Pháo đài Tư lệnh, vị sĩ quan kia nhấc lên một chiếc điện thoại khác và nói vào bộ phận thu: “Tôi là từ Pháo đài Tư lệnh. Bộ binh pháo hãy ngay lập tức bắn vào khu vực pháo đài để che chở nơi đó bằng hỏa lực.”

Việc ông ta ra lệnh bắn một cách quyết đoán như vậy không phải là vì không quan tâm đến sinh mạng của các binh sĩ dưới quyền mình, ngược lại, chính hành động này mới có thể giúp họ thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Ông ta rất rõ ràng rằng các công sự trong khu vực pháo đài đều được xây dựng bằng bê tông cốt thép dày tới một mét, thậm chí một số nơi còn dày tới hai mét; ngay cả khi bị đạn pháo đán trúng, khả năng chúng bị phá hủy cũng rất thấp. Nhưng những binh sĩ bộ binh và xe tăng Quân đội Xô viết đang đứng ở những khu vực trống trải thì chỉ có thể chờ đợi cái kết bi thảm khi phải đối mặt với hàng loạt đạn pháo dồn dập như vậy.

Tuy nhiên, các chiến sĩ Quân đội Xô viết không hề biết rằng quân Đức sắp tiến hành cuộc tấn công vào khu vực này và vẫn tiếp tục tiến sâu vào phía trong khu pháo đài. Chỉ trong chốc lát, tiếng gầm rú của đạn pháo vang lên từ trên trời, và hàng loạt quả đạn đã rơi xuống khu vực pháo đài, nổ tung. Vì quân đội Đức rất am hiểu về tọa độ của khu vực này, họ không cần sự hướng dẫn của các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh hay việc thử nghiệm bắn, mà có thể ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.

Những tiếng nổ đột ngột bên ngoài xe tăng khiến Thiếu tá Bondchi hoảng sợ đến mức đứng không vững; chỉ nghe thấy âm thanh ấy, ông ta đã biết chắc rằng đó là đạn pháo cỡ lớn. Những quả đạn rơi xuống, mặc dù không trúng xe tăng mà ông ta đang ngồi, nhưng các mảnh đạn vẫn va chạm mạnh vào các tấm thép bọc giáp, tạo ra tiếng leng keng đinh tai.

Không chỉ thiếu tá Bondchi, mà các chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn 258, đơn vị hỗ trợ cuộc tấn công bằng xe tăng, cũng đều hoảng sợ trước cuộc tấn công bất ngờ này. Là những binh sĩ bộ binh, họ hiểu rõ sức mạnh của đạn pháo cỡ lớn; chỉ cần vài quả đạn nổ gần đó, khu vực đó lập tức trở thành vùng chết chóc, gần như cả một đại đội binh sĩ đều bị tiêu diệt, những người đứng gần hơn thì thậm chí bị nổ tung thành từng mảnh.

Tại trụ sở chỉ huy phía sau, Biệt Nhĩ Kim nghe thấy tiếng đạn pháo rầm rộ bên ngoài, vội vàng chạy đến cửa sổ quan sát và nhìn thấy khói súng bốc lên khắp nơi trong khu vực pháo đài. Ông ta lập tức nhận ra rằng lữ đoàn xe tăng và đơn vị của mình đang bị kẻ địch tấn công dữ dội. Ông ta lập tức

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi e rằng tin mà tôi muốn báo cáo là những tin xấu.”

“Tin xấu? Cái gì vậy?” Fomenko không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ quân tiếp viện của kẻ thù đã đến và phản công các bạn sao?”

“Không, kẻ thù chưa phát động cuộc phản công nào cả.” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ đau lòng: “Pháo binh của pháo đài Melefa đang bắn phá khu vực pháo đài, khiến cho đơn vị của tôi chịu tổn thất nặng nề.”

“Cái gì? Kẻ thù đang bắn phá khu vực pháo đài à?” Ma Na Tân– người đứng bên cạnh – vừa nghe xong báo cáo của Biệt Nhĩ Kim liền hỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ kẻ thù không sợ rằng những viên đạn đó sẽ trúng phải phe mình sao?”

“Tất nhiên là không lo đâu.” Fomenko lắc đầu nói với Ma Na Tân*: “Đồng chí chính ủy, tất cả kẻ thù trong khu vực pháo đài đều ẩn náu trong các công sự bằng bê tông cốt thép; những cuộc bắn phá này hoàn toàn không gây ra mối đe dọa gì đối với họ. Ngược lại, xe tăng và bộ binh của chúng ta, vì đang ở những khu vực trống trải, sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của Đức.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Ma Na Tân* hỏi với vẻ hoảng loạn: “Không thể để kẻ thù tiêu diệt hết đơn vị của chúng ta được!”

“Dù sao đi nữa, trong khu vực pháo đài vẫn còn nhiều khu vực an toàn; kẻ thù muốn tiêu diệt Trung đoàn 258 thì không hề dễ dàng đâu.” Nói xong, Fomenko liền nói với Biệt Nhĩ Kim* ở đầu dây điện thoại: “Đồng chí phó chỉ huy, hãy ngay lập tức tổ chức cho đơn vị ẩn náu; sau khi cuộc bắn phá của kẻ thù kết thúc, chúng ta mới tiến hành tấn công cũng không muộn.”

Sau khi cúp máy, Fomenko đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ cách giải quyết tình huống khó khăn này. Sau khi đi đi lại lại khoảng mười lần, ông dừng lại và nói với trưởng ban tham mưu: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Đại tá Lỗ Tố Phủ* đến sở chỉ huy; tôi có nhiệm vụ quan trọng cần giao cho ông ấy.”

Trong lúc trưởng ban tham mưu đang gọi điện, Fomenko lại yêu cầu kết nối với cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh*, chuẩn bị báo cáo tình hình này trực tiếp với Sócôf*.

Khi giọng nói của Tổng tham mưu Sa Meiko vang lên trong ống nghe, Phú Mienco vội vàng đáp lại một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Tướng Phú Mienco, cuộc tấn công của các bạn gặp phải khó khăn gì không?”

“Vâng, Đại tá Biệt Nhĩ Kim trực tiếp chỉ huy Trung đoàn 258; đội quân của ông ấy đang sắp chiếm giữ khu vực pháo đài của địch thủ, nhưng bất ngờ lại bị pháo binh phòng thủ của Đức tấn công dữ dội, khiến cho chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề…”

Nghe tin đội quân do Biệt Nhĩ Kim chỉ huy gặp rắc rối, Sa Meiko vội vàng nói vào ống nghe và báo cáo với Sócôf – người đang trò chuyện với Lư Niệp Phủ–: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Phú Mienco báo cáo rằng Trung đoàn 258 của sư đoàn chúng ta đang sắp chiếm giữ khu vực pháo đài của địch, nhưng lại bị pháo binh phòng thủ tấn công dữ dội; hiện tại, số thương vong của đội quân rất lớn.”

Ông lo sợ rằng Sócôf có thể không coi trọng thông báo này, nên đã thêm vào một câu: “Trung đoàn 258 được Đại tá Biệt Nhĩ Kim trực tiếp chỉ huy.”

Nếu Sa Meiko không nói điều này, Sócôf có thể sẽ không liên kết Trung đoàn 258 với Biệt Nhĩ Kim; dù sao thì trong toàn bộ tập đoàn quân này có rất nhiều đơn vị, và ông ấy không thể nhớ hết tên của từng chỉ huy. Nhưng khi biết rằng sự việc này liên quan đến Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức lo lắng: “Đại tá Biệt Nhĩ Kim có bị thương không?”

Trong khi đó, quan tâm của Ủy viên Quân sự Lư Niệp Phủ rõ ràng là khác với Sócôf. Ông đặt câu hỏi với Sa Meiko một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không hiểu lắm… Tại sao Đức lại dám nổ súng vào khu vực pháo đài như vậy, mà họ không sợ làm tổn thương đến quân đội của mình sao?”

“Không thể làm tổn thương được,” Sócôf trả lời: “Địch đang ẩn náu trong những tòa nhà bằng bê tông cốt thép dày đặc; dù pháo hoa có mạnh đến đâu thì cũng chỉ gây ra những tổn thương nhất định cho họ mà thôi. Còn chúng ta, với xe tăng và bộ binh đứng ở những khu vực trống trải, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Sa Meiko hỏi Sócôf để xin ý kiến: “Bây giờ, các đơn vị thuộc Sư đoàn Pháo binh 1 đã qua sông rồi; liệu chúng ta có nên ra lệnh cho họ tấn công pháo đài của địch, để ngăn chặn việc pháo binh địch tiếp tục tấn công khu vực đó không?”

“Không được.” Đối với đề xuất của Sameko, Sócôf đã lập tức từ chối mà không hề do dự: “Chúng ta không biết vị trí cụ thể của pháo binh Đức; ngay cả khi tiến hành bắn phá, có lẽ cũng sẽ không mang lại hiệu quả gì nhiều, thậm chí còn dễ làm lộ vị trí của pháo binh chúng ta.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Khi nghĩ đến việc các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 84 đang liên tục hy sinh mạng sống mỗi phút, tâm trạng của Sameko trở nên rất căng thẳng: “Làm sao chúng ta có thể nhìn thấy đồng đội và chiến hững của mình bị hỏa lực của kẻ thù tiêu diệt mà không làm gì cả?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi chỉ nói rằng việc sử dụng pháo binh không mấy ý nghĩa; khi nào tôi lại nói rằng chúng ta sẽ không hỗ trợ họ chứ?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf, sau khi xin lỗi, anh tiếp tục hỏi: “Vậy chúng ta nên hỗ trợ họ như thế nào?”

“Pháo binh có thể không thể tiêu diệt được pháo binh của Đức tại các pháo đài, nhưng hàng không thì sao?” Khuôn mặt Sócôf lại hiện lên nụ cười: “Tôi nghĩ rằng việc sử dụng hàng không để oanh kích các pháo đài sẽ buộc pháo binh Đức phải ngừng bắn phá.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Sameko nói với sự hào hứng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Tư lệnh để yêu cầu họ cử máy bay đến Pháo đài Melefa, tiến hành oanh kích các vị trí pháo binh của Đức.”

Khi biết rằng quân Đức đang tiến hành bắn phá mãnh liệt vào khu vực pháo đài, khiến cho các đơn vị tiến vào đó phải chịu thiệt hại nặng nề, Koniev lập tức tự mình gọi điện cho Tập đoàn không quân số 5 Tư lệnh viên và Qua Lưu Nặc Phu, nói: “Đồng chí Trung tướng không quân, tôi muốn giao cho bạn một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.”

“Xin vui lòng nói rõ, Tướng Tư lệnh viên!”

“Đây là tình hình: Một đơn vị thuộc Tập đoàn quân 27 đã tiến vào khu vực pháo đài và bị pháo binh của Pháo đài Melefa tấn công,” Koniev nói một cách ngắn gọn: “Hàng không của bạn cần lập tức triển khai hoạt động, tiến hành oanh kích mạnh mẽ vào các vị trí pháo binh của Đức, buộc kẻ thù phải ngừng bắn phá vào đội quân của chúng ta.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Tôi sẽ cho các đội bay máy bay ném bom của mình cất cánh lần lượt trong nửa giờ tới để oanh kích pháo đài Melefa của quân Đức,” Qua Lưu Nặc Phu trả lời rõ ràng với Konev.

Đúng vào lúc Konev, Sócôf và những người khác đang nỗ lực tìm cách giải cứu các đơn vị bị tấn công bởi pháo binh trong khu vực pháo đài, thì các chiến sĩ của Trung đoàn 258 đã nhận được lệnh từ Biệt Nhĩ Kim – yêu cầu họ rút vào những cái đồn đã được chiếm giữ trước đó để tránh đạn pháo của quân Đức. Còn các xe tăng dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Bongchi thì được chia nhỏ thành từng nhóm nhỏ, di chuyển sát mép phía bắc của các đồn đó để tránh hỏa lực từ phía nam pháo đài Melefa.

Tuy nhiên, dù có làm như vậy, hơn ba mươi xe tăng của lữ đoàn vẫn bị tiêu diệt hoàn toàn dưới làn đạn của kẻ thù, biến thành những đống thép đang cháy. Những binh sĩ lái xe tăng bị thiệt mạng hoặc may mắn thoát ra khỏi xe tăng nhưng sau đó lại gục xuống dưới làn đạn của quân địch; số binh sĩ có thể trốn vào đồn để tìm nơi ẩn náu chỉ chiếm chưa đầy một phần ba tổng số người.

Thiếu tá Bongchi trở về trụ sở chỉ huy và sau khi biết được con số thương vong của đơn vị do Chukliko báo cáo, ông không khỏi rơi nước mắt. Ông không ngờ rằng, khi chiến thắng đang trong tầm tay, đợt tấn công dữ dội của quân Đức lại khiến mọi thứ tan biến.

“Đồng chí Tư lệnh,” Chukliko thấy vẻ mặt buồn bã của Thiếu tá Bongchi, liền hỏi: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Thiếu tá Bongchi cười đau lòng: “Chỉ có thể tiếp tục ẩn náu, chờ đến khi đợt tấn công của kẻ thù kết thúc rồi mới quyết định liệu có nên tấn công hay rút lui.”

“Theo tôi nghĩ, lệnh từ cấp trên vẫn là tiếp tục tấn công,” Chukliko nói với Thiếu tá Bongchi: “Dù sao thì chỉ có chúng ta mới có thể phối hợp với cuộc tấn công của Sư đoàn Bộ binh số 84.”

“Tôi lo lắng rằng số xe tăng còn lại không đủ để đối phó với cuộc chiến ác liệt này.”

“Vì chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề như vậy, tôi tin rằng cấp trên chắc chắn sẽ xem xét đến tình hình thực tế của chúng ta và ưu tiên cung cấp viện trợ cho chúng ta.”

Nghe xong những lời của Chukliko, Thiếu tá Bongchi nhìn anh ta một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, bạn nói rất đúng. Dù sao đi nữa, hiện tại chúng ta vẫn thuộc về Tập đoàn quân 27, và mức độ cung cấp viện trợ cho Tập đoàn quân 27 luôn rất cao.”

Tiếng pháo bên ngoài bỗng nhiên trở nên thưa thớt hơn. Nghe thấy âm thanh đó, Thiếu tá Bongchi tự hỏi: “Kỳ lạ thật, tại sao đạn

“Có khả năng như vậy.” Chu Kỳ Lý Khắc nói với Đại tá Bàng Kỳ: “Kẻ địch có thể cho rằng việc tiếp tục bắn pháo cũng không gây được nhiều thiệt hại cho chúng ta, nên họ đã quyết định ngừng bắn.”

“Đồng chí Phó lữ đoàn trưởng, vậy ông nghĩ sao?” Bàng Kỳ thấy phân tích của Chu Kỳ Lý Khắc rất hợp lý, liền hỏi tiếp: “Liệu có điều gì đó âm mưu sau đây không?”

“Âm mưu à? Âm mưu gì cơ?”

“Lý do rất đơn giản thôi, người Đức thấy việc bắn pháo của họ không mang lại kết quả gì lớn, nên họ giả vờ ngừng bắn.” Bàng Kỳ dám đưa ra suy nghĩ của mình: “Có thể họ đang chờ đến khi chúng ta hoàn tất việc tập trung lực lượng, rồi bất ngờ tiến hành một đợt tấn công bằng pháo lửa mạnh mẽ không?”

Lời nói của Bàng Kỳ khiến Chu Kỳ Lý Khắc run sợ: “Không lẽ là vậy sao?!” Anh nghĩ rằng nếu người Đức thực sự có kế hoạch như vậy, thì thật là đáng sợ.

Tiếng pháo bên ngoài nhanh chóng ngừng lại. Nghe thấy môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh trở lại, hai người bắt đầu thảo luận xem liệu có nên ra ngoài để tập trung các xe tăng và tiếp tục cuộc tấn công mới bằng bộ binh hay không.

Nói thật lòng, cả hai đều muốn ngay lập tức tập trung các xe tăng đã rải rác khắp nơi để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào những pháo đài còn lại, nhưng vào lúc này, không ai trong số họ dám đưa ra lệnh tập trung đó. Nếu người Đức thực sự có âm mưu gì đó, điều đó sẽ gây ra thảm họa cho lữ đoàn xe tăng của chúng ta.

May mắn thay, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, giúp hai người thoát khỏi tình trạng do dự. Chu Kỳ Lý Khắc nhấc máy nghe, hóa ra là Đại tá Biệt Nhĩ Kim gọi đến: “Alô, có phải là Trung tá Chu Kỳ Lý Khắc không? Tôi là Đại tá Biệt Nhĩ Kim.”

“Xin chào, Đại tá Biệt Nhĩ Kim.” Sau khi chào hỏi, Chu Kỳ Lý Khắc thăm dò: “Ông gọi điện cho chúng tôi, có phải là muốn các xe tăng được tập trung lại để hỗ trợ bộ binh tiến hành cuộc tấn công mới không?”

“Đồng chí Đại tá,” Chu Kỳ Lý Khắc nhìn về phía Bàng Kỳ, có chút do dự và nói: “Chúng tôi đang cân nhắc xem có nên ra lệnh cho các xe tăng còn lại tập trung lại hay không.”

“Đã đến lúc này rồi, các bạn vẫn còn đang do dự cái gì nữa?”

“Chúng tôi lo rằng đây có thể là một cái bẫy do người Đức dựng lên, nhằm mục đích dụ chúng ta vào bẫy.”

“Cái bẫy gì, dụ chúng ta vào bẫy làm gì?” Đại tá Biệt Nhĩ Kim tức giận nói: “Trung tá Chu Kỳ Lý Khắc, ông đang nói gì vậy, tôi hoàn toàn không hiểu.”

“Đúng là