuối cùng cũng được phục hồi chức vụ Trung tướng, nhưng vẫn còn xa mới đạt lại địa vị Đại tướng ban đầu. Năm 1945, Beliya đã đưa ra bằng chứng buộc tội Kukrik mang về từ Đức năm chiếc xe hơi sang trọng, hàng ngàn món trang sức, đồng thời sử dụng quân đội để xây dựng biệt thự cho mình ở Leningrad, Moscow và Crimea, và còn thuê người canh gác gần biệt thự của mình. Chính vì bằng chứng này mà ông ta bị giáng cấp xuống Thiếu tướng và bị cấm tham gia bất kỳ cuộc họp nào. Đến năm 1947, ông ta bị Bộ Nội vụ bắt giữ vì bị cáo buộc “tổ chức các hoạt động chống Liên Xô” và “phát ngôn những lời lẽ phản bội và khủng bố”, sau đó bị giam giữ tại nhà tù Sukhanov ở Moscow, nơi ông ta phải chịu đựng sự đánh đập và tra tấn dã man.

Vào tháng 8 năm 1950, Kurik bị Tòa án Quân sự Tối cao truy cứu trách nhiệm về những sai lầm trong thời chiến và bị kết án tử hình cùng với việc tài sản của ông ta bị tịch thu.

Sócôf tự hỏi trong lòng: Kurik có mối quan hệ rất thân thiết với Sử Đạt Lâm, và cả hai đều bị kết án tử hình. Nếu cấp trên thực sự muốn truy cứu trách nhiệm của mình, dù mối quan hệ giữa mình và Yakov có tốt đến đâu đi nữa, có lẽ cũng không thể thay đổi số phận bi thảm mà mình sắp phải đối mặt. Nghĩ đến đây, Sócôf thậm chí còn nghĩ đến việc không đi tham gia cuộc họp để tránh bị bắt ngay tại chỗ.

“Mễ Sa.” Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Lư Kim cẩn thận gợi ý: “Hay là anh đừng đi tham gia cuộc họp này đi. Nếu Tướng Zakharov hỏi gì, tôi sẽ nói rằng anh bị ốm đột ngột và không thể tham gia được.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, cảm ơn sự tốt bụng của bạn.” Sócôf cho rằng đề xuất của Lư Kim không khả thi; dù sao mình cũng vừa mới nói chuyện với Zakharov, làm sao có thể bị ốm đột ngột chỉ trong chốc lát được? Ai lại tin vào điều đó chứ? Vì vậy, anh quyết định sẽ đi tham gia cuộc họp, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, mình cũng sẽ đối mặt với nó một cách bình tĩnh.

Lư Kim cũng hiểu rằng, nếu cấp trên thực sự muốn tận dụng cơ hội này để truy cứu trách nhiệm với Sócôf, dù Sócôf may mắn tránh được lần này, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng Bộ Nội vụ sẽ không cử người đến trực tiếp tại đơn vị quân đội của Tư lệnh để bắt người. Vì vậy, anh gật đầu và thở dài nói: “Mễ Sa, đã quyết định như vậy rồi thì tôi cũng không thể nói thêm gì nữa. Hy vọng lần này chỉ là tôi lo lắng quá mức mà thôi… Mong rằng tất cả chúng ta tham gia cuộc họp này đều sẽ trở về an toàn.”

Ban đầu, Sócôf không để ý đến những lời nói của Lư Kim, nhưng khi nghe xong, anh không khỏi xúc động: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ý bạn là nếu cấp trên thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, không chỉ tôi mà các bạn cũng sẽ bị liên lụy?”

Trên khuôn mặt của Lư Kim hiện rõ vẻ đau khổ: “Vì chúng ta đều là bạn bè cùng nhau, nên không chỉ tôi, mà ngay cả đồng chí Qua La Hoắc Phu cũng không thể tránh khỏi hậu quả này. Chỉ có Yakov thôi; vì địa vị đặc biệt của anh ấy, nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, họ sẽ không liên lụy đến anh ấy.”

Sócôf cảm thấy áy náy và nói: “Xin lỗi, phó Tư lệnh viên ạ… Tất cả đều là lỗi của tôi, đã khiến các bạn gặp rắc rối.”

“Không sao đâu.” Lư Kim vẫy tay và nói với Sócôf: “Chúng ta đã ở ngoài khá lâu rồi; nếu không trở về ngay bây giờ, e rằng các sĩ quan chỉ huy sẽ nghi ngờ.”

Khi Sócôf đẩy Lư Kim trở về trụ sở chỉ huy, Yakov đi đến và hỏi: “Mễ Sa, những việc cần báo cáo tôi đã hoàn thành hết rồi; chúng ta có thể xuất phát ngay bây giờ được không?”

“Được.” Sócôf biết rằng dù có may hay rủi, thì rủi ro cũng không thể tránh khỏi; vì vậy anh quyết định đối mặt thẳng thắn và nói: “Chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

Sau bốn giờ vượt qua những đoạn đường gập ghềnh, đoàn xe cuối cùng cũng đến được Thành phố mới – nơi đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Nhờ sự hướng dẫn của các chiến sĩ kiểm soát giao thông tại ngã tư, đoàn xe của Sócôf đã tìm đến nơi đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Khi bước vào trong, Sócôf bỗng nghe thấy ai đó gọi tên mình; quay đầu lại, anh thấy đó là Liudnikov thuộc Quân đoàn số 39, Tư lệnh viên. Anh vội vàng dừng lại, đưa tay ra chào và nói với giọng thân thiện: “Chào, Ivan! Rất vui được gặp bạn ở đây.”

“Mễ Sa, khi tướng Zakharov thông báo cuộc họp hôm nay, tôi đã biết bạn sẽ đến, nên tôi đã đợi bạn ở bên ngoài.”

Biết rằng đối phương cũng đến tham gia cuộc họp, Sócôf liền hỏi thăm: “Ivan, bạn có biết chủ đề của cuộc họp hôm nay là gì không?”

“Không biết.” Ai ngờ Lưu Đệ Ni Cốp lắc đầu nói: “Khi tướng Xa Ha Rôf gọi điện cho tôi, Đã từng đã hỏi ông ấy về chuyện này, ai ngờ ông ấy nói như thể được tiêm thuốc kích thích vậy, bảo rằng khi cuộc họp bắt đầu thì tôi sẽ biết chuyện gì đang xảy ra.”

Lời nói của Lưu Đệ Ni Cốp khiến Sócôf càng thêm bối rối. Khi tướng Xa Ha Rôf gọi điện cho anh, ông ta cũng từ chối nói về chủ đề cuộc họp; liệu mình có quá lo lắng không? Liệu cuộc họp này có liên quan gì đến mình chứ?

Đúng lúc Sócôf đang do dự, Lưu Đệ Ni Cốp đẩy anh một cái và thúc giục: “Mễ Sa, cậu đứng đây làm gì nữa? Cậu đã đến muộn rồi, nếu còn trễ thêm nữa, e rằng tướng Xa Ha Rôf sẽ tức giận đấy.”

“Phó của tôi Tư lệnh viên khó di chuyển, tôi cần phải giúp đỡ ông ấy.” Vừa nói xong, Sócôf thấy bốn người lính đang đưa chiếc xe lăn của Lư Kim lên các bậc thang, khiến anh không thể nào đưa ra lý do nào khác được nữa. Chỉ đành bất đắc dĩ nói với Lưu Đệ Ni Cốp: “Thôi, Ivan, chúng ta vào trong đi.”

Khi Sócôf và những người khác bước vào phòng họp, họ thấy căn phòng đã gần như đầy người. Có vẻ như mọi người đều vừa nhận được thông báo là vội vàng đến đây ngay lập tức; chỉ là họ ở gần Tư lệnh hơn, nên đến sớm hơn mình một chút.

Lưu Đệ Ni Cốp dẫn Sócôf đến chỗ trống bên cạnh bàn họp, sau đó chào hỏi vài vị tướng xung quanh, rồi nói với Sócôf: “Mễ Sa, cậu có nghe tin gì chưa?”

“Nghe tin gì cơ?”

“Về việc đầu hàng của Quân đội Kanto… Cấp trên quyết định không để lại một người nào, tất cả đều sẽ được đưa đến Siberia.”

“Tôi thấy đó cũng tốt.” Sócôf cười lạnh và nói: “Hàng trăm nghìn tù binh đó được đưa đến Siberia, quả thực có thể giải quyết được vấn đề thiếu lao động của đất nước chúng ta. Dù sao, trong suốt bốn năm qua, số thương vong của quân và dân chúng ta đã lên đến hàng chục triệu người; nhiều nơi hiện đã trở thành vùng hoang vu không còn người ở nữa.”

“Hàng trăm nghìn tù binh cùng lúc đổ về Siberia… Cậu nghĩ nơi đó có điều kiện để tiếp nhận họ không?”

“Lưu Đệ Ni Cốp nhíu mày nói: ‘Tôi lo rằng sau một mùa đông, chắc chắn sẽ có hàng ngàn tù binh bị đóng băng hoặc chết đói.’”

Sócôf trong lòng nghĩ, thà hết hơn sáu trăm nghìn quân đội Kanto này đều trở thành phân bón cho Siberia còn hơn; như vậy trong vài thập kỷ tới, đất đai ở đó sẽ cực kỳ màu mỡ, ngay cả chỉ trồng khoai tây cũng có thể thu được mùa màng bội thu hàng năm. Nhưng khi thấy Lưu Đệ Ni Cốp luôn nói lời thiện cho quân đội Kanto, Sócôf tự hỏi không biết liệu ông ta có nhận hối lộ từ một tướng lĩnh của quân đội Kanto nào đó để giúp họ trở về đảo quốc sớm hơn hay không?

Nghĩ đến đây, Sócôf một cách khéo léo hỏi: “Ivan, có phải có ai đó muốn bạn nói lời tốt cho họ tại cuộc họp quân sự này không?”

Lưu Đệ Ni Cốp, bị Sócôf đọc suy nghĩ, cười ha hả và nói: “Có một sĩ quan đến từ đảo quốc; anh ta trước đây là quân dự bị, mới chuyển sang phục vụ trong quân đội Kanto được hai tháng thì xảy ra cuộc chiến này. Anh ta muốn về nhà gặp gia đình càng sớm càng tốt, nên đã đặc biệt đến gặp tôi, hy vọng tôi có thể nói lời tốt cho anh ta, giúp anh ta được trả về đảo quốc để đoàn tụ với người thân.”

“Đó thật sự chỉ là mơ mộng.” Sócôf nghe xong trong lòng chửi thầm: “Những tên Nhật Bản khốn kiếp kia, chúng đã làm đủ điều xấu xa ở Trung Hoa, bây giờ thấy mình bị đánh bại rồi lại muốn trốn thoát, mang theo những của cải cướp được từ Trung Hoa trở về đảo quốc để hưởng thụ… Chẳng có chuyện tốt đẹp như vậy đâu.”

Anh ta cắn răng hỏi: “Ivan, không biết anh ta đã tặng bạn những món quà gì không?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả,” Lưu Đệ Ni Cốp cười nói: “Chỉ là một số món quà nhỏ, để tôi mang về làm kỷ niệm thôi.”

Cuộc trò chuyện với Lưu Đệ Ni Cốp khiến Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: những tên Nhật Bản này, để được trở về đảo quốc sớm hơn, đã sử dụng những của cải cướp được từ Trung Hoa để hối lộ các chỉ huy, hy vọng họ sẽ thông qua cho họ. Nếu chúng có thể tặng quà cho Lưu Đệ Ni Cốp để ông ta giúp đỡ chúng, thì chắc chắn cũng sẽ có tình huống tương tự xảy ra trong thành phố Phụng Thiên do mình kiểm soát. Nếu mình có thể trở về an toàn, nhất định phải điều tra kỹ lưỡng về chuyện này.

Khi thấy không còn ai bước vào nữa, Sócôf nhận ra rằng cuộc họp sắp bắt đầu.

Anh ta ngước tay nhìn đồng hồ và tự hỏi: Lúc nào Zakharov cùng Marshal Malinovsky bước vào đây thì liệu có theo sau một nhóm sĩ quan của Bộ Nội vụ không?

Lúc này, một đại tá xuất hiện ở cửa. Sau khi bước vào, ông ta lập tức đứng sang một bên, dựa lưng vào tường và hét lớn: “Marshal Malinovsky đã đến!”

Nghe tin Marshal Malinovsky đã đến, những người chỉ huy đang thì thầm bên nhau lập tức ngừng trò chuyện, đứng thẳng ngắn và chờ đợi Marshal Malinovsky xuất hiện.

Ánh mắt của Sócôf nhanh chóng liếc về phía cửa; anh ta thấy rằng ngoài Zakharov và Trung tướng Ủy viên Quân sự Zhevchenkov, không ai khác đi theo Marshal Malinovsky. Nhìn thấy điều này, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm, bởi vì người Nga thường rất thẳng thắn, không giỏi sử dụng các chiêu trò phức tạp; những kế hoạch kiểu như dùng việc đổ ly làm tín hiệu để xông vào đám người mang theo vũ khí, họ hoàn toàn không thể thực hiện được.

Dù Sócôf đã yên tâm hơn, nhưng Lư Kim vẫn tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ tôi đã phân tích sai sao? Hôm nay chỉ là một cuộc họp bình thường mà thôi, chứ không phải vì Mễ Sa đã đưa ra những phát biểu quá mức tại cuộc họp vài ngày trước mà họ chuẩn bị xử lý chúng tôi sao?”

Khi Marshal Malinovsky đến chỗ ngồi của mình, ông không ngay lập tức ngồi xuống, mà thay vào đó làm một cái hiệu. Đại tá đó lập tức ra lệnh: “Tất cả ngồi xuống!”

Theo lệnh của đại tá, mọi người đều ngồi trở lại chỗ của mình và nhìn về phía Marshal Malinovsky cùng Tướng Zakharov, chờ đợi họ công bố chủ đề cuộc họp hôm nay.

“Các đồng chí chỉ huy,” Tướng Zakharov, Tổng tham mưu Phương diện quân, đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước và nói: “Hôm nay chúng ta tập trung tại đây để tổng kết cuộc chiến tranh ở Viễn Đông.”

Nghe Zakharov nói rằng cuộc họp hôm nay là để tổng kết cuộc chiến tranh ở Viễn Đông, cả Sócôf lẫn Lư Kim đều cảm thấy hoàn toàn yên tâm.

Zakharov tiếp tục nói: “Mọi người đều biết rằng đất nước đảo quốc Tianhuang đã ban hành lệnh đầu hàng vào ngày 15 tháng 8, và quân đội của họ chỉ bắt đầu giao nộp vũ khí và đầu hàng chúng ta sau khi tiếp tục đàm phán vào ngày 19. Cho đến ngày 22, mọi hoạt động chiến đấu trong khu vực chiến sự của chúng ta đều đã chấm dứt. Có phải mọi người nghĩ rằng chiến tranh đã kết thúc từ đó?”

“Tướng Zakharov,” Ljudnikov không nhịn được mà xen vào: “Khi kẻ thù trong khu vực chiến sự của chúng ta ngừng kháng cự, giao nộp vũ khí và cho phép chúng ta tiếp quản các thành phố do họ kiểm soát, c