Đơn vị được điều động đến hỗ trợ Sư đoàn 188 là một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn 384. Họ sử dụng những khẩu súng phóng lựu được trang bị để tấn công từ khoảng cách xa các xe tăng của quân Đức, gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương và buộc họ phải rút khỏi tuyến phòng thủ đầu tiên.

Khi thấy kẻ địch bị đẩy lùi, Koida đã tự mình đến chiến trường để gặp vị chỉ huy tiểu đoàn đến hỗ trợ. Ông bắt tay người đó và nói một cách xúc động: “Đồng chí đại tá, thật may là các bạn đã đến kịp thời; nếu không, phòng tuyến của chúng ta chắc chắn đã bị địch xâm phạm.”

Vị đại tá cười và trả lời: “Đại tá Koida, ông quá lịch sự rồi. Chúng ta đều là đồng minh mà, khi thấy các bạn gặp nguy hiểm, làm sao chúng tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?”

“À, vậy Tướng Grizenko, chỉ huy của sư đoàn các bạn, đang ở đâu vậy?”

“Tướng đang cùng hai tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn pháo binh đóng quân cách đây hai kilômét,” vị đại tá trả lời. “Ngay khi nhận thấy tình hình trên phòng tuyến trở nên nguy cấp, ông ấy sẽ lập tức đưa quân đến hỗ trợ.”

Thấy vẻ băn khoăn trên khuôn mặt Koida, vị đại tá tiếp tục giải thích: “Tướng nói rằng diện tích phòng tuyến ở đây quá hẹp; nếu đưa quá nhiều quân đến đây, mỗi khi bị địch bắn pháo, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

Sau khi nghe lời giải thích này, Koida lập tức hiểu ý định của Tướng Grizenko. Ông gật đầu và hỏi tiếp: “Trụ sở sư đoàn các bạn ở đâu? Có thể dẫn tôi đến đó được không?”

“Có thể,” vị đại tá trả lời một cách nhanh chóng. “Tôi sẽ sắp xếp một sĩ quan thông tin làm hướng dẫn cho ông. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Đại tá Koida,” vị đại tá nói một cách e ngại, “như ông cũng thấy đấy, tiểu đoàn của tôi hiện chỉ còn lại khoảng bảy, tám trăm người. Nếu muốn giữ vững phòng tuyến này, lực lượng của chúng tôi thực sự còn thiếu. Không biết ông có thể để lại một số quân đội của mình để hỗ trợ việc phòng thủ cho tiểu đoàn chúng tôi không?”

Đối với yêu cầu này, Koida đã đồng ý ngay lập tức: “Không vấn đề gì cả. Tôi có thể để lại quân đội của mình để hỗ trợ việc phòng thủ, nhưng tất cả những người bị thương đều phải được đưa đi điều trị, điều này ông chắc chắn không phản đối chứ?”

“Tôi không phản đối đâu,” vị đại tá nói thêm. “Trong trận chiến vừa qua, tiểu đoàn của chúng tôi cũng có khá nhiều người bị thương; hy vọng ông cũng sẽ đồng ý đưa họ

Tất cả các bạn đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Mã Kiệt Vọ trả lời một cách rõ ràng.

Sau khi giao nhiệm vụ và thấy những người bị thương đã được sắp xếp một cách có tổ chức để được đưa đi điều trị, Coida không còn điều gì phải lo lắng nữa. Anh ta gọi người hướng dẫn của quân đội bạn và hai vệ sĩ, rồi cùng họ tiến về phía trụ sở chỉ huy của Thiếu tướng Grizenko.

Khi đến nơi, Coida mới nói vài câu thì nghe thấy tiếng pháo vang dội từ hướng chiến trường. Anh ta không khỏi nhíu mày: “Thật kỳ lạ, sao quân Đức lại tấn công nhanh đến thế?”

“Đúng vậy, thật là lạ.” Thiếu tướng Grizenko cũng có cảm giác tương tự. Trước đây, sau khi các cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, ít nhất họ cũng cần hai ba giờ mới tiến hành cuộc tấn công tiếp theo. Nhưng lần này, chỉ chưa đầy một giờ, họ đã lại tấn công. “Lý do tại sao đợt tấn công mới của kẻ địch lại bắt đầu nhanh đến thế nhỉ?”

Khi Grizenko và Coida tìm một chỗ thoáng đãng để quan sát hướng chiến trường đang bị pháo kích, một sĩ quan thông tin chạy đến và báo cáo với Grizenko: “Đồng chí Tư lệnh, đây là điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Grizenko nhận lấy điện báo, nhanh chóng đọc qua nội dung, rồi thì thầm: “À, ra vậy… Thế là hiểu tại sao quân Đức lại có thể tấn công lại trong thời gian ngắn như vậy.”

“Đồng chí Tướng!” Coida tò mò hỏi: “Trong điện báo của đồng chí Tư lệnh viên có nói gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên thông báo với chúng ta rằng Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 và Tập đoàn quân Vệ binh số 6 ở hướng Oboyansk đã tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch. Để tránh bị bao vây, kẻ địch chắc chắn sẽ cố gắng phá vỡ vòng vây và tiến về phía nam; chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho trận chiến ác liệt sắp tới.”

Nghe xong, Coida nhíu mày và hỏi: “Đồng chí Tướng, nếu đồng chí Tư lệnh viên biết rằng chúng ta sắp đối mặt với tình huống khó khăn như vậy, tại sao ông ấy không cử quân tiếp viện cho chúng ta?”

“Chính sư đoàn của chúng ta chẳng phải là lực lượng tiếp viện cho các bạn sao?”

“Để đối phó với quân Đức mạnh mẽ như vậy, chỉ có hai sư đoàn của chúng ta thì chắc chắn là không đủ,” Coida bày tỏ suy nghĩ của mình: “Dù kẻ địch có sử dụng pháo binh để chặn đứng cuộc tấn công của mình…”

Nhưng tôi có thể phân tích từ mật độ các cuộc bắn pháo mà biết rằng, nhiều nhất chỉ có một sư đoàn pháo binh tham gia chiến đấu; những đơn vị pháo binh còn lại hoàn toàn không tham gia vào trận chiến này.”

“Đồng chí Đại tá, đừng lo lắng quá,” Grichenko an ủi Koida và nói: “Tôi nghĩ rằng việc họ không sử dụng những đơn vị pháo binh khác chắc chắn có lý do riêng của họ. Bạn hãy suy nghĩ xem, nếu ngay từ đầu trận chiến chúng ta đã tiết lộ toàn bộ sức mạnh của mình, kẻ địch sẽ có thời gian để đưa ra các biện pháp đối phó phù hợp. Nhưng nếu chúng ta sử dụng lực lượng một cách có trình tự, kẻ địch sẽ không thể nào hiểu rõ được tình hình thực tế của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tướng, những gì ông nói có vẻ khá hợp lý,” Koida suy tư và nói: “Trong đợt tấn công trước đây, quân địch đã bị lực lượng pháo binh của chúng ta chặn đứng, nhưng khi máy bay của kẻ địch tham gia vào trận chiến, lực lượng pháo binh của chúng ta nhanh chóng ngừng bắn. Không biết là họ đã di chuyển vị trí hay bị kẻ địch tiêu diệt. Nếu tất cả các đơn vị pháo binh đồng loạt bắn pháo, chắc chắn họ sẽ không thể tránh khỏi bị oanh kích.”

Đợt bắn pháo của quân Đức kéo dài không đầy mười phút. Chưa kịp cho khói súng tan đi, xe tăng và bộ binh Đức lại một lần nữa lao vào vị trí phòng thủ của Quân đội Xô viết. Lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết sau khi tái thiết vị trí đã tiến hành chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức.

Lần này, quân Đức hành động khác với những lần trước; họ liều lĩnh xông pha qua làn đạn pháo của Quân đội Xô viết và nhanh chóng tiến đến vị trí phòng thủ. Một số xe tăng đã lăn qua các hào sâu của Quân đội Xô viết, và trong lúc các chiến sĩ của Quân đội Xô viết đang cố gắng đánh bom những chiếc xe tăng đó mà không kịp nổ súng, bộ binh Đức cũng đã nhảy vào vị trí phòng thủ và bắt đầu giao tranh gần chiến đấu với các chiến sĩ của chúng ta.

Grichenko không ngờ rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, quân địch đã xâm nhập vào vị trí phòng thủ và lao vào giao tranh với lực lượng của mình. Anh ta ngẩng đầu lau đi mồ hôi trên trán và ra lệnh cho trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu, cuộc tấn công của kẻ địch quá mãnh liệt; tôi lo rằng các đơn vị tại vị trí phòng thủ sẽ không thể giữ vững được. Hãy ngay lập tức điều động thêm một trung đoàn đến tiếp viện, nhất định phải đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Một đơn vị mới đã được điều động đến; họ mang theo tất cả những khẩu súng rocket còn lại của Sư đoàn 384, chuẩn bị tiêu diệt xe tăng của kẻ địch tr

Chưa đầy năm phút, đã có bảy tám xe tăng bị tên lửa trúng đích và cháy ngùn trên chiến trường.

Các binh sĩ lái xe tăng thoát ra khỏi những chiếc xe đang cháy; có thể họ đã tìm được nơi an toàn, nhưng lại bị các binh sĩ bộ binh chuyên đánh xe tăng bắn chết xung quanh xe tăng của mình.

Khi từng chiếc xe tăng lần lượt bị các binh sĩ chuyên đánh xe tăng này tiêu diệt, những chiếc xe tăng còn lại hoảng sợ. Họ lo rằng nếu tiếp tục như vậy, họ sẽ bị tiêu diệt dần dần, vì vậy chúng vội vàng lùi về phía sau.

Khi thấy các xe tăng rút lui, các binh sĩ bộ binh Đức xông vào chiến trường liền cảm thấy không còn đủ sức mạnh để chiến đấu nữa. Không còn sự yểm trợ của xe tăng, họ sẽ nhanh chóng bị đội quân của Quân đội Xô viết tiêu diệt, vì vậy chỉ huy buộc phải ra lệnh rút lui.

Khi thấy quân Đức rút lui, các chiến sĩ của Quân đội Xô viết cũng không truy đuổi, mà ngay lập tức quay trở lại vị trí phòng thủ, bắt đầu sửa chữa công sự và cứu chữa thương binh, chuẩn bị đón đối mặt với đợt tấn công mới của kẻ thù.

Ai ngờ rằng, chưa kịp thời gian băng bó cho thương binh, tiếng súng pháo đã vang lên trên bầu trời, đợt tấn công pháo mới của quân Đức lại bắt đầu.

“Chết tiệt!” Grichenko nhìn qua ống nhòm và thấy rằng những xe tăng và binh sĩ Đức bị đánh bại vẫn chưa hoàn toàn rút về vị trí xuất phát, mà kẻ thù đã bắt đầu tấn công bằng pháo. Anh cau mày và nói: “Người Đức điên rồ rồi… Họ chưa kịp rút lui đã bắt đầu tấn công pháo, họ muốn làm gì vậy?”

Lúc này, Koida vẫn còn ở đó. Thấy tình hình như vậy, anh lập tức nhận ra rằng quân Đức đã thay đổi chiến thuật và vội vàng gợi ý với Grichenko: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức báo cáo tình hình này với đồng chí Tư lệnh viên… Có lẽ ông ấy sẽ hiểu được ý định của người Đức.”

“Việc gửi điện báo quá chậm,” Grichenko lắc đầu và nói: “Hơn nữa, cũng không chắc liệu có thể mô tả rõ ràng tình hình trên chiến trường hay không… Tôi cần nói trực tiếp với Tư lệnh viên.”

Hai người quay trở lại trụ sở chỉ huy tạm thời. Grichenko yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với cấp trên của mình – Tư lệnh.

Không lâu sau, nhân viên thông tin liên lạc cất tai nghe và nói với Grichenko: “Đồng chí tướng, Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, tướng Sameko, muốn nói chuyện với bạn!”

Grichenko đeo tai nghe vào và nói vào micrô: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu… Tôi là Thiếu tướng Grichenko.”

“Đồng chí tướng, đừng nói những lời khách sáo nữa,” Sameko nói một cách thẳng thắn: “Hãy báo cáo ngay cho tôi về tình hình ở đó. Chúng ta đã mất liên lạc với Sư đoàn 188, và đồng chí Tư lệnh viên đang rất tức giận.”

Grizenko liếc nhìn Koida đứng bên cạnh mình, khóe miệng co lại một chút, sau đó nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, Đại tá Koida, chỉ huy Sư đoàn 188, đang ở ngay bên cạnh tôi. Bạn có muốn nói chuyện với ông ấy không?”

“Sau này hãy nói chuyện với ông ấy.” Sameko nói một cách gấp gáp: “Nhanh chóng báo cáo tình hình hiện tại ở đó. Bạn đã điều bao nhiêu quân đội đi tiếp viện cho Sư đoàn 188?”

“Hai trung đoàn, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Hả?! Bạn đã điều hai trung đoàn vào chiến đấu à?” Sameko tỏ ra không hài lòng: “Tại sao bạn lại nhanh chóng đưa hai trung đoàn vào chiến đấu như vậy?”

“Tình hình trên chiến trường rất nguy cấp. Nếu tôi không kịp thời điều quân đội vào chiến đấu, các tiền đồn có thể sẽ bị đánh bại.”

“Tôi hiểu rồi.” Chưa kịp để Grizenko nói hết, Sameko đã ngắt lời anh: “Đồng chí tướng, tôi xin thông báo chính thức với bạn: Ngay khi các tiền đồn đối mặt với nguy cơ bị đánh bại, bạn phải lập tức ra lệnh cho các đơn vị đang giữ vững tiền đồn rút lui một cách có tổ chức về hai bên, và không được điều quân đội đến bịt lỗ hổng do kẻ địch tạo ra. Hiểu chưa?”

“Không hiểu!” Grizenko cảm thấy lệnh của Sameko thật là vô lý và bất mãn: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu tuân theo lệnh của bạn, quân Đức có thể sẽ nhanh chóng xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta…”

“Muốn xâm phạm thì cứ xâm phạm đi!” Sameko không màng đến điều đó: “Có lẽ sau khi họ xâm phạm qua tuyến phòng thủ của chúng ta, các trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn.”

Anh không tiếp tục tranh luận với Sameko nữa, mà nói một cách kiên quyết: “Nếu bạn có ý kiến gì, hãy nói sau khi trận chiến kết thúc. Tôi nhắc bạn lần cuối cùng: Trước khi nhận được lệnh từ Tập đoàn quân Tư lệnh, bạn không được điều quân đội cuối cùng vào chiến đấu. Hãy thực hiện lệnh đi, đồng chí tướng!”

Ngay khi Grizenko chuẩn bị tháo tai nghe ra, anh lại nghe Sameko nói thêm: “Hãy để Đại tá Koida nghe máy, đồng chí Tư lệnh viên có chuyện muốn nói với ông ấy.”

Koida vừa đeo tai nghe vào thì nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên: “Đại tá Koida, tôi rất vui khi lại được nghe giọng bạn.”

“Quân đội của anh còn lại bao nhiêu người?”

“Không nhiều lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe thấy câu hỏi này, Koida trả lời với vẻ mặt đầy buồn rầu: “Tôi ước tính toàn sư đoàn chỉ còn vài trăm người thôi.”

“Những chiến sĩ còn lại đều là những trụ cột chiến đấu của sư đoàn các bạn; không thể để họ hy sinh oan uổng trong những trận chiến tiêu hao sức lực như thế này được.” Sócôf ra lệnh từ phía bên kia điện thoại: “Ngay lập tức rút họ về nơi an toàn, chờ đợi quân tiếp viện từ cấp trên.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc rút quân khó có thể thực hiện được…”

“Tại sao vậy?”

Koida vội vàng giải thích rằng quân đội vừa mới đẩy lùi được cuộc tấn công của địch, đang gấp rút sửa chữa phòng thủ và cứu chữa thương binh thì địch lại bắt đầu cuộc pháo kích mới. Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, địch đã đổi chiến thuật tấn công đột ngột; tôi nghĩ chắc chắn họ đang có âm mưu gì đó. Bạn nên cảnh giác với họ, kẻo bị thiệt hại nặng.”

“Đừng lo, Đại tá Koida ạ.” Sócôf an ủi Koida: “Lý do địch tấn công dữ dội như vậy có thể là vì quân đồng minh của chúng ta đã phát động cuộc phản công ở hướng Oboyansk; địch muốn thoát khỏi tình trạng bị bao vây nên buộc phải tấn công mạnh mẽ về phía nam. Chỉ khi họ xuyên qua các tuyến phòng thủ của chúng ta thì mới có cơ hội trở về Belgorod một cách an toàn.”

Thấy Sócôf hiểu rõ ý định của địch, Koida lo lắng rằng ông ấy có thể chưa biết về lệnh kỳ lạ mà Sameko vừa ban hành cho Tướng Grichenko, nên cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, vừa rồi Tổng tham mưu đã ra lệnh cho Thiếu tướng Grichenko: khi địch xuyên qua tuyến phòng thủ, thay vì sử dụng quân lực để chặn đứng họ, chúng ta lại phải mở đường cho họ. Tôi muốn hỏi, ông có biết về lệnh này không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Sócôf trả lời một cách rất tự tin: “Chỉ khi địch xuyên qua được tuyến phòng thủ của chúng ta, trận chiến sau này mới trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi không hiểu lắm…”

Trước câu hỏi của Koida, Sócôf không ngay lập tức trả lời, mà cười nói: “Đại tá Koida ạ, đừng vội vàng. Hãy kiên nhẫn chờ đợi; trong vòng hai giờ nữa thôi, bạn sẽ hiểu được ý định của tôi khi ban hành lệnh đó.”