Đối với Manstein mà nói, dù là Kremenchug hay Cherkassy, cả hai đều là những điểm then chốt nhất trong tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của ông. Kremenchug đã bị quân đội của Sócôf chiếm giữ, và các đơn vị mà ông đã cử đi đã tiến hành vô số cuộc tấn công vào bãi đổ bộ bên phải, nhưng tất cả đều thất bại.

Tuy nhiên, chỉ mất đi một điểm như vậy cũng không coi là gì lớn đối với Manstein. Ngay cả khi không thể ngăn chặn được Quân đội Xô viết xây dựng thêm bãi đổ bộ mới, ông vẫn có thể sử dụng các đơn vị của mình để chặn đứng con đường mở rộng của đối phương. Nhưng bây giờ, Quân đội Xô viết lại đã thiết lập một bãi đổ bộ mới gần Cherkassy, âm mưu sử dụng nơi này làm bàn đạp để chiếm giữ Cherkassy và phá vỡ hoàn toàn tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của ông – điều này là điều mà ông tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Ban đầu, có năm sư đoàn, bao gồm cả một sư đoàn thiết giáp, được đặt trú ở phía nam bãi đổ bộ của Tập đoàn quân số 27. Nhưng để nhanh chóng tiêu diệt bãi đổ bộ của Quân đội Xô viết gần Cherkassy, sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng, Manstein quyết định rút các đơn vị này đi tham gia trận chiến tiêu diệt quân đội của Quân đội Xô viết ở khu vực Chigirin.

Ông rất hiểu rằng việc rút quân từ phía trước trận địa của Sócôf có thể gây ra những rủi ro lớn nếu không cẩn thận. Vì vậy, ban đầu ông chỉ rút một sư đoàn và di chuyển chậm rãi về hướng Chigirin để theo dõi động thái của Quân đội Xô viết.

Khi tất cả các đơn vị được rút đi đều đã rời khỏi khu vực phòng thủ, quân đội của Quân đội Xô viết ngược lại không hề có dấu hiệu tấn công, mà còn tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ, thiết lập vùng chôn mìn và dây thép gai trước trận địa, thể hiện thái độ phòng thủ rõ ràng.

Sau khi nhận được thông tin này, Manstein suy nghĩ mãi và cho rằng mình có lẽ đang lo lắng quá mức. Nếu Quân đội Xô viết đang tích cực xây dựng các công sự phòng thủ, thì chắc chắn họ sẽ không tấn công. Vì vậy, ông quyết định triển khai lệnh: ngoại trừ một sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh được để lại ở xa để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ đảm nhận nhiệm vụ canh gác, tất cả các đơn vị còn lại đều phải ngay lập tức di chuyển đến khu vực giao tranh phía tây bắc.

Nói một cách công bằng, nếu quân đội của Quân đội Xô viết được điều động đến khu vực bãi đổ bộ là những đơn vị khác, thì quyết định của Manstein chắc chắn là đúng đắn. Bởi vì hầu hết các chỉ huy của Quân đội Xô viết đều có tư duy chiến thuật cứng nhắc, không biết cách tìm kiếm cơ hộ

Nếu cấp trên ra lệnh cho họ thiết lập một căn cứ quân sự tại đâu đó, dù có cơ hội tốt đến đâu đi nữa, người chỉ huy cũng khó có thể kịp thời chuyển từ phòng thủ sang tấn công, và vì thế sẽ bỏ lỡ cơ hội quý giá đó.

Nhưng đội quân do Sócôf chỉ huy thì khác; họ biết cách tận dụng mọi cơ hội để tấn công kẻ thù mạnh mẽ. Trước mỗi cuộc chiến, để không để kẻ địch nhận ra ý đồ của mình, họ thường tung ra hàng loạt động tác giả mạo; ví dụ như việc tiến hành các công việc sửa chữa lớn này, chính là nhằm mục đích gây rối loạn cho đối phương.

May mắn thay, kế hoạch của Sócôf đã thành công trong việc lừa được Manstein – vị đại tướng Đức luôn muốn loại bỏ các căn cứ đổ bộ của kẻ thù đe dọa an ninh tại Chernitsa. Sau khi xác nhận rằng đội quân của Sócôf sẽ không tiến hành tấn công và không gây nguy hiểm cho phía sau đội quân mình, ông ta đã quyết đoán điều động một lượng lớn binh lính đi tăng viện cho các đơn vị đang tấn công Tập đoàn quân số 7 của Quân đội Hoàng gia.

Mặc dù cuộc rút lui lớn của quân Đức diễn ra vào ban đêm, nhưng các binh sĩ trinh sát đang ẩn náu gần đó đã quan sát rõ ràng toàn bộ diễn biến. Thông tin sau đó được họ gửi về phía sau thông qua radio mà họ mang theo.

Sau khi nhận được thông tin từ các binh sĩ trinh sát, trưởng phòng trinh sát đã nhanh chóng đến gặp Sócôf và Sameko.

Thấy trưởng phòng trinh sát vội vàng đến, Sameko lập tức đoán rằng ông ấy chắc chắn mang theo thông tin quan trọng về quân Đức, liền đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, đứng thẳng dậy và hỏi: “Đồng chí trưởng phòng, có phải ông có thông tin quan trọng cần báo cáo với chúng tôi không?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu.” Trưởng phòng trinh sát nhìn về phía Sócôf đang đứng tựa vào tường, quay lưng lại nhìn bản đồ trên tường, rồi tiếp tục nói: “Các binh sĩ trinh sát phía trước vừa báo về rằng quân Đức lại có thêm các đơn vị bắt đầu rút lui.”

Sócôf lúc đó đang quay lưng lại bàn, nhìn bản đồ treo trên tường; nghe thấy lời của trưởng phòng trinh sát, ông lập tức quay người lại và hỏi: “Đồng chí trưởng phòng, hãy nhanh chóng kể cho chúng tôi biết tình hình cụ thể là như thế nào.”

Trưởng phòng trinh sát gật đầu và bắt đầu báo cáo với Sócôf và Sameko: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, kẻ địch đã rút đi một sư đoàn bộ binh trước khi trời tối.”

Họ ban đầu nghĩ rằng kẻ thù sẽ không còn hành động gì nữa, nhưng hai giờ trước, họ bất ngờ phát hiện ra rằng những chiếc xe tăng đang đậu trong rừng bắt đầu di chuyển theo một hướng nhất định, vì vậy họ lập tức đi theo sau. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, họ thấy các xe tăng của Đức tiến vào một ga tàu và bắt đầu lên tàu từ sân ga.

“Khoan đã, đồng chí trưởng phòng,” Sameko nghe đến đây liền chen lời: “Họ có thể xác định được tàu sẽ đi theo hướng nào không?”

“Đã được xác định rồi, đồng chí tổng tham mưu,” trưởng phòng trinh sát trả lời: “Trong số các binh sĩ trinh sát của chúng ta, có một người trước khi nhập ngũ là công nhân bảo trì đường sắt ở khu vực này; anh ta dựa vào vị trí sân ga mà các xe tăng Đức lên tàu để xác định chính xác hướng đi của đoàn tàu là hướng tây bắc, tức là khu vực Chigirin.”

Sócôf nghe vậy liền quay đầu cười nói với Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, có vẻ như việc trong quân đội có những binh sĩ đến từ nhiều lĩnh vực khác nhau thật sự là điều tốt; điều này giúp các binh sĩ trinh sát tiết kiệm được rất nhiều thời gian trong công tác trinh sát.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói. “Người lính từng làm công nhân bảo trì đường sắt này thực sự đã có công lao lớn; nhờ anh ta mà các binh sĩ trinh sát của chúng ta đã nhanh chóng xác định được hướng đi của kẻ thù.”

Sau đó, Sameko lại hỏi trưởng phòng trinh sát: “Đồng chí trưởng phòng, liệu chúng ta có thể biết được kẻ thù đã điều động bao nhiêu lực lượng không?”

Trước câu hỏi này, trưởng phòng trinh sát do dự một lát rồi cẩn thận trả lời: “Đồng chí tổng tham mưu, theo thông tin mà chúng tôi nắm được, hiện tại chỉ còn lại một sư đoàn bộ binh và một sư đoàn thiết giáp của Đức ở trong khu vực phòng thủ, và cả hai đều đã bị suy yếu sau các trận chiến.”

“À, trong khu vực phòng thủ của Đức, chỉ còn lại một sư đoàn bộ binh và một sư đoàn thiết giáp bị suy yếu sau chiến đấu à?” Sameko nghe vậy liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng phòng, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí tổng tham mưu,” trưởng phòng trinh sát khẳng định: “Chúng tôi có tới mười lăm nhóm trinh sát ở tuyến đầu; họ đã bao phủ toàn bộ khu vực phòng thủ của Đức. Vì vậy, họ chắc chắn không thể nhầm lẫn về số lượng quân lực còn lại của kẻ thù.”

“Đồng chí trưởng phòng,” Sócôf bỗng nhiên chen lời: “Khi quân đội của chúng ta giành được Aleksandria và Kirovgrad, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu ủy viên quân sự trao cho

Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt trưởng đơn vị trinh sát đỏ bừng vì hào hứng, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Mất một lúc lâu, ông mới nói với Sócôf một cách xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là việc tôi phải làm. Chúng ta là đơn vị trinh sát; việc nắm rõ lực lượng và chiến thuật của địch chính là nhiệm vụ của chúng ta.”

Sau khi khen ngợi đối phương một hồi, thấy không thể thu thập được thêm thông tin hữu ích, Sócôf liền cho phép ông ta rời đi.

Khi trưởng đơn vị trinh sát đi rồi, Sameko không khỏi hỏi một cách nóng lòng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có nên báo cáo ngay thông tin đã thu thập được lên quân đoàn Tư lệnh không?”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: “Nếu báo cáo tình hình ở đây cho Tướng Konev ngay bây giờ, ông ấy chắc chắn sẽ lo lắng về an ninh phía sau lưng Quân đoàn Phòng thủ Đặc biệt số 7, và chắc chắn sẽ yêu cầu chúng ta điều động quân đội để chặn đứng quân Đức, đồng thời đảm bảo an toàn cho các bãi đổ bộ mới.”

Nhận ra suy nghĩ của Sócôf, Sameko thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông lo rằng nếu chúng ta báo cáo tình hình này lên quân đoàn Tư lệnh, Tướng Konev sẽ yêu cầu chúng ta điều động quân đội để chặn địch, khiến kế hoạch tấn công ban đầu của chúng ta bị hủy bỏ?”

Thấy Sameko đã đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf gật đầu và nói chắc chắn: “Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy. Đồng chí tổng tham mưu, ông có ý kiến gì hay không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Sameko nghiêm túc trả lời: “Mặc dù theo báo cáo của binh sĩ trinh sát, địch chỉ còn giữ lại một sư đoàn bộ binh và một sư đoàn thiết giáp tại các vị trí ban đầu, và cả hai đều đã bị yếu đi trong các trận chiến. Nhưng thông tin này vẫn chưa được xác nhận chính thức; chúng ta không thể vội vàng báo cáo những thông tin chưa được kiểm chứng lên cấp trên, nếu không sẽ dễ gây hiểu lầm cho họ.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sameko đã giúp Sócôf có thêm sự tự tin: “Mặc dù theo tổng hợp thông tin trinh sát, quân Đức chỉ còn lại một sư đoàn bộ binh và một sư đoàn thiết giáp tại các khu vực phòng thủ ban đầu, nhưng chúng ta vẫn cần tiếp tục kiểm tra lại thông tin này.”

Chỉ sau khi xác nhận một cách chắc chắn, mới có thể thông báo cho đơn vị Tư lệnh của quân đội, để tránh gây hiểu lầm cho cấp trên.”

Sau khi hai người đạt được sự thống nhất về vấn đề này, Sócôf tiếp tục hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ở Cổ Sát Kha Phủ có tin tức mới nào không?”

Sameko lắc đầu và nói: “Vẫn là thông tin từ hai giờ trước thôi; Trung đoàn 1 đã xuất phát ngay sau khi trời tối. Con đường họ đi trùng với lộ trình di chuyển của quân Đức; hy vọng không sẽ xảy ra vấn đề gì đâu.”

Sócôf rất hiểu rằng nếu Trung đoàn 1 bị quân Đức phát hiện, kế hoạch mà ông đã vạch ra sẽ tan thành mây khói, và đội quân thực hiện nhiệm vụ cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Nghĩ đến đây, ông chỉ vào Sameko và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ để hỏi xem có tin tức mới nào không.”

Sameko biết rằng việc Trung đoàn 1 có thực hiện nhiệm vụ thành công hay không sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến các chiến dịch tiếp theo, vì vậy ông nhanh chóng cầm điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73.

Mặc dù đã là nửa đêm, cuộc gọi vẫn được kết nối nhanh chóng. Người nghe điện thoại là Tổng tham mưu Asker; nghe thấy giọng Sameko, ông lập tức nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu. Tư lệnh đang nghỉ ngơi; liệu tôi có nên đánh thức ông ấy để nghe điện thoại không?”

Sameko suy nghĩ rằng Asker, với tư cách là Tổng tham mưu của lữ đoàn, chắc chắn đã biết rõ tình hình, nên ông liền nói: “Không cần đâu, đồng chí Trung tá. Tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều: Liệu ở Trung đoàn 1 có tin tức mới nào không?”

“Asker trả lời một cách rõ ràng: “Không có, đồng chí Tổng tham mưu. Chưa có tin tức gì cả.”

“Đồng chí Trung tá,” Asker trả lời đúng như những gì Sameko đã dự đoán. Sameko tiếp tục hỏi một cách thăm dò: “Hãy nói thật với tôi: Con đường hành quân của Trung đoàn 1 trùng với lộ trình di chuyển của kẻ địch; liệu thực sự không có nguy hiểm gì xảy ra sao?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng tham mưu,” Asker an ủi Sameko: “Lần này, chiến dịch này do Đại úy Mễ Hải Da Phu trực tiếp chỉ huy. Ông ấy là một vị chỉ huy có nhiều kinh nghiệm, và còn nói tiếng Đức rất tốt; dù trên đường gặp phải bất kỳ rắc rối nào, tôi tin rằng ông ấy cũng có thể xử lý một cách dễ dàng.”

“Sameko ban đầu muốn Askerer gửi một bức điện cho Mễ Hải Da Phu để tìm hiểu tình hình hành quân của đơn vị. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng nếu lúc này trung đoàn đã có xung đột với quân Đức, việc gửi điện vào lúc này sẽ khiến họ rơi vào nguy hiểm. Nghĩ đến đây, anh ta chỉ còn cách thay đổi lời nói và nói: ‘Đồng chí trung tá, nếu bạn nhận được thông tin mới nhất từ Đại úy Mễ Hải Da Phu, nhớ báo cho tôi biết ngay nhé.’

‘Cứ yên tâm, đồng chí tổng tham mưu,’ Askerer trả lời: ‘Ngay khi có tin tức về họ, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với ông ngay lập tức.”

‘Được rồi, đồng chí trung tá, tôi đang chờ tin tức từ bạn,’ Sameko nhấn mạnh thêm: ‘Tối nay tôi và Tư lệnh viên đều đang trực tại đơn vị Tư lệnh. Nếu có bất kỳ tin tức gì, hãy gọi điện ngay cho tôi.’

Sau khi cúp máy, Sameko với vẻ tiếc nuối nói với Sócôf: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi Trung tá Askerer, tổng tham mưu của lữ đoàn, và anh ấy nói rằng họ cũng không có thông tin mới nhất về trung đoàn.’

Thấy Sócôf hơi cau mày, Sameko vội vàng bổ sung: ‘Tuy nhiên, Trung tá Askerer cam đoan với tôi rằng Đại úy Mễ Hải Da Phu là một chỉ huy có nhiều kinh nghiệm, lại còn giỏi tiếng Đức, hoàn toàn có khả năng xử lý mọi tình huống khẩn cấp xảy ra trên đường đi. Bạn yên tâm đi.’

Đến lúc này, dù Sócôf lo lắng đến đâu thì cũng không thể thay đổi được tình hình. Anh ta chỉ có thể nói một cách bất lực: ‘À, đồng chí tổng tham mưu, bây giờ chúng ta chỉ có thể tin vào số phận thôi. Hy vọng Đại úy Mễ Hải Da Phu và các đồng đội của ông ấy sẽ thành công trong việc tiếp cận Pavlish và chiếm giữ kho hàng vật tư của kẻ địch.’

Đúng lúc hai người đang lo lắng cho số phận của trung đoàn Mễ Hải Da Phu, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sameko nhìn chằm chằm vào điện thoại và nói với Sócôf với vẻ hào hứng: ‘Đồng chí Tư lệnh viên~, có lẽ là cuộc gọi từ lữ đoàn bộ binh đấy. Có thể Trung tá Askerer sẽ báo cáo tình hình của trung đoàn cho chúng ta ngay.’

Sameko vội vàng cầm lấy ống nghe và hỏi với giọng hào hứng: ‘Đó có phải là Trung tá Askerer không?’

Tôi là Sameko, có phải anh có tin tốt gì muốn nói với tôi không?

“Cái gì vậy, Asker?” Ai ngờ giọng nói từ đầu dây lại không phải của Asker: “Tôi là Zakharov, anh chính là Tổng tham mưu Sameko phải không?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi biết người đối diện qua điện thoại là Zakharov, Sameko bất ngờ cảm thấy lo lắng; ông liền nháy mắt với Sócôf đang ngồi bên cạnh và hỏi một cách thận trọng: “Có điều gì chỉ thị không ạ?”

“Đồng chí Sameko,” Zakharov nói với giọng nghiêm khắc, “tôi được biết quân địch phía nam khu vực đổ bộ của các bạn đang di chuyển trên quy mô lớn… Điều này có thật không?”

Sameko lại nhìn về phía Sócôf; thấy người này đã đến bên cạnh mình, ông không khỏi cảm thấy lo lắng và trả lời: “Đúng vậy, Tướng Zakharov, quân địch phía nam khu vực đổ bộ của chúng tôi thực sự đang di chuyển.”

“Nếu quân địch đang di chuyển, tại sao không báo cáo kịp thời?” Zakharov nói một cách tức giận. “Anh có hiểu không? Nếu do các bạn không báo cáo kịp thời, có thể khiến cho bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân phải điều chỉnh kế hoạch tác chiến, gây ra những sai sót đấy!”

Thấy Sameko không biết phải trả lời thế nào, Sócôf liền lấy điện thoại từ tay ông, nói vào tai: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi là Sócôf.”