Kể từ khi Cô-ly-kốf rời đi, Sócôf đã mất đi nguồn thông tin quan trọng; vì vậy, Sócôf không hề biết liệu Quân đoàn cơ giới số 4 của tướng WolSký có thể chiếm giữ được Cầu sông Đông ở Karachi hay không, và liệu họ có kịp gặp gỡ với Quân đoàn xe tăng số 4 thuộc Tập đoàn quân Tây Nam đang tiến về phía nam vào đúng thời gian đã định hay không.

Thực ra, không chỉ Sócôf, mà ngay cả Thôi Khả Phu – tổng chỉ huy Tập đoàn quân này – cũng hoàn toàn không biết gì về tình hình chiến sự diễn ra trong khu vực sông Đông lúc này. Cuối cùng, nhân dịp có cơ hội báo cáo về các thành tích chiến đấu, ông đã gọi điện cho cấp trên để hỏi thăm tình hình của các đơn vị bạn, nhưng Trưởng ban Tham mưu Vasilyev đã nói với ông bằng giọng đầy tiếc nuối: “Xin lỗi, đồng chí Thôi Khả Phu ạ, Tư lệnh viên và ủy viên quân sự đều không có mặt tại đây.”

Khi biết rằng cả Diệp Liêu Miến Khoa lẫn Krushchev đều không ở đó, Thôi Khả Phu không khỏi tò mò hỏi: “Họ đi đâu vậy?”

“Tình hình trên chiến trường đã thay đổi,” Vasilyev trả lời một cách mơ hồ: “Hiện tại, Tư lệnh viên và ủy viên quân sự đang ở cùng Tập đoàn quân số 57 do tướng Tolbukhin chỉ huy.”

“Gì cơ? Họ đều đi đến Tập đoàn quân số 57 à?” Thôi Khả Phu nghe xong liền ngạc nhiên. Ông rất rõ rằng Tập đoàn quân số 57 nằm ở phía bên trái của lực lượng phản công của toàn Tập đoàn quân; việc hai người lãnh đạo cao cấp của Tập đoàn quân đều đến đó, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra. Ông vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Trưởng ban Tham mưu ạ, chắc là có vấn đề gì xảy ra ở đó phải không?”

“Đúng vậy, có chuyện xảy ra… Nhưng là chuyện tốt đấy,” Vasilyev cười nói: “Quân đoàn cơ giới số 4 của tướng Wolsky đã thành công trong việc chiếm giữ Cầu sông Đông và giành lại Karachi từ tay kẻ thù. Hiện nay, Lữ đoàn cơ giới số 36 của quân đoàn này đang tiếp tục tiến về phía tây để gặp gỡ với các đơn vị bạn đang tiến về phía nam.”

Khi nghe thấy điều này, Thôi Khả Phu không khỏi nâng giọng lên. Những sĩ quan và binh sĩ truyền thông đang bận rộn xung quanh đều nghe thấy những lời nói của Thôi Khả Phu. Mọi người nhìn Thôi Khả Phu một lát, sau đó tiếp tục công việc của mình, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Thôi Khả Phu lập tức nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt các đồng đội, liền ho khan nhẹ một tiếng rồi nói vào micrô: “Cảm ơn anh, Tổng chỉ huy, cảm ơn vì đã chia sẻ tin tốt lành này với chúng tôi.”

Sau khi cúp máy, Thôi Khả Phu vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói lớn: “Đồng đội ơi, tôi có một tin tốt muốn thông báo cho mọi người. Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng WolSký chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt, đã thành công trong việc tái chiếm Karachai và chiếm giữ cây cầu sông Don. Hiện nay, Lữ đoàn cơ giới số 36 của quân đoàn này đang tiến về phía tây, chuẩn bị gặp gỡ các đơn vị bạn từ phía nam!”

“Viva! Viva!!!” Ngay khi Thôi Khả Phu vừa nói xong, tiếng hò reo dữ dội đã vang lên khắp trụ sở chỉ huy. Tiếng hò ầm ĩ đến nỗi dường như có thể làm bay bổng cả nóc nhà. Những người lính canh gác bên ngoài, nghe thấy tiếng hò từ bên trong, cũng không khỏi nhìn vào bên trong.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đây thực sự là một tin tốt vô cùng.” Sau khi tiếng hò trong phòng dần yên xuống, Kreylov bước đến bên cạnh Thôi Khả Phu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin này cho các đơn vị thuộc quân đoàn, để mọi người cùng vui mừng; biết đâu điều này còn có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ nữa.”

Trong những ngày qua, mặc dù toàn bộ các đơn vị thuộc quân đoàn đều đang tiến hành cuộc phản công, nhưng ngoại trừ Sư đoàn vệ binh số 41 đã đạt được những thành tích đáng kể trong các trận chiến giành giật khu vực nhà máy và khu dân cư, các đơn vị khác thì tiến triển rất chậm. Hàng ngày, họ chỉ tiến được vài mét mà thôi.

“Tôi đồng ý,” Thôi Khả Phu gật đầu và nói với Kreylov: “Hãy ngay lập tức thông báo tin tốt này cho các đơn vị. Đầu tiên, cần phải thông báo cho Sư đoàn vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy.”

Trong hai ngày giao tranh vừa qua, đội quân của họ đã thể hiện xuất sắc nhất.”

Khi nhắc đến đội quân của Sócôf, Kreylov liền nhớ ra một việc quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một việc quan trọng mà tôi suýt nữa quên báo cáo với anh.”

“Chuyện gì vậy?”

“Theo báo cáo của các điệp viên, Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức đã dừng hoạt động rút lui và có vẻ như đang di chuyển về phía nam.” Kreylov chỉ vào bản đồ và nói: “Tôi lo lắng rằng họ có thể tấn công vào phía phải của Sócôf.”

Nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu cau mày hỏi: “Vậy thì ở phía phải của Sócôf, chúng ta có những đơn vị quân sự nào không?”

Kreylov cười buồn và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, vấn đề chính nằm ở đây. Chỉ có một số đơn vị nhỏ và lực lượng dân quân; những đơn vị lớn được tổ chức chặt chẽ thì thực sự không có. Nếu quân Đức tấn công, đội quân của Sócôf sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

“Đúng vậy, đây quả là một vấn đề đáng lo ngại.” Thôi Khả Phu cũng cười buồn và nói: “Nhìn từ thái độ gần đây của Tập đoàn quân Tư lệnh, họ sẽ không thể cung cấp thêm lực lượng tiếp viện cho chúng ta trong thời gian ngắn. Điều này có nghĩa là chúng ta không thể sử dụng bất kỳ lực lượng nào để tăng cường phía phải yếu ớt của Sócôf.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Kreylov gật đầu và nói với vẻ lo lắng: “Tôi cũng đang suy nghĩ xem làm thế nào để củng cố phía bên cạnh của Sócôf nhằm bảo vệ vùng phòng thủ mà chúng ta vừa giành được.”

Thôi Khả Phu vỗ tay lên khu vực mà đội quân của Sócôf vừa chiếm giữ và nói: “Đúng vậy, khu vực này là thành quả của máu và sinh mạng của các chiến binh chúng ta; chúng ta tuyệt đối không thể để nó rơi vào tay người Đức. Chúng ta phải tìm cách củng cố phía bên cạnh của Sócôf.”

Nếu còn có các đơn vị dự bị, những lo ngại của Thôi Khả Phu và Kreylov sẽ không còn là vấn đề gì nữa; chỉ cần điều động các đơn vị dự bị đến phía bên cạnh của Sócôf để phòng thủ là được.

Nhưng dù người phụ nữ giỏi đến mấy cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo; hiện tại, hai người này hoàn toàn không có quân đội dự bị, chỉ có thể nhìn trơ trọi khi phía bên trái yếu ớt của Sócôf đang gặp nguy cơ.

Một lúc sau, Kreylov bắt đầu nói thử: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ chúng ta có thể thông báo tình hình hiện tại cho Sócôf và hỏi xem ông ấy có biết cách nào để giải quyết không?”

Lời nói này như đánh thức người đang mơ màng; nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu vỗ tay xuống bàn và gật đầu: “Nói đúng rồi, chúng ta nên để Sócôf tự tìm cách giải quyết vấn đề này. Ông ấy rất giỏi trong việc chiến đấu, có lẽ sẽ tìm ra phương án tốt nào đó.”

Sau khi thảo luận xong, Thôi Khả Phu đã tự mình gọi điện cho Sócôf. Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu trước tiên báo tin tốt vừa rồi cho Sócôf, sau đó đề cập đến việc phòng thủ bên trái của Sư đoàn Bảo vệ Thân cận số 41 đang yếu kém, và cuối cùng hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Khi biết rằng quân đội của Vorovsky thực sự đã chiếm giữ được Karachy và Cầu Đông Dương, Sócôf mới vui mừng được chưa đầy một phút thì lại nghe Thôi Khả Phu đề cập đến việc phòng thủ bên trái yếu kém, và bây giờ họ còn đang đối mặt với cuộc tấn công của Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Đức, ông buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên., việc yêu cầu cấp trên điều động quân đội mới đến tăng cường phòng thủ bên trái của sư đoàn là điều không thể thực hiện được. Tôi nghĩ rằng, liệu có thể gọi đơn vị đã được giảm quy mô đóng quân tại nhà máy phòng thủ về để họ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ bên trái của sư đoàn hay không?”

Khi biết Sócôf định gọi đơn vị của Biệt Nhĩ Kim về, Thôi Khả Phu cũng khá lưu luyến; bởi chính sự tồn tại của đơn vị này mà cuộc chiến tại nhà máy phòng thủ mới có thể kiềm chế được quân Đức.

Nếu họ bị điều đi, thì Tướng Liudnikov sẽ trở nên cô đơn và không thể tự mình xoay sở được; lúc đó tình hình tại nhà máy phòng thủ sẽ thế nào, thật khó để nói trước được.

Chính vì suy nghĩ này mà Thôi Khả Phu vội vàng che miệng bằng tay, nói nhỏ với Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sócôf muốn đưa Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim trở lại đơn vị của mình. Bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Kreylov suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chúng ta có thể tìm các đơn vị khác để thay thế Trung đoàn đó, để họ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ cho phía bên phải của Tướng Sócôf.”

“Nhưng nếu họ bị điều đi, tình hình tại nhà máy phòng thủ sẽ trở nên nghiêm trọng trở lại.” Thôi Khả Phu không muốn từ bỏ tình hình ổn định vừa mới đạt được, nên do dự và nói: “Tôi lo rằng các đơn vị thay thế họ có lẽ sẽ không thể đối phó hiệu quả với cuộc tấn công của xe tăng Đức.”

“Nhưng nếu không cho Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim trở lại đơn vị của mình, mà lại sử dụng các đơn vị khác để tăng cường phòng thủ phía bên phải của Tướng Sócôf, tôi e rằng họ sẽ không thể chống đỡ nổi.” Để thuyết phục Thôi Khả Phu, Kreylov tiếp tục nói: “Các chiến sĩ trong Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim đều là cựu binh của Tướng Sócôf; tôi tin rằng họ sẽ tìm ra mọi biện pháp cần thiết để bảo vệ an ninh cho phía bên phải của căn cứ chúng ta.”

“Được thôi, nếu bạn nói vậy, thì chúng ta sẽ trả Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim về với Tướng Sócôf.” Thôi Khả Phu nói xong, buông tay ra khỏi micrô: “Đại tá Sócôf, tôi đồng ý với yêu cầu của bạn; Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim sẽ được trả về đơn vị ngay trong thời gian ngắn nhất, và họ sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía bên phải của quân đội chúng ta.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe Thôi Khả Phu đồng ý cho Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim trở lại đơn vị, Sócôf vô cùng vui mừng; sau khi cảm ơn, ông ta cam kết với Thôi Khả Phu: “Chỉ cần Trung đoàn đó đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía bên phải của quân đội tôi, thì chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ mọi cuộc tấn công của quân Đức.”

“À đúng rồi, tôi còn có một việc muốn nói với anh.” Trước khi cúp điện thoại, Thôi Khả Phu nói với Sócôf: “Theo thông tin đáng tin cậy, hiện nay đang có cuộc cải cách hệ thống quân hàm; các sĩ quan chính trị sẽ được phong những hạng mục quân hàm giống như các chỉ huy quân sự. Khi hệ thống quân hàm mới này được áp dụng chính thức, chúng ta dự định sẽ trao cho anh hạng mục Trung tá.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Sócôf lễ phép nói: “Tôi xin thay mặt cho Tổng chỉ huy Biệt Nhĩ Kim cảm ơn anh.”

“Các đồng chí ơi,” khi cúp điện thoại, Sócôf nói với mọi người trong phòng: “Tôi có một tin tốt muốn thông báo với các bạn. Quân đoàn cơ giới số 4 do Tướng WolSký chỉ huy đã thành công trong việc chiếm giữ Karachi và Cầu Sông Đông; hiện tại, các đơn vị của họ đang tiến về phía tây để gặp gỡ các đội quân bạn từ phía nam. Chỉ cần họ gặp nhau, chúng ta sẽ có thể chặn đứng con đường rút lui của quân Đức và bao vây khu vực Stalingrad – kẻ thù đã giao tranh với chúng ta suốt nhiều tháng qua.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, một làn reo hò vui mừng bùng lên. Xidolin tiến lại gần tai Sócôf và nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh ơi, đây thật là một tin tốt hiếm có! Tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức thông báo tin này cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn, để mọi người đều vui mừng.”

“Được thôi, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf cũng tiến lại gần Xidolin và nói: “Anh hãy tự mình gọi điện cho các tổng chỉ huy khác để thông báo tin tốt này cho họ.”

Khi không khí trong phòng trở lại yên tĩnh và mọi người tiếp tục công việc của mình, Sócôf nói với Anisimov, người đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên chính trị ơi, xin hãy thông báo tin tốt này qua hệ thống phát thanh cho những chiến sĩ và binh sĩ bị thương vẫn đang ở trong hầm, để mọi người đều vui mừng.”

Vào lúc các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 62 đang vui mừng vì quân bạn đã chiếm giữ Karachi và Cầu Sông Đông, Lữ đoàn cơ giới số 36 do Trung tá Rodionov chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức và tiến về phía tây được mười hai kilômét.

Trong lúc đang tiến hành hành quân, Rodionov bất ngờ nhận được báo cáo từ các đơn vị tiên phong, nói rằng phía trước đã phát hiện ra một số lượng lớn quân Đức, khoảng hai tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng, cùng với các loại pháo binh khác nữa. Nghe vậy, Rodionov lập tức ra lệnh cho các đơn vị tiên phong chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, đồng thời yêu cầu các đơn vị sau đó tăng tốc độ để tiếp viện.

Tuy nhiên, sau khi chờ đợi một lúc lâu, thay vì tiếng súng đạn như mong đợi, Rodionov lại nghe thấy những tiếng reo hò vui mừng. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Anh cau mày tự hỏi bản thân, rồi nói với người thông tin bên cạnh: “Ngay lập tức liên lạc với các đơn vị tiên phong, hỏi xem họ gặp phải chuyện gì.”

Người thông tin liên lạc với trung đoàn trưởng của các đơn vị tiên phong, sau đó đưa tai nghe và micrô cho Rodionov. Rodionov nói to vào micrô: “Đồng chí đại úy, ở đó xảy ra chuyện gì vậy? Tôi không nghe thấy tiếng súng đạn, chỉ nghe thấy tiếng reo hò mà thôi.”

“Báo cáo với đồng chí tổng chỉ huy,” trung đoàn trưởng các đơn vị tiên phong nói với giọng hào hứng: “Chúng ta đã gặp gỡ được đồng minh!”

“Gì cơ? Cậu nói gì vậy?” Nghe tin vui này, Rodionov tưởng mình nghe nhầm, liền nói to vào micrô: “Hãy lặp lại một lần nữa, chuyện gì đã xảy ra?”

“Báo cáo với đồng chí tổng chỉ huy!” Lần này, trung đoàn trưởng kiềm chế cảm xúc của mình, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Một đại đội của tôi vừa mới gặp gỡ được đồng minh đang di chuyển về phía nam tại trang trại Xô Viết.”

“Gặp gỡ được rồi, thật sự là gặp gỡ được rồi!” Lần này đến lượt Rodionov cảm thấy vô cùng hào hứng; anh run rẩy, thở hổn hển và hỏi: “Đó là đơn vị nào vậy?”

“Đó là quân đội thuộc Tập đoàn quân Tây Nam, là đại đội tiên phong của Trung đoàn xe tăng thứ 45, dưới sự chỉ huy của tướng Kravchenko,” trung đoàn trưởng tiếp tục báo cáo: “Sau khi chúng ta gặp gỡ được đồng minh, những binh sĩ Đức ban đầu muốn giao tranh với quân đội chúng ta nhưng thấy tình hình không ổn, liền buông vũ khí và đầu hàng chúng ta.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí đại úy! Thật là tuyệt vời quá,” Rodionov nói với giọng xúc động: “Tôi sẽ lập tức đến đó để gặp gỡ với chỉ huy đồng minh.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, người thông tin thăm dò hỏi Rodionov: “Đồng chí tổng chỉ huy, liệu có cần báo cáo tin tốt này ngay lập tức với quân đội không ạ?”

“Khoan đã, hãy đợi một chút nữa,” Rodionov cố gắng nói b