Chiếc xe jeep mà Sameko ngồi đi theo phía sau chiếc xe của Sócôf. Sau khi rời khỏi ga tàu, ông ta ra lệnh cho tài xế quay trở về địa điểm đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh để mang thêm một số người đến hỗ trợ Sócôf.

Khi đoàn xe đến ga tàu Lviv, Sócôf nhận thấy số lượng binh sĩ và chỉ huy tại quảng trường này nhiều hơn so với ở ga tàu Kiev, nhưng số lượng lính canh gác họ lại rất ít.

Ngay khi đoàn xe của Sócôf dừng lại trước cổng ga, một đại úy liền tiến lên và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, ngài có phải là tướng Sócôf không?”

Sócôf mở cửa xe xuống và gật đầu đáp: “Vâng, tôi chính là Sócôf.”

“Chào ngài, đồng chí tướng!” Đại úy chào hỏi và giới thiệu bản thân: “Tôi là sĩ quan tham mưu của Tập đoàn quân Tư lệnh, được lệnh đợi ngài ở đây.”

“Được lệnh đợi tôi ở đây?!” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Theo lệnh của ai vậy?”

“Theo lệnh của Thiếu tướng Kraynukov, ủy viên quân sự của Tập đoàn quân,” đại úy trả lời. “Ông ấy đang đợi ngài trong phòng điều hành của ga tàu. Xin ngài theo tôi vào đó.”

Sócôf đi theo đại úy vào phòng điều hành và gặp Kraynukov đang đợi mình ở đó.

Khi thấy Sócôf bước vào, Kraynukov lập tức tiến lên chào hỏi và bắt tay ông ta, nói với nụ cười: “Đồng chí Sócôf, ngài đến muộn rồi… Tôi đã đợi ngài đến một tiếng đồng hồ rồi đấy.”

Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và giải thích: “Tôi vừa mới đến ga tàu Kiev, nên hơi chậm trễ một chút…”

“Ga tàu Kiev?!” Nghe vậy, khuôn mặt Kraynukov hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Tập đoàn quân Tư lệnh đã yêu cầu ngài đến ga tàu Lviv để tiếp nhận binh sĩ… Tại sao ngài lại đến ga tàu Kiev?”

“Có lẽ tôi nghe nhầm rồi; tôi nghĩ rằng vị tướng đó đã nói với tôi là ga xe điện Kyiv.” Sócôf không dám nói xấu Konev, chỉ có thể gánh hết trách nhiệm lên mình: “Thưa tướng, do sự sơ suất của tôi, khiến ông phải chờ đợi, tôi thực sự xin lỗi.”

Nhưng sau khi nghe xong, Krainukov lại lắc đầu và nói: “Thưa tướng Sócôf, mặc dù đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, nhưng tôi đã từng nghe nói về ông rồi. Tôi biết ông là người cực kỳ thận trọng; việc nghe nhầm mệnh lệnh như vậy, e rằng sẽ không bao giờ xảy ra với ông đâu. Tôi nghĩ có lẽ đó là sự nhầm lẫn của Konev – ông ấy đã nói nhầm địa điểm tiếp nhận binh sĩ thành ga xe điện Kyiv.”

“Ông mang theo bao nhiêu người đến đây?”

“Ban đầu tôi đã đưa theo một trung đoàn vệ binh cùng hơn năm mươi nhân viên chính trị,” Sócôf trả lời. “Nhưng hiện tại, tất cả họ đang thực hiện công tác sàng lọc và canh gác tại quảng trường ga xe điện Kyiv; tôi chỉ mang theo một đại đội vệ binh thôi.”

“Ga xe điện Kyiv không phải là lãnh thổ của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật; tại sao các ông lại tiến hành công tác sàng lọc ở đó?”

“Đó là tôi đã xin phép Đại tướng Chu Khả Phu để được tiếp nhận những chiến sĩ đang chờ được di tản tại đó,” Sócôf giải thích với Krainukov. “Sau khi nhận được sự đồng ý của ông ấy, tôi đã để lại ủy viên quân sự, trung đoàn vệ binh và nhân viên chính trị của mình tại đó để tiến hành công tác sàng lọc và canh gác.”

“Chỉ mang theo một đại đội vệ binh thôi ư…” Sau khi nghe xong, Krainukov lắc đầu và nói: “Số người này quá ít rồi… Làm sao có thể hoàn thành công tác sàng lọc cho hơn hai mươi nghìn chiến sĩ được cứu thoát trong thời gian ngắn được?”

Nghe nói đến hơn hai mươi nghìn người, Sócôf không khỏi mừng rỡ. Cộng thêm những chiến sĩ đang chờ được di tản tại ga xe điện Kyiv, tổng số quân lực của ông sẽ lên đến khoảng bốn mươi nghìn người. Với số lượng quân sĩ lớn như vậy, hoàn toàn có thể bù đắp cho những thiệt hại mà đội quân đã phải chịu trong cuộc chiến này, đồng thời cũng nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân.

Krainukov liền chủ động giải thích với Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, do quân đội chúng ta ở khu vực Kharkov đã trải qua bốn trận chiến với quân Đức, số người bị bắt làm tù binh lên đến hàng trăm nghìn người…”

Khi nghe thấy con số hàng trăm nghìn người bị bắt, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Trong Trận chiến Kharkov lần thứ nhất, có tới 52 sư đoàn của quân đội chúng ta đã bị Đức tiêu diệt; mặc dù số lượng binh sĩ bị bắt không được xác định rõ ràng, nhưng nếu tính theo mỗi sư đoàn có khoảng 3.000 người, thì cũng có tới 150.000 người bị bắt; trong Trận chiến Kharkov lần thứ hai, số lượng binh sĩ bị bắt là 240.000 người; còn trong trận chiến cuối cùng vào đầu năm nay, số lượng này vẫn cao, ít nhất cũng là 9.000 người. Có vẻ như con số hàng trăm nghìn người bị bắt là khá chính xác.

Khi thấy Sócôf cúi đầu và liên tục tính toán điều gì đó, Kryuniov lập tức đoán ra ý nghĩ trong đầu anh ta và tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, mặc dù số lượng binh sĩ của chúng ta bị bắt lên tới hàng trăm nghìn người, nhưng do nhiều lý do khác nhau, số lượng các chỉ huy và binh sĩ được giải cứu khỏi các trại tù binh của chúng ta không quá 70.000 người, và phần lớn trong số họ đều có tình trạng sức khỏe rất yếu.”

Sócôf biết rằng những gì Kryuniov nói là sự thật. Những binh sĩ bị bắt đó hoặc bị đưa vào các phòng hơi độc của trại tập trung, hoặc bị Đức quân tra tấn đến chết; việc có thể có nhiều người sống sót như vậy đã là điều rất may mắn rồi.

Anh im lặng một lát, sau đó nói với Kryuniov: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng những chỉ huy và binh sĩ sống sót này đều rất đáng tin cậy. Bạn có thể cho phép tôi đưa họ trực tiếp về đơn vị không?”

“Không được, đồng chí Sócôf ạ, điều đó tuyệt đối không thể.” Vừa nói xong, Kryuniov đã phản đối ngay: “Dù chúng ta đều biết rằng những người sống sót này vô cùng trung thành và đáng tin cậy, nhưng các thủ tục cần thiết vẫn không thể bỏ qua được. Tổng tư lệnh Koniev đã cử tôi đến đây để giám sát công tác kiểm tra của các bạn, nhằm tránh để lại bất kỳ lý do gì cho người khác sau này.”

Lời nói của Kryuniov khiến Sócôf nhận ra rằng, có lẽ chỉ có mình anh mới dám thu hồi số lượng lớn những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu như vậy. Ngay cả những người lớn tuổi như Rokosovsky, khi thu hồi những người sống sót, cũng không dám làm một cách công khai và rầm rộ như anh.

“Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự.” Vì Kryuniov được Koniev cử đến để giám sát mình, Sócôf cũng không muốn gây khó dễ cho anh ta, nên đã nói: “Tuy nhiên, có lẽ chúng ta vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.”

“Tại sao vậy?”

“Tổng tham mưu của tôi đã trở về đơn vị Tư lệnh rồi,” Sócôf giải thích: “Nhưng anh ấy sẽ sớm quay lại cùng người khác để hỗ trợ tôi. Khi những người mới đến, chúng ta sẽ bắt đầu công việc sàng lọc.”

Kreynukov gật đầu và nói: “Đồng chí Sócôf, ngoài hơn hai vạn binh sĩ và chỉ huy này, cấp trên còn dự định phân bổ cho bạn một liên đội huấn luyện các sĩ quan trẻ và một liên đội đào tạo các chỉ huy cấp thấp nữa.”

Nghe thấy hai thuật ngữ lạ này, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta hỏi không hiểu: “Đồng chí ủy viên quân sự, hai đơn vị này có nhiệm vụ gì vậy?”

“Anh không hiểu ý nghĩa của chúng à?” Kreynukov cười nói: “Rõ ràng đây là hai liên đội hoàn toàn gồm các sĩ quan. Đơn vị của anh đã được bổ sung rất nhiều binh sĩ, nhưng có lẽ không có nhiều chỉ huy cấp thấp đủ điều kiện. Những thành viên trong hai liên đội này sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy cấp thấp trong đơn vị của anh.”

“Không biết hai liên đội này đến từ đâu vậy?”

“Anh có nghe nói đến Học viện Bộ binh Podolsk chưa?”

Nếu Kreynukov đang nói về một học viện quân sự khác, có lẽ Sócôf sẽ không biết, nhưng danh tiếng của Học viện Bộ binh Podolsk thực sự rất lớn. Ngay cả trong những bộ phim lớn như “Trận chiến bảo vệ Moscow”, cũng có những tình tiết liên quan đến trường học này. Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tất nhiên là biết, đồng chí ủy viên quân sự. Trong thời gian Trận chiến bảo vệ Moscow, các sinh viên của Học viện Bộ binh Podolsk đã dùng thân xác mình để chặn đứng bước tiến của quân Đức, giúp lực lượng chính của chúng ta có thêm thời gian để đến kịp.”

Kreynukov mỉm cười và gật đầu: “Anh nói đúng. Nếu không phải vì họ kịp thời chặn đứng đường tiến của quân Đức, có lẽ họ đã đến ngay trước thành phố Moscow rồi. Lúc đó, quân đội chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để phản công; nếu kẻ địch xâm nhập vào ngoại ô thành phố, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Lúc đó, ở Podolsk có hai học viện quân sự: một là Học viện Bộ binh Podolsk, cái kia là Học viện Pháo binh Podolsk. Vì nhu cầu của cuộc chiến, chúng đã được sáp nhập thành một đơn vị, do Hiệu trưởng Ivan Semyonovich dẫn dắt, để đi đến tuyến phòng thủ Mozaisk và chặn đứng quân Đức.”

Trang bị của các học viên quân sự rất lạc hậu; đa số họ sử dụng những loại vũ khí cổ điển. Sau đó, cấp trên đã cung cấp thêm cho họ một số khẩu súng trường thương hiệu không rõ và loại súng trường Mạc Tân Nạp Cam. Tình hình của đội pháo binh tốt hơn một chút, vì họ vẫn còn sở hữu một số khẩu Kéo súng máy và những khẩu pháo cổ điển.

Theo lệnh của Đại tướng Chu Khả Phu, họ phải kiên trì ở khu vực Mozaisk ít nhất năm ngày; nếu có thể giữ được từ bảy đến tám ngày thì càng tốt. Bởi vì phía sau họ không hề có lực lượng dự bị nào cả. Một khi tuyến phòng thủ bị quân Đức xâm phạm, những chiếc xe tăng của kẻ thù chỉ cần vài giờ là có thể xuất hiện ngay ngoại ô Moscow.

Trong những cuộc chiến kéo dài chỉ vài ngày, các học viên thuộc hai trường quân sự này đã hy sinh hơn 2500 người. Nhưng nhờ vào tinh thần chiến đấu kiên cường và những vũ khí đơn sơ, họ đã quyết tâm chặn đứng bước tiến của quân Đức, đồng thời tiêu diệt hơn 500 xe tăng, xe bọc thép và xe tải của đối phương, cùng với hơn 5000 sĩ quan và binh sĩ.

“Thật là phi thường,” Sócôf nói. Mặc dù anh ta đã xem qua những bộ phim về Trường Sĩ quan Bộ binh Podolsk, nhưng trong đó không hề đề cập đến những thành tích chiến đấu mà trường này đã đạt được. Nghe Kryunukov nói như vậy, anh ta thực sự cảm thấy xúc động. Anh ta thậm chí tự hỏi liệu bản thân mình, nếu được chỉ huy một đội quân thiếu trang bị như vậy để chống lại lực lượng bọc thép của Đức, có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao hay không?

“Đúng vậy, thật sự rất phi thường,” Kryunukov nói với vẻ xúc động. “Các học viên này mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, và họ chỉ mới được huấn luyện quân sự trong ba tháng mà thôi. Ngoài việc thiếu vũ khí, họ còn thiếu hụt cả các sĩ quan chỉ huy ở mọi cấp độ. Nhưng dù vậy, họ vẫn đã dạy bài cho người Đức một bài học đắt giá.”

“Bây giờ Trường Sĩ quan Bộ binh Podolsk vẫn còn tồn tại chứ?”

“Tất nhiên là còn,” Kryunukov gật đầu. “Hơn một ngàn học viên còn lại đã được đưa đến thành phố Shuya, bang Ivanovo, nơi họ đã xây dựng một trường học mới và đổi tên thành Trường Sĩ quan Bộ binh Shushinsky. Những học viên thuộc hai đại đội này chính là lớp sinh viên đầu tiên tốt nghiệp sau khi trường được tái thiết. Chu Khả Phu cho rằng việc đưa những học viên này vào đội quân của bạn sẽ giúp họ phát huy tối đa tiềm năng của mình.”

Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một cảnh trong phim: Các học viên nhận được lệnh xuất phát và họ đã cùng nhau hát một bài hát trên đường phố, bài hát đó được mọi người gọi là “Bài ca Chiến đấu của Trường Sĩ quan Bộ binh Podols

“Bài hát ‘Ca khúc chiến trường của Trường bộ binh Podolsk’ ư?!” Kraynikov ngạc nhiên hỏi lại: “Thật sự có bài hát như vậy sao? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cả.”

May mắn thay, Sócôf vẫn nhớ được vài câu trong lời bài hát, liền hát trước mặt Kraynikov:

“Tôi nhớ có một thị trấn nhỏ ở tỉnh ngoại ô,

Yên tĩnh, hẻo lánh và u ám,

Nhà thờ và chợ phiên,

Những con đường rợp bóng cây trong thành phố…

Trong những bóng dáng lấp lánh ấy,

Tôi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc và đáng yêu,

Mũ tròn màu xanh,

Áo khoác ngắn màu xanh,

Chiếc váy đen và dáng vẻ của cô gái ấy…”

Chưa kịp hoàn thành bài hát, Kraynikov đã ngăn cản anh ta và cười nói: “Đồng chí Sócôf, chẳng lẽ anh không phải là người của thời đại chúng ta sao?”

Lời nói của Kraynikov khiến Sócôf đổ mồ hôi lạnh, trong lòng tự hỏi: “Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ anh ấy đã nhận ra tôi là người từ tương lai sao?”

Nhưng những lời tiếp theo đã khiến anh ta yên tâm: “Bài hát anh hát không phải là ‘Ca khúc chiến trường của Trường bộ binh Podolsk’, mà là một bài hát dành cho thanh niên rất phổ biến hai năm trước, tên là ‘Tania Tanusha’. Một bài hát nổi tiếng như vậy mà anh không biết, vì vậy tôi mới nói rằng anh không phải là người của thời đại chúng ta.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf cười khẽ và bào chữa: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi không mấy thích nghe nhạc, nên việc tôi chưa từng nghe qua bài hát này cũng không có gì lạ. À, liệu Liên đoàn huấn luyện thiếu úy và Liên đoàn huấn luyện chỉ huy cấp thấp sẽ đến vào lúc nào?”

Câu hỏi của Sócôf đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Kraynikov. Sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đến đây vào khoảng hai giờ chiều.”

“Vậy tôi nên sử dụng họ như thế nào?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Liệu tôi nên sử dụng theo cơ cấu hiện tại, hay phân tách họ ra để phân công vào các đơn vị khác nhau với vai trò chỉ huy cấp thấp?”

“Đồng chí Sócôf, vì hai liên đoàn này đã được phân công cho anh, việc anh sử dụng họ như thế nào là do anh tự quyết định.”

Sau khi nói những lời không chịu trách nhiệm đó, Kraynikov dừng lại một lát rồi không kìm được mà bổ sung thêm: “Trong quân đội của Tướng Meletskov cũng có hai đại đội như vậy; họ luôn xuất hiện ở những nơi nguy hiểm nhất để thực hiện những nhiệm vụ khó khăn nhất.”

Sócôf ban đầu dự định sẽ tổ chức hai đại đội này thành các đơn vị độc lập để điều động tới những khu vực nguy hiểm nhất, nhưng sau khi nghe Kraynikov nói vậy, ông ta bắt đầu thay đổi ý định. Ông cho rằng việc sử dụng vài trăm sĩ quan cấp thấp như những binh sĩ bình thường là một sự lãng phí. Trên chiến trường, đạn dược không phân biệt bạn là sĩ quan hay binh sĩ bình thường; sau một trận chiến, vài trăm sĩ quan có thể bị tiêu diệt hết, nhưng nếu họ được phân công vào các đơn vị khác để đảm nhận vai trò chỉ huy cơ bản, miễn là đội quân của họ không bị địch tiêu diệt hoàn toàn, thì vẫn sẽ có sĩ quan sống sót.

Khi hai người đang trò chuyện, bên ngoài vang lên tiếng còi xe hơi; ngay sau đó, vị đại úy dẫn đường cho Sócôf bước vào và báo cáo với Kraynikov: “Đồng chí ủy viên quân sự, Tướng Sameko, Tổng tham mưu của Quân đoàn 27, đang ở bên ngoài.”

Kraynikov nhìn Sócôf một cái rồi ra lệnh với đại úy: “Nhanh chóng mời ông ấy vào đây!”

Không lâu sau, đại úy đã dẫn Tướng Sameko vào.

“Chào mừng, Tướng Sameko,” Kraynikov nói và tiến lên bắt tay Tướng Sameko, rồi cười hỏi: “Tôi nghe nói ông đã trở về Tư lệnh để tuyển mộ người, không biết ông đã mang theo bao nhiêu người đến đây?”

“Xin chào, đồng chí tướng,” Sameko đáp. Vì không quen biết Kraynikov và người này cũng chưa tự giới thiệu, ông chỉ có thể gọi theo chức vụ của đối phương và đáp lại một cách lịch sự: “Tôi đã đưa theo một tiểu đoàn và hai mươi nhân viên chính trị; hiện tại họ đang chuẩn bị bên ngoài, dự định sẽ bắt đầu công tác sàng lọc càng sớm càng tốt.”