Khi bước xuống xe, Sócôf vẫn tò mò hỏi Werner: “Đồng chí biên kịch ơi, chúng ta sẽ đi đến nhà xuất bản như thế nào?”

“Trước khi tôi trở về, nhà sản xuất đã sắp xếp người đến đón tôi rồi,” Werner trả lời. “Đồng chí tướng, ông có thể cùng tôi đi xe đến nhà xuất bản.”

Sócôf rất rõ rằng gần ga tàu không có tàu điện ngầm, chỉ có xe buýt và tàu điện trên đường ray; phải đổi hai lần xe mới đến được nhà xuất bản. Nhưng nếu đi xe riêng của nhà sản xuất thì sẽ đến nơi một cách nhanh chóng. Nghĩ đến đây, anh gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí biên kịch ơi, vậy thì tôi xin nhờ ông một chuyến!”

Vừa ra khỏi ga, một người đàn ông trung niên trông giống tài xế đã tiến lại gần và chào Werner: “Chào đồng chí biên kịch! Chào mừng ông trở về Moscow. Tôi đã đỗ xe bên lề đường, xin theo tôi đi nhé!”

Không lâu sau, ba người đã lên một chiếc xe hơi màu đen đang đậu bên lề đường.

Sau khi tài xế đóng cửa xe, anh quay sang hỏi Werner ngồi ở hàng ghế sau: “Đồng chí biên kịch ơi, chúng ta sẽ quay lại nhà sản xuất ngay bây giờ à?”

“Chúng ta sẽ không quay lại ngay đâu,” Werner lắc đầu. “Xin hãy đưa chúng tôi đến Nhà xuất bản Văn học Quốc gia.”

Nghe nói là đến nhà xuất bản, khuôn mặt tài xế hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng anh không hỏi gì thêm, mà ngay lập tức khởi động xe và lái theo hướng nhà xuất bản.

“Đồng chí tướng, để tôi giới thiệu cho ông về nhà xuất bản này,” Werner nói với Sócôf. “Nhà xuất bản được thành lập vào năm 1930, ban đầu có tên là Nhà xuất bản Văn nghệ Quốc gia, sau đó vào năm 1934 được đổi tên thành Nhà xuất bản Văn học Quốc gia. Người đứng đầu nhà xuất bản là Tạ Kha La, đó là một người bạn cũ của tôi; tôi sẽ dẫn ông đến gặp ông ấy. Chỉ cần ông ấy đồng ý, việc xuất bản cuốn sách này sẽ được triển khai ngay lập tức.”

Chiếc xe nhanh chóng đến trước cổng Nhà xuất bản Văn học Quốc gia – đó là một tòa nhà bằng đá cao tầng, trước cổng có hai lính canh đứng gác. Khi họ nhìn thấy Sócôf bước xuống xe, họ lập tức đứng thẳng người và chào cờ. Sócôf đưa tay lên trán, đáp lại lời chào của họ, sau đó theo Werner bước vào tòa nhà.

Sau khi bước vào trong, Sócôf tò mò hỏi Werner: “Đồng chí biên kịch ơi, tại sao trước cổng nhà xuất bản lại có lính canh đứng gác vậy?”

“Bởi vì nhà xuất bản thuộc một cơ quan quan trọng, nên công tác an ninh tất nhiên rất nghiêm ngặt.”

“Verner nói với Sócôf rằng: ‘Trong thời gian chiến tranh, không chỉ có lính canh đứng gác ở cửa ra vào mà hai bên cổng lớn còn được thiết lập các công sự bằng túi cát; ngay cả những cửa sổ hướng ra đường phố cũng được trang bị nhiều vật chặn để chặn lại con đường phía trước nhà xuất bản. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, lực lượng canh gác đã được giảm bớt đáng kể, chỉ còn lại hai lính canh ở cửa ra vào thôi.’”

Rất nhanh sau đó, Verner bước vào một căn phòng và đi thẳng đến chỗ một nữ thư ký, ông nói một cách lịch sự: “Tôi là Verner, là bạn của tổng biên tập Tạ Kha La của các bạn. Xin hỏi ông ấy có ở trong văn phòng không?”

“Vâng, đồng chí Verner,” nữ thư ký gật đầu và nói: “Xin đợi một chút, ông ấy đang nói chuyện điện thoại bên trong.”

Nhưng sau khi nghe xong, Verner quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

“Nhưng…” Sócôf nghe lời nữ thư ký liền cảm thấy bối rối: “Cô ấy không nói rằng tổng biên tập Tạ Kha La đang nói chuyện điện thoại sao?”

“Đúng vậy, ông ấy đang nói chuyện điện thoại,” Verner nói một cách thản nhiên: “Nhưng chúng ta có thể vào bên trong ngồi đợi. Khi ông ấy nói xong, chúng ta có thể bắt đầu trao đổi ngay.” Nói xong, ông liền đẩy cánh cửa và bước vào bên trong.

Thấy Verner đã vào một văn phòng bên trong, Sócôf cảm thấy việc ở lại đây nữa là không thích hợp, ông mỉm cười xin lỗi với nữ thư ký rồi cũng theo vào bên trong. Vừa bước vào, ông liền đóng cửa lại.

Ngay đối diện cửa là một bàn làm việc, phía sau bàn có một người đàn ông trung niên tóc hơi thưa đang cầm ống nói và nói lớn: “…Tôi đã nói chuyện với đồng chí Fadyev rồi, ông ấy sẽ hoàn thành bản thảo vào sáng mai là muộn nhất. Bạn cần sắp xếp công việc in ấn tiểu thuyết này trước đã…”

Tên Fadyev mà người đàn ông trung niên đề cập khiến Sócôf không khỏi nhướng mày, tự hỏi liệu người này có phải là tác giả của cuốn “Quân đoàn thanh niên” hay không? Theo nhớ của mình, cuốn sách này dường như được xuất bản vào khoảng thời gian này.

Sau khi nói chuyện điện thoại thêm một lúc, người đàn ông trung niên đặt ống nói xuống, đứng dậy đi vòng qua bàn làm việc và bắt tay Verner, cười nói: “Verner, anh không phải đã đi Vladimir sao? Anh trở về khi nào vậy?”

Vừa xuống tàu, tôi đã đến ngay đây để gặp ông.” Nói xong, anh ta dẫn người đàn ông trung niên đến trước mặt Sócôf và tiếp tục nói: “Tạ Kha La, để tôi giới thiệu cho ông biết nhé – đây là Tướng Sócôf; tôi đi cùng ông ấy đến đây. Thưa Tướng, đây là Tổng biên tập của nhà xuất bản, Tạ Kha La.”

“Xin chào, thưa Tổng biên tập.” Sau khi Vilner nói xong, Sócôf lập tức đưa tay ra chào Tạ Kha La với giọng điệu thân thiện: “Rất vui được gặp ông.”

“Xin chào, thưa Tướng.” Khi biết rằng Sócôf đã đặc biệt đến gặp mình, Tạ Kha La không khỏi băn khoăn: Mình dường như không quen biết vị Tướng này; ông ấy đến tìm mình có việc gì? Với những suy nghĩ đó, ông hỏi một cách thăm dò: “Xin hỏi, ông có việc gì muốn nói với tôi không?”

Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, Vilner đã vội vàng nói: “Tạ Kha La, Tướng Sócôf đã viết một cuốn tiểu thuyết và hy vọng nó sẽ được xuất bản và phát hành. Vì vậy, tôi đã đặc biệt dẫn ông ấy đến gặp ông.”

Không ngờ ngay sau khi Vilner nói xong, biểu hiện của Tạ Kha La lại trở nên lạnh lùng. Anh ta nhìn vào mắt Sócôf và hỏi một cách lịch sự nhưng xa cách: “Thưa Tướng, xin hỏi ông tốt nghiệp trường đại học nào?”

Trong số các trường đại học ở Moscow, Sócôf chỉ quen biết hai trường nổi tiếng nhất: Đại học Quốc gia Moscow và Đại học Hữu nghị.

Đại học Quốc gia Moscow, tên đầy đủ là Đại học Quốc gia Russia · Vasilyevich Romanovsky, còn được gọi là Đại học Quốc gia Romanovsky, được thành lập vào năm 1755 theo sáng kiến của nhà giáo dục người Nga Vasilyevich Romanovsky. Đây là trường đại học nghiên cứu đa ngành lớn nhất và lâu đời nhất của Liên bang Nga, thuộc hàng top các trường đại học hàng đầu châu Âu và thế giới. Trường cũng là thành viên của Diễn đàn Các trường Đại học Công lập Quốc tế, Liên minh Các Trường Đại học Thủ đô Châu Âu và Hiệp hội Các Trường Đại học Châu Âu.

Trường Đại học Hữu nghị, tên đầy đủ là Đại học Hữu nghị Nhân dân Liên Xô, là một trong những trường đại học quốc gia lớn và nổi tiếng của Liên Xô. Trường được thành lập vào năm 1960 và là một ngôi trường danh giá chuyên nghiên cứu về quan hệ quốc tế và văn hóa thế giới, được mệnh danh là “chiếc nôi của các nhà chính trị thế giới”.

Tuy nhiên, đối với hai người này, họ chỉ biết đến tên hai trường đại học đó mà chưa bao giờ học tại đó. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Tạ Kha La, họ chỉ có thể trả lời một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, đồng chí tổng biên tập, tôi chưa từng học đại học!” Khi biết rằng Sócôf chưa từng học đại học, ánh mắt của Tạ Kha La lóe lên vẻ khinh thường, và ông ta tiếp tục hỏi: “Không biết trước đây anh có kinh nghiệm sáng tác hay đã từng công bố tác phẩm trên bất kỳ ấn phẩm nào chưa?”

“Không, tôi chưa bao giờ công bố bất kỳ tác phẩm nào,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Lần này là lần đầu tiên tôi viết lách.”

“Đồng chí tướng, xin phép tôi nói thẳng ra,” sau khi hiểu rõ tình hình của Sócôf, Tạ Kha La nói một cách không kiêng nể: “Viết lách không giống như chỉ huy chiến đấu. Có thể ông là một vị tướng xuất sắc, nhưng điều đó không có nghĩa là ông có thể trở thành một nhà văn giỏi.”

“Đồng chí tổng biên tập, tôi đồng ý với ý kiến của bạn,” Sócôf bày tỏ sự đồng tình với lời nói của Tạ Kha La. “Ngành này khác ngành kia; một vị tướng giỏi không chắc đã trở thành một nhà văn giỏi, và ngược lại. Tuy nhiên, mọi chuyện đều có ngoại lệ. Xin hãy cho tôi xem bản thảo của tôi trước, sau đó mới bàn về khả năng xuất bản cuốn sách này, được không?” Nói xong, ông lấy bản thảo ra khỏi túi xách và đưa cho Tạ Kha La.

Nhưng Tạ Kha La không nhận lấy nó, mà thay vào đó nói một cách khéo léo: “Đồng chí tướng, việc muốn học viết lách là một điều tốt. Tuy nhiên, không phải mọi việc đều có thể thành công ngay lập tức; cần có thời gian để tích lũy kinh nghiệm. Tôi khuyên ông nên dành khoảng hai đến ba năm để học viết lách, sau khi có đủ nền tảng thì hãy bắt đầu sáng tác; như vậy, khả năng thành công sẽ cao hơn.”

Trước thái độ lạnh lùng của Tạ Kha La, Vilner bên cạnh không thể nhìn thấy nổi nữa; ông ta vội vàng lấy bản thảo từ tay Sócôf và đặt nó vào tay Tạ Kha La, nói một cách không kiêng nể: “Tôi nói với Tạ Kha La đây, đừng mắc phải sai lầm của chủ nghĩa kinh nghiệm nhé.”

“Sócôf, trình độ viết văn của vị tướng đó như thế nào? Hãy đọc hết bản thảo này đã rồi mới nói.”

“Vâng, đồng chí tổng biên tập.” Sócôf đáp lại: “Nếu sau khi đọc xong mà ông cho rằng nó không hay, tôi sẽ lập tức rời đi ngay, và sẽ không bao giờ quay lại làm phiền ông nữa.”

Nói thật lòng, Tạ Kha La không nghĩ rằng Sócôf có thể viết ra được tác phẩm gì hay đặc biệt, nhưng xét đến địa vị của đối phương và vì mặt của Werner, ông chỉ có thể miễn cưỡng đồng ý: “Werner, vì mặt anh mà tôi sẽ đọc trước mười phần trăm nội dung của cuốn sách này. Nếu nó không đúng ý tôi, tôi sẽ không quan tâm đến mối quan hệ giữa chúng ta đâu.”

Werner, người đã đọc qua bản thảo từ trước, nghe Tạ Kha La nói vậy liền gật đầu đồng ý: “Tạ Kha La, nếu sau khi đọc mười phần trăm mà anh vẫn thấy cuốn sách này không tốt, chúng ta sẽ không nói gì thêm nữa, cứ mang đồ đi thôi. Được chứ?”

Sau khi hai bên đạt được thỏa thuận, Tạ Kha La quay trở lại bàn làm việc và bắt đầu đọc bản thảo. Ban đầu, ông có phần thiếu tập trung, chỉ coi đó như một việc làm qua loa. Nhưng dần dần, câu chuyện trong sách đã cuốn hút ông. Nửa tiếng sau, phần nội dung mà ông dự định đọc đã hoàn thành, nhưng ông vẫn tiếp tục đọc tiếp.

Thấy vậy, Werner quay đầu nhìn Sócôf và mỉm cười, báo hiệu rằng mọi chuyện đã khá chắc chắn. Vài phút sau, Werner Chóng Chóng Dì ho khan một tiếng, làm gián đoạn việc đọc của Tạ Kha La. Khi Tạ Kha La ngẩng đầu lên, Werner cố tình nói: “Tạ Kha La, chắc hẳn anh đã đọc xong mười phần trăm nội dung rồi đấy. Bây giờ anh có thể trả lại bản thảo cho chúng tôi để chúng tôi đi ngay được không?” Nói xong, ông đứng dậy và nháy mắt với Sócôf, bảo anh ta cũng làm theo.

Quả nhiên, khi Sócôf cũng đứng dậy theo, Tạ Kha La bỗng cảm thấy lúng túng.

Nhờ vào việc đọc cuốn sách vừa rồi, anh ta đã hoàn toàn hiểu ra rằng dù đây là lần đầu tiên vị tướng này viết sách, nhưng chất lượng của nó không hề tồi. Nếu được xuất bản, có lẽ nó sẽ trở thành một cuốn sách bán chạy được mọi người yêu thích. Ngay lúc này, thái độ của anh ta đối với Sócôf đã thay đổi hoàn toàn; nếu trước đây anh ta còn đang suy nghĩ cách đuổi Sócôf đi, thì bây giờ anh ta lại mong muốn người đó ở lại để cùng trao đổi về ý tưởng sáng tác.

“Đồng chí tướng, lúc nãy tôi thực sự đã quá thiếu lịch sự, xin đừng để bụng.” Tạ Kha La nói một cách lễ phép với Sócôf: “Tôi thật sự không ngờ rằng, dù đây là lần đầu tiên đồng chí viết tiểu thuyết, nhưng tác phẩm lại hay đến thế này… Chắc chắn đồng chí có khiếu năng văn chương.”

“Tạ Kha La…” Thấy thái độ của người bạn mình đối với Sócôf đã thay đổi, Werner nói một cách tự hào: “Khi tôi đến Vladimir, phó đạo diễn Eisenstein đã bảo tôi đến gặp Đồng chí tướng Sócôf để báo cáo và đề nghị hỗ trợ đồng chí chuyển thể cuốn tiểu thuyết này thành kịch bản phim. Thành thật mà nói, lúc đó tôi khá do dự… Giống như bạn nói, một vị tướng có thể là người giỏi chỉ huy chiến đấu, nhưng khi nói đến việc viết tiểu thuyết, thì đó chắc chắn là lĩnh vực ngoài vòng kiến thức của họ. Nhưng sau khi đọc cuốn sách mà đồng chí tướng viết, tôi thực sự bị choáng ngợp. Không ngờ một vị tướng từng trải qua nhiều trận chiến như vậy, lại có thể sáng tạo ra một tác phẩm hay đến thế.”

“Đúng vậy, Werner, bạn nói đúng lắm.” Tạ Kha La gật đầu mạnh mẽ và đồng tình: “Sau khi đọc cuốn sách của đồng chí tướng, tôi mới nhận ra rằng mình đã đánh giá người khác một cách thiếu công bằng, suýt nữa thì bỏ lỡ một nhà văn xuất sắc. Trước đây chúng ta đã có một nhà văn tốt rồi, và bây giờ lại có thêm một nhà văn như đồng chí tướng nữa… Khi tổng kết cuối năm, thành tích xuất bản chắc chắn sẽ rất đáng tự hào.”

“Người nhà văn xuất sắc mà bạn đang nói, chính là Fadyev mà bạn vừa đề cập phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.”

“Đồng chí tổng biên tập,” Sócôf nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Cuốn tiểu thuyết mà đồng chí Fadyev viết, có phải là ‘Quân đoàn thanh niên’ không?”

Tạ Kha La nghe xong liền tròn mắt ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, làm sao đồng chí biết được? Đúng vậy, cuốn tiểu thuyết mà đồng chí Fadyev viết chính là ‘Quân đoàn thanh niên’.”

“Tôi đã từng nghe người khác nói về điều này.” Sócôf nói: “Vào tháng hai hoặc tháng ba năm nay, cuốn sách này bắt đầu được đăng trên tạp chí ‘Kỳ’. Đến đầu tháng tư, tờ báo ‘Báo Chân Lý của Đoàn Thanh Niên Cộng Sản’ cũng bắt đầu đăng liên tiếp từ số 83. Tôi nghĩ có lẽ ông vừa mới bắt đầu chuẩn bị việc xuất bản phiên bản in đầy đủ của cuốn sách này.”

“Ông nói đúng, đồng chí tướng.” Tạ Kha La đồng ý với suy đoán của Sócôf: “Sau khi cuốn sách được đăng trên báo và tạp chí, thành tích phát hành của nó rất tốt. Để cho nhiều độc giả hơn có thể đọc được cuốn sách hay này, tôi đã tổ chức nhân sự để chuẩn bị xuất bản phiên bản in.”

“Tôi đã đọc cuốn sách này, nên cũng biết khá nhiều về nội dung của nó.” Sócôf nói với Werner: “‘Quân đoàn Vệ binh Trẻ’ là một bộ sử thi anh hùng đậm chất yêu nước. Cuốn tiểu thuyết được chia thành hai phần: Phần đầu mô tả cảnh quân Đức xâm lược thành phố Krasnodon vào tháng 7 năm 1942 và việc người dân địa phương phải rời bỏ thành phố; phần sau kể về những cuộc đấu tranh mà ‘Quân đoàn Vệ binh Trẻ’, dưới sự lãnh đạo của các quan chức cấp cao như Prokhorov và Liu Jikefu, đã tiến hành chống lại kẻ thù.”

“Đồng chí tướng.” Tạ Kha La nghe Sócôf nói vậy, biết rằng ông thực sự đã đọc cuốn sách này, liền hỏi một cách thận trọng: “Ông thích cuốn sách này không?”

“Câu chuyện được viết khá hay, nhưng tôi không thích cái kết của nó lắm.” Sócôf nhớ lại những người thanh niên kháng chiến ấy cuối cùng đều rơi vào tay kẻ Đức và bị giết hại, liền lắc đầu nói: “Nếu họ có thể sống sót đến ngày chiến thắng, đó sẽ là một cái kết viên mãn nhất. Thật đáng tiếc, họ cuối cùng đều đã hy sinh dưới lưỡi dao của kẻ Đức.”