“Đó cũng là một biện pháp,” Smirnov nói với vẻ mặt đau khổ: “Nhưng sau khi các đơn vị này được bổ sung thêm nhiều binh sĩ mới, sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị suy giảm không thể tránh khỏi; nghĩa là, trong thời gian dài tới, họ vẫn không thể thực hiện những nhiệm vụ quân sự quan trọng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rất có lý,” Sócôf đồng tình với quan điểm của Smirnov: “Những khu vực chúng ta vừa chiếm giữ có thể được sử dụng để cho các đơn vị này thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

“Đồng chí Sócôf, việc bổ sung binh sĩ luôn là một vấn đề nan giải,” Shchetmekho bình luận: “Dù đơn vị nào có sức chiến đấu mạnh đến đâu, một khi bị tổn thất nặng nề trong chiến đấu và sau khi được bổ sung nhiều binh sĩ mới, đơn vị đó sẽ trở thành một đội quân yếu kém và trong thời gian ngắn không thể thực hiện những nhiệm vụ quan trọng.”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi ông một câu,” Sócôf nhìn Shchetmekho một cách cẩn thận và hỏi: “Có được không ạ?”

“Tất nhiên, được rồi,” Shchetmekho gật đầu và nói một cách khoan dung: “Đồng chí Sócôf, bạn cứ hỏi bất cứ điều gì, tôi sẽ cố gắng đưa ra câu trả lời khiến bạn hài lòng.”

“Trong các báo cáo tình báo, người ta thường xuyên nhắc đến rằng Trận Chiến Stalingrad là bước ngoặt quan trọng trong Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại của chúng ta,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Khi quân đội của Paulus bị tiêu diệt tại thành phố mang tên của Chủ tịch Hội đồng Nhà nước, quân đội chúng ta đã từng bước chuyển từ chiến lược phòng thủ sang chiến lược tấn công.”

“Đúng vậy,” Shchetmekho gật đầu đồng ý: “Thực tế quả thực là như vậy.”

“Nếu đó là chiến lược tấn công, thì chắc chắn khi chúng ta giải phóng các thành phố và thị trấn bị Đức chiếm đóng, chúng ta cũng đã giải phóng nhiều trại tù binh do Đức thiết lập và giải thoát tất cả những tù binh bị giam giữ bên trong đó,” Sócôf nói, giọng điệu trở nên lo lắng: “Tôi muốn hỏi, những tù binh này bây giờ đang ở đâu?”

“À, về vấn đề này…” Nghe thấy câu hỏi này, Shchetmekho, người vốn nói năng linh hoạt, bỗng trở nên lúng túng: “Đồng chí Sócôf, ông cũng biết đấy, trong số những tù binh này chắc chắn có những người đã bị Đức mua chuộc; vì vậy, chúng ta cần phải tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với họ…”

“Vậy sau khi cuộc kiểm tra kết thúc thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Họ đã đi đâu?”

“Anh chắc còn nhớ, trong Trận chiến phòng thủ Moskva, vì thiếu lực lượng phòng thủ đầy đủ, nên rất nhiều quân đội đã được điều từ khu vực Viễn Đông đến,” Shchetmekov trả lời một cách thận trọng: “Xét đến việc lực lượng phòng thủ ở Viễn Đông yếu kém, những tù binh được giải cứu này đều được đưa đến Siberia để tăng cường sức mạnh phòng thủ ở đó.”

Mặc dù Shchetmekov luôn nói rằng những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu đó được đưa đến Viễn Đông để tăng cường phòng thủ, nhưng Sócôf hoàn toàn không tin vào lời nói đó. Theo nhớ của anh, trên mạng có rất nhiều bài viết cho biết hàng chục ngàn chỉ huy và binh sĩ được giải cứu đó đã bị đưa đến Siberia để trồng khoai tây.

Tuy nhiên, Sócôf lại nghi ngờ điều này; ở Nga, trồng khoai tây là công việc nhẹ nhàng nhất – chỉ cần đào hố, cho khối khoai tây đã cắt sẵn vào, đậy đất lại rồi tưới nước, sau đó chỉ cần chờ đến tháng Chín để thu hoạch. Theo ước tính của anh, những chỉ huy và binh sĩ được đưa đến Siberia đó chắc hẳn đang ở đâu đó để xây đường hay đào than.

Nhưng có những điều chỉ cần biết trong lòng là đủ; nếu nói ra, sẽ gây ra rắc rối không đáng có, vì vậy Sócôf tự nhiên sẽ không làm điều ngu ngốc đó. Đối với lời giải thích của Shchetmekov, anh chỉ có thể lắc đầu và nói một cách bất lực: “Thật đáng tiếc.”

Shchetmekov cảm thấy Sócôf không đơn giản là hỏi về chuyện này mà không có lý do gì cụ thể, vì vậy ông lo lắng hỏi: “Đồng chí Sócôf, tại sao anh lại muốn hỏi về chuyện này?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf cảm thấy việc đưa hàng trăm nghìn tù binh được giải cứu đến Siberia để lao động là một sự lãng phí, vì vậy ông dũng cảm nói: “Trong số những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu, đa số đều đã qua đào tạo quân sự nghiêm ngặt và có kinh nghiệm chiến đấu nhất định. Nếu đưa họ vào đội quân, họ sẽ nhanh chóng trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, vượt xa so với những binh sĩ mới được tuyển mộ tại địa phương.”

“Anh nói đúng, đồng chí Sócôf. Những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu này chính là tài sản quý báu của chúng ta.”

Mặc dù là Phó Tổng Tham mưu trưởng, nhưng trong nhiều tình huống, Shchetmenko cũng bất lực trước những điều đó: “Nhưng việc đưa họ đến Siberia là quyết định của Bộ Tổng tham mưu Tối cao; chỉ với sức mạnh cá nhân của tôi, tôi không thể thay đổi được gì cả.”

“Có lẽ ông nên thử nói chuyện này trực tiếp với người đứng đầu Bộ Tổng tham mưu Tối cao,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Biết đâu ông ấy sẽ thay đổi quyết định. Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiến sĩ và gia đình họ cảm ơn ông.”

Nghĩ đến việc có rất nhiều chiến sĩ và gia đình họ sẽ biết ơn mình, Shchetmenko cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một hồi lâu, ông từ từ gật đầu, như thể đã quyết định điều gì đó, và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ thử xem sao. Nhưng trước hết, tôi cần phải thông báo cho bạn trước; liệu việc này có hiệu quả hay không, tôi cũng không chắc lắm.”

Chỉ cần Shchetmenko sẵn lòng thử, thì vẫn còn hy vọng; nhưng nếu ông không muốn thử, thì sẽ không còn cơ hội nào cả. Sócôf gật đầu, nói một cách lịch sự: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vậy thì tôi xin thay mặt những chiến sĩ được giải cứu, cảm ơn ông trước.”

Khi nghe Sócôf cảm ơn mình, Shchetmenko bỗng nghĩ đến cái hầm mỏ ngoài trời gần Ô Mạn – nơi được cho là giam giữ hàng chục nghìn tù binh chiến tranh. Nếu tất cả họ đều được giải cứu, theo quy định sau khi kiểm tra, ngoại trừ một số ít người sẽ bị đưa vào trại kỷ luật để trở lại tiền tuyến, những người còn lại sẽ được đưa đến Siberia.

“Đồng chí Sócôf,” Shchetmenko biết về việc Sócôf đã đi giải cứu các tù binh chiến tranh, ông hỏi một cách thăm dò: “Nếu những tù binh trong hầm mỏ đó được giải cứu, ông dự định sẽ đưa họ vào đội quân của mình chứ?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Miễn là tình trạng sức khỏe của họ còn tốt, tôi sẽ đưa họ vào đội quân. Dù sao thì họ cũng là những chiến binh giàu kinh nghiệm chiến đấu, sau khi được đào tạo quân sự nghiêm ngặt, họ sẽ có thể trở thành lực lượng chiến đấu chỉ trong vài ngày.”

“Nếu thực sự có hàng chục nghìn người, thì việc kiểm tra sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Tôi nghĩ không cần thiết phải tiến hành việc kiểm tra đó.” Sócôf lắc đầu nói: “Những chiến sĩ này đã bị người Đức giam giữ suốt hai năm trời nhưng vẫn không khuất phục trước kẻ thù, điều này chứng tỏ họ thực sự trung thành với Tổ quốc. Nếu tiến hành kiểm tra theo quy trình thông thường, điều đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của họ.”

“Không được đâu, đồng chí Sócôf.” Smirnov vẫy tay nói: “Dù những người này có hoạt động như thế nào trong trại tù binh, việc kiểm tra vẫn là một bước không thể bỏ qua. Như vậy mới có thể ngăn chặn những kẻ đã bị người Đức mua chuộc xâm nhập vào đội quân của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ Tướng Shchetmekov nói đúng đấy.” Smirnov vội vàng đồng ý: “Dù sao thì cũng có hàng chục nghìn người; ai cũng không thể đảm bảo rằng trong số họ không có những kẻ đã bị người Đức mua chuộc.”

Sócôf cảm thấy không cần phải tranh luận về vấn đề này với Shchetmekov và Smirnov, nên chỉ gật đầu và nói: “Được thôi, sau khi giải cứu được các tù binh ở hầm mỏ ngoài trời, việc kiểm tra và sàng lọc sẽ để cho các đồng chí ủy viên quân sự đảm nhận.”

Đối với Shchetmekov mà nói, việc ai sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra và sàng lọc cũng không quan trọng; điều anh ta muốn chỉ là thái độ của Sócôf mà thôi. Bây giờ thấy Sócôf cũng đồng ý với việc kiểm tra này, anh ta lại mỉm cười: “Đồng chí Sócôf, đúng là như vậy mới đúng đắn. Sau khi kiểm tra và sàng lọc mà không có vấn đề gì, hãy cho họ gia nhập đội quân; dù ai muốn gây rắc rối với bạn cũng sẽ không tìm được cơ hội.”

“Báo cáo! Báo cáo!” Một sĩ quan từ khu vực liên lạc chạy đến, tay vẫy một bản báo cáo và nói lắp bắp: “Đó là báo cáo từ Trung tá Ponerejin.”

Nghe nói là báo cáo từ Ponerejin, Sócôf biết ngay rằng họ chắc chắn đã tìm ra vị trí của hầm mỏ. Khi đang chuẩn bị nhận báo cáo, Smirnov đứng bên cạnh đã nhanh chóng tiếp nhận nó và đọc nhanh qua.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi đọc xong nội dung báo cáo, Smirnov ngước nhìn Sócôf và báo cáo với vẻ hào hứng: “Trung tá Ponerejin nói rằng họ đã tìm ra vị trí của hầm mỏ và đang chuẩn bị cho cuộc giải cứu.”

Khi biết rằng Bônějevlin đã tìm ra vị trí của mỏ đá, Sócôf không khỏi cảm thấy vô cùng phấn khích. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu Trung tá Bônějevlin có nói rõ số lượng kẻ địch canh giữ mỏ đá là bao nhiêu không ạ?”

“Theo quan sát của ông ấy, khoảng một tiểu đoàn quân địch đang đóng quân ở đó. Ông ấy nói rằng họ hoàn toàn tin tưởng vào khả năng đánh bại đối phương,” Smirnov trả lời. “Tuy nhiên, để ngăn chặn kẻ địch liều lĩnh tấn công và giết hại các chiến sĩ bị giam giữ trong mỏ đá này, họ hiện vẫn chưa thể tiến hành cuộc tấn công ngay được.”

Sócôf rất hiểu rằng Bônějevlin không hề nói dối. Với số lượng chiến sĩ lớn như vậy, nếu quân Đức thực sự liều lĩnh tấn công, chỉ cần ném một loạt đạn pháo hoặc lựu đạn xuống mỏ đá thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Vì vậy, anh nói một cách nghiêm túc với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gửi điện cho Trung tá Bônějevlin, yêu cầu họ phải đảm bảo an toàn tính mạng của các tù binh trong mỏ đá này.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov cũng hiểu rõ rằng nếu quân Đức ném bom hay chất nổ xuống mỏ đá trước khi rời đi, thì số phận của các chiến sĩ bị giam giữ ở đó sẽ vô cùng tồi tệ. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho Trung tá Bônějevlin.”

Trong lúc Smirnov đi đến khu vực thông tin liên lạc, Shchetmemenko tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, sau khi giải cứu được những tù binh này, ông dự định sẽ đưa họ vào các đơn vị quân đội phải không ạ?”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu, mặc dù tôi rất muốn làm vậy, nhưng chắc chắn có khá nhiều tù binh không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội nữa,” Sócôf thở dài. “Tôi nghĩ rằng nhiều chiến sĩ sau khi bị bắt, đã phải chịu đựng sự ngược đãi từ quân Đức trong trại tù binh; họ có lẽ đã bị thương tật nặng nề và không thể tiếp tục chiến đấu được nữa, vì vậy họ chỉ có thể chọn giải ngũ.”

Vì Shchetmemenko đã đề cập đến vấn đề tù binh, Sócôf liền tận dụng cơ hội này để nói thêm: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, sau khi trở về Moskva, xin hãy đừng quên báo cáo tình hình của các tù binh cho Chủ tịch Hội đồng Tổng tư lệnh, để họ được đối xử một cách công bằng.”

Khi nói ra điều này, Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu mình nhờ Chu Khả Phu làm việc này, chắc chắn người đó sẽ không ngần ngại báo cáo vấn đề này một cách trung thực.

Về ngoại hình, Shchetmenko trông giống một người đàn ông tử tế, luôn cố gắng không làm phiền bất kỳ ai. Những gợi ý mà anh ta đưa ra có thể sẽ gây bất lợi cho tương lai của anh ta; biết đâu vào lúc quan trọng, anh ta sẽ từ bỏ ý định đó.

Vì vậy, cuối cùng anh ta đã bổ sung thêm một câu: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, nếu những điều tôi nói khiến bạn gặp khó khăn, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ tìm người khác để giải quyết vấn đề này.”

Shchetmenko, ban đầu còn do dự, nhưng sau khi nghe Sócôf nói như vậy, bỗng nhiên trong lòng anh ta xuất hiện ý muốn thể hiện bản thân. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, xin hãy yên tâm. Một khi tôi đã đồng ý với bạn, tôi chắc chắn sẽ đưa vấn đề này ra trước Chủ tịch Tối cao vào thời điểm và địa điểm thích hợp. Nếu ông ấy thay đổi quyết định, thì thật tuyệt vời; mỗi khi giải phóng một trại tù binh, chúng ta sẽ thu được hàng nghìn, thậm chí hàng vạn tù binh và bổ sung họ vào các đơn vị quân đội.”

“Nếu thực sự như vậy, thì thật tuyệt vời rồi.”

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Sócôf nhấc máy nghe, hóa ra là Chuomakov gọi đến: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Chuomakov.”

Nghe thấy giọng Chuomakov, Sócôf không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu Quân đoàn số 57 có gặp vấn đề gì không? Anh ta vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Tướng Chuomakov, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với bạn,” Chuomakov nói qua điện thoại. “Tướng Moskalenko của Tập đoàn quân số 38 hiện đang ở trụ sở chỉ huy của tôi. Ông ấy muốn đến thăm bạn tại đây, không biết bạn có cho phép không?”

“Dĩ nhiên là được rồi, Tướng Chuomakov.” Khi biết Moskalenko sắp đến thăm, Sócôf không thể từ chối được, liền nói ngay vào điện thoại: “Hãy mời Tướng Moskalenko đến đây cùng bạn.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng Tham mưu, tôi có tin tức muốn thông báo với bạn. Tướng Chuomakov vừa gọi điện cho tôi, nói rằng Tướng Moskalenko của Tập đoàn quân số 38 sắp đến thăm chúng ta.”

“Anh xem, chúng ta có nên ra ngoài đón ông ấy không?”

“Tôi thấy không cần thiết.” Chưa kịp để Smirnov bày tỏ ý kiến của mình, Shchetmenko đã vội vàng nói: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ anh nên ở lại trong đơn vị Tư lệnh chờ đợi ông ấy. Dù sao thì cấp bậc quân hàm của anh cũng cao hơn ông ấy; làm sao một tướng lớn lại đi đón một tướng trung cấp được chứ? Nếu anh ra ngoài đợi, ngược lại sẽ khiến đối phương coi thường và khinh thường anh đấy.”

“Được thôi, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.” Sócôf suy nghĩ một hồi về những lời của Shchetmenko và thấy cũng có lý, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì sẽ làm theo lời anh đề xuất. Tôi sẽ ở đây chờ đợi sự xuất hiện của Tướng Moskalenko.”

Thấy Sócôf sẵn lòng chấp nhận lời khuyên của mình, Shchetmenko cảm thấy rất vui. Nghĩ rằng các chiến dịch giải phóng khu vực Ô Mạn gần như đã hoàn tất, việc còn lại là thảo luận về giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến: “Đồng chí Sócôf, vì kẻ thù ở vùng ngoại vi Ô Mạn đã bị loại bỏ, liệu anh có nên xem xét việc tái tổ chức chúng, sau đó tiến về phía tây để hợp binh với Quân đoàn Vệ binh số 18 và thực hiện nhiệm vụ vượt sông Nam Buga không?”