Sócôf bảo Ốc Văn đậu xe ở chỗ trống bên lề đường, sau đó mở cửa xe và bước ra ngoài. Tuy nhiên, anh không đi ngay mà giơ tay để giúp A Si Á cũng xuống xe.

Sau khi xuống xe, A Si Á nhìn quanh đội xe đang đậu bên lề đường và những chiến sĩ ngồi gọn gàng bên trong xe, rồi tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, tại sao họ không xuống xe? Họ đang làm gì bên trong vậy?”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Sócôf thấy xung quanh con phố không có bất kỳ thiết bị quay phim nào, liền nói với A Si Á: “Có vẻ như thiết bị quay phim vẫn chưa đến. Nếu bắt họ xuống xe vội vàng, có thể sẽ gây ra sự hoang mang không cần thiết. Ngược lại, việc họ ở lại bên trong xe có lẽ là lựa chọn tốt nhất cho họ. Đi thôi, chúng ta tiếp tục đi về phía trước xem liệu có thể gặp được chỉ huy của đội quân này không. Tôi muốn nói chuyện với ông ấy xem liệu ông ấy có thể cho tôi một vai phụ không.”

Khi A Si Á nắm tay Sócôf và đi dọc theo vỉa hè về phía đầu đội xe, những chiến sĩ ngồi bên trong xe đã nhìn thấy hai người. Một chiến sĩ trẻ nói: “Nhanh nhìn kìa, dưới kia có một vị tướng và một nữ quân nhân trẻ đẹp!”

Ngồi cạnh chiến sĩ trẻ đó là trưởng nhóm của anh ta; sau khi nhìn xuống, trưởng nhóm lắc đầu và nói: “Đâu có phải là tướng đâu… Chắc hẳn là diễn viên điện ảnh thôi.”

“Diễn viên điện ảnh?” Chiến sĩ trẻ tròn mắt hỏi lại: “Trưởng nhóm ơi, làm sao anh biết họ là diễn viên vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” trưởng nhóm trả lời không chút suy nghĩ: “Người đó trông mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi… Bạn đã bao giờ thấy vị tướng nào trẻ đến thế chưa? Chứ đừng nói đến tướng lớn, ngay cả các tướng đôi mươi tuổi cũng hiếm khi có.”

Nghe trưởng nhóm nói vậy, chiến sĩ trẻ thực sự nghĩ rằng Sócôf và A Si Á là diễn viên, và còn thầm mong có cơ hội xin chữ ký của họ nữa.

“Tôi nghĩ khó mà xin được chữ ký đâu,” trưởng nhóm lắc đầu: “Thông thường, các diễn viên đều rất kiêu ngạo… Chúng ta, những người chỉ đóng vai phụ trong các buổi quay, muốn xin chữ ký từ họ thì gần như là không thể.”

Sócôf và A Si Á đi được hơn một trăm mét thì bất ngờ nhìn thấy một chiếc xe jeep đậu giữa các xe tải trong đội xe.

“ATây Á, nhìn kìa.” Sokó chỉ vào chiếc xe jeep đó và nói với giọng hào hứng: “Có một chiếc jeep ở đây; nếu tôi đoán không sai thì chắc chắn có một sĩ quan quan trọng ngồi bên trong. Có lẽ chúng ta có thể trò chuyện với họ.”

Hai người tiến lại gần chiếc xe, nhìn qua cửa sổ và thấy một thiếu tá đang ngủ gật, đầu tựa vào ghế phía sau. Trong khi đó, tài xế ở hàng ghế trước đang trò chuyện với một sĩ quan bên ngoài cửa sổ bên trái, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Sócôf và ATây Á.

Sócôf đứng bên cạnh xe một lúc, thấy tài xế đang say sưa trò chuyện và không hề hay biết có người đứng phía sau. Vì vậy, anh ta ho một tiếng rồi gõ nhẹ vào cửa sổ.

Nghe thấy tiếng gõ, tài xế ngừng cuộc trò chuyện và quay đầu lại. Khi nhìn thấy Sócôf cùng với cấp bậc quân sự trên áo khoác của anh ta, tài xế lập tức hoảng loạn và hét lên với vị thiếu tá đang ngủ: “Tướng! Đồng chí tướng!”

Vị thiếu tá ngồi phía sau từ từ mở mắt và hỏi tài xế một cách không hài lòng: “Có chuyện gì vậy?”

Tài xế vội vàng chỉ về phía Sócôf và nói một cách lo lắng: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn kia.”

Khi nhận thấy ánh mắt của thiếu tá đang nhìn về phía mình, Sócôf vẫy tay và mỉm cười nói: “Xin chào, đồng chí thiếu tá!”

Vị thiếu tá, vốn vẫn còn uể oải vì buồn ngủ, lập tức tỉnh táo lại. Anh ta mở cửa xe bước ra, đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là Thiếu tá Kulak thuộc Lực lượng Vệ binh Moskva. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của ngài, xin hãy cho biết!”

Sócôf cũng đáp lại lời chào và nói cười: “Thiếu tá Kulak, tôi tên là Sócôf. Lúc đi ngang qua đây, tôi thấy đoàn xe của các bạn vào thành phố Vladimir. Sau khi hỏi nhân viên giao thông, tôi mới biết các bạn đến đây để quay phim. Tôi tò mò nên đã đến xem và muốn hỏi liệu có thể được tham gia diễn một vai phụ gì đó không.”

“Kulak nghe Sócôf nói như vậy, thật là buồn cười. Anh ấy nghĩ rằng việc mình được sắp xếp để hỗ trợ quay phim đã làm đảo lộn kế hoạch nghỉ ngơi ban đầu, và điều này thực sự là không thể tránh khỏi. Không ngờ rằng vị tướng trẻ tuổi này lại quan tâm đến việc quay phim đến thế; anh ấy liền mỉm cười và trả lời: ‘Xin lỗi, đồng chí tướng, việc này tôi không thể quyết định được. Bạn biết đấy, tôi và đơn vị của mình chỉ đến đây để hỗ trợ đoàn phim trong quá trình quay phim mà thôi.’”

Triều đại Sokov nhìn quanh một vòng, dường như không thấy bất kỳ đoàn phim hay thiết bị quay phim nào, liền hỏi thăm: “Trung tá Kulak, không biết mọi người trong đoàn phim đang ở đâu?”

“Họ vẫn đang ở phía sau,” Kulak nhìn đồng hồ rồi trả lời: “Có lẽ còn khoảng nửa giờ nữa họ mới đến đây.”

Nghe tin đoàn phim còn phải chờ thêm nửa giờ nữa mới đến, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh ta quay đầu nói với Asiya: “Asiya, trung tá nói rằng có thể còn phải chờ thêm nửa giờ nữa mới đến. Em nghĩ sao, chúng ta nên ở lại đây tiếp tục chờ, hay lái xe trở về Moscow?”

Ban đầu, Asiya chỉ muốn đến xem náo nhiệt mà thôi, khi theo Sócôf đến Vladimir. Nhưng sau khi nghe Sócôf nói muốn xuất hiện trong phim với vai trò khách mời, cô cũng bắt đầu quan tâm và muốn cùng Sócôf xuất hiện trên màn ảnh. Nghe Sócôf nói vậy, cô vội vàng trả lời: “Không sao đâu, nửa giờ cũng không phải là thời gian dài lắm. Chúng ta hãy đợi thêm một lát đi.”

“Trung tá Kulak,” sau khi nhận được sự đồng ý từ Asiya, Sócôf quay đầu nói với Kulak: “Chúng ta sẽ ở lại đây chờ đoàn phim đến. À, tôi vẫn chưa hỏi, bộ phim các bạn đang quay có tên là gì vậy?”

Nhưng Kulak không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Sócôf, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Đồng chí tướng, lúc nãy bạn nói tên bạn là gì nhỉ? Tôi không nghe rõ lắm.”

“Bạn có thể gọi tôi là tướng Sócôf,” Sócôf mỉm cười nói với Kulak: “Với sự kết thúc của cuộc chiến, bây giờ tôi không còn giữ bất kỳ chức vụ nào nữa, chỉ là một vị tướng không có công việc cụ thể, vì vậy tôi mới ra ngoài đi dạo một chút.”

Hôm nay tôi vừa trở về từ Thành phố Pha Lê, khi đi ngang qua đây thì vừa kịp thấy đoàn xe của các bạn vào thành phố, nên tôi mới muốn ghé lại xem có gì thú vị không.”

Trung tá Kuarak cố gắng nhớ lại họ của Sócôf, nhưng sau một lúc suy nghĩ vẫn không nhớ ra bất kỳ thông tin nào về anh ta, nên ông quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa và trả lời: “Tôi nghe nói tên bộ phim là ‘Trận chiến Stalingrad’, đạo diễn là Vladimir Petrov.”

Nghe thấy tên bộ phim mà Kuarak nói, Sócôf không khỏi ngạc nhiên đến mức mở to mắt. Anh biết rằng sau cuộc Chiến tranh Vệ quốc, Liên Xô đã sản xuất một bộ phim về Trận chiến Stalingrad và phát hành nó vào năm 1949. Ngay trước khi phim được công chiếu, chính Sử Đạt Lâm cũng đã tham gia vào công việc chỉnh sửa phim dựa trên ý kiến của mình. Mặc dù bây giờ đã là tháng 10 năm 1945, nhưng việc mất gần bốn năm để sản xuất một bộ phim quả thật là quá lâu rồi, phải không?

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung thì Asiya ngạc nhiên hỏi Kuarak: “Thưa trung tá, nếu bộ phim được quay tại Stalingrad thì các bạn lẽ ra phải đến đó để quay cảnh, tại sao lại đến thành phố này?”

Ánh mắt của Kuarak liên tục lướt qua người Sócôf và Asiya, trong lòng ông tự hỏi không biết mối quan hệ giữa nữ quân nhân trẻ tuổi này và tướng Sócôf là gì.

Khi Sócôf nhận thấy ánh mắt của Kuarak đang soi mói họ, anh cười và giới thiệu: “Trung tá Kuarak, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là vợ tôi, Asiya, cô ấy là một y tá quân đội và hôm nay đã đi cùng tôi đến Thành phố Pha Lê.”

Sau khi biết rõ danh tính của Asiya, Kuarak cảm thấy yên tâm hơn. Mặc dù việc sản xuất bộ phim “Trận chiến Stalingrad” đã yêu cầu các đơn vị quân đội của ông tham gia hỗ trợ quay phim, và có khá nhiều người biết về điều này, nhưng trước khi hiểu rõ thông tin về đối phương, ông không thể nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện. Bây giờ khi đã xác định được danh tính của cả Sócôf và Asiya, ông mới yên tâm và nói: “Thưa y tá, tôi không biết liệu cô có từng đến Stalingrad hay chưa.”

Thành phố đó đã trở thành đống đổ nát khi chống lại cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 6 của Đức; không còn một tòa nhà nào nguyên vẹn trong toàn bộ thành phố cả. Chính vì lý do này mà khi quay phim, họ cần phải quay một số cảnh ở các thành phố khác trước, sau đó mới tiến hành quay tại Stalingrad.

“À, ra là vậy.” Asiya gật đầu nói: “Trong thời gian diễn ra Trận chiến Stalingrad, tôi và chồng tôi đã ở lại đó. Sau hơn nửa năm chiến đấu ác liệt, thành phố đó thực sự đã biến thành đống đổ nát. Nếu muốn tái hiện cảnh tượng của nó trước khi chiến tranh bắt đầu, thì chúng ta buộc phải quay phim ở những nơi khác.”

Kulak biết rằng cả Sócôf và Asiya đều từng ở Stalingrad, nên ông liền hỏi một cách tự nhiên: “Các bạn đã ở bên bờ trái, phụ trách công việc hậu cần cho thành phố phải không?”

Nghe Kulak nói vậy, Sócôf chỉ cười khẽ mà không giải thích gì thêm. Asiya định nói gì đó, nhưng cảm nhận thấy Sócôf đang kéo lấy áo mình, liền hiểu ngay ý định của anh ấy và im lặng không giải thích gì cả.

“Đồng chí trung úy,” lúc này, có một giọng nói vang lên phía sau lưng Sócôf và Asiya: “Ông nói sai rồi. Trong thời gian Trận chiến Stalingrad, Tướng Sócôf và bác sĩ quân y Asiya không hề ở bên bờ trái để thực hiện công việc hậu cần. Lúc đó, Tướng Sócôf chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 41, và họ đã kiên cường chống lại hàng trăm cuộc tấn công của quân Đức, giữ vững vị trí trên cao điểm đó.”

Sócôf không cần quay đầu cũng nhận ra đó là giọng nói của tài xế Ốc Văn của mình. Sau khi Ốc Văn nói xong, ông giới thiệu với Kulak: “Đồng chí trung úy, đây là tài xế của tôi, Ốc Văn. Ông ấy được cấp trên cử phân công làm tài xế cho tôi.”

Lời nói của Ốc Văn đã kích hoạt lại ký ức đã lâu ngủ của Kulak.

Anh bỗng nhiên nhớ lại, khi đó khi đọc các báo cáo chiến trường, có nhắc đến một vị chỉ huy đã kiên cố giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Trạm, và tên của ông ấy dường như là Sócôf. Chẳng lẽ người đàn ông đứng trước mặt này chính là vị tướng đó sao?

Nghĩ đến đây, Kula thử hỏi một cách e dè: “Tướng Sócôf, liệu người anh hùng đã kiên cố giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Trạm trong các báo cáo của Cục Tình báo có phải là ngài không?”

“Không phải tôi.” Sócôf nói xong, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Kula, liền tiếp tục: “Người đã giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Trạm chính là toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41. Chính nhờ tinh thần hy sinh mạng sống và lòng dũng cảm phi thường của họ, chúng ta mới có thể đẩy lùi những cuộc tấn công liên tục của quân Đức và giữ vững được Mã Mã Dãi Phủ Trạm.”

Lúc này, hai chiếc xe hơi màu đen đi qua con đường và dừng lại không xa chiếc xe jeep.

Sau khi xe hơi màu đen dừng lại, một người đàn ông trung niên mặc đồ quân sự bước ra từ chiếc xe phía trước. Mái tóc của ông ta dày đặc và đứng thẳng như của Einstein. Ông ta bước nhanh đến bên cạnh chiếc xe jeep và hỏi Kula ở phía bên kia xe một cách to tiếng: “Đồng chí trung tá, tôi vừa thấy một chiếc xe hơi màu đen, trên kính chắn gió phía trước có dán rất nhiều giấy phép đặc biệt. Bạn có thể cho tôi biết chiếc xe này xuất hiện từ đâu không?”

Mặc dù Kula đã trò chuyện khá lâu với Sócôf, nhưng ông hoàn toàn không biết chiếc xe đó thuộc về đơn vị nào. Nghe câu hỏi của người đàn ông lạ mặt, Kula bất ngờ đến mức không biết phải trả lời thế nào.

May mắn thay, Ốc Văn kịp thời bước ra và nói với người đàn ông đó: “Chiếc xe đó là tôi lái đến đây.”

“Bạn lái đến đây à?” Người đàn ông lạ mặt nhìn Ốc Văn và hỏi: “Bạn thuộc đơn vị nào, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi là tài xế của Bộ Quân khí Tổng hợp,” Ốc Văn trả lời một cách thoải mái: “Hôm nay tôi đưa Tướng Sócôf và vợ ông ấy đến Thành phố Pha Lê để mua sắm. Trên đường trở về, tôi tình cờ gặp đoàn xe của đơn vị đang hợp tác với các bạn trong việc quay phim, nên đã ghé qua xem thử.”

“Anh gọi tôi là ai vậy? Tôi thuộc bộ phận nào?”

“Tôi là Tạ Nhĩ Cái · Einstein, là phó đạo diễn của bộ phim này.” Người đàn ông lạ biết rõ nguồn gốc của chiếc xe hơi màu đen đó, và không muốn dễ dàng làm tổn thương đến Ốc Văn, nên anh ta đã giảm giọng nói: “Tôi thấy có một chiếc xe hơi màu đen từ Moscow xuất hiện ở đây, tưởng là có nhân vật quan trọng nào đó đến, nên mới đặc biệt đến hỏi thăm.”

Sócôf hoàn toàn không hề nhận ra Tạ Nhĩ Cái · Einstein là ai. Ngược lại, Asiya lại cảm thấy rất hứng thú; cô ấy nhanh chóng tiến đến bên cạnh Tạ Nhĩ Cái · Einstein và nói với giọng hào hứng: “Xin chào, đồng chí Tạ Nhĩ Cái · Einstein. Tôi tên là Asiya, là một fan hâm mộ của bạn; tôi đã xem tất cả các bộ phim mà bạn đạo diễn.”

Nhìn thấy người phụ nữ quân nhân đột nhiên xuất hiện trước mặt mình, Tạ Nhĩ Cái · Einstein không khỏi nhăn mày, sau đó hỏi Kularak vừa bước đến bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, người phụ nữ quân nhân này là ai vậy? Cô ấy cũng là thuộc cấp của anh sao?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tạ Nhĩ Cái · Einstein,” Kularak vội vàng giải thích: “Người phụ nữ này là vợ của Tướng Sócôf; khi họ đi qua ngoại ô thành phố, họ tình cờ nhìn thấy đoàn xe của đơn vị chúng tôi vào thành phố, nên mới đặc biệt đến xem sự kiện này.”

“Tạ Nhĩ Cái · Einstein…” Mặc dù không biết rõ Tạ Nhĩ Cái · Einstein có địa vị gì, nhưng thấy Asiya trở nên say mê mình ngay lập tức, Sócôf nhận ra rằng người này chắc chắn không đơn giản, nên anh ta liền tiến lên chào hỏi: “Tôi là chồng của Asiya, Sócôf; rất vui được gặp anh.”