Frasov gật đầu với người đối diện rồi hỏi: “Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân đóng ở đâu?”

“Ngay trong nhà thờ không xa đây,” thiếu tá nói một cách kính trọng. “Tôi sẽ lái xe đưa các bạn đến đó.”

Thấy Frasov đi theo thiếu tá về phía chiếc xe hơi màu đen đậu gần đó, Sócôf vội vàng kéo lại Đại tá Del và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, chẳng phải đơn vị Tư lệnh của chúng ta đã bị người Đức tiêu diệt sao? Vậy trụ sở chỉ huy mới này xuất hiện từ đâu vậy?”

Nhưng Đại tá Del chỉ cười ha hả rồi nói: “Đại úy Sócôf ạ, nơi bạn đang làm việc cũng được gọi là đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37, nhưng đồng thời cũng là đơn vị phòng thủ Kiev Tư lệnh. Nhiệm vụ chỉ huy các hoạt động chiến đấu thực sự do Phó Tổng chỉ huy Tập đoàn quân đóng tại đây đảm nhận.”

Sócôf theo Frasov và Đại tá Del vào trụ sở chỉ huy, thấy một vị chỉ huy đầu trọc đang đứng quay lưng về phía cửa ra vào, đứng trước bản đồ và đang ban hành các mệnh lệnh cho các nhân viên tham mưu xung quanh.

Thiếu tá dẫn đường nhanh chóng tiến đến bên cạnh vị chỉ huy đầu trọc, đứng thẳng người rồi báo cáo: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ạ, Tư lệnh viên và Tổng tham mưu đã đến!”

Vị chỉ huy đầu trọc quay người lại, nhìn thấy Frasov và Đại tá Del đứng gần đó, liền vội vàng bước tới, giơ tay chào rồi đưa tay ra chào Frasov nhiệt tình: “Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, thật tuyệt vời khi được gặp các bạn.”

Trong lúc ba người đang bắt tay nhau, Sócôf nhìn rõ rằng trên khuy áo cổ hình chữ nhật của vị chỉ huy đầu trọc có hai ngôi sao vàng, điều này cho thấy ông ta là một thiếu tướng.

“Đại úy Sócôf ạ, hãy đến đây.” Sau khi trò chuyện với Phó Tổng chỉ huy một lúc, Frasov quay sang gọi Sócôf: “Tôi sẽ giới thiệu cho bạn về đồng chí Phó Tổng chỉ huy của chúng ta.”

“Xin chào, đồng chí phó Tư lệnh viên.” Khi Sócôf tiến lại gần vị chỉ huy trọc đầu, anh ta lập tức giơ tay chào: “Tôi là Đại úy Sócôf, Trưởng Tiểu đoàn Đặc biệt thuộc Sư đoàn Tư lệnh.”

“Hóa ra anh chính là Đại úy Sócôf à.” Sau khi nghe Sócôf giới thiệu bản thân, vị phó Tư lệnh viên tỏ ra rất nhiệt tình: “Tôi đã nghe Tư lệnh viên và Tổng tham mưu nói về anh vài lần, nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

“Không thể tránh khỏi được… Mặc dù chúng tôi đều là phó và chính Tư lệnh viên của Quân đoàn 37, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, chúng tôi buộc phải ở hai nơi khác nhau,” Frasov nói với vẻ tiếc nuối. “Có lẽ đây cũng là lần đầu tiên ba chúng ta gặp nhau.”

“Đúng vậy, đây quả thực là lần đầu tiên,” vị phó Tư lệnh viên nói. “Thật không ngờ, chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh như thế này… À, tôi nghe nói người Đức đã chiếm giữ Kiev, vậy các bạn đã thoát ra được như thế nào?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, có lẽ bạn chưa biết… Nếu không phải vì sự thông minh của Đại úy Sócôf, chắc chắn chúng tôi đã rơi vào tay người Đức rồi,” Đại tá Del nói.

Vị phó Tư lệnh viên nghe xong liền ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể kể chi tiết hơn được không? Làm thế nào mà các bạn đã thoát hiểm thành công?”

Vì vị phó Tư lệnh viên muốn biết rõ cách mà ông và Frasov đã thoát hiểm, Đại tá Del không ngần ngại kể lại chi tiết cho ông nghe về việc Sócôf đã sử dụng mưu kế, giả danh binh sĩ đội Brandenburg của Đức, lừa gạt được một thiếu tá Đức, và nhờ sự giúp đỡ của người đó, họ đã thành công trong việc vượt qua cây cầu Sông Dnieper do quân Đức kiểm soát.

Nghe xong, vị phó Tư lệnh viên không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt, rồi ngay lập tức giơ ngón tay cái lên cao và liên tục khen ngợi: “Đại úy Sócôf, thật không ngờ anh lại có thể nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời như vậy, giúp Tư lệnh viên và Tổng tham mưu thoát khỏi hiểm nguy.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, quá lời rồi ạ.” Đối mặt với lời khen ngợi của phó đồng chí Tư lệnh viên, Sócôf vẫn giữ thái độ khiêm tốn cần thiết: “Tôi chỉ là một trung đoàn trưởng bình thường mà thôi; trách nhiệm của tôi là bảo vệ an toàn cho các nhà lãnh đạo của Tập đoàn quân, vì vậy những gì tôi làm đều là việc nằm trong phạm vi trách nhiệm của mình mà thôi.”

“Thật là những việc nằm trong phạm vi trách nhiệm…” Phó đồng chí Tư lệnh viên rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf. Anh ta quay đầu nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi nghĩ rằng Đại úy Sócôf sẽ có những thành tựu không hề nhỏ trong tương lai đâu.”

“Chắc chắn rồi, đồng chí phó của tôi ấy.” Sau khi nói xong, Frasov tò mò hỏi phó đồng chí Tư lệnh viên*: “À, còn đồng chí Ủy viên Quân sự thì sao? Sao không thấy ông ấy ở đây?”

“Ông ấy đã đi kiểm tra các đơn vị quân đội rồi.” Biểu cảm trên khuôn mặt phó đồng chí Tư lệnh viên lại trở nên nghiêm túc: “Hầu hết các đơn vị quân đội của chúng ta hiện đang đóng ở khu vực Agoyeng đều là những đơn vị từ khu vực Kiev được điều động đến đây. Khi biết rằng Kiev đã rơi vào tay người Đức, tinh thần của các chiến sĩ đều có phần suy sụp. Vì vậy, Ủy viên Quân sự cùng một nhóm nhân viên tuyên truyền đã đến tiền tuyến để thực hiện công tác tuyên truyền, hy vọng có thể khích lệ tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ.”

“Tình hình phòng thủ ở đây như thế nào?” Frasov tiếp tục hỏi.

“Vì số lượng quân nhân mà tôi có thể sử dụng khá hạn chế, nên hướng phòng thủ chủ yếu của chúng tôi là tập trung vào ba hướng: tây, nam và bắc…”

Nhìn thấy ba nhà lãnh đạo Tập đoàn quân bắt đầu thảo luận về kế hoạch phòng thủ, việc Sócôf– một đại úy trẻ– tiếp tục ở lại đây rõ ràng là không thích hợp. Vì vậy, anh ta lén lút rời khỏi phòng và tìm một nơi nào đó để chờ đợi, sẵn sàng xuất hiện ngay khi Frasov và những người khác gọi mình.

“Đại úy ơi,” ngay khi anh ta vừa ra khỏi phòng, vị thiếu tá đã dẫn đường cho anh ta liền gọi anh lại: “Các bạn đã mang theo hơn ba trăm người đến đây; tôi dự định sẽ phân bổ họ cho các đơn vị quân đội khác nhau. Không biết liệu anh có ai muốn ở lại đây không?”

Trước khi đến Agoyeng, Sócôf đã biết rằng do thiếu hụt nhân lực chiến đấu nghiêm trọng, những chiến sĩ mà anh ta đưa theo từ Belyazan sẽ được phân bổ cho các đơn vị chiến đấu trong thời gian ngắn. Nhưng anh ta cần tìm cách giữ lại

Lúc này, nghe đại tá hỏi như vậy, anh ta vội vàng lấy ra một cuốn sổ từ túi, xé ra một trang rồi đưa cho đại tá: “Đồng chí đại tá, ngoài những người được giữ lại này ra, các chiến sĩ còn lại thì ông có thể phân công tùy ý.”

Đại tá nhận lấy tờ giấy, thấy trên đó ghi tên của hơn mười người; sau một số tên còn kèm theo cấp bậc quân hàm. Khi nhìn thấy tên và cấp bậc của Thiếu tá Mira, ông có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí thiếu úy, sao trong danh sách này lại có một vị thiếu tá nữa vậy?”

“Vị thiếu tá này là trưởng ban tham mưu của Trung đoàn 851 thuộc Sư đoàn 284. Tư lệnh viên có ấn tượng tốt về anh ta và dự định sẽ giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng sau này.” Sócôf lo lắng rằng đại tá trước mặt mình có thể gây ra rắc rối, nên đã dùng Frasov làm lá chắn để không phân công Thiếu tá Mira vào các đơn vị tuyến đầu. “Vì vậy, tạm thời chúng ta không nên phân công anh ta vào các đơn vị tuyến đầu.”

“Ừm, tôi hiểu rồi,” đại tá gật đầu và tiếp tục hỏi: “Còn điều gì khác không ạ?”

“Đồng chí đại tá, liệu ông có thể tìm chỗ ở cho những người được giữ lại này không ạ?”

“Không thành vấn đề đâu,” đại tá trả lời một cách nhanh chóng: “Sau khi tôi sắp xếp xong cho họ, tôi sẽ thông báo cho ông.”

Chỉ không lâu sau khi đại tá rời đi, có vài người tiến lại gần.

Sócôf nhìn kỹ huy hiệu trên áo của một trong số họ và thấy đó là cấp bậc chính trị viên cấp trung đoàn, liền đoán rằng người đó có thể là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân, vội vàng lùi sang một bên, dựa vào tường và chào cờ.

Vị chính trị viên cấp trung đoàn vốn đã đang đi về phía trước, nhưng khi thấy Sócôf chào mình, ông dừng bước lại, quan sát kỹ lưỡng người đó rồi hỏi: “Đồng chí thiếu úy, tôi có vẻ chưa từng gặp ông trước đây, ông thuộc đơn vị nào vậy?”

“Báo cáo với đồng chí chính trị viên cấp trung đoàn,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi là Đại úy Sócôf, chỉ huy Tiểu đoàn Đặc biệt thuộc Quân đoàn Tư lệnh, vừa mới hộ tống Tư lệnh viên và trưởng ban tham mưu đến đây.”

“Aha, vậy ông chính là Đại úy Sócôf à,” vị chính trị viên cấp trung đoàn mỉm cười và nói: “Tôi đã nghe người khác nói về ông từ lâu rồi, không ngờ hôm nay lại gặp ông ở đây.” Ông đưa tay ra và nói với giọng bạn bè: “Hãy làm quen với nhau đi, tôi là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân, chính trị viên cấp trung đoàn Nikolsky.”

Sócôf vội vàng đưa ra hai tay, nắm lấy tay người đối diện, lắc nhẹ một chút rồi nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự, rất vui được gặp ông!”

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Nikolsky hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng Tham mưu đang ở trong trụ sở chỉ huy phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Họ đang ở bên trong.”

Khi Nikolsky chuẩn bị bước vào bên trong, ánh mắt anh dừng lại trên ngực của Sócôf và hỏi một cách không hiểu: “Tôi nghe nói ông đã nhận được Huân chương Lenin – biểu tượng của danh dự cao nhất, tại sao không thấy ông đeo nó?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf giải thích: “Khi chúng tôi tiến hành cuộc phá vây, để không bị lộ danh tính thật, tôi đã tạm thời cất nó đi.”

Nikolsky không hỏi thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ rồi bước vào trụ sở chỉ huy.

Khi nhìn thấy Nikolsky đến, Frasov tỏ ra rất nhiệt tình: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, rất vui được gặp ông ở đây.”

“Tôi cũng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Nikolsky nói khi bắt tay Frasov: “Khi chúng tôi mất liên lạc với các đồng chí ở trong thành phố, tôi rất lo lắng cho sự an toàn của các bạn. Bây giờ thấy các bạn đều an toàn đứng trước mặt chúng tôi, tôi mới yên tâm.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Đại tá Del nói bên cạnh: “Lần này, nếu không có Đại úy Sócôf, tôi và đồng chí Tư lệnh viên có lẽ đã rơi vào tay người Đức rồi.”

Nghe vậy, Nikolsky ngập ngừng một chút, sau đó hỏi lại: “Tổng Tham mưu đồng chí, chuyện này là thế nào? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

Thực ra, ngay cả khi Nikolsky không hỏi, Đại tá Del cũng sẽ tìm cơ hội kể cho anh nghe về những gì mình và Frasov đã trải qua trong thành phố Kiev. Vì vậy, khi Nikolsky chủ động hỏi, ông ta liền kể chi tiết về quá trình thoát nạn cho anh nghe.

Sau khi nghe Trung tá Del kể chuyện, khuôn mặt Nikolsky hiện rõ vẻ hiểu ra: “À, ra vậy! Ra vậy!”

Phản ứng của anh ta khiến mọi người đều bối rối.

“Tôi xin hỏi đồng chí Ủy viên Quân sự,” Phó Tư lệnh viên hỏi một cách tò mò: “Ý ông nói như vậy là có ý gì vậy?”

“Đây là chuyện này,” Nikolsky giải thích với mọi người: “Trước khi vào đây, tôi đã gặp Đại úy Sócôf ở hành lang bên ngoài. Tôi nhớ trong báo cáo từ cấp trên, Đã từng đã đề cập đến việc anh ấy vì thành tích xuất sắc trên chiến trường mà được Bộ Tổng chỉ huy trao tặng Huân chương Lenin. Nhưng tôi không thấy huân chương đó trên ngực anh ấy; lúc đó tôi cũng đã hỏi anh ấy, và anh ấy nói rằng trong cuộc phá vây, để tránh bị kẻ địch nhận ra danh tính thật, anh ấy đã cố tình tháo nó ra.

Lúc đó tôi cũng thắc mắc, tại sao trong cuộc chiến phá vây, việc đeo một huân chương nào đó lại có liên quan gì đến khả năng thoát khỏi vòng vây của quân Đức chứ? Nhưng sau khi nghe Trưởng Tham mưu kể chuyện, tôi mới hiểu ra rằng Đại úy Sócôf đã tháo huân chương ra khỏi ngực mình vì lo sợ kẻ địch nhận ra đó là Huân chương Lenin – biểu tượng của vinh dự cao nhất – và từ đó nghi ngờ về danh tính của anh ấy.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Phó Tư lệnh viên hỏi: “Tình hình tâm lý của binh sĩ trong đơn vị hiện nay như thế nào?”

“Nếu nói thật lòng…”

“Tất nhiên,” Frasov đáp: “Tôi chắc chắn muốn biết tình hình thực sự; điều này sẽ rất hữu ích cho kế hoạch chiến đấu tiếp theo.”

“Thật tồi tệ,” Nikolski nói: “Do thất bại của quân đội, tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ đã giảm sút đến mức nghiêm trọng; ngoài ra, tình hình cung cấp đạn dược cũng rất tồi tệ. Có tin đồn rằng kho hàng cung cấp đạn dược và vật tư cho chúng ta đã rơi vào tay quân Đức, điều này càng làm cho tâm lý của binh sĩ chúng ta trở nên bất ổn.”

“Tinh thần chiến đấu của quân đội suy giảm, lòng tin của họ tan vỡ… Điều này không hề là dấu hiệu tốt đâu,” Frasov nói một cách nghiêm túc: “Nếu tình hình tiếp tục như this, chỉ cần quân Đức tiến hành một đợt tấn công nữa, tuyến phòng thủ của chúng ta có thể sẽ sụp đổ.”

“Nhưng trong tình hình hiện tại, liệu có cách nào để khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ không?” Phó Tư lệnh viên hỏi.

Frasov nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành một cuộc phản kích ở một địa điểm nào đó, để đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức. Như vậy,

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc này nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó.” Phó Tư lệnh viên chỉ vào bản đồ trên tường và phàn nàn với Frasov: “Hãy nhìn xem, khu vực phòng thủ của chúng ta quá rộng lớn, trong khi lực lượng lại cực kỳ thiếu hụt; việc phòng thủ đã rất gian nan rồi, làm sao có thể dành thêm lực lượng để tấn công được?”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí, nếu lực lượng của chúng ta thiếu hụt đến mức đó, tại sao bạn lại phân bổ lực lượng một cách đều đặn như vậy?” Frasov chỉ vào bản đồ và nói không hài lòng: “Hãy nhìn xem, dù là các khu vực phòng thủ quan trọng hay những khu vực bình thường, số lượng binh sĩ được điều động đều gần như giống nhau. Nếu quân Đức tập trung lực lượng để tấn công các điểm phòng thủ chính của chúng ta, một khi họ thành công trong việc xuyên phá, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để lấp đầy khoảng trống đó đây?”

Trong lòng, Phó Tư lệnh viên cũng biết rằng cách triển khai lực lượng của mình có nhiều hạn chế, nhưng vì lực lượng có hạn, ông ta chỉ có thể tổ chức phòng thủ theo cách đó. Nghe thấy lời chỉ trích của Frasov, ông ta cau mày và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ điều chỉnh phòng thủ như thế nào?”

“Hãy rút các đơn vị ở những khu vực không quan trọng đi để tăng cường các điểm phòng thủ chính.” Frasov trả lời một cách nhanh chóng: “Những khu vực đó chỉ cần giữ lại một số ít binh sĩ để giám sát kẻ địch là đủ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Phó Tư lệnh viên gật đầu và nói: “Nếu ông đã đưa ra quyết định, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông để điều chỉnh tổ chức phòng thủ.”

“À, chúng tôi còn mang theo vài trăm binh sĩ từ Berezan nữa.” Đại tá Del chen vào nói: “Hầu hết trong số họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm đã từng tham gia chiến đấu; việc bổ sung họ vào các đơn vị tiền tuyến sẽ giúp tăng cường sức mạnh chiến đấu của quân đội.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, các thuộc cấp của tôi đã bắt đầu thực hiện việc này rồi.”