Sócôf không biết số điện thoại văn phòng của Lư Niệp Phủ, nên đã gọi thẳng đến công ty viễn thông và lịch sự nói với nhân viên trực tổng đài: “Xin chào, làm ơn hãy kết nối tôi với văn phòng Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ.”

Khi nói ra điều này, Sócôf vẫn rất lo lắng, ông sợ rằng nhân viên trực tổng đài sẽ giống như hôm qua, báo cho mình biết rằng Bộ Nội vụ có đường dây riêng và điện thoại của ông không thể kết nối được.

Nhưng điều ông lo lắng không xảy ra. Sau khi nghe xong yêu cầu của ông, nhân viên trực tổng đài lại nói một cách lịch sự: “Vui lòng chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức kết nối bạn với văn phòng Phó Bộ trưởng.”

Chỉ sau một lát, một giọng nữ lạ lùng vang lên trong ống nói: “Xin chào, đây là tổng đài Bộ Nội vụ. Xin hỏi bạn muốn nói chuyện với Phó Bộ trưởng nào?”

“Lư Niệp Phủ!” Sócôf trả lời: “Phó Bộ trưởng Lư Niệp Phủ!”

Nhân viên tổng đài nói với giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Vui lòng xác nhận danh tính của bạn.”

“Tôi là Trung tướng Sócôf. Trước đây, Phó Bộ trưởng Lư Niệp Phủ từng phục vụ tại Tập đoàn quân 27.”

Sau khi khai báo danh tính, Sócôf đoán rằng đối phương có thể sẽ hỏi thêm một số câu hỏi, nên bắt đầu suy nghĩ xem nên trả lời thế nào. Ai ngờ, sau khi nghe xong tên ông, người đó đã nói với vẻ ngạc nhiên: “Ông chính là Trung tướng Sócôf – người đã tiêu diệt hai sư đoàn Waffen-SS của Đức trên chiến trường Kursk phải không?”

Sócôf cười và trả lời: “Nếu ông đang nói về việc đánh bại Sư đoàn Quái vật và Sư đoàn Đế chế, thì đúng là tôi.”

“Trung tướng Sócôf,” nhân viên tổng đài nói với giọng đầy xúc động: “Vui lòng chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức kết nối bạn với Phó Bộ trưởng Lư Niệp Phủ.”

Không lâu sau, Sócôf đã nghe thấy giọng nói của Lư Niệp Phủ: “Đây là tôi, Lư Niệp Phủ. Có phải là Mễ Sa không?”

“Đúng vậy, là tôi đây.” Sócôf cười nói: “Bạn chắc không ngờ tôi sẽ gọi điện cho bạn phải không?”

“Mễ Sa, bạn đang gọi từ đâu vậy?” Lư Niệp Phủ biết rằng bộ nội vụ chỉ sử dụng các đường dây riêng biệt; số điện thoại thông thường không thể gọi vào được, vì vậy anh ta hỏi một cách thăm dò: “Bạn không đang ở Fulong Chi Quân Sự Học Viện phải không?”

“Không, tôi không ở nhà đâu.” Sócôf cười trả lời: “Hôm qua tôi đã nói với bạn rằng tôi đã chuyển đến một khu nhà ở phố Lenin, đúng không? Bây giờ tôi đang ở nhà và đang gọi điện cho bạn đây.”

“Ồ, nhà bạn đã lắp điện thoại rồi à?” Lư Niệp Phủ hỏi: “Số điện thoại của bạn là bao nhiêu?”

Sócôf nhìn thấy một tờ giấy nhỏ dán trên đế điện thoại, trên đó có ghi một dãy số gồm năm chữ số; anh ta đoán đó chính là số điện thoại và đọc nó cho Lư Niệp Phủ nghe.

“Mễ Sa,” sau khi ghi nhớ được số điện thoại của Sócôf, Lư Niệp Phủ hỏi một cách thích thú: “Nói đi, bạn gọi cho tôi có chuyện gì cần nói không?”

“Lư Niệp Phủ, chuyện là thế này…” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi muốn đi thăm thị trấn Shimki một chút, nhưng từ nơi tôi ở, phải đi lại nhiều lần mới đến được. Bạn có thể cung cấp cho tôi một chiếc xe để đi không?”

Lư Niệp Phủ không trả lời ngay lập tức, mà thắc mắc: “Bạn đi Shimki để làm gì vậy?”

“Ayah mẹ của Asiya đang sống ở Shimki,” Sócôf giải thích: “Tôi muốn tận dụng những ngày rảnh này để đến thăm hai người già ấy.”

Khi biết rằng Sócôf muốn mượn xe để đến thăm bố mẹ vợ ở Shimki, Lư Niệp Phủ liền đồng ý ngay lập tức: “Nếu bạn muốn thăm bố mẹ của Asiya, thì tôi sẽ ngay lập tức cung cấp cho bạn một chiếc xe để đi.”

Tài xế vẫn là Trung úy Khoa Thập Kim, bạn chỉ cần đợi ông ấy khoảng nửa giờ ở cổng khu dân cư là được.”

Sau khi sắp xếp xong xe cộ, Sócôf liền cúp máy và bắt đầu thay đồ. Hôm qua khi ra ngoài, ông mặc trang phục thường nhật; nhưng hôm nay, để thể hiện sự trang trọng khi đến thăm bố mẹ vợ, Sócôf đã mặc bộ đồng phục tướng mới toanh của mình. Với sự giúp đỡ của A Xi Ya, ông cũng đeo lên người rất nhiều huân chương.

Khi Sócôf và A Xi Ya đến cổng khuôn viên, người lính gác ở đó, nhìn thấy bộ đồng phục quân đội và các huân chương trên ngực Sócôf, không chỉ không kiểm tra giấy tờ xuất nhập mà còn đứng thẳng người chào ông. Thấy lính gác chào mình, Sócôf cũng vội vàng đáp lại lời chào đó.

Khi ra khỏi cổng khuôn viên, Sócôf và A Xi Ya dừng lại bên lề đường, chờ chiếc xe hơi do Trung úy Khoa Thập Kim lái đến.

“Đồng chí Tướng,” một trung sĩ ở cổng tiến lại và hỏi một cách lịch sự: “Ông đang đợi ai ở đây à?”

“Vâng, đồng chí Trung sĩ,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Tôi sắp ra ngoài, đang đợi xe ở đây thôi.”

“Đồng chí Tướng, bên ngoài lạnh lắm đấy,” trung sĩ nói với nụ cười: “Trong phòng trực có điều hòa, ông vào trong ngồi đợi đi.”

Sócôf cảm thấy hôm nay thật sự rất lạnh, liền quay đầu nhìn A Xi Ya để xem cô ấy nghĩ sao. Nhưng trước khi ông kịp mở miệng, A Xi Ya đã nói trước: “Đồng chí Trung sĩ, cảm ơn sự tốt bụng của ông. Xe của chúng tôi sẽ đến ngay thôi, chúng tôi không muốn phiền ông đâu.”

Vì A Xi Ya đã từ chối lời đề nghị của trung sĩ, ông cũng không nói thêm gì nữa, cúi đầu chào rồi quay trở lại vị trí trực ban của mình.

Hai người đứng trong tuyết chờ không lâu, một chiếc xe hơi màu đen đã từ xa tiến đến. Sócôf không cần nhìn biển số cũng biết đó chính là chiếc xe do Khoa Thập Kim lái – bởi suốt ba tháng liên tiếp, chiếc xe này đã đưa ông đi lại giữa bệnh viện và Fulong Chi Quân Sự Học Viện.

Quả nhiên, chiếc xe dừng lại ngay trước mặt hai người.

Vừa mới dừng hẳn, Khoa Thập Kim đã bước ra khỏi xe qua cửa lái, đi vòng đến phía sau và mở cửa sau để mời Sócôf cùng ATây Á lên xe một cách lịch sự.

Khi cả ba người đã ngồi vào xe, Khoa Thập Kim quay lại hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta đi đến thị trấn Himki phải không?”

“Đúng vậy, tôi sẽ đến thị trấn Himki.”

Sau khi xe khởi hành, Khoa Thập Kim vừa lái xe vừa hỏi Sócôf ngồi ở hàng ghế sau: “Đồng chí tướng, chúng ta sắp đến khu vực nào của thị trấn Himki?”

Sócôf không biết nhà cha mẹ ATây Á ở đâu, nên chỉ có thể nhìn ATây Á để xin sự giúp đỡ.

“Trung úy Khoa Thập Kim, nhà cha mẹ tôi ở làng công nhân của nhà máy đo lường,” ATây Á nói với Khoa Thập Kim. “Anh có biết con đường đó không?”

“Tôi biết,” Khoa Thập Kim gật đầu và nói: “Tôi, Đã từng, đã từng đến đó và biết rõ con đường phải đi như thế nào.”

Chiếc xe tiếp tục di chuyển trong khoảng mười mấy phút, dần dần tiến gần đến thị trấn Himki.

Vì quân Đức đã bị đẩy xa khỏi Moscow hàng nghìn kilômét, mối đe dọa chiến tranh đối với thành phố này đã hoàn toàn biến mất. Những chướng ngại vật được dựng dọc đường và các rào cản trên đường cao tốc trước đây giờ đây gần như không còn in dấu vết nào, như thể chúng chưa bao giờ tồn tại ở đây.

Nhìn thấy những con đường trống trải, Khoa Thập Kim thốt lên: “Hai năm rồi, cuối cùng Moscow cũng không cần lo lắng về việc bị quân Đức tấn công nữa.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu đồng ý. “Quân Đức đã bị quân đội chúng ta đẩy xa hàng nghìn kilômét khỏi thành phố. Nếu họ muốn tiến vào Moscow, họ chỉ có thể làm như vậy dưới sự giám sát của binh sĩ chúng ta, với tư cách là tù binh.”

“Đồng chí tướng,” khi nghe Sócôf nói vậy, Khoa Thập Kim lập tức cảm thấy hứng thú: “Tôi nghe nói rằng những sĩ quan và binh sĩ Đức bị bắt trên chiến trường đều được đưa đến Siberia trong thời gian ngắn nhất; chưa từng có tù binh nào được đưa vào Moscow cả.”

“Trước đây không có, không có nghĩa là sau này sẽ không có,” Sócôf nghĩ đến trận chiến ở Belarus, nơi 57.000 sĩ quan và binh sĩ của Tập đoàn quân Trung ương Đức đã bị dẫn đi diễu hành trên phố ở Moscow, liền nói với Khoa Thập Kim: “Tôi tin rằng trong không lâu nữa, chúng ta sẽ có cơ hội chứng kiến người Đức bị dẫn đi diễu hành trên phố Moscow, và thông qua cách đó, họ sẽ thực hiện được ước mơ của mình là vào được Moscow.”

“Ừm, đồng chí tướng, ông nói rất có lý; biết đâu một ngày nào đó điều đó sẽ xảy ra thật.”

Khi nhìn thấy các tòa nhà của thị trấn Khimki ở phía trước, Khoa Thập Kim tiếp tục kể: “Trước khi cuộc tấn công lớn dưới thành phố Moscow bắt đầu, một đội tuần tra của quân Đức đã vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta và cố gắng tiến vào thị trấn Khimki. Nhưng trước khi họ kịp vào thị trấn, họ đã bị một đội quân nhỏ chặn lại. Mặc dù số lượng người trong đội này không nhiều, nhưng họ đã kiên cường chống trả cuộc tấn công của quân Đức cho đến khi lực lượng dân quân của nhà máy đo lường gần đó đến giúp đỡ.”

Nghe Khoa Thập Kim nhắc đến chiến tích mà mình tự hào, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên. Anh quay đầu nhìn về phía Aasia bên cạnh mình và lại một lần nữa nhớ rằng chính sau trận chiến đó, anh mới gặp Aasia – người đã trở về thăm gia đình.

“Trung úy Khoa Thập Kim,” đúng lúc Sócôf đang nhìn Aasia với ánh mắt đầy tình cảm, Aasia bỗng nhiên hỏi Khoa Thập Kim ngồi ở hàng trước: “Anh có biết đội quân nhỏ đó do ai chỉ huy không?”

Khi nghe Aasia hỏi liệu mình có biết người chỉ huy đội quân nhỏ đã chặn đứng đội tuần tra của quân Đức hay không, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười hiểu ý. Anh cảm thấy rằng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mình sẽ nghe thấy tên mình được Aasia nói ra.

Nhưng phản ứng của Khoa Thập Kim lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Sócôf. Anh ta thậm chí còn lắc đầu và nói: “ATây Á, tôi không biết. Nói thật lòng, lúc đó ở thị trấn Himki, những người chống lại đội tuần tra của quân Đức chỉ là một đội nhỏ khoảng mười người thôi. Tôi đoán rằng, ngay cả nếu có ai sống sót sau trận chiến, họ cũng đã hy sinh trong những cuộc giao tranh diễn ra trong hai năm vừa qua.”

Lời nói của Khoa Thập Kim khiến Sócôf suy ngẫm sâu sắc. Nếu như mình không may tham gia vào trận chiến bảo vệ thị trấn Himki và không đạt được thành tích gì, có lẽ mình sẽ không được cấp trên chú ý đến, và có thể sẽ tiếp tục giữ chức vụ trưởng nhóm trong thời gian dài nữa. Nếu chỉ là một trưởng nhóm bình thường, có lẽ mình thực sự sẽ hy sinh trong bất kỳ trận chiến nào diễn ra trong hai năm vừa qua, như Khoa Thập Kim đã phân tích.

“Trung úy Khoa Thập Kim,” câu trả lời của anh ta rõ ràng làm ATây Á không hài lòng. Cô ấy tỏ vẻ không vui và hỏi lại: “Thật sự anh không biết người chỉ huy đội quân đó sao?”

“Không biết.” Việc Sócôf chỉ huy đội quân bảo vệ thị trấn Himki, Khoa Thập Kim thực sự không hề biết gì cả. Bởi vì đó chỉ là một trận chiến chặn đánh quy mô cực kỳ nhỏ. Nếu như đó không phải là vị trí gần Kremlín Cung nhất của quân Đức, có lẽ trận chiến này thậm chí còn không được ghi chép lại. Anh ta tò mò hỏi ATây Á: “ATây Á, liệu cô có quen biết vị chỉ huy đó không?”

ATây Á quay đầu nhìn Sócôf, nụ cười hiện trên khuôn mặt cô và nói: “Đúng vậy, Trung úy Khoa Thập Kim, tôi thực sự quen biết vị chỉ huy đó.”

“Thật sao?” Khoa Thập Kim ngạc nhiên hỏi. “Bây giờ ông ấy ở đâu? Vẫn còn sống không?” Chưa kịp để ATây Á trả lời, anh ta liền đoán: “Tôi nghĩ có lẽ sau khi bị thương, ông ấy đã được cô chữa trị, và từ đó cô mới quen biết ông ấy. Tôi đoán đúng chứ?”

“Thực ra không chỉ tôi quen biết ông ấy, anh cũng quen biết đấy.” Sau khi nói xong, ATây Á đặt tay lên cánh tay của Sócôf và tựa đầu vào vai anh, hỏi một cách ngọt ngào: “Mễ Sa, đúng không nào?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Sócôf cười ha hả nói: “Các bạn đều biết người đó mà.”

“Chúng ta đều biết?” Lời nói của Sócôf và ATây Á khiến Khoa Thập Kim bắt đầu bối rối: “Ai có thể là người đó nhỉ?” Nói xong, anh ta nhanh chóng suy nghĩ xem trong số những người mình quen biết, ai có thể là người từng chỉ huy đội quân nhỏ đó để chặn đứng đội tuần tra của quân Đức.

Sau một hồi lâu mà không tìm ra câu trả lời, anh ta lắc đầu nói: “Xin lỗi, ATây Á, tôi thực sự không nhớ được là ai. Bạn có thể cho tôi biết không?”

“Người đó ở xa nhưng lại gần như ở ngay trước mắt chúng ta.”

Nghe vậy, Khoa Thập Kim ban đầu ngạc nhiên, sau đó tỏ ra vô cùng kinh ngạc: “Gì cơ? Đội quân nhỏ đó lúc đó do đồng chí tướng chỉ huy à? Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là tôi rồi.” Một việc đáng tự hào như vậy, Sócôf tự nhiên sẽ không giấu đi, anh ta gật đầu nói: “Lúc đó tôi dẫn đội lính canh gác phụ trách công tác phòng thủ thị trấn Ximki. Khi tôi phát hiện đội tuần tra của kẻ địch đang tiến về phía thị trấn, tôi lập tức yêu cầu sự giúp đỡ từ ủy ban Xô viết địa phương. Ban đầu ông ấy không tin lời tôi, nhưng khi trận chiến bắt đầu, ông ấy mới nhận ra kẻ địch thực sự đã đến, liền lập tức gọi điện để triệu tập các binh sĩ dân quân từ nhà máy thiết bị đến hỗ trợ và tiêu diệt đội quân xâm nhập đó.”

“Trời ơi,” Khoa Thập Kim ngạc nhiên nói: “Đồng chí tướng, đây chắc hẳn là trận chiến đầu tiên mà ngài chỉ huy, tại sao tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ ghi chép nào về điều này?”

Câu hỏi mà Khoa Thập Kim đặt ra cũng chính là điều mà ATây Á muốn biết; cô hỏi Sócôf: “Mễ Sa, bạn hãy nói cho tôi biết, chuyện này rốt cuộc là như thế nào, tại sao trận chiến mà bạn chỉ huy lại không được ghi chép lại?”

Sócôf cười buồn nói: “Có lẽ vì quy mô của trận chiến đó quá nhỏ. Các bạn hãy nghĩ xem, vào thời điểm đó, lực lượng của hai bên bên ngoài thành phố Moscow đã vượt qua một triệu người, trong khi đội quân tham gia chiến đấu tại thị trấn Ximki chỉ có vài chục người thôi… Việc bị cấp trên bỏ qua cũng là điều khó tránh khỏi.”

Khi xe chuẩn bị vào thị trấn Ximki, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng hỏi ATây Á: “ATây Á, bạn nghĩ sao, lần đầu tiên tôi đến gặp cha mẹ bạn, liệu tôi có nên mang theo một món quà gì đó không?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, A-si-a lập tức nhớ ra rằng mình đã quyết định đi thăm bố mẹ một cách đột ngột và thực sự chưa mang theo bất cứ thứ gì cả. Ngay lúc đó, cô cũng bắt đầu hoang mang: “Đúng rồi, anh đi cùng tôi gặp bố mẹ mà lại không mang quà gì sao?”

“Thị trấn này khá nhỏ,” Khoa Thập Kim – người đang lái xe – nói: “Chắc là sẽ không tìm thấy cửa hàng dành cho quân nhân đâu.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Sócôf nghe nói rằng trong thị trấn này không có cửa hàng dành cho quân nhân liền bắt đầu lo lắng: “Làm sao để mua quà được nhỉ?”

“Mễ Sa ơi, tôi nhớ ở phía đông thị trấn có một cửa hàng hoa,” A-si-a nói: “Hay là chúng ta đi mua một bó hoa tặng mẹ nhé?”

Sócôf cảm thấy ý kiến của A-si-a không mấy hay, bởi vì hiện đang là mùa đông giá rét; không chỉ là cửa hàng hoa có hoa bán không, mà ngay cả nếu có, giá cả chắc chắn cũng sẽ rất cao. Tuy nhiên, để không làm A-si-a thất vọng, anh vẫn gật đầu đồng ý, sau đó bảo Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, xin hãy lái xe về phía đông thị trấn, tôi muốn mua một bó hoa ở đó.”