Khoảng nửa giờ sau khi Konev rời đi, chiếc điện thoại tần số cao đặt trước mặt Sócôf bỗng nhiên reo lên. Thấy chiếc điện thoại này đang reo, Sócôf lập tức nhận ra có thể là cấp trên có việc gì khẩn cấp cần liên hệ với mình.

Anh ta cầm máy lên và áp sát tai, giọng nói quen thuộc của Chu Khả Phu lập tức vang lên từ bên kia đầu dây: “Mễ Sa, tôi nghe nói rằng đơn vị của anh đã thành công trong việc chiếm giữ các vị trí dọc theo bờ sông phía tây thành phố, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf đoán rằng có thể là Konev đang báo cáo cho Chu Khả Phu, nên anh ta trả lời một cách trung thực: “Đơn vị của tôi đã chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông phía tây thành phố, và hiện nay các lực lượng tấn công đang tiến vào thành phố.”

“Mễ Sa, làm thế nào mà đơn vị của anh có thể chiếm được các vị trí đó trong thời gian ngắn như vậy?”

Thấy Chu Khả Phu rất tò mò, Sócôf liền báo cáo chi tiết quá trình đơn vị mình đã tiến hành chiếm giữ các vị trí đó.

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi Sócôf kể xong, Chu Khả Phu bỗng nghĩ ra một ý tưởng mới: “Mễ Sa, tôi nghĩ như thế này: ngay sau khi cuộc pháo kích của Tập đoàn quân Đồng cỏ và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật kết thúc, chúng ta sẽ lập tức tiến hành tấn công kẻ địch. Lúc đó, anh cần điều động các đơn vị di chuyển dọc theo bờ sông, tấn công những đơn vị địch đang phòng thủ ở đó, để các đơn vị bạn có thể dễ dàng vượt sông.”

Sócôf thấy đề xuất của Chu Khả Phu rất hợp lý; khi các đơn vị bạn bắt đầu cuộc tấn công vượt sông, đơn vị của mình sẽ tiến hành tấn công từ phía sau kẻ địch, khiến đối phương bị đánh từ hai phía và sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt. Như vậy, các đơn vị bạn sẽ có thể vượt sông thành công và tiến hành cuộc tấn công vào thành phố.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf vui vẻ trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giúp các đơn vị bạn vượt sông một cách thuận lợi.”

Chu Khả Phu luôn tin tưởng vào Sócôf; nghe anh ta nói vậy, ông gật đầu hài lòng rồi cúp máy.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Chu Khả Phu, Sócôf quay đầu hỏi Sameko: “Tổng chỉ huy, lực lượng của đội hai chúng ta đã bắt đầu qua sông chưa?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Sameko lấy ra một cuốn sổ nhỏ xem qua rồi trả lời: “Sư đoàn bộ binh số 384 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Grizenko đã có một trung đoàn hoàn thành việc qua sông.”

“Chu Khả Phu Nguyên soái đã gọi điện cho tôi, yêu cầu chúng ta phải tiến hành tấn công từ phía sau địch, tại các vị trí phòng thủ dọc theo bờ sông, để hỗ trợ lực lượng bạn trong cuộc chiến tranh qua sông.” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ và tiếp tục nói: “Hiện tại, còn khoảng mười phút nữa là cuộc bắn pháo của lực lượng bạn sẽ kết thúc. Bạn hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Thiếu tướng Grizenko, yêu cầu ông ấy điều động các đơn vị đã hoàn thành việc qua sông tiến lên dọc theo dòng sông; khi lực lượng bạn bắt đầu cuộc tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ tiến hành tấn công bất ngờ từ phía sau địch.”

Sameko cúi đầu nhìn bản đồ rồi gật đầu nói: “Đồng chí Nguyên soái đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nếu lực lượng bạn được sự hỗ trợ của chúng ta khi qua sông, họ sẽ dễ dàng vượt qua con sông này và tiến hành cuộc tấn công vào thành phố.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và tiếp tục: “Chỉ cần lực lượng bạn có thể vượt sông thành công và nhanh chóng tiến vào thành phố để giao tranh với địch, chúng ta sẽ giảm bớt được rất nhiều khó khăn.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf dùng tay chỉ vào bản đồ Belgorod và nói: “Nếu địch chặn đứng lực lượng bạn ở bên kia sông, thì lực lượng phòng thủ của họ trong thành phố sẽ tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với chúng ta. Như vậy, mỗi khi chúng ta chiếm giữ được một tòa nhà hay một con phố, chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Thiếu tướng Grizenko, yêu cầu các đơn vị của ông ấy tạm thời không tham gia cuộc tấn công vào thành phố, mà hướng về phía bắc thay.” Sau khi nói xong, Sameko lại bổ sung: “Nhưng tôi nghĩ một trung đoàn có lẽ vẫn còn hơi ít… Liệu có nên đợi đến khi toàn bộ Sư đoàn 384 qua sông xong rồi mới tiến hành tấn công không?”

Trước đề xuất của Sameko, Sócôf nhìn bản đồ suy nghĩ một lát, sau đó trả lời: “Được thôi, Tổng chỉ huy. Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn – trước khi cuộc tấn công của lực lượng bạn bắt đầu, chúng ta sẽ tăng tốc độ vận chuyển quân đội để có thể tiến hành tấn công vào địch càng sớm càng tốt.”

Đúng lúc Sócôf và Sameko đang điều động quân đội tiến về phía bắc để hỗ trợ các đơn vị bạn vượt sông, vị chỉ huy trực tiếp quản lý quân đội trong thành phố – Hòa Đức – đã nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình. Ông vội vàng gọi điện cho Manstein và nói một cách lo lắng: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, việc Nga tiếp tục bắn phá chúng ta vẫn chưa dừng lại, nhưng quân đội của Sócôf ở phía tây thành phố lại bất ngờ tấn công. Cho đến nay, toàn bộ các tiền đồn dọc theo bờ sông ở phía tây đã bị mất; một số lực lượng của Sócôf đã xâm nhập vào thành phố từ phía tây và đang tiến hành cuộc chiến ác liệt với Sư đoàn Bộ binh số 332 đang giữ vững vị trí.”

“Tướng Hòa Đức,” khi biết rằng quân đội của Sócôf đã không tuân thủ các quy tắc chiến tranh, vội vàng tấn công ngay khi cuộc bắn phá vẫn chưa kết thúc, thậm chí còn xâm nhập vào nhà máy đóng hộp trái cây ở phía tây thành phố, Manstein không khỏi lo lắng và lập tức ra lệnh cho Hòa Đức: “Hãy ngay lập tức điều động Sư đoàn Thiết giáp tiến hành phản công, nhất thiết phải đuổi họ ra khỏi thành phố trong thời gian ngắn nhất.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi không thể điều động lực lượng thiết giáp được,” Hòa Đức đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Việc Nga tiếp tục bắn phá vẫn chưa hoàn toàn dừng lại; nếu họ phát hiện ra rằng chúng ta điều động xe tăng, chắc chắn họ sẽ chuyển hướng pháo kích vào xe tăng của chúng ta trước tiên. Tôi lo rằng lực lượng thiết giáp có thể sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp đến nhà máy đóng hộp.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh,” sau khi trình bày những khó khăn của mình, Hòa Đức dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Để cứu vãn tình hình, tôi mong Ngài sẽ điều động không quân tiến hành oanh kích các căn cứ pháo binh của Nga. Như vậy, họ sẽ buộc phải ngừng việc bắn phá thành phố, và lúc đó tôi sẽ điều động Sư đoàn Thiết giáp đến phía tây thành phố để tăng viện.”

Nhằm cứu vãn tình hình, sau khi trao đổi với Hòa Đức, Manstein lập tức gọi điện cho không quân và yêu cầu họ ngay lập tức điều động máy bay ném bom oanh kích các căn cứ pháo binh của Quân đội Xô viết.

Còn Tổng tham mưu của Hòa Đức – Tướng Meilinzen – sau khi nghe Manstein đồng ý điều động không quân hỗ trợ, đã xin ý kiến với Hòa Đức: “Thưa Ngài, đơn vị gần phía tây thành phố nhất là Sư đoàn Thiết giáp số 6, nhưng ngay cả khi họ được điều động, liệu họ có thể đẩy lùi được cuộc tấn công của quân đội Sócôf hay không vẫn là một

“Tại sao vậy?” Hòa Đức hỏi một cách không hiểu.

Meilinjin nhún vai và nói một cách đau khổ: “Nửa tháng trước, theo lệnh của ngài, Sư đoàn Thiết giáp số 6 đã tiến về phía Prokhorovka để tăng viện cho Tập đoàn chiến đấu Kenv. Nhưng họ cùng với Sư đoàn Thiết giáp số 19 đã bị các đơn vị của Sócôf chặn đứng một cách quyết liệt. Trận chiến kéo dài bốn năm ngày; họ không chỉ không tiến được một bước nào mà còn phải chịu tổn thất nặng nề, cuối cùng buộc phải rút lui để nghỉ ngơi. Với đội quân yếu ớt như vậy, đi đối đầu với các đơn vị của Sócôf – những đội quân đã từng đánh bại họ – tôi nghĩ binh sĩ và sĩ quan chắc chắn sẽ gặp phải những rào cản tâm lý. Có thể chưa kịp bắt đầu giao tranh, họ đã mất lòng tin vào lực lượng của mình.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi không phủ nhận rằng những tình huống bạn nói ra có thể xảy ra trong trận chiến. Nhưng ông có nghĩ đến điều này chưa? Nếu chúng ta không cử Sư đoàn Thiết giáp số 6 đi tăng viện, mà chỉ dựa vào Sư đoàn Bộ binh số 332 ở phía tây thành phố để chống lại cuộc tấn công của Sócôf, họ có thể chống đỡ được bao lâu?”

Meilinjin thử hỏi: “Có lẽ chúng ta có thể điều động các sư đoàn thiết giáp khác từ các hướng khác đến để tăng cường phòng thủ ở phía tây thành phố?”

“Vô ích thôi, Tổng tham mưu trưởng.” Hòa Đức lắc đầu và nói một cách đau khổ: “Các đơn vị của Sócôf chỉ tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố trong vòng một giờ bằng hỏa lực pháo binh. Trong khi đó, các đơn vị Nga ở phía tây bắc và phía bắc thành phố đã chuẩn bị hỏa lực trong gần hai giờ. Điều này cho thấy nếu họ tiến hành cuộc tấn công trên bộ, quy mô sẽ lớn hơn nhiều so với các đơn vị của Sócôf. Vì vậy, chúng ta phải tập trung phòng thủ ở hai hướng tây bắc và bắc thành phố, và các sư đoàn thiết giáp được triển khai ở hai hướng này không được phép sử dụng một cách tùy tiện dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.”

“Được thôi, Thượng tá Tư lệnh.” Thấy Hòa Đức đã nói rõ như vậy, Meilinjin đành chấp nhận và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Sư đoàn Thiết giáp số 6 và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng di chuyển về phía tây thành phố.”

Hai đại đội lính thủy quân lục chiến xông vào nhà máy đóng hộp trái cây ở phía tây thành phố, tiến hành tấn công vào lực lượng Sư đoàn Bộ binh số 332 của Đức đang phòng thủ tại đó.

Các trận chiến trong giai đoạn đầu tiên diễn ra rất thuận lợi; binh sĩ của hai lữ đoàn nhanh chóng chiếm giữ phần lớn khu vực nhà máy. Tuy nhiên, khi tiến hành tấn công xưởng đóng chai, họ gặp phải những khó khăn không ngờ tới.

Kẻ thù ranh mãnh ẩn náu bên trong các tòa nhà kiên cố và nổ súng vào các chiến sĩ đang lao tới. Vì phía trước các tòa nhà là một khoảng đất trống không có gì che chắn, những chiến sĩ không mang theo vũ khí hạng nặng bị áp đảo bởi lửa đạn dày đặc, không thể tiếp tục tiến lên.

Khi biết quân đội mình đang bị lực lượng Đức chặn đứng bằng hỏa lực, Đô đốc Dobrushen vội vàng đến tiền tuyến để quan sát tình hình. Thấy rõ kẻ thù đã xây dựng các công sự phòng thủ bên trong những tòa nhà kiên cố, ông liền gọi một trung đoàn trưởng lại và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, lực lượng địch đã chặn đứng con đường tiến của chúng ta bằng hỏa lực. Bạn có thể nghĩ cách nào để phá hủy các điểm phòng thủ của chúng không?”

“Đồng chí đô đốc, tôi thấy điều đó rất khó khăn,” trung đoàn trưởng trả lời. “Hãy nhìn này, từ nơi chúng ta đang ẩn náu đến các điểm phòng thủ của địch, khoảng cách hơn năm trăm mét, trong khi tầm bắn của súng phóng lựu của chúng ta chỉ khoảng hơn một trăm mét thôi… Chúng ta hoàn toàn không thể đánh trúng địch được.”

Đô đốc Dobrushen lại nhìn xa xăm, và thấy rằng trung đoàn trưởng nói đúng. Khoảng cách quá lớn khiến cho việc sử dụng súng phóng lựu trở nên bất khả thi. Ông liền hỏi tiếp: “Vậy đạn pháo thì sao? Chúng ta có thể dùng đạn pháo để phá hủy các công sự của địch không?”

“Đồng chí đô đốc, đạn pháo thật sự rất hiệu quả khi đối phó với bộ binh, nhưng để phá hủy những tòa nhà kiên cố như vậy… tôi thấy rất khó khăn.”

Thấy ý tưởng của mình lại bị bác bỏ, Đô đốc Dobrushen không khỏi tức giận. Ông nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu súng phóng lựu không thể đánh trúng địch, đạn pháo cũng không thể phá hủy các công sự của chúng… vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Cứ để mặc kẻ thù áp đảo chúng ta ở đây sao?”

“Đô đốc Dobrushen, sao vậy?” Lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng ông.

Đô đốc Dobrushen quay đầu lại và thấy đó là Đại tá Chuvashev, chỉ huy của Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến số 84. Ông vội vàng đứng dậy và trả lời: “Đồng chí đại tá, quân đội chúng tôi đang bị lực lượng địch chặn đứng bằng hỏa lực… Tôi đang suy nghĩ cách để phá hủy nó.”

“Chẳng lẽ các bạn không trang bị súng phóng lựu sao?”

“Đã có rồi.”

“Nếu đã có rồi, tại sao lại không sử dụng chứ?” Chuvashov hỏi một cách ngạc nhiên: “Việc để đội quân tấn công phải đối mặt với làn đạn của kẻ thù trong thời gian dài chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn.”

“Tầm bắn không đủ xa,” Dobrushin giải thích với vẻ buồn bã: “Những viên đạn tên lửa mới này không thể phá hủy được những công trình kiên cố như thế này; đội quân của tôi bị áp đảo bởi làn đạn của kẻ thù và không thể tiến lên được.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Chuvashov không khỏi cau mày: “Các đơn vị của chúng ta khi qua sông đều mang theo vũ khí nhẹ; việc đối phó với những công sự kiên cố như thế này thực sự là một vấn đề nan giải.”

“Nếu tấn công mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn,” Dobrushin gợi ý với Chuvashov: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo vấn đề này với đồng chí Tư lệnh viên.”

“Được thôi,” Chuvashov đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho đơn vị Tư lệnh để báo cáo tình hình ở đây với đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi nhận được cuộc gọi, Sócôf nói với Sameko với vẻ buồn bã: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn có biết không? Trong Trận chiến Stalingrad, đội quân của tôi đã giữ vững Phòng xưởng Công nhân Đỏ Tháng Mười; người Đức đã tấn công suốt nhiều tháng nhưng vẫn không thể chiếm được phòng xưởng đó. Bây giờ, vai trò tấn công và phòng thủ đã đổi chỗ; đội quân của chúng ta là người tấn công, còn quân Đức là người phòng thủ… Việc giành lại phòng xưởng này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.”

Sau khi nói xong, Sócôf bắt đầu đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, suy nghĩ về cách đối phó với lực lượng phòng thủ trong nhà máy đóng hộp trái cây. Sameko lo lắng rằng việc nói gì đó có thể làm gián đoạn suy nghĩ của Sócôf, nên im lặng và chỉ đơn giản là quan sát anh ấy đi đi lại lại trong phòng.

Khi thấy Sócôf dừng bước và cau mày, Sameko trong lòng mừng thầm; dựa vào những gì anh ấy biết về Sócôf, có lẽ anh ấy đã nghĩ ra một giải pháp rồi. Sameko vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải bạn đã nghĩ ra một cách hay không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf quay người lại đối diện với Sameko và nói: “Lý do chúng ta có thể giữ vững Phòng xưởng Công nhân Đỏ Tháng Mười là bởi vì chúng ta đã sử dụng hệ thống đường ống thoát nước của phòng xưởng một cách hợp lý, biến nó thành một phần của hệ thống phòng thủ.”

Bây giờ nếu muốn chiếm giữ nhà máy đóng hộp, chúng ta có thể yêu cầu hai trung tướng Chuvashov và Dobrushin sử dụng hệ thống đường ống thoát nước để thu hút sự chú ý của kẻ địch trên mặt đất, trong khi đó cử người đi vào đường ống thoát nước và tiến vào nhà máy đang bị quân Đức chiếm giữ từ bên dưới lòng đất.”

“Đây quả là một biện pháp hay.” Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Saameko không khỏi mắt sáng lên, rồi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Kẻ địch chắc chắn không thể ngờ được rằng các chiến sĩ của chúng ta sẽ thông qua đường ống thoát nước để lén lút tiến vào nhà máy mà chúng đang kiểm soát; điều này chắc chắn sẽ khiến chúng bất ngờ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy đợi một chút.” Khi thấy Saameko định đi gửi điện báo cho lữ đoàn Thủy quân Lục chiến, Sócôf lại gọi anh lại và nói: “Là một chỉ huy, chúng ta cần phải xem xét đến tình huống tồi tệ nhất. Nếu kẻ địch đã đoán trước được rằng quân đội chúng ta có thể tấn công qua đường ống thoát nước, và đã trang bị lan can, đặt mìn hoặc thiết lập các điểm phòng thủ ở đó, thì những chiến sĩ đi vào đường ống thoát nước sẽ coi như đang tự đưa mình vào cái chết.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Saameko, Sócôf không đợi anh hỏi gì thêm, liền tiếp tục nói: “Hiện nay các cây cầu trên sông đã được quân đội chúng ta chiếm giữ. Hãy lập tức ra lệnh cho Quân đoàn xe tăng vệ binh số 4 do tướng Poluboyarov chỉ huy qua cầu và tiến đến nhà máy đóng hộp để hỗ trợ lữ đoàn Thủy quân Lục chiến trong cuộc tấn công. Tôi tin rằng sức mạnh của pháo xe tăng chắc chắn đủ để phá hủy các điểm phòng thủ của kẻ địch.”