“Đúng vậy, bạn đoán không sai chút nào.” Sócôf nói một cách khen ngợi: “Quả thực là ý đó.”

“Đồng chí tướng,” Ốc Văn – người đang lái xe – quay đầu nói với Sócôf: “Ông còn lo lắng rằng các sĩ quan giao thông sẽ chặn xe của mình không?”

“Nếu tôi mặc trang phục dân sự, chắc chắn tôi sẽ lo lắng bị họ chặn lại và kiểm tra hàng tiếng đồng hồ.” Sócôf cười nói với Ốc Văn: “Nhưng bây giờ, bộ quân phục này chính là tấm vé thông hành tốt nhất cho tôi.”

“Ừm, ông nói đúng.” Ốc Văn tiếp tục: “Các sĩ quan giao thông trong thành phố còn khá tốt; khi thấy tấm vé thông hành trên kính xe, họ sẽ tự giác để xe đi. Nhưng ở các điểm kiểm soát ngoại ô, có một số người lại cố tình gây khó dễ cho người ta. Thật ra, năm ngoái tôi từ Flakimir trở về, khi qua một điểm kiểm soát, tôi đã bị họ chặn lại và kiểm tra hàng tiếng đồng hồ. Tôi đã xuất trình giấy tờ và tấm vé thông hành đặc biệt, nhưng vẫn không được họ chấp thuận.”

Xe hơi tiếp tục di chuyển một đoạn, và Sócôf nhìn thấy một sĩ quan giao thông đứng ở giữa đường phía trước. Khi thấy xe đến gần, sĩ quan đó dùng cây gậy chỉ huy để chỉ vào lề đường, yêu cầu xe dừng lại. Ốc Văn lẩm bẩm một tiếng, nhưng vẫn tuân theo chỉ dẫn của sĩ quan đó và dừng xe bên lề đường.

Khi sĩ quan giao thông tiến lại gần, Sócôf vội vàng hạ cửa sau xe xuống và hỏi: “Đồng chí sĩ quan giao thông, việc chúng tôi dừng xe lại là có chuyện gì không ạ?”

Mặc dù sĩ quan đó đã thấy tấm vé thông hành đặc biệt trên kính xe, nhưng anh ta nghĩ rằng đây là tài xế của một vị lãnh đạo nào đó, đang sử dụng dịp cuối tuần để đi dạo bằng xe hơi, vì vậy anh ta mới chặn xe lại để kiểm tra. Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là trên ghế sau lại có một vị tướng ngồi đó. Sĩ quan giao thông hoảng sợ và vội vàng đưa tay chào: “Xin chào, đồng chí tướng. Xin lỗi, tôi không biết ông đang trên xe, tôi không nên chặn xe của ông.”

Sau khi nói xong những lời đó, sĩ quan giao thông vẫy tay cho Ốc Văn biết rằng họ có thể tiếp tục lên đường.

Chiếc xe hơi tiếp tục di chuyển trên đường, và Ốc Văn thốt lên: “Đồng chí tướng, nếu hôm nay không có ông ở đây, chắc chắn các sĩ quan giao thông sẽ kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ của tôi và hỏi đi hỏi lại lý do tại sao tôi lại lái xe đến ngoại ô.”

Thậm chí còn có thể gọi điện để xác minh; chỉ sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn mọi thứ đều ổn thì họ mới cho tôi rời đi. May mà anh ngồi trong xe của tôi, nên họ không dám làm khó tôi quá mức.”

Trên quãng đường tiếp theo, không những đường xá khó đi mà còn hiếm khi thấy xe cộ qua lại. Sócôf bắt đầu lo lắng trong lòng: “Nếu xe bị hỏng giữa đường mà Ốc Văn không thể sửa chữa được, thì chúng ta sẽ phải chờ đợi bao lâu mới có xe nào đó đi qua đây?”

“Mễ Sa,” ATây Á đột nhiên nói nhỏ: “Quãng đường này thật hoang vắng… Nếu xe của chúng ta gặp sự cố thì sao đây?”

Mặc dù giọng ATây Á khá nhỏ, nhưng Ốc Văn vẫn nghe thấy và vội vàng an ủi cô ấy: “Đừng lo, ngay cả khi xe bị hỏng, chúng ta cũng có thể đến các trạm sửa chữa xe gần đó để nhờ giúp đỡ.”

“Trạm sửa chữa xe?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tôi đã quan sát suốt đường đi mà không thấy có trạm sửa chữa nào cả.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Ốc Văn giải thích: “Kể từ khi rời thành phố, cứ cách 50 km lại có một trạm sửa chữa xe, dành riêng để phục vụ những chiếc xe gặp sự cố. Bạn hãy nghĩ xem, con đường này thật hoang vắng; nếu không có trạm sửa chữa, mỗi khi xe gặp vấn đề thì sẽ rất nguy hiểm. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, việc xe bị hỏng chỉ khiến chúng ta mất thêm chút thời gian mà thôi, không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nhưng nếu xảy ra trong thời gian chiến tranh, việc không sửa chữa kịp thời có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng, và ai cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Cách nhau 50 km mới có một trạm sửa chữa xe… Quả là khoảng cách khá xa.” Sócôf nói. “Nếu xe thực sự bị hỏng, chúng ta sẽ phải đi bộ vài km, thậm chí hàng chục km mới tìm được sự giúp đỡ… Thời gian mất đi sẽ rất lâu đấy.”

“Không còn cách nào khác,” Ốc Văn đáp một cách bất đắc dĩ. “Việc xe bị hỏng không phải là chuyện xảy ra hàng ngày. Nếu thiết lập quá nhiều trạm sửa chữa dọc đường, sẽ rất lãng phí. Tôi nghĩ cách cách 50 km một trạm là đã rất tốt rồi.”

Và nếu đi thêm một đoạn nữa, chúng ta sẽ gặp đường ray tàu hỏa xuyên qua khu rừng; chúng ta có thể đến ga để nhờ giúp đỡ, và họ cũng có thể cung cấp người giúp chúng ta sửa chữa phương tiện di chuyển.”

“Ồ, ở phía trước có tàu hỏa đi qua khu rừng à?” Sócôf nghe Ốc Văn nói vậy, không khỏi tò mò hỏi: “Không biết tàu hỏa đó đi đến đâu?”

“Đến Vladimir.” Ốc Văn trả lời: “Tàu hỏa có thể đưa các bạn đến Vladimir; nếu các bạn muốn đến đó, chỉ cần đi tàu hỏa thôi.”

Thấy Sócôf dường như rất quan tâm đến điều này, Asiya liền bổ sung: “Mễ Sa, thực ra rất nhiều người đi tàu hỏa đến Vladimir là để tham quan Suzdal.”

“Suzdal?” Sócôf lặp lại cái tên đó, rồi hỏi không hiểu: “Đó là nơi nào vậy?”

“Mễ Sa, ngạc nhiên thật, bạn là người Moscow mà lại không biết đến Suzdal.” Asiya đùa cợt với Sócôf rồi giải thích: “Suzdal cách Vladimir khoảng 30 km; toàn bộ thành phố được xây dựng trên những ngọn đồi Bolonaya, và được thành lập sớm hơn Moscow hơn 100 năm. Vào nửa đầu thế kỷ thứ 7, Suzdal đã trở thành thành phố phát triển nhất trong Công quốc Tovar-Suzdal.”

Nó chính là thủ đô của Công quốc Suzdal; cho đến thế kỷ thứ 12, thủ đô mới được chuyển đến một thành phố khác thuộc Vành đai Vàng – Vladimir. Vào thế kỷ thứ 13, do sự xâm lược của người Tatar, thành phố bị tàn phá nặng nề. Khi Kiev rơi vào tay người Lithuania vào thế kỷ thứ 16, Suzdal lại một lần nữa trở thành thủ đô của Giáo hội Chính thống Nga.

Thành phố này có vị trí tôn giáo rất quan trọng; bên trong có hơn 50 nhà thờ và 5 tu viện. Người dân địa phương, các tu sĩ và thợ thủ công đã xây dựng những ngôi nhà màu trắng trên đồng ruộng, theo hình mô tả trong truyện cổ tích Nga; những ngôi nhà này tựa như những viên ngọc trai, tạo nên cảnh quan đẹp như trong thế giới cổ tích. Mỗi năm vào cuối tháng 12 đến đầu tháng 1, trong lễ hội “Mùa đông của Nga”, Suzdal thu hút du khách từ khắp nơi; mọi người mặc trang phục dân tộc rực rỡ, đi trượt tuyết, ca hát và nhảy múa, vì vậy thành phố này còn được mệnh danh là “Thành phố Cổ tích”.

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà hỏi xen vào: “Không biết trong thành phố có những điểm tham quan nổi tiếng nào không ạ?”

“Điều đáng xem nhất chắc chắn là Nhà thờ Đức Chúa Giêsu Sinh ra, được xây dựng từ năm 1222 đến 1225. Đó là ngôi nhà thờ cổ nhất trong số hàng chục nhà thờ ở đây, và mái vòm màu xanh da trời của nó đã trở thành biểu tượng của Suzdalri,” Asiya tiếp tục nói. “Suzdalri cũng có Kremlín Cung, nhưng so với Moscow thì các công trình ở đây có vẻ nhỏ bé và cũ kỹ hơn nhiều. Toàn bộ khu Kremlín Cung nằm trên một ngọn đồi cao, bên cạnh có con sông đá uốn lượn chảy qua; vị trí của nó khá đặc biệt.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Asiya, nghe bạn mô tả về Suzdalri thật hay đấy, tôi cũng muốn đến xem thử lắm.”

“Đồng chí tướng,” chưa kịp cho Asiya trả lời, Ốc Văn đã lên tiếng: “Nếu ông muốn đi, khi chúng ta trở về từ Thành phố Pha Lê, tôi có thể đi đường vòng để đến Suzdalri luôn.”

Trước đề nghị của Ốc Văn, Sócôf suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Thôi, hôm nay chúng ta đến Thành phố Pha Lê là để mua pha lê mà. Nếu muốn tham quan Suzdalri, chúng ta hoàn toàn có thể chọn một thời gian khác.”

Ban đầu, Asiya cũng muốn đồng ý với Ốc Văn – đi thêm chuyến về Suzdalri trên đường trở về từ Thành phố Pha Lê – nhưng sau khi nghe Sócôf nói vậy, cô cũng không tiện kiên quyết nữa. Dù sao, miễn là Sócôf vẫn tiếp tục làm việc ở Moscow, thì sau này họ vẫn còn nhiều dịp để đi chơi cùng nhau. Nếu có thể, lần sau họ còn có thể mang theo con cái nữa.

Sau hơn ba giờ đi đường gập ghềnh, chiếc xe hơi cuối cùng cũng đến được Thành phố Pha Lê.

Trước khi vào thành phố, Ốc Văn nhìn thấy một trạm kiểm soát của cảnh sát giao thông bên đường, liền lái xe đến đó và dừng lại ngay trước cửa trạm kiểm soát.

Khi xe dừng yên, Ốc Văn hạ cửa sổ xuống và hỏi một người cảnh sát đang đứng bên ngoài: “Này, anh cảnh sát, tôi muốn hỏi xem ở đâu có thể mua được pha lê không ạ?”

“Anh muốn mua thủy tinh à?” Khi nhân viên giao thông biết rằng Ốc Văn muốn mua thủy tinh, họ đã nhiệt tình chỉ đường và nói: “Hãy lái xe theo con đường này, khi đến ngã tư đầu tiên thì rẽ phải, đi thêm một đoạn nữa sẽ thấy một chợ được bao quanh bởi bức tường rào; đó chính là nơi bán thủy tinh đấy. Nhưng chợ sẽ đóng cửa lúc 12 giờ trưa, vì vậy nếu anh muốn mua thủy tinh thì phải nhanh chóng một chút.”

Theo hướng dẫn của nhân viên giao thông, Ốc Văn đã lái xe đến ngoài chợ thủy tinh. Sau khi đỗ xe ở khu vực trống bên ngoài chợ, ông mời Sócôf xuống xe và nói: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến nơi rồi. Nếu đồng chí muốn mua bất kỳ sản phẩm thủy tinh nào, thì hãy vào xem thử nhé.”

Khi Sócôf đang giúp A Xi Ya xuống xe, Ốc Văn nhắc nhở ông: “Đồng chí tướng, tôi sẽ đợi bạn trong xe đây. Nếu đồ bạn mua quá nhiều, có thể nhờ nhân viên cửa hàng cung cấp xe đẩy để họ mang đồ đến ngay tận đây, để tôi có thể cho vào cốp xe trước.”

“Được rồi, được rồi.” Sócôf ban đầu lo lắng không biết làm thế nào để vận chuyển số sản phẩm thủy tinh mà mình muốn mua về, nhưng sau khi nghe Ốc Văn nói vậy, ông mới biết rằng cửa hàng cũng có dịch vụ giao hàng, liền gật đầu đồng ý: “Nếu số đồ mua đủ để đầy một chiếc xe, tôi sẽ nhờ nhân viên họ mang đến đây.”

“Đồng chí tướng, cốp xe của tôi khá hạn chế,” Ốc Văn nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu đồ quá nhiều, có thể sẽ không chứa hết được.”

“Đừng lo, tôi đã tính toán rồi.”

Sau khi Sócôf và A Xi Ya bước vào chợ, A Xi Ya hỏi: “Mễ Sa, anh định mua những sản phẩm thủy tinh gì vậy?”

“Chắc chắn phải mua đồ dùng uống rượu, để tặng làm quà cho cha em,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ngoài ra, cũng cần mua thêm vài cái đĩa trái cây, bình hoa bằng thủy tinh… Chúng ta cũng cần dùng chúng ở nhà mình mà.”

“Được thôi, tùy theo ý anh, em sẽ mua theo những gì anh muốn.”

Trước đây, Sócôf đã từng đến Thành phố Thủy tinh một lần và mua về rất nhiều đồ dùng uống rượu bằng thủy tinh để tặng người khác. Tuy nhiên, vì lý do chi phí, ông chỉ chọn những sản phẩm làm từ thủy tinh trắng bình thường; còn các sản phẩm làm từ thủy tinh đỏ, thủy tinh xanh hay thủy tinh vàng thì ông chưa bao giờ mua.

“Mễ Sa.” Hai người vừa đi qua hai quầy hàng thì ATây Á bỗng dừng chân lại, chỉ vào một dãy giày pha lê nhỏ xinh trên kệ và nói: “Nhìn này, những đôi giày pha lê này thật đẹp.”

Sócôf theo hướng cô ấy chỉ, quả nhiên thấy một dãy giày pha lê đủ màu sắc. Những đôi giày này chỉ là đồ trang trí thôi, dài chưa đầy một inch, chắc chắn không thể mang đi được, chỉ để trưng bày trong nhà mà thôi.

Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ATây Á, Sócôf biết rằng cô ấy rất thích những đôi giày pha lê này, liền hỏi thẳng: “ATây Á, em thích đôi giày pha lê nào nhất?”

“Ai này, ở đây chỉ có năm màu: trắng, tím, đỏ, vàng và xanh lá,” ATây Á cầm lên một đôi giày pha lê và nhìn kỹ, “Em muốn mua hết tất cả.”

“Cô gái ơi,” Sócôf hỏi người phụ nữ bán hàng trong cửa hàng, “những đôi giày pha lê này bán với giá bao nhiêu vậy?”

“Đôi giày pha lê màu trắng, 5 góbí một chiếc,” người phụ nữ trả lời. “Còn bốn màu khác thì 15 góbí một chiếc.”

Nghe vậy, Hậu bất kìm tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Cô gái ơi, tại sao giá của đôi giày pha lê màu trắng lại chỉ bằng một phần ba giá của các màu khác vậy?”

Người phụ nữ cười và giải thích: “Giá của giày pha lê màu sắc thường sẽ đắt hơn giày pha lê màu trắng. Sự chênh lệch giá cả lớn như vậy là bởi vì những đôi giày pha lê màu trắng này được làm từ thủy tinh.”

“Oh, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ nguyên nhân, Sócôf quay lại hỏi ATây Á: “ATây Á, nếu đôi giày pha lê màu trắng này được làm từ thủy tinh thì em vẫn muốn mua chứ?”

“Muốn chứ, tất nhiên là muốn,” ATây Á gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Dù làm từ thủy tinh nhưng trông vẫn rất đẹp. Chúng ta hãy mua hết cả năm màu này đi.”

Đối với yêu cầu của ATây Á, Sócôf tất nhiên không thể từ chối. Anh nói với người phụ nữ bán hàng: “Chúng tôi muốn mua hết cả năm màu giày pha lê này, xin hãy giúp chúng tôi đóng gói chúng.”

Người phụ nữ lấy ra một hộp giấy và một tờ báo, sau đó lót tờ báo xuống dưới, bọc từng đôi giày pha lê một cách cẩn thận rồi cho chúng vào hộp.

Sau khi đóng gói xong tất cả những đôi giày pha lê, cô nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tổng cộng là 65 gópibị, xin hãy thanh toán cho chúng tôi.”

Sócôf vui vẻ thanh toán xong, cầm lấy chiếc hộp rồi dắt tay ATây Á đi đến quầy hàng tiếp theo.

Quầy hàng tiếp theo bán chủ yếu là các loại lọ hoa và đĩa trái cây có nhiều kích thước khác nhau. Hai người nhìn mãi mà không tìm được sản phẩm nào ưng ý, liền tiếp tục đi đến quầy hàng bán đồ uống rượu.

Các set đồ uống rượu này gồm một chai rượu và sáu ly nhỏ, với các màu sắc chủ yếu là trắng, vàng và xanh lá. ATây Á dừng lại và nói với Mễ Sa: “Anh Mễ Sa, em thấy đồ uống rượu ở đây khá đẹp, sao chúng ta không chọn mua hai bộ nhỉ?”

“Được thôi.” Mễ Sa gật đầu đồng ý: “Em chọn bộ nào thích hợp, chúng ta sẽ mua bộ đó.”

Thấy Sócôf là người có địa vị đặc biệt, chủ quầy hàng đã tính toán và tự nguyện giới thiệu: “Đồng chí tướng, đồ uống rượu ở quầy của tôi có hai nguồn gốc xuất xứ: một là từ Vladimir, và một là từ Leningrad.”

Nghe nói rằng trong số những đồ uống rượu này có cả những sản phẩm từ Leningrad, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Không biết đồ uống rượu từ nguồn gốc nào tốt hơn nhỉ?”

“Tất nhiên là từ Leningrad rồi.” Chủ quầy hàng trả lời một cách chắc chắn: “Các sản phẩm pha lê từ Leningrad có lịch sử hàng trăm năm, và những nhà sản xuất cũng đều rất uy tín. Còn những nhà sản xuất ở Vladimir thì hầu hết mới thành lập vào những năm 30; về mặt công nghệ và chất lượng sản xuất, họ đều kém hơn nhiều so với những nhà sản xuất lớn ở Leningrad.”

Nghe xong lời giải thích của chủ quầy hàng, Sócôf cũng quyết định rõ ràng. Anh nói với ATây Á: “ATây Á, em đã nghe chủ quầy hàng nói rồi đấy. Nếu chúng ta muốn mua, thì hãy chọn đồ uống rượu có nguồn gốc từ Leningrad. Dù giá có đắt hơn một chút thì cũng xứng đáng, vì ‘giá tiền luôn phản ánh chất lượng’ mà.”