Đường cao tốc đã biến thành một dòng xe cộ ùn tắc chết chóc; một số tài xế nóng vội không ngừng bấm còi, tạo ra những tiếng ồn phiền phức khiến người ta khó chịu. Còn những tài xế đã quen với tình trạng này thì lấy điện thoại ra, vừa xem video vừa yên lặng chờ đợi.

Sócôf nhìn vào dòng xe dài không thấy đầu mút, tức giận nói: “Chuyện gì vậy, hôm nay sao có nhiều xe như vậy muốn rời khỏi thành phố vậy?”

“Tháng Sáu sắp đến rồi,” Victoria nói một cách bình thản: “Mọi người đều muốn đến những biệt thự ở ngoại ô để trồng trọt, gieo các loại hạt rau củ; đến tháng Chín là có thể thu hoạch được rồi. Như vậy, vào mùa đông, nhà chúng ta sẽ có thêm nhiều rau củ hơn.”

Sócôf tò mò hỏi: “Tôi biết người dân trong thành phố khi đi đến biệt thự ngoại ô thường trồng cà chua, khoai tây, dưa chuột, cà rốt, hành tây và bắp cải; nhưng ngoại trừ khoai tây và hành tây, những loại rau củ khác chắc không thể giữ được qua vài tháng đâu?”

“Anh quên rồi à? Họ có thể làm đồ hộp rau củ mà,” Victoria nói: “Theo truyền thống, mỗi năm họ đều bắt đầu làm đồ hộp vào tháng Chín; sau khi làm xong, họ sẽ cất chúng đi để dùng vào những tháng mà trên thị trường không còn rau củ nữa. Dù bây giờ các siêu thị luôn có rau củ quanh năm, nhưng truyền thống làm đồ hộp vẫn được duy trì.”

Sócôf lấy điện thoại ra xem giờ, nói với vẻ lo lắng: “Đường tắc nghẽn như this, ehm… tôi e là không kịp đến Bệnh viện Hofflin theo thời gian mà người cảnh sát đó quy định đâu. Lúc đó anh ấy sẽ không làm phiền tôi chứ?”

“Không sao đâu, còn có tôi mà,” Victoria tự tin nói: “Nếu anh ấy có gì muốn nói, tôi sẽ giải thích cho anh ấy nghe thôi.”

Sócôf thấy trên điện thoại của Victoria có vẻ đang chiếu một video gì đó, liền ghé lại hỏi: “Vika, em đang xem cái gì vậy?”

“Video về Ngày Chiến Thắng đấy,” Victoria đưa điện thoại lại gần Sócôf: “Bà ngoại tôi ở Ukraine cũng có rất nhiều bạn bè; mặc dù họ đã không còn nữa, nhưng con cháu của họ vẫn giữ liên lạc với tôi. Đây là một đoạn video về Ngày Chiến Thắng mà một người trong số họ gửi cho tôi.”

“Ngày Chiến Thắng của họ cũng là ngày 9 tháng 5 sao?”

“Đúng vậy, cũng là ngày 9 tháng 5,” Victoria nói: “Trong cuộc diễu hành Ngày Chiến Thắng năm 2009, đội danh dự của Nga và Ukraine đã cùng nhau tham gia diễu hành, đi qua khu vực dành cho khán giả.”

Nghe Victoria nói vậy, Sócôf cũng nhớ ra một chuyện: “Nói đến lễ diễu hành kỷ niệm chiến thắng năm 2009, ngoài quân nhân Nga và Ukraine tham gia diễu hành trên Quảng trường Đỏ, còn có các lực lượng NATO gồm Mỹ, Anh, Pháp, Đức cũng được mời tham gia sự kiện này.”

“Đúng vậy, thật sự có chuyện đó.” Victoria nói một cách suy tư: “Việc mời các lực lượng NATO tham gia diễu hành trên Quảng trường Đỏ chỉ xảy ra duy nhất vào năm 2009; sau đó không bao giờ có ai được mời nữa. Thật khó tin, hai phe quân sự từng đối đầu lại có ngày cùng nhau tham gia diễu hành.”

Sócôf mỉm cười nhẹ và nói: “Biết đâu một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta lại phải đối đầu với các lực lượng quân sự của những quốc gia này.”

“Giữa các quốc gia, không có kẻ thù hay bạn bè vĩnh viễn, chỉ có những lợi ích vĩnh cửu mà thôi.” Nói xong, Victoria lại cúi đầu xem video trên điện thoại.

Sócôf nghiêng đầu, lặng lẽ xem những hình ảnh trong video – những người dân đang đưa hoa và ôm lấy các cựu chiến binh. Một bé gái khoảng năm sáu tuổi, khi ôm lấy một cựu chiến binh đầy huân chương trên ngực, đã nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Cảm ơn sự hy sinh của ngài, nhờ đó chúng em mới có cuộc sống hạnh phúc như ngày hôm nay!”

Dòng xe bắt đầu di chuyển, Sócôf tập trung lái xe một cách cẩn thận.

Khi đến nơi Bệnh viện Hofflin, đã gần hai tiếng trôi qua, may mắn thay, viên cảnh sát đó không gọi điện đòi hỏi gì cả.

Nhìn từ xa, tòa nhà bệnh viện chưa hoàn thành xây dựng; nhiều phần vẫn chỉ là khung thép, nhưng giàn giáo đã được dọn dẹp hết, và xung quanh được rào bằng lưới sắt để cô lập tòa nhà với bên ngoài.

Ở lối vào có hai cánh cửa sắt gỉ sét, hai chiếc xe cảnh sát đứng đó, cùng với năm sáu người mặc đồng phục cảnh sát canh gác.

Khi thấy một chiếc xe chụp ảnh dân dụng tiến đến, một người mặc đồng phục cảnh sát bước tới, giơ tay chặn xe của Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Nơi đây đã bị cảnh sát phong tỏa, người ngoài không được phép tự ý vào bên trong.”

Ngồi ở ghế phụ, Victoria nghiêng người nói với người cảnh sát đó: “Tôi là Thiếu tá Victoria, tôi đến đây để giải quyết công việc.” Nói xong, cô lấy ra giấy tờ tùy thân để chứng minh danh tính của mình.

Người cảnh sát mặc đồng phục quân đội nhìn kỹ vào bộ đồng phục của Victoria và giấy tờ cô đang cầm trên tay, rồi vội vàng lùi lại một bước, đưa tay chào và ra hiệu cho đồng nghiệp đứng ở cửa để cho họ đi qua.

Cảnh tượng tương tự này, Sócôf đã từng gặp không ít lần khi anh ta du hành về thời kỳ những năm 40. Lúc này, khi thấy người cảnh sát cho phép mình vào, anh ta liền lái xe vào khu vực bệnh viện.

Ở cổng chính của tòa nhà bệnh viện, có khoảng mười mấy chiếc xe cảnh sát đậu đó. Sócôf đỗ xe ngay gần những chiếc xe cảnh sát đó, sau đó lấy ra điện thoại. Anh ta không biết số điện thoại của người cảnh sát đó, nhưng điện thoại của Bà Hà Lỗ Phó đang nằm trong tay anh ta; gọi điện cho điện thoại của Bà Hà Lỗ Phó chắc chắn sẽ liên lạc được với họ.

Quả nhiên, chuông điện thoại vang lên chỉ hai tiếng, người đối diện đã nghe máy và nói với giọng điệu không kiên nhẫn: “Alô, ai đó vậy?”

“Thưa sĩ quan,” Sócôf nói một cách lịch sự, “Hai giờ trước, Đã từng đã gọi điện cho tôi, nói rằng bạn tôi đã mất tích bên trong Bệnh viện Hofflin, và yêu cầu tôi đến tìm ông. Bây giờ tôi đã đến đây, xin hỏi ông đang ở đâu để tôi đến gặp.”

Trong điện thoại có một khoảng lặng, sau đó giọng nói của người cảnh sát lại vang lên: “Chiếc xe của bạn có màu đen, đậu ngay bên cạnh một chiếc xe cảnh sát hình thùng phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là chiếc xe của tôi.” Sócôf hỏi tiếp: “Tôi nên đến đâu để tìm ông?”

“Hãy đợi tôi bên cạnh xe, tôi sẽ đến ngay.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf xuống xe và đứng bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của người cảnh sát.

Không lâu sau, một người cảnh sát mặc đồng phục quân đội, với huy hiệu trung úy trên vai, bước ra từ phía sau một chiếc xe cảnh sát. Anh ta nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi đã yêu cầu bạn đến đây trong vòng một giờ, sao bạn mới đến bây giờ?”

“Xin lỗi, trung úy,” Sócôf giải thích một cách lịch sự, “Trên đường đến đây, tôi gặp phải tình trạng ách tắc giao thông, nên mới đến muộn như vậy.”

“Tên bạn là gì?” người cảnh sát trung úy hỏi.

“Tên tiếng Nga của tôi là Mihail, các ông có thể gọi tôi là Mễ Sa.”

Lúc này, cửa xe phụ lái mở ra và Victoria bước ra ngoài.

Người sĩ quan cảnh sát trong bộ đồ quân đội không ngờ rằng bên trong chiếc xe của Sócôf lại có một sĩ quan cấp bậc cao hơn mình, vì vậy anh ta vội vàng giơ tay chào: “Xin chào, Thiếu tá! Có điều gì tôi có thể giúp đỡ các bạn không?”

“Trung úy,” Victoria đáp lời bằng cách giơ tay chào lại, sau đó hỏi tiếp: “Vụ mất tích mà các bạn đang nói đến, cụ thể là như thế nào?”

Nếu chỉ có Sócôf đến đây để hỏi thông tin về vụ án, có lẽ trung úy kia sẽ không chịu trả lời. Nhưng lần này, người hỏi là Victoria – người có cấp bậc cao hơn hai cấp so với trung úy – nên anh ta buộc phải trả lời một cách lịch sự: “Thiếu tá, tình hình là như this. Chúng tôi được lệnh đuổi những người lang thang ra khỏi tòa nhà, nhưng sau đó phát hiện ra ba chiếc xe hơi mang biển số dân sự đỗ ở phía tây tòa nhà, nhưng bên trong không có ai cả. Khi hỏi những người lang thang, chúng tôi mới biết rằng hôm qua có một nhóm thanh niên đến đây để thám hiểm và đến nay vẫn chưa trở ra. Sau khi tìm kiếm, chúng tôi đã tìm thấy một chiếc điện thoại di động, và số điện thoại cuối cùng được gọi từ chiếc điện thoại đó chính là số của người bạn bên cạnh thiếu tá.”

“Mễ Sa, tình hình thực sự là như vậy sao?”

“Vâng, đúng là như vậy,” Sócôf giải thích với Victoria và cũng với trung úy kia: “Hôm qua, Habarov đã gọi cho tôi, nói rằng họ muốn vào Bệnh viện Hofflin để thám hiểm và mời tôi cùng đi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã từ chối lời mời đó.”

Sau khi hiểu rõ tình hình chung, Victoria hỏi trung úy: “Sau khi phát hiện có người mất tích, các bạn đã tiến hành tìm kiếm khắp tòa nhà chứ?”

“Vâng, Thiếu tá, tất cả những nơi cần tìm kiếm đều đã được kiểm tra rồi, nhưng vẫn không tìm thấy ai cả. Dường như họ đã biến mất một cách đột ngột.”

“Các bạn đã kiểm tra hết tất cả các nơi chưa?”

Khi nghe câu hỏi này của Victoria, trung úy bắt đầu do dự; có vẻ như anh ta vẫn đang giấu đi một số thông tin quan trọng. Thấy vậy, Victoria nói không hài lòng: “Trung úy, thông tin mà các bạn cung cấp chưa đầy đủ, điều này rất bất lợi cho việc tìm kiếm người mất tích.”

Trung úy lắp bắp trả lời: “Còn một nơi nữa chưa được kiểm tra.”

“Nơi nào?”

“Đó là bãi đậu xe ngầm.”

“Tại sao các bạn không kiểm tra nơi đó?”

Trung úy nói với vẻ mặt đau khổ: “Đại tá, không thể tìm kiếm được; bãi đậu xe ngầm đã bị nước lụt tràn ngập rồi.”

“Cái gì? Bãi đậu xe ngầm bị nước lụt?” Lông mày của Victoria nhướng lên, cô ra lệnh: “Dẫn tôi đi xem ngay.”

Dưới sự hướng dẫn của trung úy, Sócôf và Victoria đến cửa vào của bãi đậu xe ngầm. Quả nhiên, họ thấy nước đã tràn ngập cả lối vào.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Victoria quay lại nói với trung úy: “Trung úy, bạn xem này… Nước đã làm ngập hoàn toàn lối vào bãi đậu xe ngầm; người mất tích chắc chắn không thể đi vào từ đây.”

“Ngoài lối vào này ra, trong tòa nhà còn có các lối ra khác nữa,” trung úy vội vàng nói: “Tôi sẽ dẫn các bạn đi xem.”

Và thế là trung úy lại dẫn hai người vào bên trong tòa nhà, chỉ vào một cái cầu thang hướng xuống và nói với Victoria: “Đại tá, bạn xem này… Cầu thang này có thể dẫn xuống bãi đậu xe phía dưới. Mặc dù phần lớn cầu thang đã bị nước lụt ngập, nhưng vẫn có khả năng người ta có thể đi vào bãi đậu xe ngầm qua đây.”

Victoria bước xuống cầu thang, đi vài bước, sau đó nhận chiếc đèn pin sáng mạnh mà trung úy đưa cho, chiếu xuống phía dưới để nhìn rõ tình hình bên trong bãi đậu xe ngầm. Nhưng ngoài những vũng nước phản chiếu ánh sáng ra, cô không thấy gì cả.

Không tìm thấy ai cả, Victoria thở dài nhẹ, rồi quay lại nói với trung úy: “Trung úy, tôi muốn đi dạo quanh tòa nhà một chút; sau này tôi sẽ trả lại chiếc đèn pin này cho bạn.”

“Không vấn đề gì, cứ tự nhiên sử dụng đi,” trung úy nói một cách lễ phép: “Chiếc đèn pin này vừa được sạc vào tối hôm qua; ít nhất nó vẫn có thể sử dụng được khoảng bảy, tám giờ nữa.”

Sau khi trung úy rời đi, Victoria cùng với Sócôf bắt đầu đi dạo quanh tòa nhà.

Hai người lên tầng hai và phát hiện ra rằng khắp nơi đều là rác thải xây dựng; họ phải cẩn thận bước đi để tránh vấp phải những thứ đó. Victoria liên tục nhắc nhở Sócôf: “Mễ Sa, hãy cẩn thận với từng bước chân của mình nhé… Công trình này đã quá cũ kỹ, nhiều nơi sàn nhà đã mục nát; nếu vô tình bước vào những chỗ đó, có thể sẽ rơi xuống tầng dưới ngay lập tức đấy.”

Nghe lời nhắc nhở của Victoria, Sócôf lập tức trở nên cực kỳ cẩn thận; anh ta không thể để xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng được. Vì vậy, mỗi bước chân anh ta đều đi rất cẩn thận.

Vừa bước lên tầng ba, Victoria dường như phát hiện ra điều gì đó; cô chiếu đèn pin sáng vào một căn phòng rồi nhanh chóng bước vào bên trong.

Sócôf không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng theo sau.

Sau khi bước vào phòng, anh tò mò hỏi: “Victoria, em thấy cái gì vậy?”

“Cậu nhìn xuống sàn xem.” Victoria chiếu đèn xuống mặt đất và nói: “Hãy xem đây là cái gì nhé?”

Sócôf cúi đầu nhìn kỹ, rồi ngạc nhiên tròn mắt: “Trời ơi, sao lại toàn vỏ trứng vậy?”

Đúng vậy, sàn của căn phòng này đầy rẫy vỏ trứng. Sócôf thấy Victoria đang đứng trên những vỏ trứng, phần gót chân của cô bị che khuất một nửa bởi vỏ trứng; có thể thấy số lượng vỏ trứng trong phòng thật sự rất nhiều. Anh hỏi: “Victoria, chuyện này là sao vậy? Tại sao lại có nhiều vỏ trứng như vậy?”

Victoria nhìn quanh và nói: “Tôi đoán là ở đây thường có khá nhiều người vô gia cư sinh sống; họ có thói quen ăn trứng. Nhìn kìa, ở góc tường có một cái bếp dầu nhỏ và một chiếc nồi nhôm đen sì, có lẽ họ dùng chúng để luộc trứng.”

Sócôf bước trên những vỏ trứng, tiếng vỏ trứng vang lên từng tiếng. Dựa vào cảm giác dưới chân, anh đoán rằng lớp vỏ trứng trên sàn ít nhất cũng dày hai inch.

“Chúng ta đi thôi, Mễ Sa.” Victoria nắm lấy tay Sócôf và kéo anh ra ngoài, nói: “Bạn của cậu không thể ở đây đâu; chúng ta hãy xuống tầng một xem thử.”

Không lâu sau, hai người đã quay trở lại tầng một và tiếp tục tìm kiếm theo hướng khác.

Mặc dù trời vẫn chưa tối, nhưng do ánh sáng ở một số nơi tầng trệt không tốt, mọi thứ đều u tối; chỉ có ánh đèn pin mạnh mẽ của Victoria mới chiếu sáng được mọi thứ.

Nhìn xung quanh, không khí u ám khiến Sócôf cảm thấy rợn tóc. Anh, người đã từng trải qua nhiều cuộc chiến sinh tử, đã quen với cái chết, nhưng trong tòa nhà đầy bầu không khí kinh dị này, anh vẫn cảm thấy lạnh run, một cơn lạnh buốt lan từ đuôi sống lên suốt cột sống.

“Mễ Sa, nhìn kìa, đó là cái gì?” Victoria bỗng dừng bước, chiếu đèn về phía một sảnh lớn phía trước, dường như đã phát hiện ra điều gì đó đáng chú ý.

Sócôf theo hướng ánh sáng nhìn lại, thấy trên sàn sảnh có một cái nắp cống, trên đó có hình vẽ. Tuy nhiên, do có nhiều lá cây rơi lên, không thể nhìn rõ hình vẽ trên nắp cống là gì.

Victoria tiến lại gần nắp cống, dùng chân quét đi những chiếc lá, và lúc này hình vẽ trên nắp cống mới trở nên rõ ràng.

Sócôf tiến lại gần hơn và không khỏi ngạc