“Báo cáo!” Vừa mới giao nhiệm vụ chiến đấu cho Quân đoàn bộ binh số 49 do Malyakhov chỉ huy, Biệt Kỳ Cốc đã bước vào phòng của Tư lệnh và báo cáo: “Đại úy Feng từ Lữ đoàn quốc tế muốn gặp ông.”

Nghe tin Đại úy Feng muốn gặp mình, Sócôf không khỏi tò mò: Lý do gì khiến người này đến gặp mình vào lúc này nhỉ? Anh vội vàng nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí Thiếu tá, xin mời Đại úy Feng vào ngay!”

Vài phút sau, Đại úy Feng cùng với Biệt Kỳ Cốc bước vào trụ sở chỉ huy.

“Chào ông, Đại úy Feng,” Sócôf đứng dậy bắt tay anh ta và lịch sự hỏi: “Ông có việc gì cần nói với tôi không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Đại úy Feng gật đầu nói: “Tôi được biết đơn vị của ông đang tiến hành cuộc tấn công vào Zhengjiatun, và tôi muốn tham gia vào trận chiến này.”

“Zhengjiatun?!” Sócôf nghe đến tên địa điểm này liền tỏ ra ngạc nhiên: “Đó là nơi nào vậy?”

“Đó chính là trụ sở của Quân đoàn số 44 thuộc Quân đội Kwantung,” Đại úy Feng giải thích: “Nơi này nằm ở ranh giới giữa ba tỉnh Jilin, Liaoning và Nội Mông, là một địa điểm rất quan trọng về mặt chiến lược.”

Sócôf nhìn vào vị trí trên bản đồ trong một lúc lâu, nhưng không thể nhớ ra liệu nơi này có từng tồn tại trong lịch sử hay không; có lẽ tên của nó đã thay đổi.

Có lẽ vì Sócôf quá tập trung vào việc xem bản đồ mà Đại úy Feng đã hiểu lầm ý của anh ta. Anh ta tiếp tục giải thích: “Quân đoàn số 44 ban đầu được gọi là Quân đội Phòng thủ Kwantung, được thành lập sau khi Thế chiến II bùng nổ. Nhiệm vụ của họ là trở thành một trong những đơn vị tiên phong tấn công Liên Xô khi kế hoạch tiến quân về phía Bắc được triển khai lại. Ngày 30 tháng 5 năm nay, họ chính thức được đổi tên thành Quân đoàn số 44, với Tướng Hyogo Honjo giữ chức vụ chỉ huy, Trưởng Tư lệnh là Tướng Nobuyoshi Ogata. Quân đoàn này bao gồm Sư đoàn 63 do Kenichi Kishikawa chỉ huy, Sư đoàn 107 do Koichi Anbe chỉ huy, Sư đoàn 117 do Keihi Suzuki chỉ huy, cùng với Lữ đoàn xe tăng độc lập số 9 và các đơn vị thuộc Quân đội phương diện thứ ba do Lee Shi Yu và Houjun Chun chỉ huy.”

“Thực ra, nội dung báo cáo mà Đại úy Feng đã trình bày vài ngày trước đã được Đã từng báo cáo cho Lư Kim cùng với Yakov và những người khác rồi; tuy nhiên, lúc đó Sócôf vừa mới bị miễn chức, nên không có tâm trạng để tiếp nhận báo cáo này.”

“Đại úy Feng, thông tin bạn cung cấp thật hữu ích.” Sócôf nhận ra ý định ẩn sau lời nói của anh ta từ bản báo cáo đó: “Bạn kể cho tôi nghe những điều này, phải chăng là bạn muốn được đi đến các đơn vị chiến đấu?”

“Quý vị nói đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Sócôf đã đoán trúng suy nghĩ của mình, Đại úy Feng không giấu giếm và gật đầu thẳng thắn: “Trong cuộc chiến giải phóng quê hương tôi, làm sao tôi có thể ở lại hậu phương mà không làm gì cả? Tôi xin quý vị cử tôi đến các đơn vị chiến đấu, dù chỉ làm một binh sĩ trinh sát cũng được.”

“Đại úy Feng, bạn là trưởng phòng tình báo của Lữ đoàn Quốc tế số 88; việc để bạn đảm nhận vai trò một binh sĩ trinh sát bình thường thật là lãng phí tài năng của bạn.” Khi nghĩ đến việc đối đầu với quân đội Kwantung, Sócôf thực sự mong muốn được tự mình chỉ huy tại tiền tuyến; dù không thể bằng tay mình giết chết vài tên Nhật Bản, nhưng được chứng kiến chúng bị đội quân của mình tiêu diệt cũng là điều khiến ông ta vui mừng. Tuy nhiên, do địa vị hiện tại của mình, ông chỉ có thể giấu ước muốn đó sâu trong lòng. Vì vậy, đối với yêu cầu của Đại úy Feng muốn ra tiền tuyến, ông đã đồng ý một cách sẵn lòng: “Tôi đồng ý cho bạn đến các đơn vị chiến đấu, nhưng không phải với tư cách là một binh sĩ trinh sát, mà là với tư cách là một quan chức tình báo, để hỗ trợ Tướng Malyakhov trong công tác chỉ huy chiến đấu. Hiểu chưa?”

Nghe được sắp xếp của Sócôf, Đại úy Feng cảm thấy xúc động đến nỗi mũi cứ chảy nước mắt; anh gật đầu và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin quý vị yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ Tướng Malyakhov một cách tốt nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay sau khi Đại úy Feng rời đi, trưởng ban thông tin liên lạc đã mang đến một bức điện báo và báo cáo với Sócôf: “Chúng tôi vừa nhận được một bức điện báo kỳ lạ; có vẻ như một đơn vị thuộc quân đội Kwantung muốn thiết lập mối liên lạc với chúng ta.”

“Thiết lập một liên lạc nào đó ư?” Khi nghe trưởng đội thông tin nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ trong lòng: Chẳng lẽ có đơn vị nào của quân địch không thể chống đỡ được và đã quyết định đầu hàng sao? Nhưng điều này dường như khá khó tin; cuộc chiến mới chỉ bắt đầu một ngày thôi, dù quân Đông Kinh có yếu kém đến đâu cũng không thể có sĩ quan nào quyết định đầu hàng ngay từ ngày đầu tiên. Anh hỏi lại: “Đơn vị nào của quân Đông Kinh đang liên lạc với chúng ta vậy?”

Trưởng đội thông tin nhìn vào nội dung bức điện rồi trả lời: “Là đơn vị của Shallowa.”

“Đơn vị Shallowa ư?” Sócôf lặp lại tên đơn vị đó, sau đó quay đầu nhìn về phía Yakov và Lư Kim, hy vọng họ có thể cung cấp cho mình những thông tin hữu ích, nhưng cả hai đều lắc đầu, cho biết họ hoàn toàn không biết đến đơn vị này.

“Mời ai đó đến đây.” Sócôf gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Nhanh chóng triệu hồi Trung úy Feng về đây, nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn.”

Nghe lệnh, Trung úy Feng vội vàng quay trở lại, đứng nghiêm và hỏi với giọng hơi thở gấp: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Trung úy Feng,” Sócôf hỏi, “Ông có biết về đơn vị Shallowa không?”

“Đơn vị Shallowa ư?” Feng cau mày suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết về đơn vị này. Các thành viên chủ yếu của họ là những binh sĩ White Russian đã chạy trốn đến Đông Bắc sau khi Sa Hoàng bị lật đổ. Trong số đó, đơn vị của Xemionov và Beshogov là nổi tiếng nhất; họ đã tham gia vào quân can thiệp của Nhật Bản vào khoảng năm 1918–1919 và tấn công Liên Xô. Sau khi thất bại, họ chạy trốn đến Đông Bắc và trở thành những kẻ cướp bóc. Sau đó, dưới sự ép buộc và lợi dụng của Nhật Bản, Xemionov đã đầu hàng họ và trở thành một đơn vị đặc biệt được sử dụng để đối phó với Liên Xô.”

“Còn Beshogov thì sao?” Yakov xen vào hỏi: “Chẳng lẽ anh ta đã bị tiêu diệt trong các trận chiến với quân đội chúng ta à?”

“Không, sau khi thất bại, Beshogov cũng chạy trốn đến Đông Bắc và tồn tại nhờ vào sự hỗ trợ về vật tư và tài chính từ quân đội Đông Bắc.”

Trong sự kiện đường Trung Đông năm 1929, Beshkov, cùng với quân đội Đông Bắc tham gia chiến đấu, sau khi chịu những tổn thất lớn, đã trốn đến khu vực Erguna và tại đó mở rộng thế lực của mình một cách hung hãn. Họ sử dụng các trang bị mà quân đội Đông Bắc cung cấp để gây ra hàng loạt hành vi giết chóc, cướp bóc, biến khu vực Erguna thành một nơi đẫm máu, mang lại tai họa lớn cho người dân địa phương. Sau sự kiện 18 tháng 9, Beshkov cùng đội quân của mình đã đầu quân vào quân đội Kwantung và được biên chế vào đơn vị Shallow Field cùng với đội quân của Xemionov.

Sau khi hiểu rõ về đơn vị Shallow Field, Sócôf thận trọng hỏi: “Đại úy Feng, ông nghĩ sao? Mục đích của họ khi liên lạc với chúng ta lúc này là gì?”

“Mục đích của họ rất đơn giản,” Đại úy Feng khinh thường nói: “Chỉ là vì thấy chủ nhân của họ là quân đội Kwantung đang gặp khó khăn, lo sợ sẽ bị chúng ta tiêu diệt, nên mới thử nghiệm liên lạc với chúng ta xem liệu quân đội chúng ta có chấp nhận họ hay không.”

“Ông có biết đơn vị này có bao nhiêu người và trang bị như thế nào không?” Sócôf hỏi.

Đại úy Feng gật đầu và tiếp tục nói: “Sau khi đội quân của Xemionov và Beshkov được tổ chức thành đơn vị Shallow Field, số lượng binh sĩ lúc đó lên tới hơn bốn nghìn người. Về trang bị, quần áo, cũng như doanh trại và hậu cần, có thể nói đây là đơn vị tốt nhất trong quân đội Kwantung. Nhưng về sức chiến đấu và kỷ luật quân đội thì lại tệ nhất. Họ đã nhiều lần tấn công các làng xóm gần đó, nhưng lại bị người dân địa phương đánh bại thảm hại; không chỉ có hàng chục người thiệt mạng ngay tại trận địa, mà còn có hơn một trăm người bị bắt làm tù binh.”

Sau khi biết rõ tính cách của đơn vị Shallow Field, Yakov nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh nghĩ sao về việc chấp nhận đơn vị này?”

“Đồng chí trưởng ban thông tin,” Sócôf ra lệnh với trưởng ban thông tin: “Hãy gửi điện trả lời họ, nói rõ danh tính của chúng ta và hỏi xem họ có ý định gì.”

Sau khi sắp xếp cho trưởng ban thông tin gửi điện, Sócôf nói với mọi người: “Mặc dù đơn vị này không đáng tin cậy, nhưng việc để họ gây ra một số rắc rối cho bọn Nhật Bản cũng là điều khả thi. Còn về việc xử lý họ sau này… thì hãy đợi đến khi quân đội chúng ta đánh bại bọn Nhật Bản rồi hãy nói.”

Mọi người đều cho rằng quyết định của Sócôf khá hợp lý. Dù đơn vị Shallow Field không có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng dù sao đó cũng là hàng nghìn người mang vũ khí; muốn loại bỏ hoàn toàn họ,

Thà rằng chúng ta nên đối phó một cách khéo léo, giả vờ chấp nhận sự đầu hàng của họ, để cho họ và bọn Nhật Bản đánh lẫn nhau, từ đó giảm thiểu tổn thất cho quân đội của chúng ta.

Vài mươi phút sau, trưởng đội thông tin mang theo bức điện tới báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đã nhận được phản hồi từ họ. Trong điện tín, họ nói rằng khi thấy quân đội của chúng ta tiến gần, họ nhận ra mình đã đứng sai phe và bây giờ đã tỉnh ngộ, sẵn sàng chống lại quân Đông Kinh để hy vọng được chúng ta chấp nhận.”

“Trưởng đội thông tin ơi, hãy trả lời điện cho họ,” Sócôf nói. “Chúng ta đồng ý chấp nhận họ, nhưng họ phải tách ra khỏi tổ chức của quân Đông Kinh và tích cực hợp tác với các hoạt động chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Có lẽ vì các thành viên quan trọng của đội quân Shallowa đều đang ở bên cạnh máy phát điện, nên bức điện này được gửi đi không lâu sau đó đã nhận được phản hồi. Nội dung điện tín rất ngắn gọn: “Chúng tôi sẽ tiến hành cuộc nổi dậy vào lúc 10 giờ sáng ngày 10 tháng 8, hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ phía Quân đội Xô viết.”

Vì đối phương đã chỉ định rõ thời gian tiến hành cuộc nổi dậy, Sócôf không thể giả vờ không biết. Ông yêu cầu trưởng đội thông tin trả lời điện: “Hy vọng đội quân của bạn Lập tức phái sẽ cử người liên lạc với lực lượng tiên phong của quân đội chúng ta để thảo luận về việc hợp tác chiến đấu.”

Sau khi gửi xong bức điện này, Sócôf viết một mệnh lệnh ngắn gọn trên giấy, sau đó giao cho Đại úy Feng và nói: “Đại úy Feng, xin hãy đưa mệnh lệnh này đến cho Tướng Malyakhov, và nói với ông ấy rằng chúng ta có thể chấp nhận sự đầu hàng của đội quân này, nhưng trước khi chiến tranh kết thúc, chúng ta phải cử người giám sát họ chặt chẽ. Về việc sẽ xử lý họ như thế nào sau này, thì phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới do cấp trên quyết định.”

Sau khi Đại úy Feng cùng những người khác mang theo mệnh lệnh của Sócôf rời đi, họ tiến lại gần Sócôf và hỏi thầm: “Mễ Sa, anh nghĩ cấp trên sẽ xử lý đội quân Shallowa này như thế nào?”

“Yasha, câu trả lời rất rõ ràng,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Hãy nghĩ xem số phận của đội quân giả mạo do Frasov chỉ huy đã kết thúc như thế nào… Thì đội quân Shallowa này cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.”

“Chuyện này phải được giữ bí mật tuyệt đối, không được để lộ chút nào.” Lư Kim nói một cách nghiêm túc: “Nếu những sĩ quan và binh sĩ của đội quân Shallowa biết rằng sau khi họ đầu hàng, số phận đang chờ đợi họ là gì, tôi e rằng sẽ xảy ra những điều không ngờ tới.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên nói đúng.” Lời nói của Lư Kim đã nhắc nhở Sócôf, và anh ta vội vàng bổ sung: “Về việc liên quan đến đội quân Shallowa, chúng ta phải giữ bí mật tuyệt đối, không được để lộ thông tin, tránh gây ra những rắc rối không cần thiết.”

Vào nửa đêm, Malyakhov gọi điện cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một việc muốn báo cáo với bạn.”

“Cái gì vậy?”

“Bạn đã yêu cầu Đại úy Feng thuộc đội quân Quốc tế mang đến cho tôi một mệnh lệnh.” Malyakhov nói: “Đó là về việc sáp nhập đội quân Shallowa của Quân đội Kanto.”

“Đúng vậy, có chuyện đó.” Sócôf hỏi lại: “Thế nào rồi, họ đã cử người đến liên lạc với bạn chưa?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Malyakhov nói một cách bất ngờ: “Người của tôi đã đến địa điểm đã định, chờ đợi vài giờ nhưng không thấy bất kỳ người nào từ phía họ đến liên lạc, vì vậy tôi mới gọi điện cho bạn để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Tướng Malyakhov, tôi cũng không rõ chi tiết lắm.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi sẽ tìm hiểu tình hình trước, sau khi có thông tin mới, tôi sẽ báo cho bạn.”

Sau khi cúp máy, Sócôf gọi đến trưởng ban thông tin và nói: “Đồng chí trưởng ban thông tin, bạn hãy ngay lập tức liên lạc với đội quân Shallowa và hỏi tại sao họ không tuân theo thỏa thuận để cử người đến liên lạc với chúng ta.”

Trưởng ban thông tin trở lại và yêu cầu các nhân viên thông tin gửi thông điệp đến phía họ, nhưng mãi không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Khi Sócôf biết được tin này, anh ta không khỏi cau mày… Liệu người của đội quân Shallowa có đang lừa dối mình không?

Yakov cũng tiến lại gần và hỏi thăm Sócôf một cách thăm dò: “Mễ Sa, ông nghĩ đây có phải là một âm mưu của bọn Nhật Bản, nhằm mục đích chuyển hướng sự chú ý của chúng ta không?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Chưa kịp cho Sócôf có thể lên tiếng, Lư Kim đã nói trước: “Cần phải biết rằng, trong cuộc chiến tranh ở Đông Dương này, không chỉ có một tập đoàn quân của chúng ta tham gia. Hiện nay, kẻ địch đang bận rộn lo liệu cho chính mình, làm sao họ còn thời gian để âm mưu gì đâu. Tôi nghĩ có lẽ đã xảy ra điều gì đó bất ngờ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Có thể là do radio của họ gặp sự cố, nên liên lạc bị gián đoạn?”

“Khả năng đó khá nhỏ.” Lư Kim lại lắc đầu: “Đại úy Phong đã nói rồi, trang thiết bị của đội quân Shallowa là tốt nhất trong Quân đội Kanto. Có lẽ họ được trang bị ít nhất là hai máy radio; ngay cả khi một cái hỏng, họ vẫn có máy khác để sử dụng. Việc liên lạc bị gián đoạn chỉ có thể chứng tỏ một điều: kế hoạch của họ đã bị phát hiện, và toàn bộ đội quân đó đã bị Quân đội Kanto tiêu diệt.”

“Không thể nào…” Yakov ngạc nhiên nói: “Ngay cả khi ý đồ của họ bị Quân đội Kanto phát hiện, việc tiêu diệt họ trong thời gian ngắn cũng không hề dễ dàng chút nào.”

“Không có điều gì là không thể, đồng chí Tổng tham mưu.” Lư Kim tiếp tục nói: “Dù Quân đội Kanto đã bị đánh bại dưới sức tấn công của chúng ta, nhưng việc tiêu diệt một đội quân có ý định nổi loạn chắc chắn không phải là điều khó khăn. Hơn nữa, sức chiến đấu của đội quân đó rất yếu kém; họ thậm chí còn không thể đánh bại được những người dân trong làng.”

“Yasha.” Sau khi nghe xong lời nói của Lư Kim, Sócôf thấy rằng anh ấy nói rất có lý và gật đầu, sau đó nói với Yakov: “Ngay lập tức liên hệ với Tướng Malyakhov, yêu cầu ông ấy sắp xếp người đi thám hiểm tại nơi đội quân Shallowa đang đóng quân, để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Được rồi.” Yakov gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Malyakhov, yêu cầu ông ấy cử binh đi thám hiểm khu vực đó.”