Khi pháo binh Đức vừa bắt đầu thử nghiệm việc bắn pháo, các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh đã kịp thời trú ẩn trong các hầm chống pháo hoặc các điểm che chắn để tránh những loạt đạn pháo dồn dập tiếp theo. Dù lẽ ra cần để lại một số binh sĩ quan sát động thái của địch, nhưng khi nghe tin Đức bắt đầu tấn công bằng pháo, Sócôf đã lập tức ra lệnh cho tất cả mọi người rút vào các nơi ẩn náu.

Mặc dù khả năng địch tận dụng cơ hội này để tấn công là không cao, nhưng phòng ngừa luôn tốt hơn là chủ động hành động. Vì vậy, Sócôf lập tức yêu cầu tuyến phòng thủ thứ ba và các điểm quan sát trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ theo dõi sát sao động thái của địch; ngay khi phát hiện bất kỳ dấu hiệu tấn công nào, họ phải lập tức báo cáo về trụ sở sư đoàn.

Đối với biện pháp này của Sócôf, Xidolin mỉm cười gật đầu đồng ý và nói: “Thưa Tướng, ý tưởng của ông thực sự rất hay. Khi địch tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, nếu tuyến phòng thủ thứ ba hoặc các điểm quan sát trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ theo dõi địch, không chỉ họ có tầm nhìn rộng lớn hơn, dễ dàng phát hiện hành động của Đức hơn, mà các điểm quan sát này cũng không cần lo ngại bị địch oanh kích.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Xidolin vội vàng nhấc máy và nói to: “Tôi là Xidolin, ai đang gọi vậy?”

“Thưa Tổng tham mưu, tôi là Tổng tham mưu của Trung đoàn 125,” giọng nói từ đầu dây điện thoại nghe có vẻ lo lắng: “Trung đoàn trưởng đã đến kiểm tra tình hình tại tuyến phòng thủ thứ hai nhưng vẫn chưa trở lại; e rằng ông ấy đã bị mắc kẹt trong vùng bị địch bắn pháo.”

“Gì cơ? Yeershkov đang ở tuyến phòng thủ thứ hai à?” Xidolin nghe vậy liền nhăn mày: “Thật là vô lý… Tại sao ông ấy lại không ở lại trụ sở chỉ huy tuyến phòng thủ thứ ba mà lại đi đến phía trước làm gì vậy?”

“Thưa Tổng tham mưu,” Tổng tham mưu của trung đoàn vội vàng giải thích: “Trung đoàn trưởng nói rằng một số vị trí tại tuyến phòng thủ thứ hai đã bị phá hủy ngay từ đợt tấn công đầu tiên của địch, vì vậy ông ấy muốn giám sát các binh sĩ sửa chữa lại các công sự phòng thủ. Nhưng chưa đầy nửa giờ sau khi ông ấy đến nơi, địch đã bắt đầu tấn công bằng pháo.”

“Thưa Tướng,” Xidolin dùng tay che micrô và hỏi Sócôf: “Trung tá Yeershkov, Trung đoàn trưởng của Trung đoàn 125, đã đến kiểm tra tình hình tại tuyến phòng thủ thứ hai nhưng bị mắc kẹt trong vùng bị địch bắn pháo. Ch

“Sócôf không chút do dự mà ra lệnh: ‘Hãy để anh ta ở lại trong nơi ẩn náu tại tuyến hai, đợi cho khi cuộc pháo kích của địch kết thúc rồi mới trở về trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chỉ huy.’”

“Đồng chí Tổng tham mưu tiểu đoàn,” Xidolin nói vào điện thoại: “Tướng sư đoàn đã ra lệnh, yêu cầu Trung tá Yershakov tạm thời ở lại tại khu vực ẩn náu tuyến hai; việc anh ta trở về trụ sở tiểu đoàn sau khi cuộc pháo kích của địch kết thúc cũng không quá muộn.”

“Tổng tham mưu ơi,” Tổng tham mưu tiểu đoàn nói với vẻ lo lắng: “Cuộc pháo kích của địch đã làm gián đoạn liên lạc giữa chúng ta và các tiền đồn tuyến hai; chúng tôi hiện không biết tình hình của Tiểu đoàn trưởng như thế nào.”

Khi biết được rằng liên lạc giữa trụ sở chỉ huy tiểu đoàn số 125 và các tiền đồn đã bị gián đoạn, Sócôf vội vàng tiến lên đón lấy chiếc điện thoại từ tay Xidolin và hỏi thẳng thừng: “Đồng chí Tổng tham mưu tiểu đoàn, tôi đưa ra hai mệnh lệnh ngay bây giờ. Thứ nhất, ngay khi cuộc pháo kích của địch kết thúc, bạn phải Lập tức phái cử người đi thiết lập lại liên lạc với các tiền đồn; thứ hai, nếu Tiểu đoàn trưởng của các bạn bị thương hoặc hy sinh và phải rời khỏi trận chiến, thì bạn sẽ phải tiếp quản việc chỉ huy thay ông ấy. Bạn có thể làm được không?”

Câu hỏi của Xác Kha Phô Đề khiến Tổng tham mưu tiểu đoàn im lặng một lúc lâu, trước khi e ngại trả lời: “Đồng chí Tướng sư đoàn, tôi chưa bao giờ tự mình chỉ huy binh sĩ trước đây; nếu yêu cầu tôi tiếp quản vai trò chỉ huy thay Tiểu đoàn trưởng… e rằng…”

“Bạn đang lo lắng điều gì?” Sócôf không đợi đối phương nói hết đã ngắt lời: “Cho đến nay, bạn là người quen thuộc nhất với tình hình của tiểu đoàn số 125. Nếu tôi cử người khác đến thay thế Tiểu đoàn trưởng, họ sẽ cần một khoảng thời gian để làm quen với các chỉ huy và binh sĩ dưới quyền, điều này sẽ rất bất lợi cho việc chỉ huy trận chiến. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi hiểu, đồng chí Tướng sư đoàn.” Tổng tham mưu tiểu đoàn run rẩy trả lời: “Nếu vậy, tôi sẽ tiếp quản việc chỉ huy tiểu đoàn khi cần thiết.”

Đứng bên cạnh, Y Vạn Nặc Phu nghe thấy lời nói của cấp dưới mình mà không khỏi đỏ mặt, cảm thấy xấu hổ đến mức muốn đào một cái hố để chui xuống. Anh ta không bao giờ ngờ rằng, trong số các chỉ huy cấp tiểu đoàn, lại có người thiếu trách nhiệm đến thế. Sau khi Sócôf ngừng nói điện thoại,

“Không được.” Đối với yêu cầu mà Y Vạn Nặc Phu đưa ra, Sócôf không hề do dự mà từ chối ngay lập tức: “Anh là phó tư lệnh chứ không phải trưởng đoàn, tôi không thể để anh đi mạo hiểm ở tiền tuyến.”

Vừa mới từ chối yêu cầu thiếu thực tế của Y Vạn Nặc Phu, chuông điện thoại trên bàn lại reo lên. Nghĩ rằng đây lại là cuộc gọi từ trưởng ban tham mưu của Trung đoàn 125, Sócôf liền nhấc ống nói và nói một cách không kiên nhẫn: “Còn chuyện gì nữa không?”

“Đại tá Sócôf, có chuyện gì xảy ra vậy?” Giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nói: “Tại sao anh lại tức giận đến thế?”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Nhận ra đó là giọng của Thôi Khả Phu, Sócôf lập tức đứng thẳng người và nói một cách kính trọng: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

Thôi Khả Phu không ngay lập tức giải thích lý do gọi điện, mà hỏi ngược lại: “Trước hết, hãy nói cho tôi biết, tại sao lúc nãy anh lại tức giận đến thế?”

“Đây là sự việc như này, đồng chí Tư lệnh viên…” Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết về tình huống Trung tá Yeershkov bị quân địch giam cầm ở tuyến phòng thủ thứ hai, và cuối cùng nói một cách lo lắng: “Tôi lo rằng anh ấy sẽ gặp tai nạn, ảnh hưởng đến hoạt động chiến đấu của đơn vị, nên mới tức giận như vậy.” Về việc trưởng ban tham mưu không đủ năng lực đảm nhận chức vụ trưởng đoàn, đódù sao đi nữa là “chuyện riêng” của Sư đoàn Vệ binh, nên ông không nói với Thôi Khả Phu.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Thôi Khả Phu nói vào ống nói: “Đại tá Sócôf, trong chiến tranh, việc có người thiệt mạng là điều không thể tránh khỏi. Chẳng lẽ nếu Trung đoàn 125 không có trưởng đoàn thì sẽ không chiến đấu sao? Bạn chỉ cần tìm người thay thế chức vụ trưởng đoàn là được; nếu thực sự không có người phù hợp, tôi có thể cử một vị chỉ huy từ phía Tư lệnh đến giúp bạn. Họ đều có nhiều kinh nghiệm chỉ huy, chắc chắn đủ khả năng đảm nhận vai trò trưởng đoàn.”

“Rõ ràng là những vị chỉ huy mà Thôi Khả Phu đề cập đều thuộc cấp độ trung đoàn trở lên; việc bổ nhiệm họ vào chức vụ tiểu đoàn trưởng có phần không công bằng với họ. Vì vậy, tôi đã từ chối lời đề nghị này một cách lịch sự và nói rằng: ‘Cảm ơn lòng tốt của đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng trong quân đoàn của chúng ta vẫn có thể tìm ra người phù hợp để đảm nhận chức vụ tiểu đoàn trưởng.’”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu lại nhớ đến lý do mình gọi điện, liền hỏi một cách lo lắng: “Tôi nghe nói kẻ địch đang tiến hành các cuộc pháo kích dữ dội vào tuyến phòng thủ thứ hai, tình hình của các bạn thế nào? Các bạn có thể chống đỡ được không?”

Trước khi đi đến Moscow, Đã từng đã yêu cầu Xidolin và Y Vạn Nặc Phu tăng cường củng cố các công sự phòng thủ tại tuyến thứ hai; vì vậy, ông rất tự tin vào khả năng giữ vững tuyến phòng thủ này. Nghe thấy câu hỏi của Thôi Khả Phu, ông vội vàng trả lời: “Xin đồng chí Tư lệnh viên yên tâm, các chiến sĩ của chúng tôi hoàn toàn có thể dựa vào các công sự hiện có để đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào của quân Đức.”

“Lực lượng pháo binh ở bờ trái đã sẵn sàng, sẵn sàng hỗ trợ các bạn bất cứ lúc nào,” Thôi Khả Phu nói một cách hài lòng. “Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của anh, các đồng chí trong Quân đoàn Vệ binh chắc chắn sẽ đánh bại được cuộc tấn công của kẻ địch.”

Sócôf và Thôi Khả Phu tiếp tục trao đổi thêm một số thông tin về tình hình hiện tại. Khi ông chuẩn bị cúp máy, bỗng nhiên Thôi Khả Phu nói: “À, còn một việc quan trọng nữa. Từ bây giờ trở đi, Tập đoàn quân Don và Tập đoàn quân Stalingrad sẽ được sáp nhập thành Tập đoàn quân Stalingrad mới.”

Nghe tin hai tập đoàn quân này được sáp nhập vào thời điểm này, Sócôf bất ngờ ngập ngừng một lát, sau đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết người đứng đầu tập đoàn quân mới này là ai?”

“Người đứng đầu tập đoàn quân mới sẽ là Tướng Rokossovsky,” Thôi Khả Phu trả lời.

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu không đợi Sócôf hỏi thêm gì nữa, liền tự nguyện giải thích: “Còn về Diệp Liêu Miến Khoa, Tư lệnh viên và đồng chí Krushchev thì họ sẽ được điều động vào những nhiệm vụ khác.”

Khi biết rằng tướng mới chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh viên là Rokosovsky, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nói một cách thành thật, trình độ chỉ huy chiến đấu của Rokosovsky cao hơn nhiều so với Diệp Liêu Miến Khoa; việc để ông ta phụ trách công tác hoàn thiện cuộc chiến ở khu vực Stalingrad chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, Sócôf nói với Sidorin, Y Vạn Nặc Phu và hai người khác: “Đồng chímọi người, tôi có tin quan trọng muốn thông báo. Từ bây giờ trở đi, Tập đoàn quân Don và Tập đoàn quân Stalingrad sẽ được sáp nhập thành Tập đoàn quân Stalingrad mới, và tướng Rokosovsky sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy tập đoàn quân này.”

Kể từ khi Trận chiến Stalingrad bắt đầu, các tên gọi của các đơn vị quân đội đã thay đổi nhiều lần; vì vậy, Sidorin và những người khác đều đã quen với điều này, nên khi nghe tin này, biểu cảm trên khuôn mặt họ không hề thay đổi.

Thấy phản ứng của mọi người không giống như dự đoán của mình, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Theo suy nghĩ của anh, nếu trận chiến tiêu diệt Quân đoàn Bão tố của Paulus vẫn do Diệp Liêu Miến Khoa chỉ huy, thì ít nhất cũng phải đến tháng Tư hoặc tháng Năm mới có thể tiêu diệt được Quân đoàn số 6 của Đức. Nhưng nếu do Rokosovsky chỉ huy, mục tiêu này có thể được đạt được ngay vào đầu tháng Hai. Tuy nhiên, việc tiêu diệt toàn bộ Quân đoàn Paulus vào tháng Hai, Sócôf chỉ có thể giữ kín trong lòng mà không thể nói ra với ai, điều này khiến anh cảm thấy rất buồn bã.

Cuộc pháo kích của quân Đức kéo dài hơn nửa ngày sau đó mới chấm dứt.

Vị trưởng ban tham mưu của Trung đoàn 125, người vừa bị Sócôf chỉ trích, chưa kịp cho khói đạn tan hết, đã cử người đi kiểm tra lại hệ thống điện thoại phía trước, nhằm khôi phục liên lạc với tuyến phòng thủ thứ hai trong thời gian ngắn nhất có thể.

Người lính thông tin biết rõ trách nhiệm trên vai mình rất lớn; ngay sau khi nhận được lệnh, anh ta liền mang theo bộ dụng cụ cần thiết và lập tức lên đường.

Vài phút sau, Tổng tham mưu của đại đội nhận được cuộc gọi từ Yeershkov từ tuyến phòng thủ thứ hai, mới biết rằng đạn pháo của kẻ thù không chỉ làm đứt đường dây điện thoại mà còn phá hủy luôn nơi ẩn náu của Yeershkov. Nếu như đợt pháo kích của kẻ thù không kéo dài quá lâu, có lẽ các chiến sĩ trong nơi ẩn náu đã kịp thời ra ngoài để cứu Yeershkov; nếu không, anh ta chắc chắn đã bị chết đói bên trong đống đổ nát.

Khi biết Yeershkov vẫn còn sống, Tổng tham mưu của đại đội vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí trưởng đại đội, ông không bị thương chứ?”

“Tay tôi bị thương nhẹ một chút, nhưng không sao đâu,” Yeershkov nói với Tổng tham mưu của mình. “Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 2 đã hy sinh trong đợt pháo kích của kẻ thù; tôi dự định sẽ ở lại đây để tiếp quản việc chỉ huy thay cho ông ấy. Việc điều hành trụ sở chỉ huy đại đội thì bạn hãy đảm nhận đi.”

Do thiếu khả năng tự mình quản lý công việc, Tổng tham mưu của đại đội nghe lời yêu cầu của Yeershkov liền hoảng sợ: “Đồng chí trưởng đại đội, tôi nghĩ ông nên để Phó trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 2 tiếp quản việc chỉ huy quân đội; ông nên quay trở về trụ sở chỉ huy đại đội càng sớm càng tốt. Nếu không, sẽ có rắc rối lớn nếu Tướng chỉ huy biết chuyện này.”

Nghe Tổng tham mưu nói vậy, Yeershkov ngạc nhiên hỏi: “Gì cơ? Tướng chỉ huy cũng biết rằng tôi đang ở tuyến phòng thủ thứ hai à? Ai đã báo cho ông ấy biết?”

“Chính tôi là người báo,” Tổng tham mưu ngượng ngùng trả lời. “Lúc đó, chúng tôi mất liên lạc với ông, và tôi lo lắng rằng có chuyện gì xảy ra với ông, nên tôi đã báo cáo sự việc lên cấp trên.”

“Tổng tham mưu, ông làm vậy thật là không cần thiết,” Yeershkov nói một cách buồn cười. “Khi đạn pháo của kẻ thù nổ, tôi đang ở trong nơi ẩn náu của Tiểu đoàn 2; làm sao có chuyện gì xảy ra được chứ?”

“Nhưng… nơi ẩn náu của ông đã bị phá hủy bởi đạn pháo của kẻ thù mà…”

“À… đó chỉ là một sự cố thôi,” Yeershkov trả lời. “Thấy chưa, tôi vẫn còn sống nguyên vẹn mà?”

“Đồng chí trưởng đại đội, tôi nghĩ ông nên quay trở về trụ sở chỉ huy đại đội đi,” Tổng tham mưu lại khuyên Yeershkov. “Nếu không, sẽ có rắc rối lớn nếu Tướng chỉ huy biết chuyện này.”

“Được rồi, được rồi,” th

Trong tình huống này, cuộc tấn công mà họ tiến hành nhằm vào tuyến phòng thủ thứ hai của lực lượng vệ binh cũng không mang lại bất kỳ lợi ích nào. Sau một giờ giao tranh ác liệt, quân Đức buộc phải rút lui về điểm xuất phát của cuộc tấn công.

Bị Quân đội Xô viết đánh bại liên tiếp hai lần, Léninski tỏ ra vô cùng tức giận. Ông đã tự mình gọi điện cho Paulus và van xin: “Thưa ngài Tư lệnh, xin hãy ra lệnh cho pháo binh tiếp tục ném bom vào các tiền đồn của quân Nga một lần nữa; tôi sẽ thử lại một lần nữa.”

“Tướng Léninski,” Paulus trả lời với giọng nói nghiêm khắc: “Hãy ngay lập tức dừng lại các nỗ lực tấn công vào tiền đồn của quân Nga, và ra lệnh cho các đơn vị chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, tăng cường các công sự phòng thủ hiện có để đối phó với khả năng quân Nga sẽ phản công.”

“À, chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ ư?” Nghe được lệnh này, Léninski lập tức nghĩ mình đã nghe nhầm. Ông nhấn mạnh với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, hiện nay quân số của quân Nga rất hạn chế; họ chỉ có thể ẩn náu trong các công sự để phòng thủ thôi… Làm sao họ có thể tấn công chúng ta được?”

“Quân Nga đang đối diện với các bạn quả thật không có khả năng phản công. Nhưng quân Nga phía sau các bạn thì sao?” Paulus nói qua điện thoại: “Theo thông tin mới nhận được, khoảng một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng của Nga đang tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn của chúng ta, nhằm đột kích lên Mã Mã Dãi Phủ và hợp sức với lực lượng Nga đang đóng giữ tại đó.”