“Trong tay tôi có một trung đoàn và các đơn vị trực thuộc, tổng cộng hơn tám trăm người.” Biệt Nhĩ Kim mỉm cười và trả lời: “Nếu dùng để tấn công, số quân này rõ ràng là chưa đủ. Nhưng nếu dùng để phòng thủ, thì hoàn toàn đủ.”

Sócôf nghe xong câu trả lời của Biệt Nhĩ Kim, liếc nhìn ông Liudnikov ngồi bên cạnh và nói: “Lúc nãy kẻ địch đã tiến vào cách trụ sở chỉ huy sư đoàn chưa đầy một trăm mét; Đại tá Liudnikov đã ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực đó. Dù đã tiêu diệt được quân địch xâm nhập, nhưng chắc chắn cũng có không ít binh sĩ của chúng ta bị thương. Bây giờ vị trí phía trước trụ sở chỉ huy sư đoàn trở nên trống trải, vậy anh hãy dẫn một trung đoàn đến đây để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ đi.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Biệt Nhĩ Kim, vì lịch sự, Sócôf còn hỏi ông Liudnikov: “Đồng chí đại tá, theo anh, việc sắp xếp này có hợp lý không?”

“Đại tá Sócôf ơi,” khi Sócôf đang giao nhiệm vụ, ông Liudnikov đã nhiều lần muốn can thiệp, nhưng không tìm được thời cơ thích hợp. Bây giờ nghe Sócôf hỏi ý kiến mình, ông vội vàng nói: “Tôi vừa suy nghĩ một chút và thấy việc thay đổi từ bộ binh thành pháo binh để sử dụng thực sự không cần thiết lắm. Cần biết rằng, kẻ địch không chỉ nắm giữ quyền kiểm soát không phận mà sức mạnh của pháo binh họ cũng vượt xa chúng ta. Tôi lo rằng lực lượng pháo binh được tập hợp gấp rút này sẽ không thể đối đầu nổi với kẻ địch và chắc chắn sẽ bị tiêu diệt trong thời gian ngắn.”

“Đồng chí đại tá, không cần phải lo lắng đâu.” Để xua tan những lo ngại của ông Liudnikov, Sócôf nói: “Gần đây thời tiết rất xấu, máy bay địch không thể xuất kích được; nghĩa là quyền kiểm soát không phận mà người Đức nắm giữ hiện nay thực sự không còn nữa.”

Còn về điều ông Liudnikov đề cập, rằng lực lượng pháo binh được tập hợp gấp rút này không thể sánh kịp với pháo binh địch, tôi cũng phải thừa nhận điều đó. Nhưng có lẽ ông không biết, lực lượng pháo binh này hiện đang bị chia nhỏ và phân bố ở nhiều khu vực khác nhau. Ngay cả khi kẻ địch phát hiện ra vị trí của họ, việc tiêu diệt họ cũng không hề dễ dàng chút nào.

Biệt Nhĩ Kim lên tiếng ngắt lời: “Mễ Sa, nếu bạn phân tán các đơn vị pháo binh ra nhiều khu vực khác nhau, thì các chỉ huy sẽ phải tổ chức chỉ huy như thế nào đây?” Anh ấy đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, nên rất hiểu rõ mục đích của việc này. Lý do anh ấy hỏi như vậy, thực chất là để giúp Sócôf trình bày ý kiến, nhằm xua tan những nghi ngờ trong lòng Liudnikov.

  Nghe câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức hiểu ý của đối phương và cười nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi đã yêu cầu Trung tá Savich thiết lập các đường dây điện thoại tới các tiền đồn pháo binh; ông ấy có thể sử dụng điện thoại để chỉ huy các cuộc tấn công bằng pháo binh. Hơn nữa, mỗi tiền đồn đều được phân công vào những khu vực riêng biệt, vì vậy ông ấy có thể điều chỉnh các tiền đồn tấn công vào những mục tiêu phù hợp, tùy theo tình hình tập trung quân địch.”

  “Như vậy thì các cuộc tấn công của pháo binh sẽ hiệu quả hơn nhiều.” Biệt Nhĩ Kim mỉm cười đáp lại: “Khi họ tiêu diệt nhiều thiết bị kỹ thuật và binh sĩ của địch, họ cũng sẽ tiết kiệm được đạn pháo.”

  “……”

  ……

  Từ cuộc trò chuyện giữa hai người, Liudnikov đã tìm thấy câu trả lời mình cần, anh gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf, tôi đã nghe Tư lệnh viên nói rằng ông có nhiều kinh nghiệm trong chiến tranh phòng thủ, và ông cũng đã chia sẻ với tôi một số trường hợp thành công trong quá khứ. Thành thật mà nói, khi nghe tin các bạn sẽ đến hỗ trợ chúng tôi trong việc phòng thủ, tôi đã cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Và bây giờ, sau cuộc trò chuyện này, tôi càng tin tưởng rằng chúng ta có thể bảo vệ được nhà máy.”

  Mặc dù hiện tại, cấp bậc quân học của Sócôf giống hệt Liudnikov, và ông ấy cũng đã có nhiều chiến công xuất sắc, nhưng tuổi tác vẫn là một điểm yếu của ông ấy. Nếu Liudnikov không tin tưởng ông ấy từ tận đáy lòng, thì việc phối hợp trong các trận chiến sắp tới sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng bây giờ, khi thấy Liudnikov đồng ý với cách làm của mình, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

  Sócôf quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, có thể người Đức sẽ sớm tiến hành tấn công. Bạn hãy nhanh chóng triển khai các biện pháp phòng thủ đi.”

Hãy nhớ rằng, chúng ta phải tận dụng hệ thống đường ống thoát nước chỉ sau khi đã củng cố các công sự phòng thủ. Hiểu chứ?

“Cứ yên tâm đi, Mễ Sa.” Biệt Nhĩ Kim cười và trả lời: “Ngay sau khi tiến vào vị trí chiến đấu, việc đầu tiên chúng tôi làm là tìm kiếm lối vào các đường ống thoát nước để có thể sử dụng chúng một cách nhanh chóng.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Liudenikov tò mò hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi nghe ông và trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim nói về đường ống thoát nước… Điều này thực sự là như thế nào vậy?”

“Đây là cách thức hoạt động của chúng ta, đồng chí đại tá.” Thấy Liudenikov không biết về việc sử dụng đường ống thoát nước trong chiến đấu, Sócôf không khỏi tỏ ra ngạc nhiên, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích: “Kể từ khi kẻ thù bắt đầu cuộc tấn công vào thành phố Nhập Thành, tất cả các khu vực chiến đấu của chúng ta đều nằm trong tầm bắn của địch. Trong quá trình giao tranh, chúng ta thường xuyên phải di chuyển binh lực về phía tiền tuyến. Nếu hành động của chúng ta bị địch phát hiện, rất có thể sẽ phải chịu đựng hàng loạt cuộc tấn công bằng pháo binh, dẫn đến những tổn thất nặng nề cho lực lượng tăng viện. Nhưng nếu chúng ta sử dụng đường ống thoát nước để di chuyển binh lực, dù đạn pháo của địch mạnh đến đâu thì thiệt hại mà chúng ta phải chịu cũng sẽ được giảm thiểu đáng kể.”

“Đại tá Sócôf, ông đã tổng kết kinh nghiệm này vào lúc nào vậy?” Sau khi nghe xong, Liudenikov ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại không áp dụng rộng rãi trong toàn quân đoàn chứ?”

“Về cách sử dụng đường ống thoát nước và kết hợp chúng một cách hợp lý với các khu vực khác nhau, tôi – Đã từng– đã viết một bản báo cáo chi tiết và gửi nó cho bộ phận Tư lệnh của quân đoàn.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Tôi nghĩ rằng sau bao năm tháng, chắc hẳn tất cả các sư đoàn đều đã biết cách sử dụng đường ống thoát nước để đối phó với kẻ thù rồi… Không ngờ là các bạn vẫn chưa biết.”

“Tôi không biết.” Liudenikov lắc đầu nói: “Hôm nay mới là lần đầu tiên tôi nghe nói về việc có thể sử dụng đường ống thoát nước để di chuyển binh lực, nhằm giảm thiểu tổn thất cho quân đội trong quá trình di chuyển.”

Sócôf không rõ liệu trách nhiệm về việc phương án của mình không được áp dụng rộng rãi trong quân đội thuộc về ai.

Anh ấy chỉ có thể nói với vẻ mặt đầy đau khổ: “Đồng chí Đại tá, dù bây giờ đã hơi muộn rồi, nhưng còn hơn là không làm gì cả. Mặc dù tôi không có quyền ra lệnh cho ông, nhưng tôi vẫn khuyên ông một cách nghiêm túc rằng hãy nhanh chóng áp dụng chiến thuật này trong đơn vị của mình để giảm thiểu tổn thất không cần thiết. Các bạn phải biết rằng, hệ thống đường ống thoát nước đối với chúng ta, giống như một công sự phòng thủ vững chắc vậy.”

Vì muốn giảm thiểu số thương vong của đơn vị trong các trận chiến tiếp theo, Liudnikov ngay lập tức gọi điện cho một số trưởng đoàn và lặp lại lời khuyên của Sócôf với họ, yêu cầu họ nhanh chóng sử dụng hệ thống đường ống thoát nước trong khu vực phòng thủ để xây dựng lại tuyến phòng thủ, nhằm chống lại các cuộc tấn công tiếp theo của quân Đức.

……

Trong khi Liudnikov đang gọi điện cho các trưởng đoàn, Paulus tại trụ sở chỉ huy của mình đã được thông báo rằng cuộc tấn công của Sư đoàn Bộ binh số 297 vào nhà máy đã thất bại.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Tướng von Drabell, chỉ huy sư đoàn, Paulus đã đặc biệt hỏi: “Ông nói gì vậy? Quân đội của ông đã tiến gần đến trụ sở chỉ huy của người Nga, nhưng lại bị tấn công bằng pháo rocket của họ, và cả một tiểu đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn? Tin này có đáng tin không? Phải biết rằng, đạn rocket có độ chính xác thấp và phạm vi sát thương lớn; nếu hai bên bắn nhau ở khoảng cách gần như vậy, rất dễ xảy ra tình trạng bắn nhầm.”

“Đúng vậy, Thưa Ngài Tư lệnh, những gì tôi nói đều là sự thật,” Von Drabell vội vàng trả lời sau khi nghe thấy sự nghi ngờ của Paulus. “Người Nga thật sự đã điên rồ… Tôi nhìn thấy qua ống nhòm, binh sĩ của tôi đã gần đến khu vực trụ sở chỉ huy của người Nga; chỉ cần thêm vài giây nữa, họ đã có thể xông vào đó, nhưng lại bị tấn công bằng pháo rocket, và kết quả là cả tiểu đoàn đều bị tiêu diệt.”

“Những kẻ Nga này thật sự điên rồ…” Paulus cũng không thể tin nổi. Họ dám bắn vào trụ sở chỉ huy của mình khi hai bên chỉ cách nhau có vài mét… Chỉ có kẻ điên mới làm ra chuyện như vậy. Nghĩ đến việc các binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 297 đã mệt mỏi sau cuộc tấn công này; thêm vào đó, việc chứng kiến bạn bè của mình bị tiêu diệt dưới làn đạn của kẻ thù chắc chắn đã khiến nhiều người sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Nếu bắt họ tiếp tục tấn công lúc này, hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều.

Nghĩ đến đây, Paulus nói vào điện thoại: “Tướng von Drabell, quân đội của các ông đã chiến đấu trong thời gian dài như vậy,

Khi nghe tin lệnh cho quân đội mình tạm dừng cuộc tấn công, Feng Derbelé cảm thấy vô cùng vui mừng và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, Thưa ngài Tư lệnh, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội rút về tuyến phòng thủ thứ hai để chuẩn bị chống trả.”

Vừa mới gác điện thoại, Thích Mã Đức đã tiến lại hỏi: “Thưa ngài Tư lệnh, việc ngài ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 297 dừng tấn công không phải là đang đưa cơ hội cho người Nga để họ có thời gian củng cố phòng thủ sao? Nếu họ tận dụng khoảng thời gian này để gia cố các công sự phòng thủ, khi chúng ta tiếp tục tấn công, chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

“Tổng tham mưu,” Paulus nhìn vào mặt Thích Mã Đức và nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 297 rút khỏi trận chiến, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta sẽ ngừng tấn công Nhà máy Pháo đài. Tôi dự định sẽ sử dụng một đơn vị khác thay thế cho Sư đoàn Bộ binh số 297, vì động viên quân sĩ của họ đang ở mức thấp.”

Khi biết rằng Paulus muốn sử dụng một đơn vị khác để tiếp tục cuộc tấn công thay cho Sư đoàn Bộ binh số 297, Thích Mã Đức nhanh chóng suy nghĩ về tình hình phân bố quân đội, sau đó thăm dò hỏi: “Thưa ngài Tư lệnh, liệu ngài có ý định sử dụng Sư đoàn Bộ binh số 305 do Thiếu tướng Steinmetz chỉ huy để tiếp tục tấn công Nhà máy Pháo đài không?”

“Đúng vậy,” Paulus gật đầu và trả lời: “Chúng ta sẽ điều động Trung đoàn Pháo tấn công số 245 tham gia cuộc tấn công cùng với Sư đoàn Bộ binh số 305, và nhất định phải giành được Nhà máy Pháo đài trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Thích Mã Đức, Thiếu tướng Steinmetz, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 305, lập tức triệu tập các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên đến trụ sở chỉ huy của mình để thảo luận về kế hoạch chiếm giữ Nhà máy Pháo đài. Vừa mới nhận quyền chỉ huy Sư đoàn này từ tay Trung tướng Oberland, ông hy vọng thông qua trận chiến này mà xây dựng được uy tín tuyệt đối của mình trong sư đoàn.

Rất nhanh chóng, một nhóm lớn các sĩ quan Đức đã tập trung tại trụ sở chỉ huy của Steinmetz, lắng nghe những mệnh lệnh chiến đấu từ vị tư lệnh mới này. Khi mọi người đã có mặt đầy đủ, Steinmetz nói với họ: “Các ông, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu Thích Mã Đức; ông yêu cầu chúng ta ngay lập tức tổ chức lực lượng để tấn công Nhà máy Pháo đài và giành lại nhà máy này từ tay người Nga trong thời gian ngắn nhất.”

“Thưa Tướng,” vừa dứt lời, Đại tá Wenzer, chỉ huy Trung đoàn bộ binh số 578, đã nhanh chóng lên tiếng: “Hãy giao nhiệm vụ này cho trung đoàn của tôi đi. Tôi cam đoan rằng chúng tôi sẽ chiếm giữ được toàn bộ nhà máy trước khi trời tối.”

Lý do Wenzer tự tin như vậy là bởi vì khu vực hiện nay do Tướng Ljudnikov kiểm soát có chiều rộng không quá 500 mét từ bắc xuống nam và chỉ sâu khoảng 400 mét từ đông sang tây; hơn nữa, khu vực này bị bao vây từ ba phía. Nếu các cuộc tấn công diễn ra đồng thời, lực lượng phòng thủ sẽ không thể chống đỡ nổi.

Thấy Wenzer tranh thủ đề xuất nhận nhiệm vụ trước, Đại tá Brandt, chỉ huy Trung đoàn bộ binh số 577, cảm thấy không hài lòng. Bất chấp việc rango của Wenzer cao hơn mình, ông vẫn phản bác: “Đại tá Wenzer, tôi nghĩ nhiệm vụ chiếm giữ nhà máy này nên được giao cho trung đoàn 577 của chúng ta. Để tránh tình huống như lần trước bên bờ sông Don, khi một trung đoàn của chúng ta bị một tiểu đoàn quân Nga chặn đứng suốt ba giờ đồng hồ, khiến kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị thất bại…”

“Cậu nói cái gì vậy?!” Nghe thấy lời chế giễu của Brandt, Wenzer tức giận. Khi đó, đơn vị của ông đã bị Quân đội Xô viết chặn đường khi vượt sông Don, đến nơi đính danh muộn hơn ba giờ so với dự kiến, khiến cho nhiều quân địch Quân đội Xô viết thoát khỏi vòng vây. Chuyện này luôn ám ảnh ông, và bây giờ nghe Brandt nhắc lại, ông tự nhiên càng tức giận hơn: “Cậu chỉ biết nói xấu tôi, còn cậu thì sao? Ai là người cử một tiểu đoàn tấn công nhà máy đó, kết quả là sau hai ngày vẫn không chiếm được một căn nhà máy nào?”

Sch Steinmetz mới chỉ giữ chức vụ Tướng được một tuần, chưa hiểu rõ mối quan hệ cá nhân giữa hai vị chỉ huy này. Thấy họ cãi vã trong một cuộc họp quân sự quan trọng như vậy, ông tức giận và vỗ mạnh vào bàn, la lên: “Đủ rồi, các ông! Chúng ta đang tham gia một cuộc họp quân sự. Nếu các ông muốn cãi vã, thì có thể làm sau khi cuộc họp kết thúc.”

Nghe thấy Tướng nói vậy, mặc dù hai vị chỉ huy vẫn chưa chịu thua cuộc trước vị Tướng mới, nhưng trong một buổi họp chính thức như thế này, họ không dám cãi lại Sch Steinmetz và đành phải im lặng.

“Tổng tham mưu,” thấy hai vị chỉ huy đều im lặng, Sch Steinmetz quay đầu hỏi vị Tổng tham mưu đứng bên cạnh: “Theo ông, đơn vị nào nên được cử đi thực hiện nhiệm vụ chiếm giữ nhà máy này?”

Vị Tổng tham mưu đứng dậy, nhìn qua Wenzer, rồi nhìn qua Brandt, cuối cùng lại quay lại nhìn Sch Steinmetz và nói: “Thưa Tướng

Cuộc cãi vã giữa Wen Celer và Brandt khiến Steinmetz có ấn tượng xấu về họ; thậm chí ông còn định giao nhiệm vụ này cho Trung đoàn Bộ binh số 576. Nhưng khi nghe Tham mưu trưởng Sư đoàn đề xuất sử dụng Trung đoàn Bộ binh số 577 do Brandt chỉ huy, ông liền nhăn mày và hỏi: “Tại sao lại là họ?”

“Thưa Tướng quân, xin hãy nhìn bản đồ này.” Tham mưu trưởng Sư đoàn tiến đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ được treo trên tường và nói với Steinmetz: “Trung đoàn Bộ binh số 577 do Đại tá Brandt chỉ huy nằm ngay phía tây nhà máy phòng thủ; họ có thể tiếp cận khu vực nhà máy trong thời gian ngắn nhất để thay thế lực lượng phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 295. Trong khi đó, Trung đoàn Bộ binh số 576 và số 578 lại cách nhà máy khá xa; nếu điều động họ từ xa đến đó, chắc chắn sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết.”

Sau khi nghe lý lẽ của Tham mưu trưởng, Steinmetz ngay lập tức đưa ra quyết định cuối cùng: “Nếu vậy thì nhiệm vụ tấn công nhà máy phòng thủ sẽ được giao cho Trung đoàn Bộ binh số 577 do Đại tá Brandt chỉ huy.” Ông nói với Brandt: “Thưa Đại tá, tôi hy vọng ông sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”

“Xin yên tâm, Thưa Tướng quân,” Brandt vô cùng vui mừng khi được giao trọng trách này; ông vội vàng đứng thẳng người và cam đoan với Steinmetz: “Tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được nhà máy phòng thủ trước khi trời tối.”