Trong lúc các đơn vị thuộc quyền Sócôf đang tích cực chuẩn bị cho chiến dịch, một sự cố không may đã xảy ra. Trưởng đội bộ binh thiết giáp của Tập đoàn quân đang trên đường trở về sau khi thực hiện nhiệm vụ thì chiếc xe jeep mà ông đi đã phải lao vào mìn do quân Đức đặt sẵn, và ông đã hy sinh anh hùng ngay tại chỗ.

Mặc dù số lượng xe tăng của Tập đoàn quân thứ 48 không nhiều, nhưng việc mất đi trưởng đội bộ binh thiết giáp khiến cho các đơn vị xe tăng không còn người chỉ huy thống nhất, vì vậy cần phải tìm người thay thế ông càng sớm càng tốt.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nhìn các phó của mình và nói: “Dù rằng số lượng các lữ đoàn, tiểu đoàn xe tăng của chúng ta không nhiều, nhưng nếu không có người chỉ huy thống nhất thì thật là không được. Vì vậy, chúng ta cần phải sắp xếp ngay một người mới để đảm nhận vai trò trưởng đội bộ binh thiết giáp. Các bạn có ai biết người phù hợp không?”

“Liệu Trung tá Grushiko có thể là ứng viên không?” Bonetserlin là người đầu tiên đưa ra ý kiến: “Tôi nghĩ rằng việc ông ấy đảm nhận chức vụ này khá phù hợp.”

Nhưng ngay khi đề xuất này được đưa ra, nó đã gặp phải sự phản đối từ Sócôf: “Không được, đồng chí Phó Tư lệnh viên. Trung tá Grushiko là một chỉ huy bộ binh xuất sắc; nếu để ông ấy chỉ huy các đơn vị xe tăng thì sẽ không phù hợp với chuyên môn của ông ấy. Tham mưu trưởng, liệu ông có ai khác phù hợp hơn không?”

Nghe Sócôf hỏi mình, Sidorin suy nghĩ một lát rồi thử đề xuất: “Thế còn Thiếu tá Sú Hà Liệp thì sao? Theo quan sát của tôi, ông ấy rất xuất sắc trong số các học viên; nếu để ông ấy đảm nhận chức vụ này, chắc chắn ông ấy sẽ hết lòng hỗ trợ công việc của các bạn.”

Tuy nhiên, đề xuất của Sidorin cũng bị Sócôf bác bỏ: “Tham mưu trưởng, cũng giống như Trung tá Grushiko, Thiếu tá Sú Hà Liệp cũng quen thuộc với lĩnh vực bộ binh hơn là xe tăng; ông ấy cũng không phải là chuyên gia về lĩnh vực này.”

Sau khi hai ứng viên đều bị từ chối, mọi người đều im lặng, suy nghĩ kỹ lưỡng xem liệu trong số những người họ quen biết có ai phù hợp để đảm nhận chức vụ trưởng đội bộ binh thiết giáp của Tập đoàn quân hay không.

Sau một thời gian dài, thấy mọi người vẫn không nói gì, Sócôf liền nói: “Các đồng chí chỉ huy, vì mọi người đều không đề xuất được ứng viên phù hợp, vậy thì tôi sẽ để Đại tá Kirillov tạm thời đảm nhận chức vụ này. Khi tìm được người thích hợp hơn, chúng ta sẽ yêu cầu ông ấy giao lại chức vụ đó.”

Không ngờ rằng đề xuất của Xác Kha Phô Đề về việc bổ nhiệm Kirillov làm trưởng ban xe tăng lại bị chính Kirillov từ chối: “Đồng chí Tư lệnh viên, cảm ơn ý tốt của bạn. Nhưng tôi cảm thấy mình không phù hợp với vị trí này; bạn nên để người khác đảm nhận vai trò đó.”

Những ứng viên mà Ponerejin và Sidoren đề xuất, Sócôf không hài lòng; trong khi đó, đề xuất của Xác Kha Phô Đề để Kirilloov giữ chức vụ này cũng bị người được đề cử từ chối. Trong lúc này, Sócôf gặp phải tình huống khó xử.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy vẻ mặt lo lắng của Sócôf, Ponerejin thử nói: “Tôi có một ứng viên phù hợp để đảm nhận chức vụ trưởng ban xe tăng.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức mừng rỡ và hỏi ngay: “Đại tá Kirillov, vị ứng viên mà ông đề cử là ai? Hiện tại anh ta đang giữ chức vụ gì?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, người mà tôi đề cử tên là Mã Lôi Xá Phu và hiện đang giữ cấp bậc đại tá,” Kirillov trả lời một cách thận trọng: “Hiện tại anh ấy đang giữ chức vụ trưởng phòng cung ứng thuộc bộ phận hậu cần của quân đoàn.”

“Trưởng phòng cung ứng của bộ phận hậu cần?!” Nghe tên người được đề cử, Sócôf không khỏi cau mày: “Anh ta thực sự phù hợp với vị trí này sao?”

“Rất phù hợp, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov nói: “Trước chiến tranh, anh ấy đã từng chỉ huy các đơn vị xe tăng và có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy.”

“Kirillov, nếu anh ấy đã từng chỉ huy xe tăng trước chiến tranh, tại sao bây giờ lại được điều đến bộ phận hậu cần?” Ponerejin hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ anh ta đã mắc phải sai lầm gì đó chăng?”

“Ngoài ra,” Sidoren cũng bổ sung: “Đại tá ơi, cho biết trước chiến tranh, đại tá Mã Lôi Xá Phu đang giữ cấp bậc quân sự nào?”

“Đại tá,” Kirillov trả lời không chút do dự: “Trước khi cuộc chiến bùng nổ, anh ấy luôn giữ cấp bậc đại tá.”

Lần này đến lượt Sócôf cau mày. Vì người này trước khi chiến tranh bắt đầu đã mang cấp bậc đại tá và từng chỉ huy đơn vị xe tăng, vậy tại sao ba năm sau khi chiến tranh bùng nổ, ông ta vẫn không thể thăng tiến gì cả? Không những cấp bậc vẫn là đại tá mà ông ta còn bị điều chuyển khỏi vị trí chỉ huy quan trọng sang đơn vị hậu cần.

“Đại tá Kirillov,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Trong những năm qua, cấp bậc của ông ấy hoàn toàn không thay đổi. Phải chăng ông ấy đã phạm phải sai lầm gì đó, nên mới bị điều đến bộ phận hậu cần mà không được thăng chức?”

“Cũng khó nói lắm…” Kirillov do dự trả lời: “Ông ấy đã tự ý ra lệnh cho người khác phá hủy cây cầu số Sông Dnieper bên ngoài Smolensk mà không xin phép trước, thậm chí còn bị Quân đội Tây ban Nha ban hành lệnh bắt giữ với cáo buộc làm rối loạn việc phục hồi trật tự tại Smolensk.”

“Phá hủy cây cầu số Sông Dnieper?” Sócôf nghe xong cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao ông ấy lại làm như vậy?”

“Nếu anh có hứng thú, tôi có thể gọi người đó đến đây,” Kirillov cười nói: “Việc anh hỏi trực tiếp với ông ấy sẽ thích hợp hơn.”

Vì muốn làm rõ nguyên nhân tại sao đại tá Mã Lôi Xá Phu lại phá hủy cây cầu số Sông Dnieper, Sócôf đồng ý với đề nghị của Kirillov và yêu cầu ông ấy mời Mã Lôi Xá Phu đến trụ sở chỉ huy của mình.

Mười mấy phút sau, đại tá Mã Lôi Xá Phu – người có thân hình không cao lớn và khuôn mặt hơi tròn – xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.

Sócôf bắt tay ông ấy rồi lịch sự hỏi: “Đại tá ơi, tôi nghe nói ông đã ra lệnh phá hủy cây cầu số Sông Dnieper, có chuyện đó thật không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Trước câu hỏi của Sócôf, Mã Lôi Xá Phu trả lời một cách chắc chắn: “Thực sự có chuyện đó.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem, tại sao lúc bấy giờ bạn lại quyết định phá hủy cây cầu trên con sông Sông Dnieper đó?”

Khi Sócôf tiếp tục hỏi, Mã Lôi Xá Phu không ngần ngại kể lại một sự kiện đã được lãng quên ba năm trước: “Đó là khoảng một tháng sau khi chiến tranh bùng nổ. Lúc bấy giờ, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Smolensk. Một lữ đoàn xe tăng và vài lữ đoàn dân quân mà tôi chỉ huy đã chiến đấu anh dũng để chống lại kẻ thù trong thành phố. Tuy nhiên, do sự chênh lệch về quân số và trang thiết bị, đội quân của tôi nhanh chóng bị cạn kiệt. Để ngăn chặn quân Đức thông qua cây cầu và xâm nhập vào thành phố từ bờ trái con sông Sông Dnieper, tôi đã quyết định phá hủy cây cầu, nhằm chia cắt đội quân xâm lược thành hai nhóm ở hai bên bờ sông.”

Nghe xong, Sócôf nhận ra rằng, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, việc phá hủy cây cầu quả thực là quyết định đúng đắn. Nếu ông ấy ở trong thành phố lúc đó, có lẽ cũng sẽ đưa ra lệnh tương tự. Sau một lát im lặng, ông ta hỏi một cách thăm dò: “Tôi nghe nói Quân đoàn Phía Tây đã ban hành lệnh bắt giữ bạn, vậy cuối cùng bạn đã thoát nạn như thế nào?”

“Chính tướng Tư lệnh viên Lư Kim của Tập đoàn quân số 16 và Đại tá Shalin thuộc ban tham mưu đã cứu tôi,” Mã Lôi Xá Phu giải thích. “Đại tá Shalin đã nói với các thành viên của nhóm điều tra rằng lệnh phá hủy cây cầu là do ông ấy và trưởng ban kỹ thuật công binh cùng nhau soạn thảo; tôi chỉ là người thực hiện mệnh lệnh đó mà thôi.”

Còn tướng Tư lệnh viên Lư Kim thì đã báo cáo với cấp trên rằng chính việc tôi kịp thời phá hủy cây cầu, khiến đội quân xâm lược Smolensk bị chia cắt thành hai nhóm ở hai bên bờ sông, đã ngăn chặn được kế hoạch của kẻ thù trong việc nhanh chóng chiếm giữ thành phố. Vì vậy, tôi không hề sai trái, mà ngược lại còn có công lao.”

Sócôf biết rằng chính tướng Tư lệnh viên Lư Kim và Đại tá Shalin đã cứu Mã Lôi Xá Phu, nhưng tại sao ông lại bị điều đến bộ phận hậu cần thì vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp: “Vậy sau đó, bạn lại đi làm việc ở bộ phận hậu cần như thế nào?”

“Đúng là như vậy,” Mã Lôi Xá Phu tiếp tục nói với Sócôf: “Mặc dù nhờ sự giúp đỡ của tướng Lư Kim và đại tá Shalin mà tôi tạm thời thoát khỏi hiểm nguy, nhưng sau khi hai người họ được điều chuyển đi, vụ việc này lại bị người ta lấy ra để bàn tán. Thêm vào đó, Tập đoàn quân số 16 đã bị quân Đức tiêu diệt ở khu vực Vyazma; mặc dù tôi may mắn là một trong số ít người sống sót, nhưng cấp trên lại bắt đầu nghi ngờ tôi. Sau một loạt cuộc kiểm tra, tôi đã được phân công làm việc trong bộ phận hậu cần.”

Nghe đối phương liên tục nhắc đến Tập đoàn quân số 16, Sócôf bắt đầu suy nghĩ trong lòng: Sau khi Lư Kim rời khỏi Tập đoàn quân số 16, Rokosovsky đã thay thế vị trí của Tư lệnh viên; không biết ông ấy có nhớ đến đại tá Mã Lôi Xá Phu này hay không.

Tiếp theo, Sócôf lại nghĩ rằng, nếu ban đầu Konev không ra lệnh cho Rokosovsky đến Vyazma để tiếp quản đơn vị, mà thay vào đó là Lư Kim, liệu lịch sử có thể sẽ thay đổi không? Vị nguyên soái chiến tranh Rokosovsky ngày nay có thể sẽ trở thành tù nhân của Đức, trong khi tướng Lư Kim – người bị quân Đức bắt giữ – lại may mắn trở thành một vị nguyên soái chiến tranh khác?

“Đồng chí Tư lệnh viên… Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf đột nhiên im lặng, Sidoren dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai anh, rồi khi anh nhìn về phía mình, liền thì thầm: “Anh đang suy nghĩ gì vậy?”

“Suy nghĩ gì ư?” Lúc này Sócôf vẫn đang mải mê suy nghĩ về sự thay đổi vị trí giữa Lư Kim và Rokosovsky, nên không hiểu ý của Sidoren.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf đang mất tập trung, Sidoren vội vàng giải thích: “Anh có đồng ý để đại tá Mã Lôi Xá Phu đảm nhận chức vụ trưởng bộ phận thiết giáp không?”

“Tôi dự định bổ nhiệm Đại tá Mã Lôi Xá Phu giữ chức vụ Trưởng ban Cơ giới của Quân đoàn.” Sócôf ngồi thẳng lên, ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Không biết mọi người có ý kiến gì khác không.”

Đại tá Mã Lôi Xá Phu chẳng hề ngờ tới việc Kirov triệu tập mình đến đây và sau khi Sócôf hỏi han một hồi, thì hóa ra ông ta đang chuẩn bị bổ nhiệm mình vào vị trí này. Trong niềm vui mừng, ông nhìn quanh các chỉ huy có mặt tại đó, lòng đầy lo lắng, sợ rằng sẽ có ai đó phản đối quyết định này.

May mắn thay, nỗi lo của Mã Lôi Xá Phu đã không trở thành sự thật. Ngay sau khi Sócôf nói xong, Ponedelin cùng những người khác đều bày tỏ sự đồng ý với việc bổ nhiệm Đại tá Mã Lôi Xá Phu vào vị trí Trưởng ban Cơ giới của Quân đoàn.

Không lâu sau khi Đại tá Mã Lôi Xá Phu rời đi, Rokosovsky đã gọi điện cho ông. Trong cuộc gọi, ông hỏi một cách lo lắng: “Mễ Sa, tôi nghe nói rằng vị Trưởng ban Cơ giới của anh đã hy sinh khi trở về từ nhiệm vụ do bị bom mìn?”

“Vâng, đồng chí Tướng,” Sócôf trả lời với giọng nặng nề: “Vị Trưởng ban Cơ giới của tôi thực sự đã hy sinh do bị bom mìn.”

“Thật là đáng tiếc,” Rokosovsky thốt lên, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Cần tôi giúp anh tìm người mới để giữ chức vụ đó không?”

“Cảm ơn đồng chí Tướng!” Trước lòng tốt của Rokosovsky, Sócôf bày tỏ sự biết ơn, rồi nói tiếp: “Nhưng tôi đã bổ nhiệm người mới rồi.”

“Anh đã bổ nhiệm người mới rồi?!” Rokosovsky hỏi một cách tò mò: “Là ai vậy?”

“Đó là Đại tá Mã Lôi Xá Phu,” Sócôf nhấn mạnh lại danh tính của người được bổ nhiệm: “Ông ấy hiện đang giữ chức vụ Trưởng phòng Cung ứng của Bộ Phận Hậu cần Quân đoàn.”

“Mễ Sa, anh đang nói gì vậy?”

“Lokosovski ngạc nhiên nói: ‘Nếu bạn bổ nhiệm một người đứng đầu bộ phận cung ứng của quân đội làm giám đốc lực lượng thiết giáp, bạn nghĩ anh ta có đủ năng lực không?’”

“Tôi nghĩ là có thể.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, Đại tá Mã Lôi Xá Phu đã bắt đầu chỉ huy các lực lượng thiết giáp. Trong trận chiến bảo vệ Smolensk, ông ấy đã chỉ huy một lữ đoàn xe tăng và vài lữ đoàn dân quân, đối đầu với quân Đức tấn công thành phố.”

“Khoan đã, Mễ Sa!” Nghe đến đây, Lokosovski ngắt lời Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Mã Lôi Xá Phu mà bạn đang nói, có phải là người đã tự ý phá hủy cây cầu số Sông Dnieper kia không? Họ có cùng tên hay chính là người đó?”

“Tất nhiên là chính ông ấy.” Thấy Lokosovsky quá quen thuộc với người này, Sócôf không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí đại tướng, ông không phản đối việc bổ nhiệm này chứ?”

“Không phản đối, không phản đối đâu.” Nhưng Lokosovski lại cười nói: “Khi tôi nhậm chức Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 16, tôi đã nghe về chuyện này. Ban đầu tôi muốn giao cho ông ấy một nhiệm vụ quan trọng, nhưng không ngờ Marshal Konev đã điều ông ấy đến Vyazma để tiếp nhận quân đội, và để ông ấy ở lại đơn vị ban đầu.”

“Những gì xảy ra sau đó, bạn hẳn rất rõ. Tập đoàn quân số 16 bị quân Đức tiêu diệt ở Vyazma; chỉ có nhóm quân do tôi chỉ huy mới may mắn thoát khỏi cái chết. Tôi cũng mất tin tức về Đại tá Mã Lôi Xá Phu, tưởng rằng ông ấy đã hy sinh trong chiến đấu… Không ngờ ông ấy vẫn còn sống.”

Nghe những lời này của Lokosovski, Sócôf nhận ra rằng vị đại tướng này khá đánh giá cao Đại tá Mã Lôi Xá Phu. Nỗi lo lắng trong lòng anh ta liền tan biến. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, anh ta vẫn hỏi thêm một lần nữa: “Vậy là đồng chí đại tướng không phản đối việc tôi bổ nhiệm Đại tá Mã Lôi Xá Phu làm giám đốc lực lượng thiết giáp, đúng không?”

“Không phản đối, không phản đối.” Rokosovsky nói: “Tôi cho rằng việc Đại tá Mã Lôi Xá Phu đảm nhận chức vụ trưởng lực lượng thiết giáp là điều hoàn toàn phù hợp. Để anh ấy có thể phát huy tối đa khả năng của mình, tôi dự định sẽ bổ sung thêm hai lữ đoàn xe tăng cho các bạn.”

Sócôf không ngờ rằng sau khi biết được người sẽ đảm nhận chức vụ trưởng lực lượng thiết giáp mới, Rokosovsky lại sẵn lòng cung cấp thêm hai lữ đoàn xe tăng để ông ta chỉ huy; điều này khiến ông ta vô cùng vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây có thật không? Thật sự ông định giao thêm hai lữ đoàn xe tăng cho chúng tôi chỉ huy?”

“Tất nhiên là có thật,” Rokosovsky nói một cách chắc chắn: “Mễ Sa, từ khi nào tôi nói không giữ lời với các bạn chứ? Tôi đã hứa sẽ cung cấp cho các bạn hai lữ đoàn xe tăng, và chắc chắn sẽ làm như vậy. Muộn nhất là vào tối nay, các bạn sẽ thấy hai lữ đoàn xe tăng đó xuất hiện tại khu vực phòng thủ của mình.”

“Đại tướng đồng chí,” sau khi xác nhận rằng Rokosovsky không đang đùa với mình, Sócôf vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong Quân đoàn 48 xin chân thành cảm ơn ông. Trong các trận chiến sắp tới, tôi sẽ sử dụng hai lữ đoàn xe tăng này một cách hợp lý để chúng đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn nữa.”