“Cái gì, một tiểu đoàn của anh ta mất tích rồi à?” Khi nghe tin này, Chuvashov không khỏi bàng hoàng: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

Xà Mục Lý Hạ chỉ có thể lặp lại những gì vừa nói một lần nữa, và cuối cùng nói: “Dựa trên kinh nghiệm của tôi, có lẽ họ đã lạc đường trong quá trình di chuyển vì không quen thuộc với địa hình.”

“Lạc đường ư?!” Chuvashov gãi đầu, tỏ vẻ lo lắng: “Nếu thật sự lạc đường thì thật là một vấn đề lớn. Một khu vực rộng lớn như thế này, chỉ có một tiểu đoàn thôi, chúng ta sẽ tìm họ ở đâu đây?”

“Một tiểu đoàn có gần năm trăm người, không thể biến mất một cách không rõ ràng được.” Thấy Chuvashov vẫn chưa đưa ra quyết định, Xà Mục Lý Hạ bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhanh chóng cử người đi tìm kiếm gần đó đi. Tôi e rằng nếu cứ trì hoãn thêm nữa, có thể sẽ xảy ra rắc rối lớn.”

“Còn máy radio thì sao?” Chuvashov bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “Các bạn không dùng máy radio để liên lạc với họ sao?”

“Máy radio của đại đội chúng tôi đã liên tục gọi, nhưng không thể liên lạc được.” Xà Mục Lý Hạ nói một cách nghiêm túc: “Tôi đoán là máy radio có lẽ đã bị hỏng, vì vậy mới không thể liên lạc được.”

“Vụ việc này rất nghiêm trọng, tôi cần phải báo cáo ngay với Tổng tư lệnh.” Khi Chuvashov cầm điện thoại lên, ông bỗng nghĩ đến việc đơn vị của mình hiện nay đã được giao cho Ponerejin quản lý tạm thời, vì vậy ông quyết định yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ số 41, để báo cáo sự việc này cho Ponerejin.

Khi Ponerejin nhận được cuộc gọi từ Chuvashov, ông cũng không khỏi ngạc nhiên. Trong các trận chiến ác liệt, việc một tiểu đoàn bị tiêu diệt là chuyện bình thường. Nhưng đơn vị mất tích này lại đang thực hiện nhiệm vụ đột kích, vì vậy việc tìm ra họ là công việc cực kỳ cấp bách.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng hỏi: “Tướng Chuvashov, các bạn đã áp dụng những biện pháp nào chưa? Có sử dụng máy radio để liên lạc với họ không, có cử quân đi tìm kiếm không?”

Nghe những câu hỏi liên tiếp của Ponerejin, Chuvashov vội vàng trả lời: “Đồng chí Trung tá, tôi đã hỏi Trung tá Xà Mục Lý Hạ rồi; ông ấy nói rằng việc gọi qua máy radio không nhận được phản hồi, có lẽ là máy radio của tiểu đoàn đó đã bị hỏng. Còn việc cử quân đi tìm kiếm, tôi vẫn chưa thực hiện, bởi vì khu vực họ mất tích quá rộng lớn, chỉ với lực lượng hiện có thì chắc chắn là không đủ.”

“Đồng chí tướng lĩnh, việc một tiểu đoàn mất tích không phải là chuyện nhỏ đâu.” Khi biết rằng Tư lệnh Chuvashov chưa thực hiện bất kỳ biện pháp nào hiệu quả để tìm kiếm đơn vị mất tích, Ponerejin không khỏi tức giận: “Ông có thể cử thêm các nhóm trinh sát đến khu vực họ mất tích để tìm kiếm; biết đâu sẽ tìm được manh mối hữu ích.”

“Nhưng…”

“Không có gì để suy nghĩ cả!” Dù hiện tại Ponerejin chỉ mang cấp bậc Trung tá, nhưng ông vốn từng là một vị chỉ huy cấp cao trong quân đội. Trong tình huống này, dáng vẻ của một vị chỉ huy cũ lại hiện rõ: “Hãy điều động Lập tức phái người đi tìm kiếm. Nếu đến tối mà vẫn không tìm thấy họ, thì ông chuẩn bị đối mặt với hình phạt đi.”

Ponerejin đặt máy xuống, suy nghĩ một lúc rồi nhận ra rằng vụ việc này không thể xem thường được. Dù sao thì quân đội hiện đang chiến đấu ở một khu vực xa lạ; nếu một tiểu đoàn mất tích mà không ai đi tìm kiếm, thì chẳng mấy chốc nữa, có lẽ nhiều tướng lĩnh sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ponerejin liền gọi điện cho Sócôf để báo cáo vụ việc này.

Thông tin này cũng khiến Sócôf rất sốc. Ông vội vàng hỏi: “Trung tá Ponerejin, không biết chỉ huy của tiểu đoàn nào đã mất tích?”

May mắn thay, Ponerejin đã hỏi Tư lệnh Chuvashov trước đó, nên ông có thể trả lời câu hỏi của Sócôf một cách dễ dàng: “Chỉ huy tiểu đoàn là Thiếu tá Yakuda.”

“Thiếu tá Yakuda ư? Hóa ra là ông ấy…” Nghe thấy cái tên quen thuộc đó, Sócôf lập tức liên tưởng đến cảnh Yakuda cùng một nhóm binh sĩ thủy quân đánh nhau súng lục tại bãi biển Mã Mã Dãi Phủ. Vì hiện nay số lượng những binh sĩ thủy quân đó còn rất ít, Sócôf không nỡ chứng kiến Yakuda hy sinh, nên ông lập tức ra lệnh cho Ponerejin: “Hãy điều động Lập tức phái người đến nơi họ mất tích để tìm kiếm; nhất định phải tìm thấy họ. Thực hiện ngay.”

“Vâng!” Ponerejin đáp lại và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ông.”

Vừa mới kết thúc cuộc gọi với Ponerejin, chuông điện thoại lại reo lên.

Sócôf cầm lấy điện thoại, áp sát tai và nói: “Tôi là Sócôf, anh đang ở đâu vậy?”

  “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Giọng của Tướng Afonin vang lên qua điện thoại: “Tôi có một việc quan trọng cần báo cáo ngay với anh.”

  “Việc gì quan trọng vậy?” Sócôf nghĩ rằng Quân đoàn Vệ binh số 18 đã chiếm giữ được Sokiriani mà không cần phải giao tranh, thì còn có chuyện gì quan trọng nữa chứ? Nhưng ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và hỏi tiếp: “Đồng chí tướng, chuyện gì quan trọng vậy?”

  “Tổng chỉ huy Sư đoàn Dù Vệ binh số 4, Ruimenchev, đã báo cáo với tôi,” Afonin nói qua điện thoại, “rằng Trung tá Bá Vĩ Nhĩ và đơn vị 15 của ông ấy, khi đang tiến hành cuộc tìm kiếm ở phía bắc thành phố, đã tình cờ phát hiện ra hai binh sĩ đồng minh.”

  “Hai binh sĩ đồng minh ư?” Sócôf ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Hai người này xuất hiện từ đâu, thuộc về đơn vị nào vậy?” Ông nghĩ rằng có thể có binh sĩ trốn tránh nên giọng nói của mình tự nhiên trở nên nóng vội.

  “Sau khi thẩm vấn, Trung tá Bá Vĩ Nhĩ biết được rằng họ là những binh sĩ thuộc Tiểu đoàn 296, Sư đoàn Vệ binh số 98.”

  Nghe xong, Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy, sau đó hỏi lại: “Đồng chí tướng, anh vừa nói gì vậy? Có thể nói lại một lần nữa không?”

  Afonin nghĩ rằng Sócôf thực sự không nghe rõ, nên đã lặp lại những gì mình vừa nói, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù tôi không biết Sư đoàn Vệ binh số 98 đang chiến đấu ở đâu, nhưng theo lời hai binh sĩ đó, tiểu đoàn của họ đã vô tình vào khu vực phòng thủ của Đức và hiện đang bị bao vây. Nếu không nhanh chóng cử quân đi giải cứu, họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

  Qua lời giải thích của Afonin, Sócôf đã có thể khẳng định rằng Tiểu đoàn Yakuda mất tích đang ở gần khu vực phòng thủ của Sư đoàn Dù Vệ binh số 4. Ông vội vàng nói: “Đồng chí tướng, tôi vừa nhận được thông tin mới, một tiểu đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 98 đã mất tích khi thực hiện nhiệm vụ xuyên phá ở phía nam thành phố.”

“Tôi đã ra lệnh cho họ điều động quân đội tiến hành tìm kiếm để làm rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Nhưng vì những binh sĩ được cử đi yêu cầu viện trợ đã xuất hiện gần khu vực hoạt động của các bạn, sao không để họ đóng vai trò hướng dẫn và dẫn một đại đội đến giải cứu đồng bào bị bao vây?”

“Được thôi,” Afunin nói một cách sẵn lòng: “Chính xác là đại đội 15 thuộc Bá Vĩ Nhĩ đang ở gần đó; tôi sẽ cử họ đến tiếp viện ngay.”

Sócôf đặt down phone, sau đó lập tức kiểm tra khu vực phía bắc của Sokiriani để xem liệu đại đội mất tích có nằm trong khu vực mà Tướng Afunin đã đề cập hay không.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov tiến lại gần và hỏi Sócôf một cách tò mò: “Anh đang tìm kiếm khu vực mà đội quân mất tích có thể xuất hiện, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf gật đầu và trả lời thành thật: “Giữa hai thành phố này có khu vực do quân Đức kiểm soát – phòng thủ đội hình. Tôi đang suy nghĩ xem liệu họ có phải đã lạc hướng trong rừng và vô tình xâm nhập vào khu vực kiểm soát của Đức không?”

Smirnov nhìn chăm chú vào vị trí mà Sócôf chỉ ra, sau một lúc suy nghĩ, ông từ từ gật đầu và nói: “Tôi nghĩ khả năng đó khá cao. Bây giờ Tướng Afunin đã điều động đại đội 15, tại sao không để Trung tá Ponerejin cũng hành động, cử một đại đội đến hướng này để tìm kiếm? Nếu đại đội mất tích thực sự gặp phải quân Đức ở đây, thì sự hỗ trợ từ hai đại đội sẽ rất hữu ích.”

Sau khi đồng ý với đề xuất của Smirnov, Sócôf nhấc điện thoại liên lạc với trụ sở chỉ huy của Trung tá Ponerejin và nói: “Trung tá Ponerejin, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Tướng Afunin; ông ấy nói rằng đã tìm thấy hai binh sĩ ở phía bắc Sokiriani. Những binh sĩ này cho biết họ thuộc đại đội 296, sư đoàn 98 Vệ binh, và vì đơn vị đang giao tranh với quân Đức áp đảo, họ đã được điều động đến yêu cầu viện trợ.”

“Gì cơ? Ở phía bắc Sokiriani à?” Ponerejin vội vàng lấy bản đồ ra, kiểm tra kỹ lưỡng vị trí mà Sócôf đã nói, sau đó trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, khoảng cách giữa hai thành phố này chưa đầy hai mươi cây số, nhưng diện tích rừng chiếm đến hơn một trăm cây số vuông; một đơn vị không quen thuộc với địa hình thực sự có thể lạc hướng.”

Nói đến đây, anh ta cố tình dừng lại một chút, sắp xếp lại các từ ngữ trong đầu rồi tiếp tục nói: “Tôi sẽ lập tức thông báo cho Tướng Chuvashov, yêu cầu ông ấy điều động quân đội tiến hành tìm kiếm theo hướng đó. Đồng thời, tôi cũng sẽ điều động Trung đoàn 126 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 đến khu vực đó.”

Sócôf rất hài lòng với kế hoạch của Bôněgelin; sau khi gật đầu đồng ý, ông ta ra lệnh: “Trung tá Bôněgelin, vì bạn đã đưa ra quyết định đúng đắn, hãy thực hiện nó ngay đi.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Bôněgelin, Chuvashov đang cùng Xà Mục Lý Hạ nghiên cứu về khả năng xuất hiện của Tiểu đoàn 1. Sau khi nghe xong cuộc gọi, ông nhận thấy phán đoán của mình khá giống với những gì Bôněgelin đề xuất, liền nói với Xà Mục Lý Hạ: “Trung tá Xà Mục Lý Hạ, vừa rồi Tướng Bôněgelin gọi điện đến, theo phân tích của đồng chí Tư lệnh viên, Tiểu đoàn 1 có thể đã lạc vào khu vực phòng thủ của quân Đức ở phía tây nam thành phố, và chúng ta cần phải điều động quân đội để giải cứu họ.”

Nghe tin Tiểu đoàn 1 có thể đã bị quân Đức bao vây, Xà Mục Lý Hạ không khỏi lo lắng. Sau khi chào tạm biệt Chuvashov, ông vội vàng trở về đơn vị, triệu tập quân đội một cách khẩn cấp để tiến hành giải cứu Tiểu đoàn 1 bị mắc kẹt.

Đúng lúc Quân đội Xô viết đang tích cực điều động quân đội, Tiểu đoàn 1 bị mắc kẹt trong khu vực phòng thủ của quân Đức lại một lần nữa bị tấn công. Có lẽ do lần trước họ đã phải chịu thiệt thòi nặng nề trong các trận đấu súng ngắn, lần này quân Đức đã trở nên cẩn thận hơn; họ trước tiên sử dụng bom phá, sau đó bộ binh tiến hành tấn công dưới sự yểm trợ của súng máy.

May mắn thay, Yakuda đã chuẩn bị trước, ra lệnh đào hào phòng thủ một cách khẩn cấp, giúp họ tạo ra một tuyến phòng thủ vững chắc, và việc bị quân địch bắn phá không gây ra nhiều thương vong.

Lúc này, khi thấy bộ binh Đức đang tiến về phía trận địa của mình dưới sự yểm trợ của súng máy, anh ta cười nói với giáo viên huấn luyện: “Giáo viên huấn luyện ơi, may mà chúng ta không thể sử dụng xe tăng; nếu không, chúng ta chắc chắn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công này.”

“Đúng vậy, Trưởng tiểu đoàn ạ,” giáo viên huấn luyện đồng ý với quan điểm của Yakuda; “Chúng ta không mang theo vũ khí chống tăng, và số lượng lựu đạn mà binh sĩ mang theo cũng không còn nhiều nữa.”

Nếu người Đức thực sự điều động xe tăng ra trận, tôi thật sự không biết nên dùng vũ khí gì để đối phó.”

“Nhưng dù sao đi nữa, tình hình cũng không mấy lạc quan.” Yakuda nhăn mày nói: “Đạn dược của chúng ta sắp cạn kiệt rồi. Nếu kẻ địch xông lên, chúng ta chỉ có thể tiếp tục đấu tay đôi với họ bằng lưỡi lê. Tôi lo rằng khi người Đức biết chúng ta không còn đạn nữa, họ sẽ ngừng tấn công và chuyển sang oanh kích căn cứ của chúng ta bằng bom, lúc đó binh lính chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, có lẽ hôm nay tất cả chúng ta sẽ hy sinh tại đây!” Người giáo viên huấn nhìn Yakuda và hỏi một cách lo lắng: “Anh sợ không?”

“Cái chết là điều mà ai cũng sợ hãi,” Yakov nhìn về phía kẻ địch đang tiến gần, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng để đánh bại kẻ xâm lược, ngay cả việc hy sinh tất cả cũng hoàn toàn xứng đáng.”

Binh sĩ bộ đội Đức nhanh chóng tiến đến trước chiến hào, nhưng hầu hết các chiến sĩ trong hào đều im lặng, chỉ có vài người thỉnh thoảng bắn vài phát súng. Lý do không phải vì họ sợ hãi trước sức tấn công của kẻ địch, mà vì số đạn còn lại đã ít ỏi, không thể lãng phí một cách tùy tiện được.

Ngay lập tức sau đó, trận đấu tay đôi lại bắt đầu. Lần này, các chiến sĩ của phe chúng ta đều sử dụng súng trường có gắn lưỡi lê, trong khi đó, người Đức chỉ mang theo súng MP40 và súng trường 98K không có lưỡi lê, nên họ không hề có lợi thế trong trận đấu tay đôi này.

Do không có lợi thế về vũ khí và kỹ năng đấu tay đôi cũng kém hơn phe chúng ta, số thương vong của quân Đức lần này cao hơn nhiều so với lần trước. Khi họ rút lui, họ lại để lại gần ba trăm xác chết của binh sĩ mình.

Nhìn thấy những xác chết của quân Đức nằm la liệt trên chiến trường, Yakuda không khỏi mỉm cười. Anh nói với người giáo viên huấn: “Người giáo viên huấn, nhìn này, người Đức lại để lại quá nhiều vũ khí; chúng ta có thể chống đỡ thêm một thời gian nữa rồi.” Ngay lập tức sau đó, anh ra lệnh cho các chiến sĩ nhanh chóng thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng được.

Trong lúc các chiến sĩ đang thu thập vũ khí, người giáo viên huấn thì thầm hỏi Yakuda: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi đã tính sơ bộ và thấy rằng, tính cả những người bị thương, toàn trung đoàn hiện còn lại 219 người. Trong số 182 người bị thương, có 33 người bị thương nặng đến mức không thể di chuyển được. Tôi lo rằng nếu tất cả chúng ta đều hy sinh, người Đức có thể sẽ gâ

Tuy nhiên, không còn cách nào khác; hiện tại lực lượng quân sự mà họ có rất hạn chế, ngay cả khi muốn di chuyển những người bị thương đi nơi khác, họ cũng không thể điều động đủ người. Hơn nữa, dù có đủ nhân lực để thực hiện việc này, họ vẫn không biết nên đi theo hướng nào để thoát khỏi vòng vây của quân Đức.

Khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công lần nữa, họ vẫn còn cách chiến trường hơn một trăm mét; ngay lập tức, tiếng súng dày đặc vang lên từ phía chiến trường, làm cho hàng chục binh sĩ ở phía trước bị giết chết. Những người còn lại vội vàng nằm xuống đất.

Nhưng các xạ thủ súng máy của quân Đức nhanh chóng áp đảo được lực lượng của Quân đội Xô viết bằng những loạt đạn dồn dập. Thấy vậy, các binh sĩ Đức nằm trên mặt đất lập tức bò dậy và bắt đầu di chuyển nhanh chóng về phía chiến trường của Quân đội Xô viết.

Đúng vào lúc đó, tiếng súng dày đặc lại vang lên từ phía nam. Trong chốc lát, Yakuda tưởng mình nghe nhầm, cho rằng tiếng súng đó đến từ phía nam. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nhận ra rằng tiếng súng ngày càng rõ ràng và mạnh mẽ hơn.

“Trung đoàn trưởng, hãy nhìn kìa!” Người huấn luyện viên bên cạnh Yakuda bỗng nhiên hét lên với vẻ hào hứng: “Quân tiếp viện đến rồi! Đó là quân tiếp viện của chúng ta!”

Yakov nhìn theo hướng tiếng súng vang lên và thật sự thấy hàng trăm chiến sĩ của Quân đội Xô viết đang cầm vũ khí và hô vang khẩu hiệu Ula, lao về phía quân Đức từ phía bên cạnh. Những binh sĩ Đức đang tiến công bỗng nhiên gặp phải sự xuất hiện của Quân đội Xô viết từ phía sau, một số người liền nằm xuống đất, một số khác thì quay đầu bỏ chạy; tình hình lập tức trở nên hỗn loạn.