Vào buổi sáng hai ngày sau, khi Sócôf vẫn đang ngủ say, anh bỗng nghe thấy có ai đó đang gõ mạnh cửa phòng mình.

Anh ngồi dậy từ giường và hỏi ra ngoài: “Ai vậy? Có chuyện gì không?”

“Tôi đây, đồng chí Tư lệnh viên,” giọng của Biệt Kỳ Cốc vang lên từ bên ngoài: “Có cuộc điện thoại cho bạn ở bên ngoài.”

Nghe nói có cuộc điện thoại, Sócôf vội vàng bước xuống giường, mặc quần áo xong, vội vã mang giày rồi chạy đến cửa mở ra.

Biệt Kỳ Cốc đứng ở cửa, thấy Sócôf xuất hiện liền vội vàng chào và nhắc lại lời vừa nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc điện thoại cho bạn ở bên ngoài.”

“Biết là ai gọi không?”

“Là từ phía Quân đoàn Tư lệnh,” Biệt Kỳ Cốc trả lời: “Tôi đã hỏi, người gọi là Tổng chỉ huy tư lệnh Quân đoàn, Đại tướng Zaharov. Ông ấy nói có việc quan trọng cần thông báo với bạn, yêu cầu bạn ngay lập tức nghe máy.”

“Cuộc điện thoại ở đâu?” Khi biết là Đại tướng Zaharov, Tổng chỉ huy tư lệnh Quân đoàn Ngoại Baikal, gọi đến, Sócôf không dám chậm trễ, vội vàng bảo Biệt Kỳ Cốc: “Nhanh chóng dẫn tôi đi nghe máy.”

Khi đến tầng một, Biệt Kỳ Cốc chỉ vào chiếc micrô đặt trên quầy bar và nói: “Ở đó.”

Sócôf nhìn quanh nhưng không thấy nhân viên của khách sạn nào, chỉ có vài người thuộc đơn vị của Biệt Kỳ Cốc đang ở đó. Anh hiểu rằng để tránh rò rỉ thông tin, Biệt Kỳ Cốc đã cho những nhân viên này rời khỏi nơi này sau khi nhận được cuộc gọi này.

Anh nhanh chóng tiến đến quầy bar, cầm lấy chiếc micrô và nói vào tai: “Xin chào, tôi là Thiếu tá Mátjev!”

Bên kia điện thoại nghe thấy Sócôf nói vậy, bất ngờ dừng lại một chút, sau đó nói một cách không hài lòng: “Tôi muốn nói chuyện với Tướng Sócôf, chứ không phải với thiếu tá Mátjev đâu.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Sócôf nhận ra rằng đối phương có thể không biết tên giả của mình, liền vội vàng bổ sung: “Sócôf và Ma Jiéwò chính là cùng một người.”

“Tôi hiểu rồi,” đối phương nói với nụ cười: “Hóa ra anh chính là Mễ Sa à… Chỉ vì cuộc gọi điện này mà giọng nói của người ta thay đổi hẳn, nên tôi không nhận ra là anh đang nghe máy.”

Sócôf và Đã từng đã từng nhận chỉ thị từ Đại tướng Zaharov, vì vậy họ tỏ ra rất lễ phép và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, xin hỏi có điều gì cần chỉ đạo không?”

“Như thế này nhé, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự đặc biệt vào lúc 9 giờ sáng nay; ba thành viên thuộc Tập đoàn quân của các bạn đều phải tham dự.”

“Tôi muốn hỏi, nếu tôi dùng tên giả hiện tại để tham gia cuộc họp, liệu các chiến sĩ trực gác có cản tôi lại không?”

Zaharov im lặng một lát, sau đó nói: “Tôi sẽ thông báo cho những người trực gác, họ sẽ cho phép các bạn vào. Cứ yên tâm đi.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf trở lại tầng hai và lần lượt thông báo cho Yakov và Lư Kim chuẩn bị lên đường. Một cuộc họp quân sự quan trọng như vậy, nếu trễ giờ, chắc chắn sẽ bị Vasilyevsky chỉ trích nghiêm khắc.

Vì cuộc họp này rất quan trọng, khu vực xung quanh nơi tổ chức họp được bảo vệ rất nghiêm ngặt. Khi đoàn xe của Sócôf đến chốt kiểm soát, họ đã bị chặn lại.

Ngồi ở vị trí phụ lái, Biệt Kỳ Cốc vội vàng xuống xe để thương lượng với nhân viên kiểm soát, hy vọng họ sẽ cho phép đoàn xe của mình vào.

Nhưng vị trung úy đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi việc Biệt Kỳ Cốc có cấp bậc cao hơn mình, và ông ta nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi, đồng chí Thiếu tá, tôi đã nhận được lệnh từ cấp trên; chỉ những phương tiện chở các chỉ huy tham dự cuộc họp mới được phép vào, còn những phương tiện khác đều phải ở bên ngoài.”

Sau một hồi thương lượng, Biệt Kỳ Cốc không thể làm gì được và trở lại xe. Sau khi đóng cửa xe, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vị trung úy trực gác nói rằng chỉ những phương tiện chở các chỉ huy tham dự cuộc họp mới được phép vào, còn những phương tiện khác đều phải chờ bên ngoài.”

“Sócôf nghe xong rồi hiểu ý nói: ‘Đồng chí thiếu tá, vậy thì anh cùng lực lượng vệ sĩ ở bên ngoài đi, để tài xế lái xe đưa chúng tôi vào trong là được.’”

“Được thôi,” Biệt Kỳ Cốc mở cửa xe và trả lời: “Vậy thì tôi sẽ dẫn mọi người ở bên ngoài chờ các bạn.”

Từ điểm kiểm soát đến đơn vị Tư lệnh, khoảng cách còn lại khoảng một hai kilômét. Khi chiếc xe jeep từ từ tiến lên phía trước, Yakov nhăn mặt nói: “Ở Habarovsk này, hầu như mọi người đều mặc quân phục; ngay cả nếu có một hoặc hai gián điệp ẩn náu trong số họ, cũng không thể nào phát hiện ra họ trong thời gian ngắn được.”

Ngồi bên cạnh Sócôf, Lư Kim nghe Yakov nói vậy liền cười và nói: “Yakov, trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi đã đọc một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, trong đó công nghệ đó có thể giúp nhận biết ngay lập tức ai là kẻ thù.”

Nghe Lư Kim nói vậy, Yakov lập tức hứng thú: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, không biết công nghệ đó là như thế nào?”

“Đó là một loại máy dò tâm trí,” Lư Kim giải thích: “Chỉ cần người đó bước vào phạm vi giám sát của máy, mọi suy nghĩ trong đầu họ đều sẽ được người giám sát nhìn thấy rõ ràng. Nếu thực sự có loại máy này, chỉ cần đặt hai chiếc ở điểm kiểm soát, mọi người đi qua đó đều có thể biết ngay liệu họ là người của chúng ta hay là kẻ thù đang giả dạng.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ loại máy này hơi giống với máy đo nói dối,” Yakov lắc đầu nói: “Việc sử dụng nó quá phức tạp, không thể áp dụng được.”

“Không không không, thứ này tiên tiến hơn nhiều so với máy đo nói dối đâu,” Lư Kim giải thích tiếp: “Khi sử dụng máy đo nói dối, bạn phải quấn đầy dây điện quanh đầu và tay mình, sau đó người ta sẽ đặt ra rất nhiều câu hỏi để đánh giá xem bạn có nói thật hay không. Còn loại máy tôi nói đến thì chỉ cần người đó bước vào phạm vi kiểm soát của nó, nó sẽ tự động đọc được mọi suy nghĩ trong đầu họ. Nếu có kẻ thù giả dạng thành binh sĩ của chúng ta, thì trước máy này, họ sẽ không thể nào trốn tránh được.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ loại thiết bị này có thể được sản xuất ra không?”

“Khó mà nói được.” Lư Kim lắc đầu và nói: “Dù những thứ được miêu tả trong tiểu thuyết trông rất thực tế, nhưng liệu chúng có thể được phát triển thành công và đưa vào sử dụng hay không, vẫn là điều chưa biết.”

Sócôf cũng đã đọc những cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng kiểu này; loại thiết bị này gần giống với máy nghe lén – chỉ cần đặt nó trong phòng của người bị theo dõi, mọi suy nghĩ của họ sẽ được hiển thị trên màn hình một cách đầy đủ. Nhưng khoa học viễn tưởng vẫn chỉ là khoa học viễn tưởng; không phải tất cả những thứ được tưởng tượng ra đều có thể trở thành hiện thực.

Nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt Sócôf, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy? Anh cứ ngẩn ngơ mãi thôi.”

“Nghe phó đồng chí Tư lệnh viên kể về những cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, tôi cũng bỗng nhớ đến một cuốn mà tôi từng đọc.”

“Mễ Sa, cuốn đó kể về cái gì vậy?” Yakov vội vàng hỏi.

Sócôf chỉ vào mắt mình và nói: “Trong cuốn tiểu thuyết đó, người ta viết rằng giác mạc con người có khả năng lưu giữ hình ảnh trong thời gian ngắn. Khi một người chết đi, giác mạc của họ vẫn có thể lưu giữ lại những hình ảnh đó trong vòng 15 giây. Nếu chúng ta có thể chế tạo ra một máy móc có thể đọc thông tin từ giác mạc, thì điều đó sẽ giúp cảnh sát nhanh chóng xác định thủ phạm…”

Khi Sócôf kể về cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng mà mình từng đọc, cả Lư Kim lẫn Yakov đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Họ không ngờ rằng giác mạc lại có công dụng kỳ diệu như vậy.

Sau khi Sócôf kể xong, Yakov không thể chờ đợi được và hỏi: “Mễ Sa, cuốn sách đó tên là gì vậy? Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn đọc thử.”

“Tôi không nhớ nổi rồi.” Sócôf lắc đầu và nói: “Đó là những cuốn sách tôi đọc cách đây bảy, tám năm rồi… Tên sách cũng quên mất rồi.”

Khi nghe Sócôf nói rằng không nhớ tên cuốn sách đó nữa, Yakov không khỏi cảm thấy thất vọng: “Thật là đáng tiếc, tôi vẫn muốn tìm đọc nó để học hỏi những kiến thức hữu ích; biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ có ích cho tôi.”

“Yakov.” Lư Kim hỏi một cách tò mò: “Việc đọc những cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng như vậy sẽ giúp gì cho tương lai của anh chứ?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, không thể nói như vậy được đâu.” Yakov cười nói: “Chiến tranh sắp kết thúc trong thời gian ngắn nữa; một khi chiến tranh chấm dứt, việc cắt giảm quân số là điều không thể tránh khỏi. Lúc đó, có lẽ Mễ Sa vẫn có thể tiếp tục ở lại trong quân đội, còn tôi thì có thể được xuất ngũ. Sau khi xuất ngũ, tôi dự định sẽ trở thành một cảnh sát dân sự. Nếu sau này thực sự có những máy móc có thể đọc trí nhớ từ giác mạc con người, biết đâu chúng sẽ giúp tôi giải quyết được một số vụ án phức tạp.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: “Dù là những máy móc có thể đọc suy nghĩ con người hay những thiết bị đọc trí nhớ từ giác mạc mà Lư Kim đã nói đến, chúng cũng chỉ là những ý tưởng tưởng tượng của các tác giả mà thôi; chúng hoàn toàn không thể được phát triển thành hiện thực.”

Chiếc xe nhanh chóng đến trước tòa nhà của cơ quan Tư lệnh. Sau khi Sócôf và Yakov xuống xe, họ lập tức lấy chiếc xe lăn ra từ cốp xe và giúp Lư Kim bước xuống xe. Bây giờ Sócôf đang mặc đồng phục sĩ quan cấp thiếu tá, vì vậy việc đẩy Lư Kim vào bên trong tòa nhà tự nhiên thuộc về trách nhiệm của anh ta.

Khi họ đến cửa và chuẩn bị bước vào bên trong, họ bị người lính canh gác chặn lại. Người lính này nói một cách lịch sự với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, đây là một ủy viên quân sự quan trọng của cơ quan Tư lệnh; chỉ những chỉ huy cấp tập đoàn quân mới được phép vào bên trong. Với tư cách là phó tá, bạn chỉ có thể ở bên ngoài chờ đợi thôi.”

May mắn thay, Sócôf đã trao đổi trước với Zakharov, nếu không lúc này anh ta thực sự có thể bị người lính canh gác cản lại và không thể vào được bên trong. Anh ta mỉm cười và nói với người lính đó: “Đồng chí chiến sĩ, tôi là sĩ quan thông tin của Tập đoàn quân số 53; chắc hẳn bạn đã nhận được lệnh cho phép tôi vào đây, phải không?”

Nghe Sócôf nói như vậy, người lính canh không khỏi sững sờ một chút, rồi anh ta quay đầu gọi một trung úy đang đứng gần đó: “Đồng chí trung úy!”

Trung úy tiến lại gần người lính canh và hỏi bằng giọng nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung úy,” người lính canh chỉ vào Sócôf và nói: “Vị thiếu tướng này nói rằng chúng tôi đã nhận được lệnh cho phép ông ấy vào đây.”

Trung úy không để lãng phí thời gian, lấy cuốn sổ đang cầm dưới nách ra và hỏi Sócôf: “Đồng chí thiếu tướng, tên của ngài là gì? Thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là Thiếu tướng Mátjevôxan,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Thuộc Tập đoàn quân số 53.”

Trung úy lật qua cuốn sổ, xem xét một lát rồi gật đầu: “Đúng rồi, Thiếu tướng Mátjevôxan thuộc Tập đoàn quân số 53, có thể vào hội trường tham gia cuộc họp.” Anh ta đóng cuốn sổ lại, sau đó nghiêng người mời: “Đồng chí thiếu tướng, xin mời ngài vào.”

Nhìn thấy chiếc xe lăn mà Sócôf đang đẩy, trung úy còn gọi hai người lính canh khác đến giúp đỡ đưa chiếc xe lăn của Lư Kim lên các bậc thang.

Khi ba người bước vào tòa nhà và đi dọc theo hành lang về phía hội trường, Yakov nói: “Mễ Sa, tôi thấy trong cuốn sổ của trung úy có ghi rất nhiều tên người; có vẻ như tất cả họ, giống như bạn, đều sử dụng danh tính giả và cấp bậc quân sự giả để đến Habarovsk.”

“Đúng vậy, Yasha,” Sócôf đồng ý với suy nghĩ của Yakov. Dù sao thì, để không để Xiaodni phát hiện ra cuộc tấn công này, ngay cả Đại tướng Huaxilefski cũng đã thay đổi tên tuổi; huống chi là một người nhỏ bé như mình.

“Mễ Sa!” Khi Sócôf đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim vào hội trường, anh ta nghe thấy có người gọi mình. Anh ta nhìn quanh và thấy Ljudnikov đang ngồi bên cạnh bàn họp dài. Người này còn vỗ tay vào chiếc ghế trống bên cạnh mình và nói: “Hãy đến ngồi cùng tôi.”

Nghĩ đến việc mình vẫn đang đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim, Sócôf không thể bỏ mặc họ được, liền lắc đầu từ chối lời mời của Ljudnikov.

Nhưng lúc này, Lư Kim lại nói: “Mễ Sa, cậu đi ngồi cạnh tướng Ljudnikov đi, tôi và Yakov sẽ tìm chỗ ngồi ở một góc khác.”

Yakov rất hiểu rằng khi Ljudnikov bảo Sócôf đến, chắc chắn có chuyện gì đó muốn nói, vì vậy anh ấy đồng ý: “Đúng vậy, Mễ Sa, cậu hãy đi cùng tướng Ljudnikov đi, tôi và đồng chí phó Tư lệnh viên sẽ tự tìm chỗ ngồi ở đâu đó thôi.”

Thấy hai người đều đồng ý, Sócôf cũng không cố chấp nữa; sau khi đưa chiếc xe lăn cho Yakov, anh ấy liền ngồi xuống bên cạnh Ljudnikov.

“Tướng Ljudnikov,” Sócôf bắt tay ngài rồi lịch sự hỏi: “Những ngày qua, ngài thế nào?”

“Còn thể nào được nữa… Ngày nào cũng chỉ ăn và ngủ thôi, không thể đi đâu được cả,” Ljudnikov nói với vẻ buồn bã. “Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi mà tôi đã tăng thêm bốn năm kg. Nếu tiếp tục như this, đến khi trận chiến bắt đầu, e là tôi sẽ không thể dẫn các binh sĩ xông pha được nữa.”

Sócôf cười và nói: “Tướng Ljudnikov, ngài nghĩ rằng bây giờ vẫn là năm 1941 à? Vẫn cần các tướng chỉ huy dẫn quân xông pha sao? Đừng nói đến việc ngài hiện tại là tướng của một tập đoàn quân Tư lệnh viên; ngay cả một tướng bình thường, nếu tự mình dẫn quân xông pha, cũng sẽ bị cấp trên ngăn cản thôi.”

“Tôi chỉ nói thế thôi mà…” Ljudnikov thở dài. “Bây giờ nhớ lại thời kỳ Trận Chiến Stalingrad, các trận chiến thường diễn ra cách trụ sở chỉ khoảng một hai trăm mét; tôi đã nhiều lần dẫn quân đánh trả kẻ địch. Có một lần, hơn hai trăm lính Đức dưới sự yểm trợ của xe tăng Xe Tăng Và Thiết Giáp đã tiến đến cách trụ sở chỉ năm mươi mét; lúc đó, bên cạnh tôi, kể cả các sĩ quan, cũng chưa đầy ba mươi người. Không còn cách nào khác, tôi đành gọi điện cho tướng Thôi Khả Phu để yêu cầu ông ta ra lệnh cho pháo binh tập đoàn quân bắn vào trụ sở của tôi, tiêu diệt những kẻ địch đang chuẩn bị xâm nhập.”

Lời kể của Ljudnikov khiến Sócôf nhớ đến những tài liệu mà anh từng đọc về sau này; được biết, trong trận chiến bảo vệ nhà máy phòng thủ, quân đội của Ljudnikov đã chịu tổn thất nặng nề. Để tránh xác các binh sĩ bị phá hủy bởi bom đạn, Ljudnikov đã ra lệnh đào ba cái hố lớn trong khu vực nhà máy và chôn cất hàng nghìn xác binh sĩ vào đó. Tuy nhiên, khi trận chiến kết thúc, chỉ có một trong số ba cái hố đó được tìm thấy; hai cái còn lại thì mất tích không dấu vết.

Vì những công la