Vào sáng hôm sau, khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 bất ngờ bị quân Đức tấn công bằng pháo.

May mắn thay, các chiến sĩ đều được huấn luyện kỹ lưỡng; ngay khi tiếng pháo vang lên, họ đã nhanh chóng trú ẩn trong những cái hố chống pháo đã được đào sẵn.

Khi biết rằng khu vực phòng thủ của Lữ đoàn này bị quân Đức tấn công, ông Sócôf lập tức ra lệnh cho Sameko thông báo với phi đội bay để họ ngay lập tức tấn công vào các căn cứ pháo binh của kẻ địch.

Theo ý định của ông, mặc dù số lượng máy bay ném bom và máy bay tiêm kích có hơi ít, nhưng với việc đối phó với các căn cứ pháo binh của Đức không có hệ thống phòng không, số lượng đó vẫn là đủ.

Sameco biết rằng chỉ cần phi đội bay xuất kích một lần, cuộc tấn công của quân Đức sẽ lập tức bị đánh bại; vì vậy, khi nhận được lệnh của Sócôf, ông không chút do dự mà gọi điện cho sân bay ở phía bắc thành phố, yêu cầu phi đội bay nhanh chóng di chuyển từ bãi đổ bộ bên phải sang để tấn công các căn cứ pháo binh của Đức.

Nhưng ngay khi phi đội bay vừa đến bãi đổ bộ bên phải, trên bầu trời đã xuất hiện các máy bay của Đức. Ngoài máy bay ném bom, còn có khá nhiều máy bay tiêm kích; vì vậy, tám máy bay của hai phi đội bay Quân đội Xô viết trở nên rất yếu thế.

Trưởng đội máy bay ném bom, nhận thấy có rất nhiều máy bay tiêm kích của Đức trên bầu trời, biết rằng nếu đội của mình tiếp tục ở lại đây, họ sẽ trở thành mục tiêu tấn công của các phi công Đức. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh cho đội của mình rút lui, chỉ để lại đội máy bay tiêm kích đối đầu với các máy bay địch xâm nhập vào không phận bãi đổ bộ.

Bốn phi công thuộc đội máy bay tiêm kích đều là những người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Trước mặt số lượng máy bay tiêm kích của Đức gấp hơn mười lần họ, họ đã dùng hết sức mạnh của mình, bay lượn liên tục trên bầu trời và dũng cảm đối đầu với kẻ địch.

Cuộc chiến trên không này chỉ kéo dài chưa đầy năm phút. Đội máy bay tiêm kích đã tiêu diệt bốn máy bay ném bom và hai máy bay tiêm kích của Đức, nhưng sau đó họ đã bị đánh bại hoàn toàn bởi số lượng áp đảo của đối phương.

Còn Sócôf – người đang ở trong trụ sở của mình – khi biết tin đội máy bay ném bom đã trở về và đội máy bay tiêm kích vẫn đang chiến đấu trên không, ông lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình và vội vàng yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối ông với trụ sở chỉ huy không quân.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của Qua Lưu Nặc Phu, Sócôf đã nói một cách nhanh chóng: “Đồng chí tướng, kẻ địch đã điều độ

Trong đó, đội bay bom đã trở về căn cứ một cách thuận lợi, trong khi đội bay tiêm kích vẫn đang chiến đấu với kẻ thù.”

“Kẻ thù có khoảng bao nhiêu máy bay, và chúng là những loại gì?”

Sócôf vội vàng giơ tay ra, ra hiệu cho Sameko đưa thông tin vừa nhận được cho mình. Sau khi hiểu ý của Sócôf, Sameko lập tức đưa tài liệu đó cho anh ta.

Sócôf cúi đầu nhìn vào thông tin trong tay và đọc lên: “Kẻ thù đã điều động tổng cộng 24 máy bay tiêm kích và 36 máy bay bom.”

“Gì cơ?” Nghe thấy con số mà Sócôf đọc ra, Qua Lưu Nặc Phu ngạc nhiên nói: “Chỉ có bốn máy bay tiêm kích của đội bay tiêm kích, mà lại phải đối đầu với 24 máy bay tiêm kích và 36 máy bay bom của kẻ thù… Thật là nguy hiểm, các phi công đó sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nghe thấy Qua Lưu Nặc Phu lo lắng cho binh sĩ của mình, vội vàng che micrô lại, sau đó hỏi Sameko đang ngồi đối diện: “Tình hình hiện tại của đội bay tiêm kích như thế nào?”

“Theo báo cáo từ tiền tuyến, cho đến nay, họ đã bắn hạ hai máy bay bom và một máy bay tiêm kích,” Sameko trả lời: “Hiện tại, họ vẫn đang tiếp tục chiến đấu.”

Sau khi nghe xong báo cáo mới nhất từ Sócôf, Qua Lưu Nặc Phu hoảng sợ: “Chết tiệt, đội bay tiêm kích của chúng ta đang ở trong tình thế cực kỳ bất lợi… Nếu không nhanh chóng cung cấp viện trợ, họ sẽ bị quân địch tiêu diệt ngay thôi.”

“Được thôi, đồng chí Tướng,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Chúng tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho đội bay tiêm kích.”

Vừa ngừng cuộc gọi, Sameko liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ hỗ trợ đội bay tiêm kích như thế nào?”

“Ngay lập tức gửi thông điệp yêu cầu họ rút lui về phía bờ trái Sông Dnieper,” Sócôf ra lệnh: “Các khẩu pháo cao tầm được bố trí bên bờ sông sẽ đánh chặn những máy bay địch đang truy đuổi họ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko cảm thấy kế hoạch của Sócôf khá hay; để bảo vệ các cây cầu trên sông và hai bên bờ gần bến phà, họ đã triển khai một lượng lớn lực lượng phòng không. Chỉ cần các đội máy bay tiêm kích rút về phía bờ sông, lực lượng pháo cao xạ sẽ có thể tấn công mãnh liệt vào những chiếc máy bay địch: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với các đội máy bay tiêm kích, yêu cầu họ rút về phía bờ trái số Sông Dnieper, để thu hút máy bay Đức truy đuổi, sau đó chúng ta sẽ dùng pháo cao xạ tiêu diệt chúng.”

Chỉ vừa hoàn thành kế hoạch này, Sócôf và Sameko vẫn chưa kịp ra lệnh thì một cuộc điện thoại đã đến. Sameko nhấc máy lên và nghe thấy là Cổ Sát Kha Phủ gọi đến. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ở đó có chuyện gì xảy ra không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” do tiếng nổ lớn phát ra từ phía bên kia điện thoại, Cổ Sát Kha Phủ buộc phải nói to lên: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ trạm quan sát; đội máy bay tiêm kích của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc tấn công của địch.”

“Gì cơ? Bị tiêu diệt hoàn toàn?” Sameco hỏi lại với giọng không thể tin được: “Đồng chí thiếu tá, thông tin đó có chính xác không? Thật sự đội máy bay tiêm kích của chúng ta đã bị tiêu diệt hết sao?”

Còn Sócôf ngồi bên cạnh, vừa nghe thấy từ “bị tiêu diệt hoàn toàn”, liền vội vàng hỏi: “Bị tiêu diệt hoàn toàn là sao?”

Sameko vội vàng che miệng điện thoại lại và báo cho Sócôf biết: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ báo cáo rằng đội máy bay tiêm kích của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc tấn công của địch.”

Sócôf từ lâu đã biết rằng với việc các máy bay của họ vừa yếu về hiệu suất vừa ít về số lượng, việc rút lui an toàn gần như là điều bất khả thi. Nghe thấy thông tin này, anh vội vàng gật đầu với Sameko, bảo anh tiếp tục hỏi: “Hãy hỏi Cổ Sát Kha Phủ xem, các phi công của chúng ta có nhảy dù thoát hiểm không?”

“Đồng chí Thiếu tá,” Sameko gật đầu và hỏi qua điện thoại: “Tư lệnh viên cho tôi hỏi bạn một cái, liệu các phi công của chúng ta đã nhảy dù hết chưa?”

“Vâng, tất cả đều đã nhảy dù rồi,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời qua điện thoại: “Trạm quan sát báo cáo với tôi rằng sau khi chiếc máy bay bị trúng đạn, bốn phi công đều kịp thời nhảy dù. Nhưng có một chiếc dù không mở ra được, còn một phi công khác sau khi nhảy dù thì lại bị máy bay chiến đấu của Đức tấn công và hy sinh ngay tại chỗ. Khi cuộc pháo kích kết thúc, tôi sẽ Lập tức phái điều người đi tìm kiếm hai phi công còn lại.”

“Chết tiệt, những tên phi công Đức ấy!” Managarov nghe xong bản báo cáo của Sameco, không khỏi nghiến răng tức giận: “Họ dám bắn vào những phi công đang nhảy dù sao?”

“Cần biết rằng, máy bay chiến đấu chính là vũ khí của phi công; khi phi công bỏ máy bay để nhảy dù, đồng nghĩa với việc họ đã từ bỏ vũ khí của mình và không còn khả năng gây sát thương nào nữa,” Qua La Hoắc Phu nói một cách từ tốn: “Theo những gì tôi biết, trên chiến trường, việc không bắn vào những phi công đang nhảy dù đã trở thành một thói quen và quy định thông thường. Lý do cho điều này là để bảo đảm an toàn cho bản thân; những biến số trên chiến trường rất lớn. Nếu lần này bạn tha cho phi công đối phương, biết đâu lần sau khi bạn nhảy dù, họ sẽ cố tình để bạn sống sót chỉ vì bạn không tiêu diệt họ triệt để.”

“Nhiệm vụ cấp bách hiện nay,” Sócôf biết rằng việc tìm ra tên phi công Đức đã bắn vào phi công Quân đội Xô viết là rất khó khăn, nên nói với mọi người: “Là phải tìm ra hai phi công còn lại đang nhảy dù và ngăn chặn họ gặp phải tai nạn nữa.”

Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu, xin vui lòng gọi điện cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu và thông báo tin xấu này cho ông ấy. Hy vọng ông ấy sẽ sớm điều động thêm nhiều máy bay chiến đấu đến bãi đổ bộ bên phải để trả thù cho những binh sĩ đã hy sinh.”

Không quân không có cơ hội phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, vì vậy đội pháo binh Đức vẫn có thể tiến hành cuộc pháo kích kéo dài một giờ đồng hồ vào các vị trí của Trung đoàn Bộ binh số 73 theo kế hoạch ban đầu.

Do thời gian xây dựng bãi đổ bộ còn quá ngắn, chưa kịp xây dựng các công sự vững chắc bằng bê tông cốt thép, những công sự tạm thời mà các binh sĩ vội vàng xây dựng đã bị phá hủy gần như hoàn toàn dưới ánh sáng của cuộc pháo kích mãnh liệt của Đức.

Vẫn còn là đồng đội cũ của Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ biết cách giảm thiểu thương vong cho quân đội trong cuộc pháo kích dữ dội như vậy. Ngay từ khi cuộc pháo kích bắt đầu, ngoại trừ một vài điểm kiểm soát, phần lớn quân đội của ông ta đã rút về các vị trí ẩn náu trên sườn đồi để tránh bị tấn công, qua đó giảm thiểu tổn thất không cần thiết.

Quân Đức, sau khi chiếm được ưu thế trên không, chưa kịp cho cuộc pháo kích kết thúc, các đơn vị bộ binh đã bắt đầu tiến về phía vị trí của trung đoàn bộ binh. Khi họ chỉ còn cách vị trí đó khoảng tám trăm mét, họ dừng lại và kiên nhẫn chờ đợi cuộc pháo kích kết thúc. Theo kế hoạch đã định trước, ngay khi cuộc pháo kích dừng lại, các xe tăng sẽ đứng ở khoảng cách tám trăm mét để hỗ trợ bộ binh tiêu diệt các điểm súng của đối phương.

Kế hoạch của người Đức thực sự rất độc ác. Mặc dù trung đoàn bộ binh có khá nhiều súng phóng lửa chống tăng, nhưng tầm bắn của chúng chỉ khoảng hơn một trăm mét. Nếu muốn tiêu diệt xe tăng của Đức, họ buộc phải rời khỏi vị trí hiện tại và tiến gần xe tăng địch hết mức có thể. Tuy nhiên, việc này sẽ khiến các đội tác chiến chống tăng phải đối mặt với cuộc tấn công của bộ binh Đức, và rất nhanh chóng, họ sẽ bị đánh bại do số lượng quân địch áp đảo.

Ngay khi cuộc pháo kích vừa dừng lại, khói súng trên vị trí của Quân đội Xô viết vẫn chưa kịp tan biến dưới làn gió, bộ binh Đức đã tản ra và bắt đầu tiến về phía vị trí đó. Các điểm kiểm soát còn lại trên vị trí phát hiện thấy địch đang tiến gần, liền vội vàng thổi còi báo động, kêu gọi mọi người nhanh chóng vào vị trí và chuẩn bị tinh thần chiến đấu.

Đại úy Narva, chỉ huy của trung đoàn, dẫn đội quân của mình trở lại vị trí đang bốc khói dày đặc. Ông ta lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: những con hào uốn lượn đã biến mất, mọi nơi đều là những hố đạn lớn nhỏ và lớp đất bụi dày đặc; mỗi khi ai đó bước lên, lớp đất bụi lập tức che khuất đến tận mắt cá chân.

Ông ta ngước nhìn về phía địch ở xa, rồi hét lên với các chiến sĩ đang đứng trên vị trí: “Các đồng chí, các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Muốn trở thành mục tiêu của Đức sao? Còn không nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị chỗ ẩn náu trước khi địch đến nơi này?”

Ngay khi lời nói của Narva vang lên, các chiến sĩ lập tức cầm lên xẻng và nhanh chóng bắt đầu đào hố che chở, hy vọng sẽ hoàn thành công việc trước khi quân Đức tiến

May mắn thay, các công sự trên chiến địa đều do chính các binh sĩ tự xây dựng nên họ khá am hiểu về địa hình khu vực đó. Sau khi tìm được vị trí gần đúng, chỉ cần vài chục cái xẻng là một ụ che chở cho từng binh sĩ đã được hoàn thành. Rất nhanh sau đó, họ liên kết các ụ che chở này lại với nhau thành một chuỗi. Khi quân Đức tiến vào phạm vi ba trăm mét, hàng loạt sĩ quan và binh sĩ đều nằm trong những chiến hào vừa mới được đào dở, dùng vũ khí của mình để nhắm vào kẻ thù đang tiến gần.

Lực lượng Đức tấn công này trước đây chưa bao giờ đối đầu với lực lượng của Sócôf, vì vậy họ vẫn nghĩ rằng đối thủ của mình là quân đội Nga, những người có sức chiến đấu yếu hơn nhiều so với họ.

Khi chỉ còn cách chiến địa chưa đầy ba trăm mét, nhưng chiến địa phía trước vẫn còn mùi khói súng mà không hề có bất kỳ động tĩnh nào, vị chỉ huy Đức bắt đầu lo lắng. Theo kinh nghiệm trước đây của ông, khi quân đội của mình đến khoảng cách này, quân đội Nga đã sớm bắt đầu nổ súng bằng cả hỏa lực hạng nặng và hạng nhẹ, nhằm ngăn chặn đội quân của mình tiến gần chiến địa.

Lý do quân Nga chọn khoảng cách ba trăm mét để nổ súng là bởi nếu không thể ngăn chặn đội quân của mình ở khoảng cách này, khi họ tiến vào phạm vi một trăm mét, những binh sĩ Đức dũng cảm chỉ cần mười mấy đến hai mươi giây là có thể xông vào chiến địa của quân Nga và đánh bại họ hoàn toàn.

Quân Đức nhanh chóng tiến vào phạm vi hai trăm mét, nhưng chiến địa của Quân đội Xô viết vẫn yên tĩnh không hề có động tĩnh gì, khiến vị chỉ huy Đức bắt đầu suy nghĩ liệu các binh sĩ phòng thủ trên chiến địa có bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc pháo kích vừa qua hay không; nếu không thì làm sao họ vẫn chưa nổ súng đến giờ?

Vị chỉ huy Đức biết rằng quân đồng minh đang tấn công căn cứ tiền đồn số một ở phía bên phải, và mặc dù có nhiều binh sĩ phòng thủ trên chiến địa, nhưng do không có các công sự vững chắc, chỉ cần một đợt pháo kích là họ có thể bị tiêu diệt gần hết. Nếu không phải vì quân Nga liên tục cử quân tiếp viện, thì cũng không thể mất hai ngày mới chiếm được một căn cứ tiền đồn nhỏ như vậy.

Mặc dù đội quân của mình đang tiến gần chiến địa ngày càng nhanh, nhưng vị chỉ huy Đức vẫn không hề chủ quan. Ông tin rằng khả năng quân Nga từ bỏ chiến địa và bỏ chạy, hoặc bị hỏa lực của mình tiêu diệt gần hết, đều là những khả năng không đáng tin cậy. Ông thà tin rằng quân Nga trên chiến địa rất tự tin, và tin rằng dù đối thủ của họ tiến gần đến đâu,