Ngày hôm sau, các lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân số 52 đã đến Kryopir.

Đơn vị đóng quân tại đây là Sư đoàn 252 do Kirillov chỉ huy. Khi nhìn thấy quân bạn xuất hiện bất ngờ trong khu vực phòng thủ của mình, ông rất ngạc nhiên và đã cử một sĩ quan trinh sát đi tìm hiểu tình hình.

Không lâu sau, vị sĩ quan trinh sát đã trở lại và báo cáo với Kirillov: “Thiếu tướng ơi, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Những người này thuộc lực lượng tiên phong của Quân đoàn bộ binh số 73 thuộc Tập đoàn quân số 52; họ được lệnh đến thay thế lực lượng phòng thủ thành phố.”

“Được lệnh đến thay thế lực lượng phòng thủ thành phố à?” Kirillov tự hỏi và quay sang hỏi sĩ quan tham mưu của mình: “Thưa thiếu tướng, chuyện này là thế nào vậy?”

Vị sĩ quan tham mưu cũng hoang mang không biết phải làm sao, liền nhún vai và giơ hai tay ra, cho thấy ông cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thấy sĩ quan tham mưu cũng không biết gì, Kirillov không khỏi tức giận, nhưng ông kiềm chế cơn giận lại và ra lệnh: “Thưa thiếu tướng, hãy ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy quân đội để tìm hiểu rõ ràng chuyện này.”

Sĩ quan tham mưu không dám trì hoãn, liền lập tức yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho trụ sở chỉ huy quân đội.

Khi cuộc gọi được kết nối, ông ta tự giới thiệu: “Tôi là thiếu tướng tham mưu của Sư đoàn 252. Hiện nay, có lực lượng thuộc Quân đoàn bộ binh số 73 của Tập đoàn quân số 52 đến để thay thế lực lượng phòng thủ Kryopir. Tôi muốn hỏi rằng, chuyện này thực sự là như thế nào vậy?”

Sau khi nhận được lệnh nhường chỗ từ Koniev, Sócôf đã ngay lập tức thông báo việc này cho Quân đoàn số 57. Tuy nhiên, Chumakov cho rằng dù quân bạn có đến thay thế lực lượng phòng thủ, cũng khó có thể nhanh đến thế, vì vậy ông vẫn chưa kịp thông báo cho các đơn vị dưới quyền.

Bây giờ khi thiếu tướng tham mưu của Sư đoàn 252 hỏi về chuyện này, Chumakov trả lời một cách ngượng ngùng: “Thưa đại tá, hôm qua Tập đoàn quân đã thông báo với chúng tôi rằng sắp có quân bạn đến thay thế lực lượng phòng thủ. Tôi nghĩ họ sẽ không đến nhanh đến thế, nên chưa kịp thông báo cho các đơn vị của anh em.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Còn làm sao được nữa, thưa đại tá?” Nghĩ đến việc sau khi lực lượng phòng thủ của mình được chuyển giao cho quân bạn, các đơn vị sẽ phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ, Chumakov cũng cảm thấy không thoải mái: “Tất nhiên là phải chuyển giao lực lượng phòng thủ cho họ; điều này không cần phải nghi ngờ gì cả.”

“Sau khi chuyển giao lực lượng phòng thủ xong, chúng ta s

Sau khi chuyển giao trách nhiệm phòng thủ thành phố, các bạn cần ngay lập tức di chuyển đến Thomaspuri, tại đó hợp sức với Sư đoàn 233 đang đóng quân để xây dựng các công sự phòng thủ bên ngoài thành phố và tiến hành tình trạng phòng thủ ngay tại hiện trường.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Trưởng Tổng tham mưu của sư đoàn báo cáo với Kirillov: “Đồng chí Tư lệnh, tướng chỉ đạo rằng sau khi chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cho quân đội bạn, chúng ta cần ngay lập tức di chuyển đến Thomaspuri, hợp sức với Sư đoàn 233 đóng quân tại đó, xây dựng nhiều công sự phòng thủ bên ngoài thành phố và tiến hành tình trạng phòng thủ.”

Mặc dù Kirillov không hiểu tại sao lại cần chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cho quân đội bạn và di chuyển đến Thomaspuri để phòng thủ, nhưng với kinh nghiệm hơn hai mươi năm làm chỉ huy, ông hiểu rõ tầm quan trọng của việc tuân lệnh. Ngay sau khi nghe xong, ông đã ra lệnh một cách trực tiếp: “Trưởng Tổng tham mưu, yêu cầu các đơn vị bắt đầu tập trung và ngay lập tức chuyển giao trách nhiệm phòng thủ thành phố cho quân đội bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tổng tham mưu có vẻ không đồng ý: “Thành phố này là do sư đoàn chúng ta giành được, tại sao lại phải chuyển giao cho quân đội bạn? Theo tôi, ông nên liên hệ với Tư lệnh viên xem ông ấy nghĩ gì.”

Kirillov hiểu rõ ý định của Trưởng Tổng tham mưu – ông ấy không muốn rời khỏi thành phố vừa mới được giải phóng này. Bản thân ông cũng có cùng suy nghĩ, nhưng với tư cách là một quân nhân, tuân lệnh là bổn phận thiêng liêng. Khi lệnh từ cấp trên đã được ban hành, dù lòng có tiếc nuối đến đâu, ông cũng không thể tiếp tục ở lại đây được nữa.

“Đủ rồi, Trưởng Tổng tham mưu, đừng nói nữa,” Kirillov ngắt lời ông ta và nói với giọng nghiêm khắc: “Ông không biết sao? Chúng ta chỉ có thể thực hiện lệnh, chứ không thể tranh luận về nó.”

Nghe Kirillov nói vậy, Trưởng Tổng tham mưu lập tức im lặng không biết phải nói gì.

“Trưởng Tổng tham mưu, hãy nhanh chóng chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cho quân đội bạn và di chuyển đến Thomaspuri,” Kirillov ra lệnh trong khi tự hỏi liệu khi đến Thomaspuri rồi, mình có nên gọi điện cho Sócôf để tìm hiểu rõ nguyên nhân không.

Hai giờ sau, các đơn vị đã hoàn tất việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ và bắt đầu di chuyển về hướng tây bắc đến Thomaspuri. Ngồi trên xe jeep, Kirillov nghĩ: Gọi điện trực tiếp cho Tư lệnh viên có vẻ không thích hợp lắm; có lẽ nên gọi cho Ponerein thì hơn. Có lẽ qua ông ấy, mình sẽ nhận được nhiều thông tin hữu í

May mắn thay, khi ông đảm nhận vai trò cố vấn tại Tư lệnh, ông đã xây dựng được mối quan hệ tốt với nhiều người, và nhanh chóng liên lạc được với một sĩ quan tham mưu quen thuộc. Ông cười nói: “Đồng chí đại úy, có thể làm ơn tìm giúp tôi gặp Trung tá Ponezhelin không? Tôi có việc quan trọng cần nói với ông ấy.”

Ai ngờ, sau khi nghe yêu cầu của ông, người đó lại im lặng một lát, rồi hỏi lại: “Thế à, Trung tá Kirillov, chẳng lẽ ông vẫn chưa biết sao?”

Nghe vậy, lòng Kirillov bỗng nghẹn lại; ông tự hỏi liệu Ponezhelin có chuyện gì không? Ông thử hỏi tiếp: “Đồng chí đại úy, tôi phải biết điều gì đây?”

“Trung tá Ponezhelin hiện đã không còn ở Tư lệnh nữa.”

Nghe tin này, tim Kirillov càng thêm lo lắng; ông lẩm bẩm: “Chắc chắn ông ấy không sao chứ?”

Sĩ quan tham mưu nghe vậy, ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý của Kirillov và cười nói: “Đồng chí trung tá, đừng lo lắng. Thực ra, Trung tá Ponezhelin hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Gì cơ? Ponezhelin giờ là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41?” Kirillov ngạc nhiên hỏi: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

“Hôm nay, đúng là hôm nay,” sĩ quan tham mưu giải thích: “Tư lệnh viên vừa chỉ định Trung tá Ponezhelin làm Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, và đã cử một đồng chí ủy viên quân sự đi cùng ông ấy nhận chức.”

“Vậy Tướng Kurishenko, Tư lệnh cũ của Sư đoàn Vệ binh số 41 thì sao?” Vì Ponezhelin đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh, nên người tiền nhiệm chắc chắn không thể tiếp tục giữ chức vụ đó nữa; Kirillov tò mò hỏi: “Họ đã sắp xếp gì cho ông ấy?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” sĩ quan tham mưu trả lời: “Tư lệnh viên chỉ đơn giản chỉ định Trung tá Ponezhelin làm Tư lệnh mà thôi; còn việc Tướng Kurishenko sẽ được sắp xếp như thế nào thì không ai nói rõ.”

Biết được thông tin Ponezhelin đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh, Kirillov vừa hào hứng vừa quên mất việc tìm hiểu lý do tại sao phải chuyển giao quyền kiểm soát phòng thủ cho đồng minh. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, ông lập tức lên xe và tiếp tục hành trình.

Khi đoàn quân gần đến Thomaspiri, một chiếc xe máy ba bánh lao ngược lại; Kirillov thấy trên xe có một sĩ quan thiếu tá, liền lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe lại.

Sau khi chiếc xe dừng lại bên lề đường, chiếc mô tô ba bánh cũng dừng ở không quá xa chiếc xe jeep. Vị thiếu tá ngồi trong thùng xe bước xuống và tiến đến trước xe jeep, giơ tay chào Kirillov bên trong xe và nói: “Xin chào, Trung tá Kirillov, tôi được lệnh của Tư lệnh đến đây để đón các bạn.”

Kirillov nhận ra đó là Thiếu tá Leckasarri, tổng tham mưu của Mục Tế Cầm Khoa, liền mở cửa xe và bước xuống, bắt tay anh ta và nói với nụ cười: “Thiếu tá ạ, tôi không ngờ ông còn đích thân ra khỏi thành phố để đón chúng tôi.”

Sau khi bắt tay, Leckasarri lịch sự nói với Kirillov: “Trong thành phố đã không còn đủ chỗ để đội quân của ông đóng quân nữa. Theo ý kiến của Tư lệnh, xin ông hãy thiết lập các công sự phòng thủ tại đây.”

Nếu là người khác nói điều này với Kirillov, có lẽ ông sẽ nổi giận dữ. Nhưng vì đây là đề xuất của Mục Tế Cầm Khoa, điều đó chứng tỏ thành phố Thomaspuri mà họ sắp đến quá nhỏ, thực sự không thể chứa đựng thêm nhiều quân đội.

Nhận ra điều này, Kirillov quay sang nói với tổng tham mưu đang đi đến gần: “Tổng tham mưu ạ, hãy ra lệnh cho đội quân dừng tiến và thiết lập các công sự phòng thủ ngay tại chỗ.”

Nghe lệnh của Kirillov, tổng tham mưu bất ngờ và hỏi lại: “Thưa Tư lệnh, đây chỉ cách thành phố chưa đầy ba kilômét; chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập phòng thủ bên trong thành phố…”

“Tổng tham mưu ạ, không cần nói nữa. Bây giờ trong thành phố đã không còn chỗ nào để chúng ta thiết lập phòng thủ, vì vậy việc thiết lập công sự ngay tại chỗ mới là lựa chọn tốt nhất.” Thấy tổng tham mưu vẫn còn do dự, Kirillov thúc giục: “Hãy thực hiện lệnh đi, Tổng tham mưu ạ.”

“Vâng, thưa Tư lệnh.” Đến lúc này, tổng tham mưu chỉ còn cách tuân theo lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho đội quân dừng tiến và thiết lập công sự phòng thủ ngay tại chỗ.”

Khi tổng tham mưu đi triển khai nhiệm vụ, Leckasarri nói với Kirillov: “Trung tá ạ, Tư lệnh muốn nếu ông thuận tiện, xin mời ông vào thành phố thăm.”

Vì công việc trong quân đội đã có tổng tham mưu lo liệu, Kirillov yên tâm theo Leckasarri vào thành phố và gặp Mục Tế Cầm Khoa tại trụ sở chỉ huy quân đội.

Sau vài câu chào hỏi, Kirillov tò mò hỏi Mục Tế Cầm Khoa: “Mục Tế Cầm Khoa ạ, cấp trên yêu cầu tôi chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân đội đồng minh và đến đây để gặp ông. Ông biết chuyện này là như thế nào không?”

“Thế nào, đồng chí Tư lệnh viên không nói với anh à?”

“Không.” Kirillov lắc đầu và nói: “Khi các đơn vị tiên phong của quân bạn đã vào khu vực phòng thủ của tôi, tôi mới biết việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ. Tôi vội vàng bảo tổng tham mưu gọi điện cho trụ sở chỉ huy quân đội để tìm hiểu, và mới biết rằng việc này là do đồng chí Tư lệnh viên trực tiếp ra lệnh.”

“Kirillov, thực ra tình hình mà tôi biết cũng không khác gì anh đâu.” Mục Tế Cầm Khoa nói với vẻ mặt buồn bã: “Cách đây nửa giờ, tôi nhận được cuộc gọi từ tướng Smirnov, tổng tham mưu của Tập đoàn quân, và biết rằng các anh sẽ đến gặp chúng tôi, vì vậy tôi mới ra lệnh cho Lekasha đi đón anh.”

“Vậy anh có hỏi tổng tham mưu lý do tại sao chúng ta lại phải từ bỏ khu vực phòng thủ hiện tại không?”

“Tướng Smirnov nói rằng, theo lệnh của cấp trên, Tập đoàn quân số 52 sẽ tiến hành tấn công từ phía bên trái của quân đội chúng ta, chuẩn bị vượt sông Dnieper trong quá trình di chuyển và tiếp tục tiến về phía biên giới với Romaniya.”

“Vậy chúng ta thì sao?”

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại chỗ và chờ lệnh tiếp theo.” Mục Tế Cầm Khoa trả lời: “Nhưng để đối phương không đoán ra ý định thực sự của chúng ta, chúng ta vẫn sẽ tiến hành một số cuộc tấn công nhỏ ở các khu vực cụ thể.”

“Điều này thật sự là như thế nào vậy?” Kirillov càng nghe càng hoang mang: “Tiến độ của chúng ta rất thuận lợi; chúng ta chỉ cần khoảng một ngày là có thể hoàn thành mọi chuẩn bị để vượt sông Dnieper, nhưng bỗng nhiên chúng ta lại bị dừng lại.”

“Kirillov, anh và Poneyeghin có mối quan hệ khá tốt,” Mục Tế Cầm Khoa nhắc nhở Kirillov: “Sau khi nhận được lệnh chuyển giao trách nhiệm phòng thủ, anh không hề liên lạc với Mục Tế Cầm Khoa để tìm hiểu thêm thông tin, phải không?”

Lời nhắc nhở của Mục Tế Cầm Khoa khiến Kirillov nhớ ra điều đó, và anh vội vàng trả lời: “Tất nhiên là tôi đã liên lạc, nhưng thật không may, Poneyeghin không ở trong đơn vị của Tư lệnh, mà đã đi đến nơi khác.”

“Đi đến nơi khác?” Mục Tế Cầm Khoa hỏi: “Đi đâu vậy?”

“Tôi đã hỏi người nhận điện thoại, và họ nói rằng đồng chí Tư lệnh viên đã đột nhiên bổ nhiệm Poneyeghin làm tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh số 41 hôm nay.”

“Cái gì, Bonetserin được bổ nhiệm làm tư lệnh Sư đoàn 41 của Lực lượng Vệ binh?” Mục Tế Cầm Khoa cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Anh cho rằng việc mình và Kirillov đều giữ chức vụ tư lệnh đã là một sự mạo hiểm lớn rồi; vậy mà giờ lại bổ nhiệm Bonetserin vào vị trí này, hơn nữa còn là Sư đoàn 41 – một đội quân mạnh nhất. Vì vậy, anh hỏi một cách thận trọng: “Thông tin này có đáng tin không?”

“Đáng tin chắc, hoàn toàn đáng tin,” Kirillov trả lời. “Hơn nữa, còn có đồng chí ủy viên quân sự của Tập đoàn quân đi cùng ông ấy để nhận chức nữa; tôi nghĩ thông tin này chắc chắn không thể sai được.”

Sau khi xác nhận thông tin, đến lượt Mục Tế Cầm Khoa tự hỏi: “Kỳ lạ thật… Sư đoàn 41 vốn đang chiến đấu rất tốt mà, tại sao lại đột nhiên bổ nhiệm Bonetserin làm tư lệnh?”

Dừng lại một lát, anh tiếp tục đặt ra câu hỏi then chốt: “Vậy tướng Kurishenko, tư lệnh cũ của sư đoàn, liệu các cấp trên có dự định sắp xếp ông ấy vào vị trí nào không? Có phải họ định bổ nhiệm ông ấy làm tướng không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Kirillov lắc đầu. “Nếu ông ấy sắp được bổ nhiệm làm tướng, thì chắc chắn các cơ quan liên quan đã biết từ lâu rồi. Nhưng người phụ trách thông tin trong cuộc trò chuyện với tôi thì chẳng hề nghe thấy bất kỳ tin tức nào cả.”

Vì ai cũng không biết tương lai của Kurishenko sẽ ra sao, hai người không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa. Mục Tế Cầm Khoa cười nói: “Bây giờ cả hai sư đoàn của chúng ta đều tập trung ở Thomaspyr; dù kẻ địch có tiến hành phản công thì cũng không thể lấy lại thành phố này từ tay chúng ta đâu.”

Kirillov cười ha hả, sau đó hỏi lại: “Mục Tế Cầm Khoa, nếu đó là người Đức, thì trận chiến giành giữ thành phố này chắc chắn sẽ vô cùng khốc liệt. Nhưng kẻ địch trước mặt chúng ta lại là người Romaniya… Theo bạn, với sức mạnh của họ, họ có thể chiếm được thành phố này không?”

“Không thể.” Về điều này, Mục Tế Cầm Khoa không hề nghi ngờ chút nào: “Nếu là vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, những đội quân Romaniya đi theo sau người Đức thì quả thực rất mạnh mẽ. Nhưng sau hơn hai năm chiến đấu, những đội quân Romaniya đó đã bị tiêu hao khá nhiều; bây giờ chúng ta đối mặt với những đội quân mới được thành lập trong vòng hai năm qua thôi.”

Không chỉ kỹ năng huấn luyện kém, mà còn thiếu hẳn kinh nghiệm chiến đấu; chính vì vậy chúng ta mới có thể dễ dàng vượt sông Nam Bugr, liên tiếp chiếm giữ bốn thành phố ở bờ phải và từ đó đặt chân vững chắc trên chiến trường.”

“Thật là đáng tiếc khi bây giờ chúng ta không được tham gia vào các cuộc tấn công nữa,” Kirillov nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu không, với phong độ gần đây của đơn vị chúng ta, hoàn toàn có thể tiến vào biên giới Romaniya trong vòng một tuần.”

“Điều này quả thực rất đáng tiếc,” Mục Tế Cầm Khoa nói: “Tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên cũng đang cảm thấy không thoải mái; thắng lợi đã trong tầm tay, nhưng chỉ vì một mệnh lệnh từ cấp trên, chúng ta buộc phải ngừng tấn công, để cho đồng minh dễ dàng giành được chiến thắng.”

“À, Mục Tế Cầm Khoa, điện thoại ở đây có thể liên lạc được với Sư đoàn Vệ binh số 41 không?” Kirillov hỏi một cách thăm dò: “Tôi muốn nói chuyện với Ponerejin, xem rõ chuyện gì đang xảy ra… Tại sao anh ấy lại đột nhiên trở thành tướng chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh.”