Vào tối ngày hôm sau, Sócôf nhận được bức điện từ các binh sĩ trinh sát đang hoạt động ở phía bên kia sông, trong đó có thông tin chi tiết về tình hình địch.

Sau khi đọc nội dung bức điện, Sócôf không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: Hệ thống phòng thủ mà quân Đức xây dựng ở bờ tây sông Théodose có độ sâu lên đến mười km, gồm hai đến ba tuyến phòng thủ, mỗi tuyến có từ một đến hai hàng rào chắn dài. Dọc theo bờ sông, cứ cách 10 đến 15 mét lại có một điểm bố trí hỏa lực; các điểm này được kết nối với nhau bằng các hào giao thông và hàng rào chắn.

Cuối bức điện cũng đặc biệt đề cập đến việc họ đã bắt giữ được một sĩ quan chỉ huy của quân Đức, và trong túi xác của ông ta, họ tìm thấy các tài liệu quan trọng của quân Đức. Tuy nhiên, do trong nhóm trinh sát không ai biết tiếng Đức, nên họ không thể thẩm vấn ông ta được. Họ đã hỏi liệu có thể gửi người này trở về để Tư lệnh cử người thẩm vấn hay không.

Sau khi đọc xong bức điện, Sócôf đưa nó cho Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trong số những người được cử đi trinh sát phía sau địch, có ai biết tiếng Đức không?”

Ban đầu, Xidolin không hiểu ý của Sócôf, nhưng sau khi nhanh chóng đọc qua nội dung bức điện, ông ta mới hiểu ra vấn đề và vội vàng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ gọi điện cho trưởng đội trinh sát để hỏi rõ tình hình.”

Vài phút sau, Xidolin báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong số năm nhóm trinh sát được cử đi, có hai người biết tiếng Đức. Nhưng họ đều đã hy sinh trong cuộc tấn công pháo của quân Đức. Còn trong nhóm may mắn vượt sông thành công thì không có ai biết tiếng Đức cả.”

“Thật là đáng tiếc…” Sócôf biết rất rõ rằng nếu những người trinh sát đó không biết tiếng Đức, họ sẽ không thể hiểu nội dung các tài liệu của quân Đức, cũng không thể thẩm vấn viên sĩ quan Đức bị bắt giữ được. Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các binh sĩ trinh sát đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi; hãy cho họ rút về đi.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin gật đầu và nói: “Chúng tôi sẽ lập tức yêu cầu trưởng đội trinh sát gửi điện báo, để các nhóm trinh sát mang theo tù binh Đức rút về.”

Trong lúc Xidolin đang nói chuyện điện thoại, Sócôf đã gọi cho tướng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh và báo cáo chi tiết những thông tin mà nhóm trinh sát đã thu thập được cho Rokosovsky. Trước khi nghe cuộc gọi từ Sócôf, Rokosovsky đang xem một bản báo cáo trinh sát của không quân. Sau khi nghe xong, ông nói thêm: “Mễ Sa, yêu cầu các bạn hãy đợi thêm một chút; tôi vừa nhận được một bản báo cáo trinh sát từ không quân, trong đó có rất nhiều hình ảnh cho thấy ở phía tây nam khu vực mà nhóm trinh sát đang hoạt động, có một đội quân thiết giáp khổng lồ đang được triển khai. Tôi muốn các bạn tiến vào khu vực đó để xác định rõ quy mô của đội quân này.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Khi biết rằng ở phía tây nam khu vực hoạt động của nhóm trinh sát có một đội quân thiết giáp lớn, Sócôf lập tức cảm thấy lo lắng. Nếu đội quân của mình tiến hành cuộc đổ bộ và phải đối mặt với đội quân thiết giáp này, ông không nghĩ rằng đội quân mình – vốn thiếu vũ khí hạng nặng – có khả năng đánh bại đối thủ mạnh mẽ như vậy. Vì vậy, trước hết cần phải hiểu rõ sức mạnh thực sự của địch để có thể đưa ra chiến lược đối phó phù hợp. “Tôi sẽ cử, yêu cầu nhóm trinh sát tiếp tục tiến vào khu vực đó để kiểm tra.”

Thấy Xidolin vẫn chưa nói xong cuộc điện thoại, Sócôf vội vàng gọi anh ta lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, hủy bỏ lệnh rút lui của nhóm trinh sát đi. Hãy để họ lợi dụng bóng đêm để di chuyển về phía tây nam, nơi có một đội quân thiết giáp của Đức đang được triển khai. Họ cần phải tìm hiểu rõ sức mạnh thực sự của quân Đức.”

Xidolin bất ngờ trước lời nói của Sócôf và vô thức gật đầu, sau đó nói vào điện thoại: “Đồng chí Trưởng phòng, tình hình đã thay đổi; nhóm trinh sát tạm thời không cần rút lui. Tư lệnh viên cho biết ở phía tây nam khu vực hoạt động của họ, quân Đức đã triển khai một đội quân thiết giáp lớn. Bạn hãy yêu cầu nhóm trinh sát tiếp tục tiến vào khu vực đó để trinh sát và xác định rõ quy mô của đội quân này.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Xidolin hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu quân Đức thực sự đã triển khai một đội quân thiết giáp lớn ở phía bên kia sông, và họ tấn công chúng ta ngay sau khi chúng ta đổ bộ, thì đội quân của chúng ta – vốn thiếu vũ khí hạng nặng – sẽ bị địch đẩy vào sông Xiode.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf gật đầu nói: “Vì vậy, các binh sĩ trinh sát cần phải cử đi được cử đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Nếu quân Đức thực sự triển khai một lực lượng thiết giáp hùng mạnh, chúng ta chỉ có thể yêu cầu Tập đoàn quân Tư lệnh điều động không quân để oanh kích các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức đóng quân ở đây, nhằm giảm bớt áp lực tấn công mà quân đội của chúng ta phải đối mặt sau khi hoàn thành cuộc đổ bộ.”

Nhóm trinh sát đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở bờ tây sông Thế Ô đứng đầu bởi một trung sĩ tên là Ston. Sau khi nhận được điện báo từ trưởng phòng trinh sát, anh nói với các đồng đội: “Các đồng chí ơi, tôi vừa nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiến về hướng tây nam để tiến hành trinh sát. Có thể có một lực lượng thiết giáp mạnh của quân Đức được triển khai ở đó; họ có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho đội quân đổ bộ của chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta là xác định rõ sức mạnh của họ và hướng dẫn không quân oanh kích họ.”

Khi biết rằng gần đó có một lực lượng thiết giáp hùng mạnh đang đóng quân, các binh sĩ trinh sát đều rất ngạc nhiên. Để tìm hiểu rõ tình hình, mọi người ăn uống qua loa rồi chuẩn bị lên đường đến địa điểm mới để tiếp tục nhiệm vụ trinh sát.

Tuy nhiên, ngay khi nhóm trinh sát chuẩn bị lên đường, một binh sĩ già tên là Azamat nói: “Trung sĩ ơi, chúng ta vẫn còn một tù binh ở đây, phải xử lý thế nào đây? Chắc chắn việc mang theo anh ta sẽ ảnh hưởng đến tốc độ hành quân của chúng ta.”

Ston hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Azamat. Anh suy nghĩ một lát rồi gọi hai chiến sĩ lại và ra lệnh: “Hai người ở lại đây, dẫn tù binh đó đi ẩn náu ở một nơi kín đáo. Khi chúng ta trở lại, sẽ cùng nhau quay về bên kia sông.”

“Trung sĩ ơi,” Azamat thấy Ston đã điều động hai chiến sĩ canh giữ tù binh, liền vội vàng nhắc nhở: “Chúng ta chỉ có tám người thôi; nếu để lại hai người canh giữ, đồng nghĩa với việc sức mạnh của nhóm trinh sát bị giảm đi một phần tư phải không?”

Một số chiến sĩ khác cũng đồng tình với ý kiến này: “Đúng vậy, trung sĩ ơi. Nếu chỉ cần một người để canh giữ tù binh Đức thì đã đủ rồi; tại sao lại cần đến hai người? Như vậy sẽ khiến chúng ta thiếu người hành quân mà.”

“Đồng chí Azamat ơi, tù binh này rất quan trọng đối với chúng ta.” Ston nói với Azamat và các đồng đội khác: “Nếu chỉ để lại một người canh giữ, mà nếu có chuyện gì xảy ra và an

Cần phải biết rằng, nơi đây dù sao cũng là lãnh thổ của người Đức; bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy ra được.”

“Được thôi, đồng chí trung sĩ.” Nghe Ston nói vậy, Azamat cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ đành gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì theo kế hoạch của anh, chúng ta sẽ để lại hai binh sĩ trinh sát canh giữ tên tù nhân này.”

Nhóm trinh sát khi đến khu vực mà quân Đức đã triển khai các đơn vị thiết giáp, đã bất ngờ phát hiện ra rằng hệ thống phòng thủ của địch ở đây rất chặt chẽ. Ngoài các điểm kiểm soát cố định, còn có các đội tuần tra điều khiển chó săn sói liên tục di chuyển qua lại. Việc tiếp cận khu vực này một cách lén lút để trinh sát là hoàn toàn bất khả thi. Ston không còn cách nào khác, chỉ có thể ẩn náu ở xa và quan sát bằng ống nhòm, trong lòng tính toán xem quân Đức có bao nhiêu xe tăng và pháo tấn công.

Sau hơn nửa giờ quan sát, ông đã ước lượng được số lượng xe tăng và pháo tấn công của địch, và thật không ngờ là có tới 125 chiếc. Nếu Quân đoàn 48 gặp phải cuộc tấn công của một lực lượng lớn như vậy khi đổ bộ, thì chắc chắn lực lượng đổ bộ sẽ không thể tránh khỏi thảm họa diệt vong.

“Các đồng chí, mọi thông tin đã được xác định rõ ràng,” Ston quay đầu nói với các binh sĩ trinh sát đang nằm bên cạnh: “Chúng ta hãy trở về thôi.”

Đúng lúc mọi người chuẩn bị rời đi, một cơn gió lớn bỗng nổi lên, và sau đó tuyết bắt đầu rơi.

“Thật là thời tiết quái gở,” Ston lẩm bẩm: “Đã vào tháng Tư rồi mà vẫn còn tuyết rơi.”

Azamat nằm bên cạnh ông, thì thầm: “Thời tiết ở Moscow cũng vậy đấy; đôi khi đã vào đầu tháng Năm mà vẫn có thể xảy ra tình trạng giảm nhiệt độ đột ngột hay tuyết rơi dày…” Nhưng anh chưa kịp nói hết, bỗng nhiên im bặt, dường như có điều gì đó đã ngăn cản anh tiếp tục nói.

Ston đẩy nhẹ vai anh và hỏi: “Azamat, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung sĩ, tôi có vẻ như thấy một thứ gì đó kỳ lạ.”

“Một thứ gì đó kỳ lạ?” Ston không hiểu và hỏi: “Thứ gì vậy?”

“Tôi thấy những chiếc xe tăng và pháo tấn công ở xa kia đang di chuyển.”

“Gì cơ? Xe tăng và pháo tấn công đang di chuyển à? Anh không nhìn nhầm chứ?” Ston nói xong, liền cầm ống nhòm nhìn về hướng những chiếc xe tăng và pháo tấn công đó.

Khi nhìn kỹ, ông bỗng giật mình: những chiếc xe tăng và pháo tấn công mà ông vừa thấy đang rung chuyển trong gió, dường như sắp bị thổi bay mất.

Anh ta nhìn chằm chằm vào một trong những chiếc xe tăng đó trong thời gian dài và phát hiện ra rằng chúng dường như được cố định bằng vài sợi dây; dù gió thổi mạnh đến đâu, nhờ có dây buộc đó mà chúng hoàn toàn không hề bị cuốn đi.

Đến lúc này, anh ta mới hiểu rõ: Đây chẳng phải là trang thiết bị quân sự của Đức chút nào, mà chỉ là những mô hình xe tăng và pháo tấn công làm từ xốp được đặt ở đó thôi; nếu máy bay trinh sát nhìn thấy chúng, chắc chắn sẽ tưởng đó là những chiếc xe tăng và pháo tấn công thật.

“Lũ người Đức chết tiệt,” Ston gầm rú: “May mà bỗng nhiên có gió thổi lên; nếu không, tôi sẽ báo cáo sai thông tin cho cấp trên, khiến không quân của chúng ta phải oanh kích những mô hình xốp này, việc đó sẽ làm lãng phí đạn dược vô ích.”

“Đồng chí trung sĩ, vì đã làm rõ tình hình rồi, chúng ta hãy rút lui ngay thôi,” Azamat nói với Ston: “Hãy nhanh chóng báo cáo những gì chúng ta đã quan sát được cho cấp trên.”

Sau khi nhóm trinh sát rút về nơi an toàn, Ston lập tức soạn thảo một bản điện báo và giao cho người phụ trách liên lạc: “Nhanh chóng gửi nó về cho bộ phận trinh sát để họ biết rằng những ‘lực lượng thiết giáp’ mà không quân phát hiện ra chỉ là những mô hình xốp mà thôi.”

Người đứng đầu bộ phận trinh sát sau khi nhận được thông tin từ nhóm trinh sát đã tự mình đến trụ sở chỉ huy để báo cáo với Sócôf và Sidorin.

Sidorin nhìn nội dung điện báo rồi ngạc nhiên nói: “Chết tiệt, lực lượng thiết giáp mà không quân phát hiện ra chỉ là những mô hình xốp thôi sao? Những kẻ Đức chết tiệt này thật là ranh mãnh.”

“Ừm, đồng chí tổng tham mưu, bạn nói đúng, kẻ địch quả thực rất khôn ngoan,” Sócôf gật đầu nói: “Chúng ta cần báo cáo tình hình này lên cấp quân đoàn Tư lệnh để tránh việc các đồng chí đại tướng bị những thông tin sai lệch này lừa dối.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, Rokosovsky cũng không khỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, ý bạn là lực lượng thiết giáp mà không quân phát hiện ra chỉ là những mô hình xốp do Đức đặt ở đó?”

“Đúng vậy, đại tướng,” Sócôf nói một cách chắc chắn: “Những người lính trinh sát của tôi đã báo cáo như vậy, tôi tin rằng thông tin của họ không thể sai được.”

“Khi họ trinh sát ở bên kia bờ sông, liệu họ có thu được bất kỳ tài liệu nào của Đức hay bắt được tù binh gì không?” Rokosovsky hỏi.

“Chúng tôi đã bắt giữ được một sĩ quan tham mưu của Đức và thu giữ được những tài liệu quân sự quan trọng mà anh ta đang mang theo,” Sócôf trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Nhưng đáng tiếc là trong nhóm trinh sát không có ai biết tiếng Đức. Điều này có nghĩa là họ không thể thẩm vấn tù binh, chứ đừng nói đến việc đọc nội dung các tài liệu của quân Đức.”

“Vậy tại sao các bạn không bố trí một binh sĩ trinh sát biết tiếng Đức trong nhóm?” Rokosovski nói một cách không hài lòng: “Như vậy chúng ta mới có thể nhanh chóng hiểu rõ tình hình thực tế của quân Đức.”

“Đồng chí Nguyên soái, thực ra trong nhóm trinh sát lần này, quả thật có một binh sĩ biết tiếng Đức,” Sócôf vội vàng giải thích: “Nhưng họ đã hy sinh khi vượt sông và bị pháo kích của quân Đức.”

“A, ra vậy, thật đáng tiếc.” Rokosovsky nói vào điện thoại: “Khi nào nhóm trinh sát hoàn thành nhiệm vụ, hãy cho họ nhanh chóng đưa tù binh và tài liệu trở về. Bạn cũng cần tổ chức ngay việc thẩm vấn tù binh để tìm hiểu rõ về sự bố trí quân lực và trang thiết bị của đối phương.”

“Được rồi, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nói: “Ngay khi nhóm trinh sát trở về, tôi sẽ lập tức yêu cầu thẩm vấn tù binh Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi cúp máy, Sócôf nói với Sidorin: “Hãy lập tức ra lệnh cho nhóm trinh sát đưa tù binh và tài liệu trở về. Ngoài ra, hãy gọi điện cho Trưởng ban Pháo binh Potapov và yêu cầu ông ta ngay lập tức áp đặt lực lượng phòng thủ nếu phát hiện quân Đức bắn pháo xuống sông; chúng ta phải đảm bảo rằng các binh sĩ trinh sát của chúng ta có thể trở về an toàn.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sidorin hứa với Sócôf: “Lần này chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho lực lượng pháo binh; ngay khi phát hiện quân Đức lại bắn pháo, chúng ta sẽ lập tức áp đặt lực lượng phòng thủ để đảm bảo rằng họ không thể gây hại cho các binh sĩ trinh sát trên đường trở về.”

“Rất tốt,” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Sidorin và gật đầu: “Vậy thì bạn hãy nhanh chóng gọi điện đi.”

“Mễ Sa, tôi muốn nói chuyện với bạn,” Lư Niệp Phủ vẫy tay mời Sócôf ngồi xuống bên cạnh mình rồi nói: “Dù chúng ta đã nắm rõ thông tin về sự bố trí quân lực và trang thiết bị của quân Đức ở bờ tây sông Theođe, việc thực hiện cuộc vượt sông vẫn còn rất nhiều khó khăn. Chỉ riêng chiều rộng 5 km của con sông này đã là một rào cản lớn không thể vượt qua.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf cũng đang