“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau một khoảng lặng ngắn, khi thấy Torubin không nói gì, Tướng Thiếu tướng Biryuzov liền hỏi một cách thận trọng: “Chúng ta nên đối phó với những kẻ thù này như thế nào?”

Torubin đang dùng một cây bút chì đỏ-xanh vẽ trên bản đồ; nghe thấy câu hỏi của tham mưu trưởng mình, ông không ngẩng đầu mà trả lời: “Ông nghĩ sao?”

Biryuzov không rõ ý định thực sự của Torubin, nên chỉ có thể nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo thông tin do không quân thu thập được, đội quân Đức này chắc chắn là đến để tiếp viện cho Kharkov. Nếu để họ vào Kharkov thành công, cuộc chiến giành lại Kharkov của quân đội chúng ta sẽ trở nên càng khó khăn hơn.”

Torubin đứng thẳng dậy, ném cây bút chì xuống bàn và nói một cách quyết đoán: “Dù kẻ thù có đến tiếp viện cho Kharkov hay không, chúng ta cũng không thể để họ thoát ra. Ngay lập tức thông báo cho Tướng Thiếu tướng Naunako của Quân đoàn Không quân số 4, yêu cầu ông điều động máy bay trinh sát đến khu vực phát hiện ra đội quân địch để tiến hành trinh sát. Một khi xác nhận rằng đó là một đội quân địch lớn đang di chuyển, hãy lập tức điều động máy bay ném bom tấn công đội hình đang di chuyển của họ.”

Nghe theo lệnh của Torubin, Biryuzov trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Thiếu tướng Naunako, yêu cầu ông điều động máy bay trinh sát và máy bay ném bom tấn công đội quân Đức đang di chuyển.”

Nói xong, Biryuzov lập tức cầm điện thoại trên bàn và nói lớn vào ống nói: “Tôi là Tướng Thiếu tướng Biryuzov, hãy nối tôi với bộ phận của Quân đoàn Không quân số 4, tìm Tướng Thiếu tướng Naunako.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và giọng nói của Tướng Naunako vang lên trong ống nói: “Xin chào, đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân. Có chỉ thị gì từ cấp trên dành cho chúng tôi không ạ?”

“Tướng Naunako,” Tướng Thiếu tướng Biryuzov nói vào ống nói: “Hãy điều động thêm nhiều máy bay trinh sát hơn đến khu vực phát hiện ra đội hình di chuyển của quân Đức để tiếp tục trinh sát.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân,” sau khi Biryuzov nói xong, Tướng Naunako lập tức đáp lại: “Sau khi báo cáo kết quả trinh sát, để kiểm tra xem thông tin từ phi công đó có chính xác hay không, tôi đã điều động thêm một số máy bay trinh sát đến khu vực đó để tiến hành trinh sát lần nữa.”

Biết rằng không quân đã nhanh chóng hành động, Biryuzov hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tướng Naunako, kết quả trinh sát mới nhất là gì ạ?”

Naunako dừng lại một lát, rồi hỏi vị tham mưu trưởng bên cạnh: “Tham mưu trưởng, những phi công được điều động đã trở về chưa?”

“Chưa, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” tham mưu trưởng không quân báo cáo với Naunako: “Nhanh nhất thì cũng phải mất hai mươi phút nữa mới có thông tin mới được gửi về.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Naunako báo cáo với Biryuzov: “Đồng chí tham mưu trưởng của Phương diện quân ơi, có lẽ các binh sĩ của tôi sẽ phải chờ đợi ít nhất hai mươi phút nữa mới nhận được thông tin trinh sát mới nhất.”

“Tôi hiểu rồi, ngay khi có thông tin mới, hãy lập tức báo cáo cho Phương diện quân Tư lệnh biết,” Biryuzov nói xong, sau đó bổ sung thêm: “Một khi xác nhận rằng kẻ địch đang di chuyển với quy mô lớn, bạn hãy Lập tức phái điều động các đội bay oanh tạc đến khu vực đó để oanh kích kẻ địch trên mặt đất; tuyệt đối không được để họ thành công trong việc tiến vào Kharkov.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tham mưu trưởng ạ,” Naunako đáp lại một cách nhanh chóng và rõ ràng, vì ông thấy rằng mệnh lệnh này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch chiến đấu mà ông đã suy nghĩ trước đó: “Những quả bom và đạn súng máy của chúng ta chắc chắn sẽ để lại ấn tượng sâu sắc cho người Đức.”

Khi Biryuzov cúp điện thoại, Tolbushin bỗng nhiên nói: “Đồng chí tham mưu trưởng ơi, tôi nghĩ chỉ riêng việc điều động không quân thôi thì có lẽ sẽ không gây ra nhiều thiệt hại cho kẻ địch; thay vào đó, nếu chúng ta điều động thêm các lực lượng trên mặt đất tấn công, chúng ta sẽ gây ra tổn thất lớn hơn cho họ. Lực lượng nào đang ở gần nhất so với tuyến đường di chuyển của quân Đức?”

“Đó là Tập đoàn quân số 8 do Trung tướng Starikov chỉ huy.”

Tolbushin nói: “Hãy lập tức ra lệnh cho quân đội của Tướng Starikov di chuyển đến khu vực đó; ngay khi cuộc không kích của chúng ta bắt đầu, họ sẽ tiến hành tấn công kẻ địch.”

Đối với mệnh lệnh này, Biryuzov cẩn thận nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, trong đội hình di chuyển của kẻ địch có các đơn vị thiết giáp, còn Tập đoàn quân số 8 do Trung tướng Starikov chỉ huy lại thiếu vũ khí chống tăng; việc tiêu diệt hoàn toàn quân địch vẫn còn rất khó khăn.”

“Đồng chí tham mưu trưởng, bạn đã nhắc nhở rất đúng,” Tolbushin nhìn vào bản đồ một lúc, sau đó gật đầu và nói: “Vậy thì hãy ra lệnh cho các Tập đoàn quân số 2, 5 và 17 điều động những lực lượng dự bị của họ, để họ di chuyển đến khu vực đó càng nhanh càng tốt, tham gia vào chiến dịch bao vây và tiêu diệ

Với việc một loạt lệnh được ban hành, các tập đoàn quân của Quân đội phía Nam đã nhanh chóng hành động, bắt đầu điều động binh sĩ về những khu vực mà quân Đức đang di chuyển. Và Tướng không quân Rainerko, sau khi xác định được vị trí của đại đa số quân Đức, ngay lập tức điều động Trung đoàn không quân ném bom số 219 và Trung đoàn không quân tấn công số 230 để thực hiện nhiệm vụ oanh kích.

Quân Đức đang di chuyển thì bất ngờ nhìn thấy những chiếc máy bay chiến đấu xuất hiện trên bầu trời, liền lập tức tản ra và ẩn náu. Binh sĩ bộ binh rời khỏi đường cao tốc, trú ẩn trong các con hẻm hoặc rừng cây ven đường; trong khi đó, những xe tăng, xe bọc thép và xe tải đang di chuyển trên đường thì không thể kịp thời tìm chỗ an toàn, và vì thế trở thành mục tiêu của cuộc tấn công từ máy bay ném bom và máy bay tấn công.

Sau đợt tấn công đầu tiên, đường cao tốc đầy rẫy những xe tăng, xe bọc thép và xe tải đang cháy rụi, cùng với những xác chết nằm la liệt khắp nơi. Một số binh sĩ Đức đang run rẩy ẩn náu trong các con hẻm thì bất ngờ cảm thấy một cảm giác quen thuộc khi nhìn thấy những chiếc máy bay tấn công và ném bom lao xuống từ trên trời… Chỉ là trước đây, chính không quân của họ mới là những người thực hiện các cuộc oanh kích đó, còn bây giờ thì ngược lại – chính máy bay của đối phương đang tấn công họ, và họ chỉ có thể trú ẩn ở những nơi họ cho là an toàn, chờ đợi số phận mình.

Ngay sau khi những chiếc máy bay chiến đấu của phe đối phương rời đi, chưa kịp cho quân Đức ẩn náu trong rừng và hẻm núi kịp tái tổ chức hàng ngũ, tiếng súng đạn dày đặc lại vang lên gần đó – đó là lực lượng tiên phong của Quân đoàn bộ binh số 10 thuộc Tập đoàn quân số 8 đang tấn công vào các đơn vị quân Đức bị bỏ lại phía sau.

Mặc dù quân Đức đã phải trả giá rất đắt trong cuộc không kích vừa qua, nhưng khi đối mặt với lực lượng đối phương đang tiến về phía họ từ phía sau, họ vẫn dựa vào những địa hình tự nhiên để chống trả mãnh liệt. Trước sự kháng cự của quân Đức, lực lượng tấn công của phe đối phương trong một thời gian dài không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ thù.

Sau hơn một giờ chiến đấu, máy bay tấn công và ném bom của phe đối phương lại xuất hiện trên bầu trời chiến trường. Các phi công tiến hành oanh kích và bắn phá những khu vực có hỏa lực mạnh của địch, nhằm phá hủy sự kháng cự của quân Đức và hỗ trợ lực lượng tấn công đánh bại tuyến phòng thủ tạm thời do quân Đức thiết lập.

Khi nhìn thấy địch tập trung ở đâu đó, máy bay tấn công và ném bom của phe đối phương lập tức lao xuống đó, ném bom và b

Một quả bom bay xuống, làm cho đám đông kẻ thù bị nổ tung thành từng mảnh thịt; một loạt đạn được bắn ra, ngay lập tức khiến những điểm phát súng của kẻ thù ngừng hoạt động.

Vị chỉ huy Quân đội Xô viết dẫn dắt đội quân tấn công đã nhận ra vài điều quan trọng từ các chiến thuật không quân, biết rằng những chiếc máy bay trên bầu trời đang hướng dẫn và bảo vệ cuộc tấn công của mình, vì vậy ông ta liền chỉ đạo đội quân tiến hành tấn công theo hướng mà máy bay đang tấn công. Thường thì ngay sau khi máy bay oanh kích xong, những chiến binh Quân đội Xô viết này sẽ lao vào, đánh bại hoàn toàn những binh sĩ Đức còn sót lại trong trận đấu ác liệt.

Lực lượng Đức bị Quân đội Xô viết oanh kích, vốn đã đang chiến đấu một cách rời rạc, giờ đây khi đối mặt với sự phối hợp giữa không quân và bộ binh của Quân đội Xô viết, họ lập tức mất phương hướng. Họ không còn ý định tiếp tục chống trả nữa, mà chuyển sang chiến thuật rút lui trong lúc vẫn tiếp tục giao tranh, hướng về phía Kharkov để hy vọng có thể sống sót.

Đội quân dự bị được điều động từ Donbas, sau khi bị không kích, vị chỉ huy lập tức báo cáo tình hình cho Manstein qua radio, yêu cầu ông ta cử không quân đến tăng viện.

Khi biết tin này, tim Manstein đập nhanh hơn bình thường; ông không ngờ rằng đội quân Tự Kỷ Phái đang đi tăng viện cho Kharkov lại bị không quân Xô Viết oanh kích ngay trên đường đi. Nếu không cung cấp sự hỗ trợ không quân kịp thời, dù họ may mắn đến được Kharkov, họ cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề và suy yếu đáng kể, và lúc đó họ sẽ không thể đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ Kharkov.

Nghĩ đến điều này, Manstein lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho không quân, yêu cầu các phi cơ chiến đấu bay lên ngay lập tức, đẩy lùi không quân Nga đang oanh kích đội quân tăng viện của chúng ta, và bảo vệ đội quân của chúng ta đến Kharkov một cách an toàn.”

Khi tham mưu trưởng biết rằng đội quân dự bị từ Donbas đã bị Quân đội Xô viết oanh kích, ông cũng hoảng sợ không thể bình tĩnh. Nghe lệnh của Manstein, ông lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, Ngài Tổng tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho không quân, yêu cầu họ điều động phi cơ chiến đấu, đuổi những tên không quân Nga khốn nạn đó ra khỏi chiến trường, và bảo vệ đội quân tăng viện của chúng ta đến Kharkov một cách thuận lợi.”

Ngay khi các phi cơ chiến đấu của Đức xuất hiện trên chiến trường, những chiếc máy bay tấn công mạnh mẽ của Quân đội Xô viết đã nhanh chóng đối đầu với chúng, b

Do không cần phải đối phó với các máy bay địch xuất hiện trên chiến trường, không quân Xô Viết đã giảm bớt cường độ tấn công vào mục tiêu trên mặt đất, điều này giúp quân Đức có được thời gian nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Tướng chỉ huy quân Đức để lại một số lượng binh sĩ để chặn đứng Quân đoàn bộ binh thứ 10 của kẻ địch, trong khi ông ta dẫn đầu lực lượng chính nhanh chóng rút lui về phía Kharkov. Ông chỉ hy vọng có thể thoát ra khỏi khu vực nguy hiểm trước khi trận không chiến quyết định thắng thua.

Khi biết tin quân địch đang muốn rút lui, Tolbushin lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng thông báo cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân thứ 2, thứ 5 và thứ 17: ngoài việc truy đuổi kẻ địch, các đơn vị còn phải thiết lập các chướng ngại vật trên con đường mà quân địch đang di chuyển.

Các đơn vị nhận được lệnh lập tức phối hợp với nhau: một số tham gia vào đội quân truy đuổi Quân đoàn bộ binh thứ 10, trong khi những đơn vị khác tấn công các ga xe lửa và trạm xe buýt trên đường di chuyển của quân địch, phá hủy các toa tàu và xe buýt để chúng không thể sử dụng chúng làm phương tiện vận chuyển và không thể rút lui nhanh chóng.

Quân địch đang trong quá trình rút lui phát hiện ra rằng con đường họ đang đi đã bị chặn đứng bởi quân địch, và những toa tàu cũng như xe buýt dùng để vận chuyển quân đội hoặc đã bị tịch thu hoặc bị phá hủy. Ngay cả khi không gặp chướng ngại vật trên đường, họ cũng không thể có đủ phương tiện vận chuyển để di chuyển toàn bộ lực lượng lớn của mình.

“Thưa Ngài Thống chế, tình hình không ổn rồi.” Sau khi nhận được thông tin đáng thất vọng này, tham mưu trưởng của Manstein lập tức báo cáo với ông: “Người Nga đã chặn đứng con đường tiếp viện của chúng ta; họ tấn công các ga xe lửa và trạm xe buýt trên đường di chuyển của quân đội, tịch thu và phá hủy các toa tàu và xe buýt được cất giữ tại đó, khiến cho lực lượng tiếp viện của chúng ta không thể có đủ phương tiện vận chuyển.”

Manstein không nói gì, mà chỉ nhìn chăm chú vào bản đồ treo trên tường, suy nghĩ về hành động tiếp theo cho lực lượng tiếp viện này.

Thấy Manstein im lặng, tham mưu trưởng tiếp tục đề nghị: “Thưa Ngài Thống chế, liệu ngài có nên ra lệnh cho Tướng Hòa Đức điều động các đơn vị thiết giáp đến hỗ trợ lực lượng tiếp viện này không?”

Nghe thấy lời đề nghị này, Manstein quay đầu lại, nhìn thẳng vào mặt tham mưu trưởng và nói lạnh lùng: “Tham mưu trưởng, ông không biết sao? Người Nga đã điều động một lượng lớn máy bay để oanh tạc dữ dội lực lượng tiếp viện của chúng ta. Nếu bây giờ ra lệnh cho Tướng Hòa Đức điều động các đơn vị thiết giáp đến cứu

Khuôn mặt của Tổng tham mưu đột nhiên đỏ bừng lên; ông chỉ nghĩ đến việc cứu độ đội quân này xuất phát từ Donbas, nhưng lại quên mất rằng quyền kiểm soát không phận trên chiến trường gần như nằm trong tay của Quân đội Xô viết. Nếu các đơn vị thiết giáp được điều động không nhận được sự yểm trợ hàng không đầy đủ, chúng sẽ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết. Có thể, không chỉ đội quân đó không được cứu ra, mà cả đội quân được điều động từ Kharkov để hỗ trợ cũng sẽ gặp nguy hiểm.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Tổng tham mưu thì thầm hỏi. “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn đội quân này bị quân Nga tiêu diệt sao?”

Manshtain khinh thường phản ứng: “Nếu quân Nga muốn tiêu diệt đội quân của tôi, họ sẽ không dễ dàng làm được đâu.” Ông cầm cây gậy giải thích đặt bên cạnh bức tranh và gõ vài cái vào một vị trí trên bản đồ. “Xét theo tình hình hiện tại của đội quân, việc họ tiếp tục tiến về phía Kharkov là hoàn toàn không khả thi. Để tránh những tổn thất không cần thiết, hãy ra lệnh cho họ quay đầu trở về điểm xuất phát ban đầu.”

“Quay đầu trở về điểm xuất phát?” Tổng tham mưu đổ mồ hôi lạnh: “Thưa Ngài Thống chế, phía sau họ đang có quân Nga liên tục tấn công. Nghĩa là, nếu họ muốn quay đầu, họ sẽ phải tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.”

“Đúng vậy. Việc tấn công phá vỡ vòng vây về phía nam vẫn tốt hơn nhiều so với việc họ tiếp tục tiến về phía Bắc, đến Kharkov để hy sinh mạng sống,” Manshtain chỉ vào bản đồ và nói với Tổng tham mưu của mình. “Bây giờ, quân Nga đang đứng trước mặt họ; họ không chỉ chiếm giữ các ga xe lửa và ga xe buýt dọc đường, thu giữ và phá hủy tất cả các phương tiện giao thông, mà còn có thêm lực lượng mới liên tục được điều động đến. Nếu vẫn ra lệnh cho đội quân tiếp tục tiến về phía Bắc, họ sẽ phải đối mặt với nhiều tuyến phòng thủ do quân Nga thiết lập hơn nữa. Hiểu chứ?”

Sau khi nghe phân tích của Manshtain, Tổng tham mưu cũng nhận ra rằng chỉ có con đường tiến về phía Nam mới mang lại hy vọng sống sót. Ông vội vàng đến phòng thông tin và gửi lệnh của Manshtain qua điện báo đến các chỉ huy đội quân.

Ngay sau khi điện báo được gửi đi, trên bầu trời bỗng nhiên vang lên vài tiếng sấm, sau đó những hạt mưa to bắt đầu rơi xuống. Chỉ trong chốc lát, mưa đã trở thành cơn mưa lớn xối xả.

Manshtain đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cơn mưa dữ dội đang tuôn xối, lòng ông cảm thấy mệt mỏi vô cùng; tâm trạng ông cũng u ám như thời tiết xấu vậy.