Sau khi nói xong, Mã Lợi Ninh dừng lại một chút; không nghe thấy Sócôf nói gì, anh ta tiếp tục nói: “Lúc bạn ở văn phòng của Nguyên soái, bạn đã biết tôi sẽ được điều đến nhóm quân sự tại Áo để đảm nhận một chức vụ, và người sẽ thay thế tôi là Trung tướng Dratvien; Lukiyanchenko chính là người đã giới thiệu ông ấy. Thực ra, tôi nghĩ việc bạn không đảm nhận chức vụ này cũng không sao cả; dù sao thì vị Tổng tham mưu mới cũng chỉ là một Trung tướng, trong khi bạn lại là một Đại tướng. Nếu một Đại tướng phải chịu sự quản lý của một Trung tướng, những người hiểu rõ tình hình sẽ biết đây là sắp xếp công việc của chúng ta; còn những người không biết gì thì có thể nghĩ rằng bạn đã phạm sai lầm gì đó nên mới bị giáng chức.”

Khi biết mình đã bỏ lỡ cơ hội trở thành Phó Tổng tham mưu, nếu Sócôf nói rằng mình không cảm thấy thất vọng thì đó chính là nói dối. May mắn thay, anh ta kịp thời điều chỉnh tâm trạng của mình; dù sao thì anh ta cũng không muốn đến Berlin từ đầu, và bây giờ khi chức vụ đã không còn thuộc về mình, anh ta có thể trở về Moscow một cách hợp lý. Anh ta không muốn phải ở xa hàng nghìn dặm tại Berlin vào lúc Aasia sinh con.

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu ở đây không còn việc gì cho tôi nữa, vậy tôi có thể trở về Moscow càng sớm càng tốt không?”

Mặc dù Sócôf cố gắng nói với giọng điệu bình tĩnh, nhưng Mã Lợi Ninh vẫn nhận thấy được chút không cam lòng trong giọng nói của anh ta. Sau một lát do dự, Mã Lợi Ninh nói: “Mễ Sa, việc bạn có nên rời đi hay không, tôi không có quyền quyết định. Nếu bạn muốn trở về Moscow, tốt nhất là hãy đi gặp Nguyên soái Chu Khả Phu và hỏi xem ông ấy dự định sắp xếp thế nào.”

“Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói. “Ngày mai tôi sẽ đến gặp Nguyên soái và hỏi xem liệu tôi có thể trở về Moscow trong thời gian sớm nhất không.”

Vừa nghe xong cuộc điện thoại, Agelina liền bước đến, với vẻ mặt hơi hoảng loạn: “Mễ Sa, bạn muốn trở về Moscow à?”

“Đúng vậy, Agelina,” Sócôf quay người lại nói với cô ấy. “Ban đầu, Nguyên soái Chu Khả Phu mời tôi đến Berlin là vì muốn tôi đảm nhận vai trò phó của Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, tức là chức vụ Phó Tổng tham mưu phụ trách các vấn đề quân sự. Nhưng vừa rồi, Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã thông báo qua điện thoại với tôi rằng đề xuất của ông ấy và của Nguyên soái Chu Khả Phu đã bị Bộ Tổng chỉ huy từ chối; cấp trên đã bổ nhiệm những

“Agelina nghe Sócôf nói như vậy, liền mở rộng vòng tay ôm lấy eo của anh ấy, đặt đầu lên vai anh ấy và hỏi với giọng buồn bã: ‘Mễ Sa… Anh có thể bỏ tôi lại đây và trở về Moscow như vậy sao?’”

Sócôf bỗng ngờ không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi của Agelina.

Nói thật lòng, trong lòng anh ấy chắc chắn dành tình cảm cho Agelina; việc bỏ cô ấy lại một mình để trở về Moscow là điều anh ấy không thể làm được. Nhưng nếu không trở về thì cũng không được, việc ở lại đây nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa; hơn nữa, ở Moscow vẫn còn Asiya cần anh ấy chăm sóc. Việc trở về chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Thấy Sócôf lâu không trả lời câu hỏi của mình, Agelina không khỏi cảm thấy thất vọng. Cô ấy buông tay ra khỏi eo anh ấy, lùi lại một bước và lau đi những giọt nước mắt trên má: “Mễ Sa… Anh yên tâm đi, tôi sẽ không quá áp đặt lên anh đâu. Nếu anh thực sự muốn rời đi, tôi cũng sẽ không cố gắng giữ anh lại; tôi chỉ mong anh luôn an toàn trên đường đi.” Nói xong, cô ấy quay người bước về phía cửa.

“Agelina…” Sócôf vội vàng nắm lấy tay cô ấy và ôm chặt vào lòng: “Đừng đi.”

Agelina vùng vẫy, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay anh ấy: “Anh đã quyết định trở về Moscow rồi, còn giữ tôi lại để làm gì nữa?”

Sócôf không hiểu tại sao, chỉ biết siết chặt Agelina vào lòng, sợ rằng nếu buông tay ra, cô ấy sẽ rời đi ngay.

Không biết đã qua bao lâu, Agelina mới ngừng vùng vẫy và nói nhẹ nhàng: “Mễ Sa… Hãy buông tôi ra đi.”

Sócôf lo lắng rằng Agelina sẽ rời đi, nên không chịu buông tay cô ấy.

“Được rồi, được rồi… Mễ Sa… Tôi không đi nữa đâu.” Agelina nói. “Bây giờ anh có thể buông tôi ra được rồi chứ?”

Nghe thấy lời hứa của Agelina, Sócôf cuối cùng cũng buông tay cô ấy ra. Nhưng để chắc chắn hơn, anh ấy vẫn hỏi lại: “Thật sự em không đi nữa à?”

“Không đi đâu, không đi đâu.” Ajelina nói: “Chừng nào anh còn ở Berlin, em sẽ luôn ở bên cạnh anh. Tất nhiên, nếu cấp trên điều em đến nơi khác làm việc, thì em sẽ rời xa anh trước đó.”

“Anh sẽ tìm cách để tiếp tục ở lại Berlin.” Sau nhiều suy nghĩ, Sócôf cuối cùng đã quyết định: “Nếu chúng ta phải chia tay nhau, không biết phải mất bao lâu mới có cơ hội gặp lại nhau. Vì vậy, anh sẽ ở bên em thêm thời gian nữa.”

“Nhưng Marshal Chu Khả Phu và Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã sắp xếp công việc cho anh rồi; cấp trên đã chỉ định người khác thay thế anh, vậy việc anh tiếp tục ở lại Berlin còn ý nghĩa gì nữa?”

“Công việc hiện tại của anh vẫn chưa hoàn thành,” Sócôf nói: “Anh đã hứa với Marshal Chu Khả Phu rằng sẽ nộp kế hoạch thành lập quân đội Đức mới cho ông ấy vào ngày mai. Nếu kế hoạch này được chấp thuận, có thể anh sẽ cần tiếp tục ở lại để hỗ trợ các bên trong quá trình thành lập quân đội, vì vậy anh sẽ phải ở Berlin trong thời gian khá dài.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng viết đi.” Ban đầu, Ajelina là người phản đối việc Sócôf viết kế hoạch thành lập quân đội mới, nhưng giờ đây khi nhận ra rằng nếu kế hoạch này được chấp nhận, Sócôf sẽ có thể tiếp tục ở lại Berlin bên cạnh mình, cô liền thúc giục: “Hãy cố gắng hoàn thành kế hoạch và nộp cho Marshal Chu Khả Phu vào ngày mai.”

Khi Ajelina bắt đầu dọn dẹp đồ ăn trên bàn, Sócôf bắt đầu viết kế hoạch. Ý tưởng của anh đã thay đổi; thay vì thành lập một đơn vị quân đội cấp đoàn như ban đầu, anh quyết định thành lập một đơn vị canh gác cấp khu vực, do Quân đội Xô viết chỉ huy, cùng với sự hỗ trợ của phía Đức thông qua Tổng tham mưu đóng tại Đức.

Sócôf mất hơn một giờ để hoàn thành bản kế hoạch. Anh gọi Ajelina và đưa bản kế hoạch cho cô, đồng thời nói: “Ajelina, hãy giúp anh xem xét, liệu có điểm nào cần sửa đổi không.”

Azhelina nhận lấy kế hoạch và nhanh chóng đọc qua nội dung bên trong. Chẳng mất bao lâu, cô đã đọc xong và từ từ gật đầu nói: “Mễ Sa, tôi thấy kế hoạch này rất tốt. Việc thành lập một đơn vị canh gác Tư lệnh và đặt các tù binh cùng những người tình nguyện được chọn ra từ trại tù binh dưới sự quản lý của họ sẽ rất thuận tiện cho việc quản lý đơn vị này của quân đội chúng ta.”

“Nếu bạn không thấy có vấn đề gì, thì ngày mai tôi sẽ trình kế hoạch này lên Đại tướng Chu Khả Phu.”

……

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Sócôf gọi Vasilygov đến và nói: “Trung tá, tôi dự định đến đơn vị Tư lệnh để gặp Đại tướng Chu Khả Phu. Xin anh sắp xếp xe đưa tôi đến đó.”

“Vâng, đồng chí Tướng.” Vasilygov nhìn đồng hồ rồi nói tiếp: “Mười lăm phút nữa, xe sẽ đợi ông ở cửa.”

Sau khi Vasilygov rời đi, Sócôf tiếp tục trò chuyện với Azhelina trong phòng ăn. Khi thời gian gần đến, ông mới bước ra ngoài. Thấy Azhelina muốn đi theo, ông nói: “Azhelina, cô hãy trở về phòng nghỉ ngơi trước đi, không cần đưa tôi đâu.”

Azelina đồng ý, vẫy tay chào Sócôf rồi quay trở lại phòng.

Khi ra khỏi khách sạn, Sócôf thấy hai chiếc xe jeep đậu bên đường; một số binh sĩ cùng Vasilygov đang đứng bên cạnh xe trò chuyện. Khi thấy Sócôf bước ra, mọi người lập tức đứng thẳng người và chào ông.

“Đồng chí Tướng,” Vasilygov mở cửa sau chiếc xe jeep thứ hai và nói một cách lễ phép: “Xin mời lên xe!” Hai chiếc xe jeep lần lượt rời khỏi Khách sạn Adlon và tiến về phía đơn vị Tư lệnh của Đại tướng Chu Khả Phu.

Nhưng chỉ sau khoảng hai ba trăm mét, chiếc xe phía trước đã dừng lại.

Thấy xe phía trước dừng lại, Sócôf không khỏi nhíu mày và hỏi Vasilygov ngồi ở ghế phụ lái: “Trung tá, chuyện gì vậy? Tại sao xe phía trước lại dừng lại?”

“Đồng chí tướng.” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Vasily Gogov quay đầu lại và nói: “Tôi sẽ đi xem chuyện gì đang xảy ra.” Nói xong, anh ta mở cửa xe và bước xuống ngoài.

Chỉ trong chốc lát, Vasily Gogov trở lại và báo với Sócôf*: “Đồng chí tướng, không hiểu sao phía trước lại có đống gạch đá ngổn ngang trên đường, chặn hết lối đi; các chiến sĩ của chúng ta đang dọn dẹp con đường.”

“Chết tiệt! Bây giờ đang không có cuộc chiến gì cả, làm sao lại có đống gạch đá này được?” Sócôf mở cửa xe và nói với Vasily Gogov một cách tức giận: “Nhanh, chúng ta đi xem rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Khi Sócôf và Vasily Gogov đến nơi chiếc xe phía trước đang đậu, họ thực sự thấy một đống gạch đá cao gần ngang người người, rõ ràng là do ai đó cố ý để lại, chứ không phải do xe chở rác xây dựng làm rơi.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Sócôf bỗng cảm thấy có một linh cảm không lành; anh ta cho tay vào túi áo khoác và nắm lấy khẩu súng ngắn đang ở đó, cẩn thận quan sát xung quanh, đồng thời nói với Vasily Gogov: “Trung tá, tình hình không ổn, hãy cảnh giác.”

Nghe vậy, Vasily Gogov không mấy lo lắng và nói: “Khắp thành phố đều có binh sĩ của chúng ta, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được?”

Vừa nói xong, từ trong đống đổ nát bên lề đường, một người đàn ông mặc đồ thường xuyên lao ra, trên vai anh ta đang mang một khẩu rocket Baikal.

“Đồng chí tướng! Cẩn thận!!!” Nhìn thấy tình huống này, Vasily Gogov hét lên, sau đó nhào về phía trước và kéo Sócôf xuống đất.

“Xiu~~~!” Quả rocket bay qua với cái đuôi trắng xóa, lao thẳng về phía Sócôf và những người khác.

Với tiếng nổ “đùng”, Vasily Gogov cảm thấy lưng mình bị nóng lên, sau đó hàng loạt mảnh đá như mưa đá rơi xuống, khiến cả người anh ta đau đớn.

Sócôf ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đàn ông kia đang cầm khẩu rocket Baikal; anh ta liền ném khẩu súng đó xuống đất và quay người chuẩn bị chạy vào sâu bên trong đống đổ nát.

Người có nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến đường hẻm này biết rằng nếu để đối phương trốn vào đống đổ nát, việc bắt giữ họ sẽ vô cùng khó khăn. Vì vậy, anh ta vội vàng rút khẩu súng ngắn ra, nhắm vào bóng lưng của kẻ đó rồi bấm cò.

Vì hành động quá vội vàng, hai phát đạn đầu tiên của Sócôf không trúng mục tiêu, nhưng phát đạn thứ ba đã làm cho kẻ đó ngã xuống đất.

Tuy nhiên, ngay sau đó, người đàn ông bị thương đã bò dậy và đi chập chững vào sâu bên trong đống đổ nát; có lẽ là do đùi anh ta bị đạn trúng. Lúc này, Vasherygov cũng tỉnh táo lại, anh ta nhặt lấy khẩu súng Bobsha rơi xuống đất và bắn liên tục vào người đàn ông đó. Người đàn ông đang đi chập chững bỗng nhiên bị bắn năm sáu lỗ máu trên lưng, sau đó gục xuống đất.

“Trung tá,” Sócôf ban đầu muốn bắt sống kẻ đó để tìm hiểu xem ai là người chỉ đạo cuộc tấn công này, nhưng sau khi Vasherygov nổ súng, người đàn ông đã tấn công họ có lẽ sẽ không qua khỏi. Dù vậy, anh ta vẫn hy vọng rằng người đó vẫn còn sống và nói: “Hãy đi xem liệu anh ta còn sống không?”

Vasherygov đồng ý và cùng với hai binh sĩ lao vào. Khi Sócôf đến bên cạnh người đàn ông nằm trên đất, Vasherygov ngẩng đầu lên và nói với anh ta với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí tướng, anh ta đã chết rồi.”

“Chết rồi?!” Khi biết người đàn ông đó đã bị Vasherygov bắn chết, Sócôf nhận ra rằng manh mối đã bị mất, và có lẽ họ sẽ không bao giờ tìm ra được ai là người chỉ đạo cuộc tấn công này nữa.

Mặc dù người đàn ông thực hiện cuộc tấn công bất ngờ đã bị giết, nhưng phe Sócôf cũng gặp phải nhiều thiệt hại. Trong số những người đi xe đầu tiên, có hai tài xế và bốn vệ sĩ đã hy sinh, một người bị thương; đây quả là một tổn thất nặng nề.

“Đồng chí tướng,” Vasherygov nói với Sócôf: “Có lẽ chúng ta sẽ không thể đến đơn vị của Đại tướng Chu Khả Phu ngay lúc này; chúng ta cần ở lại đây chờ đợi đội tuần tra đến và giải thích những gì đã xảy ra.”

“Được thôi.” Sócôf không biết liệu những kẻ tấn công họ còn có đồng bọn ẩn náu ở nơi khác hay không; hơn nữa, với hai người chết và một người bị thương trong đội ngũ, anh ta cần phải lo liệu mọi thứ một cách cẩn thận trước khi rời đi. Vì vậy, anh ta đồng ý với đề nghị của Vasherygov: “Vậy thì chúng ta sẽ ở lại đây chờ đội tuần tra.”

Những đội tuần tra gần đó nghe thấy tiếng nổ và tiếng súng ở đây, lập tức đã vội vàng đến hiện trường.

Đội tuần tra đầu tiên đến có hơn bốn mươi người, do một trung úy dẫn đầu. Khi nhìn thấy Sócôf, vị trung úy này vội vàng tiến lên chào: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là trưởng đội tuần tra, Trung úy Uchika. Xin hỏi ở đây đã xảy ra chuyện gì?”

“Trung úy, không lẽ ông không thể nhận ra điều gì đang xảy ra ở đây sao?” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Vasilygov đã nói với giọng nóng giận: “Đoàn xe của chúng ta đã bị bọn cướp tấn công. Chúng sử dụng súng phóng lựu Bazuka để bắn vào xe của chúng ta, khiến hai chiến sĩ hy sinh và một người bị thương. Các bạn có mang theo máy radio không? Nếu có, hãy giúp chúng tôi liên lạc với Dã Chiến Y Viện để chúng tôi có thể đưa người bị thương đến bệnh viện càng sớm càng tốt.”

“Có, đồng chí thiếu tá,” Uchika vội vàng trả lời: “Chúng tôi có mang theo máy radio. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình cho cấp trên và yêu cầu họ cử xe cứu thương đến.”

Tuy nhiên, xe cứu thương vẫn chưa đến. Lúc này, Agelina cùng một đội tuần tra khác cũng đã đến nơi.

Khi nhìn thấy Sócôf đang đứng bên lề đường, Agelina lập tức lao đến ôm lấy anh và hỏi lo lắng: “Mễ Sa, anh không sao chứ?”

“Không sao đâu, Agelina. Tôi hoàn toàn ổn.” Sócôf trả lời, rồi nhìn về phía Vasilygov đứng bên cạnh: “May mắn thay, đồng chí thiếu tá Vasilygov đã kịp thời đẩy tôi xuống đất, giúp tôi tránh được đợt tấn công bằng súng phóng lựu. Nếu không, có lẽ bây giờ tôi đã bị thương rồi.”

“Đồng chí thiếu tá…” Nghe Sócôf nói vậy, Agelina quay sang nhìn Vasilygov và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn anh vì đã cứu Mễ Sa. Nếu không có anh, có lẽ anh ấy lại sẽ bị thương một lần nữa.”

Nghe Agelina nói vậy, Vasilygov gãi đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Agelina, bảo vệ sự an toàn của đồng chí tướng là trách nhiệm của tôi. Bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu. May mắn thay, đồng chí tướng không bị thương… Nếu không, tôi thật sự không biết phải giải thích thế nào với cấp trên đây.”