“Max, có vẻ như người Nga đã làm cho anh sợ hãi đến mức không dám chống trả nữa rồi.” Thấy quân đội của mình tiến triển thuận lợi như vậy, Dietrich không hề bận tâm và nói: “Tôi đã quan sát kỹ lưỡng; những người Nga ẩn náu trong các công sự phòng thủ tồi tàn kia, sau khi bị cuộc tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, có lẽ chỉ còn vài người sống sót thôi. Hơn nữa, cuộc tấn công bằng xe tăng của chúng ta diễn ra quá nhanh chóng; ngay cả nếu còn vài người Nga chưa bị giết, có lẽ họ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo để tổ chức được một cuộc kháng cự nào đó, điều đó cũng là điều hoàn toàn bình thường mà thôi.”

Các xe tăng của trung đoàn thiết giáp rầm rộ tiến qua căn cứ của Quân đội Xô viết mà không gặp phải bất kỳ sự chống trả nào; những chiếc xe bọc thép theo sau cũng xông vào, nhưng vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu kháng cự nào từ phía Quân đội Xô viết. Cho đến khi bộ binh gần như đã tiếp cận được căn cứ đó, mọi thứ vẫn yên tĩnh như không có gì xảy ra… Dietrich, người ban đầu tự tin và kiêu ngạo, bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Dietrich thì thầm: “Tại sao người Nga lại không chống trả?”

“Tướng Dietrich,” sau khi quan sát kỹ lưỡng, Simon cuối cùng cũng đưa ra một kết luận mà chính ông cũng không dám tin: “Lý do quân đội của bạn không gặp phải sự chống trả nào có thể là vì người Nga đã từ bỏ căn cứ đó rồi.”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.” Nghe Simon nói vậy, Dietrich lập tức phản bác mạnh mẽ: “Chúng ta đều không phải lần đầu tiên đối mặt với người Nga; trước một cuộc tấn công mạnh mẽ như thế này, các chỉ huy của họ chắc chắn sẽ ra lệnh không được rút lui một bước nào. Nếu có chỉ huy nào dám ra lệnh từ bỏ căn cứ, số phận của họ chắc chắn sẽ là bị đưa ra tòa án quân sự.”

Đối với lời nói của Dietrich, Simon chỉ có thể nhún vai và nói một cách đau lòng: “Tướng Dietrich, bạn đừng quên rằng đối thủ của chúng ta trước mặt là Tướng Sócôf. Ông ấy khác với các chỉ huy Nga khác; tôi nghĩ không có việc gì mà ông ấy không dám làm.”

“Người nào đó đây!” Dietrich quay đầu hét lớn về phía sau, và ngay lập tức, trợ lý của ông xuất hiện trước mặt. Dietrich ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với các đơn vị phía trước, hỏi rõ tình hình tại căn cứ của người Nga, xem liệu có ai còn đang canh giữ nơi đó hay không.”

Chưa kịp cho trợ lý kịp thông báo tình hình phía trước, Hauser đã gọi điện cho Simon: “Alô, Tướng Simon, trung đoàn vệ binh của Tướng Dietrich đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của người Nga;

Simon ban đầu muốn nói với Hauser rằng Quân đội Xô viết có lẽ đã từ bỏ vị trí phòng thủ của mình, nhưng sau khi mở miệng ra lại nuốt lại những lời đó. Cuộc điều tra của Dietrich vẫn chưa có kết quả; nếu mình vội vàng thông báo chuyện này cho Hauser, ông ta không chỉ sẽ không tin vào những thông tin thiếu cơ sở đó mà còn có thể coi mình là người nhát gan, sợ hãi trước chiến tranh. Vì vậy, Simon chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Rõ rồi, ngay sau đây tôi sẽ điều động các đơn vị tiến hành cuộc tấn công.”

Các đơn vị đã được tập trung sẵn sàng, và ngay khi Simon ra lệnh, chúng liền tiến lên mạnh mẽ theo con đường mà Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu đã mở ra. Nhìn theo đội quân đang tiến công, Simon nghĩ trong lòng: Nếu quân đội của Sócôf đã từ bỏ việc phòng thủ tại vị trí trước mặt, thì Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu của mình chỉ cần vài giờ là có thể đến được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.

Không lâu sau khi Sư đoàn Xương xuất phát, Dietrich nhận được báo cáo từ các thuộc cấp: Trong các vị trí phòng thủ của quân Đức mà họ đã chiếm giữ, ngoại trừ một số xác chết đã chết từ lâu, không hề tìm thấy bất kỳ người sống nào. Điều này có nghĩa là người Nga đã từ bỏ vùng đất này từ lâu rồi.

Sau khi nghe xong báo cáo, Dietrich đặt down phone và nói với Simon: “Tướng Simon, bạn nói đúng… Người Nga thực sự đã từ bỏ vùng đất này; chúng ta chỉ chiếm giữ một vị trí trống rỗng mà thôi.”

“Nhưng tôi không hiểu,” Dietrich cau mày nói. “Việc người Nga từ bỏ vị trí phòng thủ trước mặt chúng ta, có nghĩa là họ đã mở đường cho chúng ta tiến đến Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Họ làm như vậy, rốt cuộc có ý đồ gì đây?”

Về những gì đang xảy ra, Simon tự có suy nghĩ riêng của mình: “Tôi nghĩ rằng sau trận chiến dữ dội hôm qua, Sócôf không còn đủ lực lượng để phòng thủ khu vực này nữa; vì vậy họ đã tập trung toàn bộ lực lượng vào các vị trí phòng thủ chính. Dù chúng ta có đi vòng qua khu vực phòng thủ của họ, nhưng sự hiện diện của đội quân này phía sau lưng chúng ta vẫn sẽ luôn là mối đe dọa, khiến chúng ta không thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Tướng Simon, bạn lo lắng quá mức rồi,” Dietrich nói, không mấy đồng ý với suy nghĩ của Simon. “Chúng ta chỉ cần để lại một đội quân để theo dõi họ thôi; họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Khi chúng ta chiếm được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành rồi, hãy quay trở lại tiêu diệt bọn họ.” Lời nói của Dietrich có vẻ hợp lý, nhưng trong lòng Simon luôn có một cảm giác bất an; ông cho rằng việc Sócôf tự nguyện từ bỏ một số khu vực phòng thủ đội hình có thể ẩn chứa những âm mưu khó lường. Ông cẩn thận nhắc nhở đối phương: “Tướng Dietrich, Sócôf không phải là một chỉ huy Nga đơn giản đâu. Khi đối đầu với quân đội của ông ta, chúng ta cần phải hết sức cảnh giác; nếu không cẩn thận, những điều không mong muốn có thể xảy ra.”

Thấy Simon e ngại đến thế, Dietrich lại không mấy coi trọng điều đó. Ông nhớ lại vài tháng trước, khi Simon vẫn còn là đại tá, đã bị quân đội do Sócôf chỉ huy bắt giữ. Nếu không phải trên đường đưa ông về Moscow mà gặp phải một đội quân nhỏ bị tách rời tấn công đoàn xe, có lẽ bây giờ ông đang ở trong trại tù binh ở Siberia, phải trồng khoai tây đấy.

“Tướng Simon, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hiện tại, Sócôf không còn nhiều quân lực để sử dụng, nên họ hoàn toàn không thể đe dọa chúng ta được,” Dietrich an ủi. “Chỉ cần chúng ta nhanh chóng tiến vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và hỗ trợ các đồng minh chiếm giữ thành phố, sau đó mới quay lại tấn công quân đội của Sócôf, chúng ta sẽ có thể đánh bại họ hoàn toàn. Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ trao cho bạn vinh dự bắt giữ Sócôf bằng chính tay mình, để bạn có thể trả thù được.”

Việc bị quân đội của Sócôf bắt giữ luôn là một nỗi ám ảnh trong lòng Simon. Nếu không có sự bảo vệ của Manstein và Hauser, chắc chắn ông đã không thể tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy Sư đoàn Xương Nhân, mà có lẽ đã bị điều về hậu phương để quản lý các trại tập trung rồi. Bây giờ, khi nghe Dietrich nói rằng vinh dự bắt giữ Sócôf sẽ được trao cho mình, lòng Simon bỗng nhiên tràn ngập niềm hứng khởi.

Khi biết rằng quân đội của Sư đoàn Vệ binh Kỳ và Sư đoàn Xương Nhân đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân đội Sócôf và đang tiến về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, Manstein cũng rất vui mừng.

Để nhanh chóng phá hủy tuyến phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 2 Quân đội Xô viết phía trước, ông lập tức ra lệnh cho đội bay oanh tạc cất cánh và tiến hành cuộc không kích dữ dội chưa từng có vào khu vực phòng thủ đội hình thuộc Quân đội Xô viết.

Quân đoàn xe tăng số 2 Quân đội Xô viết vốn đã không có những công sự vững chắc nào; khi bị không quân đối phương tấn công, họ lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn. Khi cuộc không kích kết thúc và vị tư lệnh đang yêu cầu các binh sĩ kiểm kê thiệt hại, họ bất ngờ phát hiện ra rằng quân đội xe tăng Đức đã xuất hiện ngay trước mặt mình. Ông chỉ còn cách ra lệnh cho những chiếc xe tăng may mắn sống sót sau cuộc không kích tiến hành phản công lại quân Đức.

Với số lượng xe tăng ít ỏi và không được tổ chức chặt chẽ, những chiếc xe tăng này đã vội vàng tấn công vào đội hình xe tăng của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh. Chỉ trong chưa đầy mười phút, hơn hai mươi chiếc xe tăng tham gia cuộc tấn công đều bị quân Đức tiêu diệt, trong khi Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chỉ mất ba chiếc xe tăng loại 4 cũ kỹ.

Sau khi phá hủy được khả năng kháng cự của Quân đoàn xe tăng số 2 Quân đội Xô viết, đơn vị thiết giáp của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh tiếp tục tiến lên phía trước. Sau hơn ba giờ chiến đấu, họ cuối cùng đã đến vùng ngoại ô của Prokhorovka vào lúc 10 giờ sáng.

Điểm cao 252.2 bên ngoài thành phố được Trung đoàn Dù Thủy quân Lục chiến số 26, Tiểu đoàn 2 bảo vệ. Đối mặt với làn sóng quân địch ồ ạt đổ xô tới, các binh sĩ dù đã chiến đấu một cách kiên cường, đẩy lùi được mười một đợt tấn công của quân Đức. Phía trước chiến hào chất đầy những chiếc xe tăng đang cháy và xác chết đầy rẫy.

Mặc dù sự kháng cự mãnh liệt của các binh sĩ dù đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức, nhưng họ cũng phải chịu những thiệt hại không nhỏ. Tiểu đoàn dù với quy mô 450 người, sau vài giờ giao tranh ác liệt, chỉ còn lại hơn hai mươi người, trong đó có năm người bị thương. Trung tá Upietz liên tục gọi điện thoại yêu cầu sự hỗ trợ từ trụ sở đơn vị: “Đồng chí chỉ huy, tôi là Trung tá Upietz. Hiện tại tiểu đoàn của tôi chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người, đạn dược cũng gần cạn kiệt. Xin hãy cứu viện cho chúng tôi.”

“Đồng chí trung tá,” vị chỉ huy tiểu đoàn dù cũng hiểu rõ rằng nếu mất đi điểm cao 252.2, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng lúc này ông cũng bất lực, bởi vì quân địch đã phong tỏa con đường từ trụ sở đơn vị đến điểm cao, khiến cho hai đại đội quân tiếp viện được cử đi

“Bạn nhất định phải tìm cách giữ vững vị trí, không được lùi bước chút nào…”

Chưa kịp nghe hết lời của trưởng đội, đường dây điện thoại đã bị pháo hoa làm đứt. Còn thiếu tá Upiitz, không hề hay biết gì, vẫn tiếp tục la vào chiếc microphone đã im lặng: “Này, đồng chí trưởng đội! Này, có nghe thấy tôi nói không?...”

“Đồng chí trung đoàn trưởng!” Một binh sĩ đầu quấn băng, tay cầm súng trường, lao vào và hét lớn: “Kẻ địch đang tấn công rồi!”

Nghe tin kẻ địch lại xâm lược, Upiitz vứt chiếc microphone xuống, vớ lấy khẩu Xung Phong Thương đặt trên bàn và hét lớn: “Theo tôi!” Rồi anh dẫn đầu xông ra ngoài.

Khi Upiizz lao vào hào chiến, cảnh tượng trước mắt khiến anh cảm thấy rất an lòng. Dù có hơn một trăm binh sĩ Đức xâm nhập vào hào chiến, nhưng các chỉ huy và binh sĩ ở thế yếu này không hề hoảng loạn mà dũng cảm đối đầu trực diện với kẻ địch. Ngay cả những binh sĩ bị thương không thể di chuyển, cũng ngồi yên tại chỗ, cầm vũ khí và nổ súng vào kẻ địch trong tầm nhìn.

Upiizz cầm khẩu Xung Phong Thương và bắn vào những binh sĩ Đức xung quanh, hạ gục họ từng người một. Khi đạn hết, anh không thay đạn mà vứt súng xuống, cúi xuống nhặt khẩu Xung Phong Thương nằm bên cạnh xác địch và tiếp tục nổ súng. Hai viên đạn trúng vào bụng anh; anh mới buông khẩu súng xuống, hai tay ôm lấy bụng và lảo đảo đi vài bước trước khi ngã gục xuống đất.

Nhưng Upiizz không chết ngay lập tức; anh chỉ bị thương nặng mà thôi. Một binh sĩ bị thương vật lộn đến bên cạnh anh và hét lớn: “Đồng chí trung đoàn trưởng, kẻ địch quá đông rồi, chúng ta không thể chống đỡ nổi…”

Upiizz nhận ra người lính đó là một kỹ sư công binh thuộc đội của mình, liền cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Lính kỹ sư hiểu ý định của Upiizz. Vài giờ trước, để ngăn chặn quân Đức chiếm giữ cao điểm, Upiizz đã ra lệnh cho các kỹ sư công binh đặt chất nổ ở nhiều nơi trong hào chiến; nếu không thể giữ vững vị trí, họ sẽ cùng kẻ địch chết cùng nhau. Lính kỹ sư gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng quyết tâm: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chỉ cần bạn ra lệnh, tôi sẽ ngay lập tức kích nổ.”

Upiizz nhìn quanh và thấy ngày càng nhiều binh sĩ Đức nhảy vào hào chiến, trong khi số lượng chỉ huy và binh sĩ phe mình còn chiến đấu thì đã ít ỏi.

Anh ta gật đầu với người chiến binh kia, báo hiệu cho anh ta rằng có thể kích nổ những quả bom được chôn giấu trong hào chiến.

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, người công binh bị thương ấy đã vội vàng nhấn vào thiết bị kích nổ. Một vụ nổ dữ dội bất ngờ xảy ra ngay dưới chân các sĩ quan và binh sĩ đang giao tranh ác liệt; vô số điểm nổ bùng phát cùng lúc, những mảnh đạn và đá văng tung tóe, tạo thành một cơn bão khủng khiếp, xé nát hàng loạt binh sĩ trong hào chiến. Khói đen và lửa cháy bao trùm toàn bộ khu vực đỉnh núi.

Tại chân núi, chỉ huy trung đoàn lính dù nhìn thấy cảnh tượng trên núi biến thành biển lửa, không khỏi rơi nước mắt. Anh ta đập mạnh vào bức tường gỗ bằng nắm tay mình, cảm thấy vô cùng tức giận vì không thể giúp đỡ được các binh sĩ của mình.

Trong khi đó, ở phía bên kia, Dietrich – người đang ngồi trên xe tăng đến gần để quan sát cuộc chiến – khi thấy đội quân của mình tiến lên cao điểm lại bị lửa và khói bao phủ, không khỏi sửng sốt. Sau một lúc, ông lẩm bẩm: “Họ điên rồ rồi… Những người Nga này thực sự điên rồ. Khi thấy không thể giữ được vị trí, họ lại chọn cách chết cùng với binh sĩ của chúng ta.”

Sau khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, Dietrich không quan tâm đến tiếng sấm vẫn rền vang trên núi hay làn khói đang bao trùm khắp nơi, ngay lập tức đưa ra mệnh lệnh mới: “Đội quân mới, hãy tiến chiếm cao điểm 252.2 và nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía Nga.”

Phân tích của Dietrich là đúng đắn; cao điểm 252.2 đối với phe Quân đội Xô viết có tầm quan trọng vô cùng lớn. Khi biết cao điểm này đã bị mất, tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 33 lập tức gọi điện cho chỉ huy trung đoàn 26 và nói với giọng nghiêm khắc: “Đồng chí chỉ huy, tại sao anh lại để mất cao điểm 252.2? Anh không biết rằng nếu kẻ địch chiếm được điểm cao này, chúng sẽ có thể thiết lập các căn cứ pháo binh từ đó, và dùng sức mạnh hỏa lực để tấn công vị trí của chúng ta bên trong thành phố sao?”

“Đồng chí tư lệnh,” chỉ huy trung đoàn trả lời một cách hoảng loạn: “Kẻ địch đã chặn đứng con đường dẫn lên cao điểm; tôi đã cử hai đại đội đi tăng viện, nhưng tất cả đều bị tiêu diệt dưới làn đạn của kẻ địch. Chúng tôi chỉ có thể nhìn đội hai đang kiên cường giữ vững cao điểm bị kẻ địch tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí chỉ huy, tôi không muốn nghe bất kỳ lý do gì nữa,” tư lệnh nói, nhìn đồng hồ rồi tiếp tục: “Bây giờ là 13: