“Tuyệt vời quá, đồng chí tướng lĩnh ạ, thật sự là tuyệt vời.” Dù Sócôf luôn nói rằng mình có thể bao phủ địa điểm của Sư đoàn thiết giáp số 19 bằng hỏa lực, nhưng thực ra sức mạnh của ông ta vẫn còn hạn chế. Địa điểm của kẻ địch rất rải rác; việc dùng vài trăm quả đạn tên lửa mới để bao phủ toàn bộ khu vực đó là điều khá không thực tế. Giờ đây, khi được cấp trên giao cho hai sư đoàn pháo binh, họ có thể tiến hành oanh tạc từng khu vực, phá hủy các công sự phòng thủ của địch, tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc tấn công của lực lượng xe tăng.

Với món quà lớn này từ cấp trên, Sócôf tự nhiên phải bày tỏ lòng biết ơn. Ông vội vàng nói: “Xin đồng chí tướng lĩnh yên tâm, với sự hỗ trợ của hai sư đoàn pháo binh này, chúng tôi chắc chắn sẽ chiếm được địa điểm của Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Nếu chỉ một hoặc hai ngày trước, khi Sócôf nói những lời này, Vatutin có lẽ vẫn sẽ nghi ngờ. Nhưng thành tích mà Sư đoàn 254 đã thể hiện vào đêm qua đã khiến Vatutin thay đổi suy nghĩ. Ông tin rằng nếu Sócôf cam đoan như vậy, thì việc chiếm giữ địa điểm của Sư đoàn thiết giáp số 19 chắc chắn sẽ không gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, ông mỉm cười và nói: “Đại tướng Sócôf ơi, tôi đang chờ những tin tốt lành từ anh đấy. Chúc anh may mắn!”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Vatutin ngay lập tức báo cáo với Chu Khả Phu bên cạnh mình: “Đồng chí Nguyên soái ạ, đại tướng Sócôf nói rằng với sự hỗ trợ của hai sư đoàn pháo binh này, ông ta rất tin tưởng vào khả năng chiếm giữ địa điểm của Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức.”

Nghe xong báo cáo của Vatutin, Chu Khả Phu chỉ gật đầu nhẹ. Ông cho rằng những lời nói của Sócôf là hoàn toàn hợp lý. Ông chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói với Khvashilevsky: “Đồng chí Khvashilevsky ơi, hãy nhìn này. Nếu lực lượng của Sócôf có thể tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19, thì họ sẽ cùng với Sư đoàn vệ binh số 81 và lực lượng xe tăng của Trufanov, có thể chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của Sư đoàn vệ binh và nhóm chiến đấu Kenev. Như vậy, Tập đoàn quân số 69 và Tập đoàn quân xe tăng vệ binh số 5 không chỉ không cần phải rút lui, mà thậm chí còn có thể tận dụng lúc địch gặp khó khăn trong việc cung cấp hậu cần để phát động cuộc tấn công toàn diện, đánh tan hoàn toàn quân địch ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Đứng bên cạnh, Vatutin nghe Chu Khả Phu phân tích tình hình như vậy mà trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn; ông không ngờ rằng khi quân đội của Sócôf xuất hiện trên chiến trường, tình hình đã thay đổi nhanh chóng, và thế cân bằng chiến thắng đã nghiêng về phía có lợi cho Quân đội Xô viết. Có vẻ như nỗi lo sợ rằng quân đội của mình sẽ bị bao vây và bị Đức tiêu diệt sẽ không còn xảy ra nữa.

Sau khi Chu Khả Phu nói xong, Vatutin thử hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, theo ông, chúng ta có thể tiến hành cuộc phản công toàn diện vào lúc nào?”

Nhưng không ngờ, khi nghe câu hỏi này, Chu Khả Phu lại im lặng một cách bất ngờ. Trong đầu Chu Khả Phu, ông tự hỏi: Nếu ngay từ khi trận chiến bắt đầu, Vatutin không vội vàng tổ chức cuộc phản công mà học theo cách làm của Rokossovsky ở miền Bắc, dựa vào các công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, thì lúc này chúng ta đã có thể tiến hành phản công từ lâu rồi… Chẳng biết sau khi được bổ sung thêm vài tập đoàn quân, liệu chúng ta có còn bị Đức đánh bại trong tình trạng hỗn loạn hay không?

Thấy Chu Khả Phu im lặng quá lâu, Vatutin nhận ra rằng câu hỏi của mình hơi thiếu suy nghĩ; ông ngượng ngùng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, có nghĩa là chúng ta vẫn chưa đủ điều kiện để tiến hành phản công ư?”

“Đồng chí Vatutin, việc phản công chắc chắn là cần thiết,” Chu Khả Phu nhìn Vatutin một cách nghiêm túc và nói: “Nhưng thời điểm để tiến hành cuộc phản công còn phụ thuộc vào việc liệu quân đội của Mễ Sa có thể tiêu diệt Tập đoàn xe tăng số 19 và cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần cho kẻ thù bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành hay không. Chỉ khi hai điều này được thực hiện, chúng ta mới đủ điều kiện để phản công.”

“Aha, vậy là vậy…” Vatutin suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhưng Tập đoàn xe tăng của tướng Katukov và một số đơn vị khác đang bị Đức giữ chân; nếu không, họ có thể giúp đỡ tướng Sócôf một tay, như vậy việc tiêu diệt Tập đoàn xe tăng số 19 sẽ chắc chắn hơn nhiều.”

Các cơ mặt của Chu Khả Phu co giật một chút; ông tự hỏi trong lòng: Nếu quân đội ở hướng Oboyan có thể được điều động đến đây, thì tình hình bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành có còn tồi tệ như bây giờ không?

Trong lòng thì nghĩ như vậy, nhưng miệng lại nói: “Tôi cho rằng cuộc tấn công của đơn vị Mễ Sa vào Sư đoàn thiết giáp số 19 sẽ là yếu tố then chốt để thay đổi tình hình trên chiến trường phía nam Kursk.”

Vatutin thấy Chu Khả Phu ngưỡng mộ Sócôf đến thế, có ý muốn phản bác vài câu, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta thấy lời nói của đối phương rất có lý. Nếu không có đơn vị của Sócôf, tình hình bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với hiện tại. Chỉ riêng hai đơn vị Quân đoàn Xương và Đội vệ binh Cờ đã khiến quân đội của mình gặp rất nhiều khó khăn; nếu Sư đoàn Đế quốc không bị tiêu diệt ở hướng Oboyan, và ba Sư đoàn Waffen-SS xuất hiện cùng lúc bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, liệu đơn vị của mình có thể giữ được thành phố không?

Nghĩ đến điều này, anh chỉ biết gật đầu đồng ý trong lòng và cầu nguyện cho Sócôf, hy vọng rằng đơn vị của anh ta sẽ tiếp tục đạt được những thành tích xuất sắc trong các trận chiến sắp tới và thành công trong việc tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 của Thi Mật Đặc.

…………

Trong khi mọi người đang thảo luận về việc tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19, thì Tư lệnh Thi Mật Đặc đang ngồi trong trụ sở chỉ huy của mình, lắng nghe một Thiếu tá báo cáo về cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ của Sư đoàn 182.

Sau khi nghe xong báo cáo của Thiếu tá, Thi Mật Đặc nói chậm rãi: “Thiếu tá, nếu cuộc tấn công vào trụ sở của quân đội Nga không thành công, thì các bạn nên lập tức rút lui. Tại sao lại xâm nhập vào lãnh thổ của họ và giết hại nhiều binh sĩ bị thương như vậy?”

“Thưa Tư lệnh,” Thiếu tá Đức không ngờ hành động của mình lại bị Thi Mật Đặc chỉ trích, nên chỉ có thể giải thích: “Lúc đó chúng tôi muốn thông qua lãnh thổ của quân đội Nga để tránh bị truy đuổi và lặng lẽ rút về khu vực phòng thủ của mình. Nhưng trước khi vào đó, chúng tôi đã bị các lính canh phát hiện.”

“Thiếu tá,” khi biết rằng đội quân tấn công đóng giả thành Quân đội Xô viết đã bị lính canh phát hiện, khuôn mặt của Thi Mật Đặc trở nên u ám: “Bạn không phải nói rằng việc ngụy trang của các bạn hoàn toàn không hề có sai sót sao?”

“Tại sao ngay cả một lính canh Nga cũng có thể dễ dàng phát hiện ra vẻ ngoài giả mạo của các bạn?”

“Thưa tướng, tôi cũng không biết tại sao,” thiếu tá vừa lau mồ hôi lạnh trên trán vừa run rẩy giải thích với Thi Mật Đặc: “Tôi nghĩ việc giả mạo của chúng tôi đã rất thành công. Bạn phải biết rằng, trước khi rời khỏi khu vực phòng thủ của mình, nếu không liên lạc trước với quân đội bảo vệ, chúng tôi suýt nữa đã xảy ra xung đột.”

“Nếu việc giả mạo của các bạn đã thành công như vậy, tại sao lại bị người Nga phát hiện ra?” Thi Mật Đặc hỏi, vẻ mặt nghiêm túc. “Hơn nữa, chúng ta là binh sĩ của Quân đội Quốc phòng, không phải là những kẻ sát nhân như Đội SS; làm sao chúng ta có thể tấn công những người bị thương, những người không còn khả năng tự vệ được?”

“Thưa tướng, đó hoàn toàn là một sự tai nạn,” thiếu tá vội vàng biện hộ. “Lúc đó tình hình rất hỗn loạn; chúng tôi không thể phân biệt được ai là người Nga còn có khả năng chiến đấu, ai là những người bị thương không còn sức chiến đấu, vì vậy mới xảy ra những trường hợp bắn nhầm không thể tránh khỏi.”

Đối với lời giải thích của thiếu tá, Thi Mật Đặc không tiếp tục đi sâu vào vấn đề. Dù sao thì đó cũng là thời gian chiến tranh; khi cuộc chiến bắt đầu, làm sao có thời gian để phân biệt những mục tiêu nào đe dọa đến mình, những mục tiêu nào không? Nếu ai thực sự làm như vậy, e rằng họ sẽ không sống sót đến khi cuộc chiến kết thúc, mà sẽ bị bắn chết ngay từ đầu.

“Những tù nhân mà các bạn bắt được, hiện đang bị giam giữ ở đâu?” Thi Mật Đặc tiếp tục hỏi.

“Chúng đang bị giam trong một cái nhà gỗ không xa trụ sở của sư đoàn; tổng cộng có sáu người, tất cả đều là nữ y tá,” thiếu tá trả lời. Những người Đức bắt họ sau này đã bị bắn chết trong các cuộc giao tranh; vì trang phục của họ giống nhau, thiếu tá cho rằng tất cả đều là nữ y tá.

“Nếu tất cả đều là nhân viên y tế, thì họ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với chúng ta,” Thi Mật Đặc ra lệnh. “Bạn hãy cử người đến các làng gần đó, mời vài người dân địa phương đến đón những người này trở về.”

Nghe lệnh của Thi Mật Đặc, thiếu tá bỗng ngơ ngác. Sau một lúc, anh mới thận trọng hỏi: “Thưa tướng, tại sao lại phải trả những tù nhân này cho người Nga? Vì họ đều là nhân viên y tế, chúng ta có thể không làm họ bị thương, thậm chí có thể đưa họ đến trại tù binh phía sau để họ chăm sóc cho các tù binh khác.”

“Nếu những tù binh này được bắt từ các đơn vị khác, cách các người xử lý chúng thì tôi hoàn toàn không quan tâm đến.” Thi Mật Đặc nói một cách nghiêm túc: “Nhưng họ lại là những người mà anh đã bắt từ đội quân của Sócôf. Anh có biết Sócôf là người như thế nào không? Nếu chỉ vì vài tù binh mà phải gánh chịu sự trả thù điên cuồng của ông ta, tôi thấy điều đó hoàn toàn không cần thiết chút nào.”

“Thưa Tướng,” Tham mưu trưởng tiến vào và báo cáo với Thi Mật Đặc: “Có vài người Nga muốn gặp ông.”

“Có người Nga muốn gặp tôi?” Thi Mật Đặc nghe vậy liền tỏ ra ngạc nhiên: “Họ đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài trụ sở sư đoàn.” Tham mưu trưởng hỏi Thi Mật Đặc*: “Có nên cho họ vào không?”

“Gì cơ, họ đang ở bên ngoài à?” Thi Mật Đặc ngạc nhiên: “Làm sao họ có thể vượt qua khu vực phòng thủ của chúng ta để đến bên ngoài trụ sở chỉ huy được?”

“Có lẽ họ là những binh sĩ trinh sát đang ẩn náu gần trụ sở sư đoàn; sau khi nhận được lệnh từ cấp trên, họ đã đặc biệt đến để gặp ông.”

Bình thường thì khi nghe nói có binh sĩ trinh sát của Quân đội Xô viết xuất hiện gần đó, Thi Mật Đặc chắc chắn sẽ nổi giận dữ, thậm chí còn có thể gọi các sĩ quan phụ trách công tác bảo vệ trụ sở sư đoàn đến mà mắng mỏ họ. Nhưng lúc này, điều khiến ông quan tâm lại là lý do xuất hiện của những binh sĩ trinh sát này: “Những người Nga này đến tìm tôi có việc gì không?”

“Vị sĩ quan dẫn đầu nói rằng ông ta đã được Trung tướng Sócôf ủy quyền để đàm phán với ông.”

“Đàm phán với tôi?” Thi Mật Đặc ngạc nhiên: “Tôi và ông ta có gì để thương lượng chứ?”

Tham mưu trưởng không kịp hỏi vị chỉ huy đội trinh sát về mục đích của cuộc đàm phán, nên cũng không biết họ muốn nói gì. Nghe câu hỏi của Thi Mật Đặc, ông chỉ có thể hỏi lại: “Có nên cho họ vào không?”

“Hãy để họ vào đi.”

Sau khi đưa ra lệnh này, Thi Mật Đặc còn nhấn mạnh thêm: “Trước khi họ vào đây, nhớ bắt họ nộp lại vũ khí đang mang theo.”

Vài phút sau, hai chiến sĩ Quân đội Xô viết xuất hiện trước mặt Thi Mật Đặc. Một sĩ quan đeo huy hiệu thiếu úy tiến lên và nói một cách bình tĩnh: “Tướng Thi Mật Đặc, tôi là Thiếu úy Lê Bình và được Tướng Sócôf ủy quyền đến đây để đàm phán với ngài.”

Vị thiếu tá đứng bên cạnh Thi Mật Đặc đã trung thành dịch những lời của thiếu úy cho ông nghe. Sau khi nghe xong, Thi Mật Đặc hỏi không hiểu: “Nội dung cuộc đàm phán là gì?”

“Đội quân của ngài đã tấn công căn cứ Dã Chiến Y Viện của chúng tôi vào tối qua, giết hại hàng trăm người vô tội và bắt cóc sáu nhân viên y tế,” Thiếu úy Lê Bình nói một cách bình tĩnh. “Tôi được ủy quyền sử dụng xác các binh sĩ Đức đó để đổi lấy sáu nhân viên y tế bị chúng tôi bắt giữ.”

Thi Mật Đặc hỏi: “Thiếu úy, ý ngài là Tướng Sócôf sẵn lòng dùng xác những binh sĩ Đức đã hy sinh để đổi lấy sáu nhân viên y tế bị chúng tôi bắt giữ?”

“Đúng vậy,” Thiếu úy Lê Bình gật đầu trả lời.

Dùng vài chục xác binh sĩ Đức để đổi lấy sáu nhân viên y tế bị bắt giữ… Vị thiếu tá đang làm công việc phiên dịch cảm thấy thương vụ này rất kỳ lạ. Sau khi dịch xong lời nói của Lê Bình, ông thì thầm với Thi Mật Đặc: “Thưa tướng, ngài không nghĩ điều này có gì đó bất thường sao?”

“Có gì bất thường à?” Thi Mật Đặc quay đầu nhìn thiếu tá và hỏi.

“Người Nga lại sẵn lòng dùng vài chục xác binh sĩ Đức để đổi lấy sáu nhân viên y tế…”

“Trung tá giải thích với Thi Mật Đặc rằng: ‘Tôi nghĩ chắc chắn có những nhân vật quan trọng trong số họ.’”

“Ông nói đúng, thưa Trung tá.” Khi nhận được chỉ thị từ Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, Lê Bình biết rằng để tăng thêm lợi thế trong cuộc đàm phán, họ có thể tiết lộ danh tính của A-sia cho người Đức. Ông tin rằng sau khi biết thông tin này, người Đức sẽ không dám làm gì quá mức; nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự tức giận của Sócôf. Vì vậy, Lê Bình đã nói thật lòng: “Trong số sáu nhân viên y tế bị các bạn bắt đi, quả thực có một người rất quan trọng.”

Thi Mật Đặc ngạc nhiên khi thấy Trung úy Lê Bình nói được tiếng Đức trôi chảy và hỏi: “Thưa Trung úy, nếu ông biết tiếng Đức, tại sao lại cần thông qua người phiên dịch để trò chuyện với tôi?”

“Nếu ngài thấy tôi không hiểu tiếng Đức, ngài có thể thoải mái nói ra mọi điều; như vậy tôi mới có thể xác định liệu những gì ngài nói là sự thật hay không.”

Thi Mật Đặc bỏ qua phần sau câu nói của Trung úy Lê Bình và trực tiếp hỏi: “Vậy người quan trọng mà ông đang nói đến là ai?”

“Đó là trợ lý y khoa A-sia,” Lê Bình trả lời, sau đó bổ sung thêm: “Cô ấy là vợ của Tướng Tư lệnh viên và Sócôf.”

“Vợ?!” Thi Mật Đặc nghe vậy liền bất ngờ đứng dậy: “Thưa Trung úy, ông đang nói gì vậy? Trong số sáu tù nhân mà chúng ta bắt được, lại có người là vợ của Tướng Sócôf?”

“Đúng vậy,” Lê Bình gật đầu khẳng định: “A-sia luôn đảm nhận vai trò trợ lý y khoa tại đơn vị Dã Chiến Y Viện của Sư đoàn 182. Trong thời gian này, nhờ vào kỹ năng chuyên môn xuất sắc của mình, cô ấy đã cứu sống rất nhiều binh sĩ bị thương. Nếu các chiến sĩ của Sư đoàn 182 biết cô ấy đã rơi vào tay các bạn, dù Tư lệnh viên không đưa ra bất kỳ lệnh nào, họ cũng sẽ không thể ngồi yên mà không làm gì cả. Nếu lúc đó xảy ra những tình huống không thể kiểm soát được và những hậu quả phát sinh, thì phía các bạn sẽ phải chịu trách nhiệm.”