Sócôf vô cùng nóng lòng muốn báo cáo tin tức về việc quân Đức đang điều động lực lượng cho Rokosovsky, nhưng anh ta không biết phải liên hệ với ông ấy như thế nào, nên cảm thấy vô cùng lo lắng. Cuối cùng, khi Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev đã nói xong, anh ta không kịp chờ đợi mà lập tức nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với các bạn.”

“Đại tá Sócôf, bây giờ chúng tôi không còn là cấp trên của anh nữa,” Diệp Liêu Miến Khoa nói và vẫy tay: “Nếu có gì cần báo cáo, anh hãy trực tiếp liên hệ với Thôi Khả Phu đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sócôf ngẩng thẳng người và nói: “Tôi đã báo cáo thông tin này với Thôi Khả Phu rồi, nhưng ông ấy cũng không thể làm gì được…”

“Nếu ông ấy không giải quyết được, thì còn có Rokosovsky mà.” Không để Sócôf kịp nói hết, Krushchev liền xen vào: “Khi gặp phải vấn đề mà Tập đoàn quân không thể giải quyết được, các bạn hoàn toàn có thể báo cáo lên Phương diện quân Tư lệnh mà.”

“Chúng tôi muốn báo cáo, nhưng không thể liên lạc được với Phương diện quân Tư lệnh mới,” Sócôf nhìn Krushchev và nói: “Vì vậy, chúng tôi hy vọng hai ngài có thể giúp chúng tôi liên lạc với Phương diện quân Tư lệnh viên mới.”

“Nikita Tạ Nhĩ Cái Yevich,” Diệp Liêu Miến Khoa hỏi Krushchev: “Khi chúng ta chuyển toàn bộ các đơn vị quân đội cho Phương diện quân Don River, liệu anh có giao toàn bộ mã liên lạc cho Mã Lợi Ninh chưa?”

Krushchev quay đầu nhìn một sĩ quan đang đứng ở cửa; chưa kịp ông ta nói gì, sĩ quan đó đã tiến lại gần, lấy ra một tờ giấy từ túi xách và đưa cho Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, đây là mã liên lạc của các đơn vị được chuyển giao cho Phương diện quân Don River.”

Hruşçev nhận lấy tờ giấy đó, nhanh chóng xem qua nội dung bên trong rồi cau mày hỏi vị sĩ quan: “Tại sao trên đây không có ghi thông tin về Tập đoàn quân số 62?”

Vị sĩ quan không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi của Hrușčev, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng. May mắn thay, Diệp Liêu Miến Khoa đã kịp thời giúp anh ta thoát khỏi tình huống khó xử này: “Nikita Tạ Nhĩ Cái Yevich, xin đừng trách các đồng chí dưới cấp; có lẽ là do sự sơ suất của chúng ta mà quên sót Tập đoàn quân số 62. Tôi nghĩ chúng ta nên để Đại tá Sócôf gọi điện cho Thôi Khả Phu, mời anh ấy đến đây để chúng ta xin lỗi trực tiếp.”

“Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên đang trên đường đến đây,” Sócôf báo cáo với hai người: “Chắc hẳn họ sẽ đến trong chốc lát.”

Sau khoảng mười mấy phút chờ đợi, Thôi Khả Phu với vẻ vội vã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy sư đoàn. Anh ta chào Diệp Liêu Miến Khoa và Hrușčev bằng cách giơ tay lên, sau đó nói với vẻ lo lắng: “Hai ngài lãnh đạo, cuối cùng tôi cũng gặp được các ngài rồi… Tôi có việc quan trọng cần báo cáo…”

“Đồng chí Thôi Khả Phu, bạn không cần phải nói nữa,” Diệp Liêu Miến Khoa ngăn lại anh ta và giải thích: “Đại tá Sócôf đã thông báo mọi thứ cho chúng tôi rồi.” Ông ta chỉ vào một vị sĩ quan đứng phía sau và nói: “Đây là sĩ quan thông tin thuộc Quân đoàn; anh ấy sẽ giúp các bạn liên lạc với Rokossovsky. Nếu có bất cứ tình huống gì xảy ra, hãy nhờ anh ấy hỗ trợ báo cáo.”

Nhờ sự giúp đỡ của sĩ quan thông tin, thông tin khẩn cấp đã được gửi đi qua đài phát thanh. Trong lúc chờ đợi phản hồi từ đối phương, Diệp Liêu Miến Khoa hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Thôi Khả Phu, theo bạn, chúng ta còn cần bao lâu nữa mới có thể tiêu diệt được quân địch bị bao vây?”

“Khó mà nói được,” Thôi Khả Phu đáp với vẻ buồn bã: “Do lực lượng của chúng ta quá yếu, các đơn vị đóng trong thành phố gần như không thể tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn.”

Hiện nay, tại khu vực nhà máy phía bắc, các cuộc giao tranh giữa chúng ta và địch chỉ mang tính chất quy mô nhỏ; khoảng cách tiến lên mỗi ngày được tính bằng mét.”

Nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, Sócôf không khỏi tự hỏi trong lòng: “Khi quân Đức xâm nhập vào thành phố, họ buộc phải tiến hành các trận chiến trong hẻm ngõ với Quân đội Xô viết, và tốc độ tiến lên của họ hàng ngày cũng được tính bằng mét. Không ngờ rằng bây giờ khi Quân đội Xô viết tiến hành cuộc phản công, họ cũng gặp phải tình huống tương tự.”

“Đại tá Sócôf,” Diệp Liêu Miến Khoa vô tình nhìn thấy biểu cảm mỉm cười trên khuôn mặt Sócôf và tò mò hỏi: “Anh đang cười về điều gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng, nếu cấp trên bổ sung binh sĩ cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62…” Sócôf vội vàng trả lời: “Như vậy thì tốc độ tấn công của chúng ta sẽ tăng lên, và thời gian để tiêu diệt địch cũng sẽ được rút ngắn.”

“Hiện nay, địch đang tập trung lực lượng về phía tây, chuẩn bị cho cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.” Krushchev – người đã từng chứng kiến nhiều trường hợp quân Đức bị Quân đội Xô viết bao vây nhưng cuối cùng vẫn thoát ra được – nên không quá kỳ vọng vào việc tiêu diệt các đội quân của Paulus: “Tôi lo rằng trước khi cuộc tấn công cuối cùng của chúng ta bắt đầu, quân Đức có thể sẽ thành công trong việc phá vỡ vòng vây.”

Lời nói của Krushchev khiến mọi người đều nhớ lại rằng, kể từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, quân Đức đã nhiều lần bị Quân đội Xô viết bao vây, nhưng họ không chỉ không bị tiêu diệt, mà còn gây ra những thiệt hại nặng nề cho các đội quân tấn công. Nghĩ đến điều này, ngoại trừ Sócôf, tất cả mọi người đều cảm thấy nặng lòng.

Sau khi nhận được bức điện từ Thôi Khả Phu, Rokossovsky vội vàng gọi Mã Lợi Ninh và hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ bức điện này của Thôi Khả Phu có đáng tin cậy đến mức nào?”

Mã Lợi Ninh đã đọc bức điện trước đó, và sau khi nghe Rokossovsky hỏi, anh ta suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách thật thắn: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi nghĩ bức điện này của tướng Thôi Khả Phu có độ chính xác rất cao.”

Có vẻ như, quân Đức đang tập trung lực lượng ở hướng tây nam của vòng vây, thật sự là để chuẩn bị phá vỡ vòng vây và hợp binh với lực lượng của Hòa Đức.

“Vậy bạn nghĩ sao, liệu lực lượng ở hướng tây nam có thể chặn được kẻ địch khi chúng tấn công phá vỡ vòng vây không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin phép tôi nói thẳng ra,” Mã Lợi Ninh trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Theo thông tin tình báo, trong các cuộc tấn công của Hòa Đức vào những ngày gần đây, Tập đoàn quân số 57 phụ trách phòng thủ khu vực này đã bị đánh bại liên tục. Nếu không phải vì lực lượng của Hòa Đức còn hạn chế, thì hàng phòng thủ chắc chắn đã bị xuyên phá từ lâu rồi. Nếu quân Đức đồng loạt tấn công khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 57 từ hai hướng khác nhau, thì vòng vây của chúng ta sẽ bị tạo ra một khe hở.”

“Một khi khe hở đó xuất hiện, thì lực lượng của Paulus sẽ có cơ hội thoát khỏi vòng vây của chúng ta,” Rokosovsky chỉ vào bản đồ và nói một cách nghiêm túc: “Tình huống này là điều mà cả chúng ta lẫn Bộ Tổng chỉ huy đều không muốn thấy. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng tìm cách ngăn chặn âm mưu phá vỡ vòng vây của Đức.”

“Nhưng chúng ta nên làm thế nào đây?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách bối rối: “Tập đoàn quân số 65 do tướng Ba Thác Phu chỉ huy cách Tập đoàn quân số 57 khoảng hơn một trăm cây số, và giữa hai đơn vị còn có nhiều tuyến phòng thủ do quân Đức kiểm soát. Chỉ trong vòng một hoặc hai tuần, hai đơn vị này sẽ không thể gặp nhau được.”

“Đúng vậy,” Rokosovsky vẽ một đường thẳng giữa hai tập đoàn quân bằng bút chì đỏ và xanh, rồi tiếp tục nói: “Với sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta, việc liên tục xuyên qua nhiều tuyến phòng thủ của Đức để đến hỗ trợ lực lượng bạn là điều rất khó khăn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng,” khi thấy Rokosovsky bối rối, Mã Lợi Ninh thử nói: “Tôi vừa hỏi sĩ quan thông tin đã nhận được bức điện, anh ấy nói rằng bức điện đó được gửi đi bằng máy phát điện của Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41…”

Rokosovsky biết rõ chức vụ hiện tại của Sócôf, nghe Mã Lợi Ninh nói rằng bức điện được gửi đi bằng máy phát điện của Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41, ông lập tức nhớ ra điều gì đó và nói: “Trưởng ban tham mưu, ý bạn là hãy hỏi ý kiến của Sócôf xem liệu ông ấy có bất kỳ gợi ý hay không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi bày tỏ sự đồng ý, Mã Lợi Ninh vẫn còn lo ngại và nói với Chóng Chóng Dì: “Nhưng ông ấy chỉ là một tướng sĩ, liệu việc ông ấy đưa ra các ý kiến cho các lãnh đạo của Tập đoàn quân có phù hợp không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” trước những lo ngại của Mã Lợi Ninh, Rokosovsky nói một cách nghiêm túc: “Miễn là có thể đánh bại kẻ thù, dù người đưa ra ý kiến đó có địa vị gì đi nữa, tôi đều cho rằng điều đó là phù hợp.”

“Được thôi, vì đồng chí Tư lệnh viên cũng đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức gửi thông điệp trả lời cho Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Sau khi nhận được thông điệp trả lời từ Mã Lợi Ninh, sĩ quan thông tin liên lạc đã nhanh chóng đưa bản sao thông điệp đó cho Thôi Khả Phu. Sau khi đọc xong, Thôi Khả Phu tỏ ra rất ngạc nhiên và đưa thông điệp cho Diệp Liêu Miến Khoa cùng Krushchev, nói với giọng ngạc nhiên: “Hai đồng chí lãnh đạo, hãy xem này, Tướng Rokosovsky đã trả lời rồi. Theo tình hình hiện tại, khả năng hai Tập đoàn quân số 65 và 57 hội tụ với nhau là rất mong manh; vì vậy ông ấy muốn Sócôf đưa ra một ý kiến để làm chậm lại tốc độ di chuyển của quân đội bộ binh thiết giáp Đức theo hướng tây nam.”

“Xin ý kiến của tôi à?” Sócôf thấy Rokosovsky giao vấn đề này cho mình giải quyết, không khỏi ngẩn ngơ: “Các đồng chí lãnh đạo, tôi chỉ là một tướng sĩ mà thôi; đối với những chiến dịch ở cấp độ Tập đoàn quân như thế này, e rằng tôi không có quyền phát biểu gì cả.”

Sau khi đọc xong thông điệp, Krushchev cười nói với Sócôf: “Mễ Sa, vì Tướng Rokosovsky đánh giá cao bạn như vậy, bạn cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình đi, không cần phải e ngại gì cả.”

Vì Krushchev đã nói như vậy, Sócôf hiểu rằng nếu tiếp tục từ chối thì sẽ trở nên quá keo kiệt, nên anh ta gật đầu và nói: “Mặc dù việc hai Tập đoàn quân hội tụ với nhau gặp nhiều khó khăn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh của không quân để giải quyết vấn đề này. Để vận chuyển vật tư cho các đơn vị bị bao vây, kẻ thù đã chuyển đổi rất nhiều máy bay ném bom thành máy bay vận tải; do đó, quyền kiểm soát không phận trên bầu trời Stalingrad hiện đã nằm trong tay không quân của chúng ta.”

Tôi đề nghị sử dụng đội hình máy bay ném bom để oanh tạc lực lượng bộ binh thiết giáp Đức đang trong quá trình di chuyển.”

“Đó thật là một biện pháp hay.” Thôi Khả Phu nghe xong liền gật đầu và nói: “Tôi không tin rằng người Đức dám điều động quân đội di chuyển về hướng tây nam khi phải đối mặt với những cuộc oanh kích mãnh liệt của quân ta.”

Vì vậy, kế hoạch do Xác Kha Phô Đề đề xuất đã được soạn thảo thành thông điệp và gửi đến quân đoàn Tư lệnh. Sau khi nhận được báo cáo, Mã Lợi Ninh lập tức báo cáo với Rokossovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, thông điệp trả lời từ Sócôf đã đến; ông ấy đề nghị chúng ta sử dụng không quân để tiến hành không kích vào lực lượng bộ binh thiết giáp Đức đang di chuyển.”

“Hãy sử dụng đội hình máy bay ném bom để oanh tạc các đơn vị thiết giáp của kẻ địch,” Rokossovsky suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tại sao chúng ta lại không nghĩ ra biện pháp đơn giản như vậy?”

Mã Lợi Ninh cười và an ủi Rokossovsky: “Không chỉ đồng chí, mà ngay cả tôi – người đứng đầu ban tham mưu – cũng không nghĩ ra. Dù sao thì trong vài tháng qua, quyền kiểm soát không phận luôn thuộc về người Đức; việc thay đổi đột ngột này đòi hỏi chúng ta cần thời gian để thích nghi.”

“Ngay lập tức liên lạc với Tập đoàn không quân Tư lệnh viên,” Rokossovsky yêu cầu Mã Lợi Ninh. “Yêu cầu họ điều động ít nhất một sư đoàn không quân để oanh tạc lực lượng bộ binh thiết giáp Đức đang di chuyển. Những đơn vị của họ bị bao vây có thể vẫn nhận được viện trợ về vật tư, nhưng họ sẽ không thể nào nhận được bất kỳ xe tăng nào; chỉ cần phá hủy một chiếc xe tăng, số lượng xe tăng của họ sẽ giảm đi. Nếu tiếp tục những cuộc oanh kích như vậy, tôi e rằng người Đức sẽ không còn xe tăng nào cả.”

Theo lệnh được ban hành, hơn một trăm máy bay ném bom cùng lúc cất cánh từ bảy tám sân bay chiến đấu, lao về phía tuyến đường di chuyển của lực lượng bộ binh thiết giáp Đức. Đơn vị đầu tiên bị oanh tạc là Sư đoàn thiết giáp số 24 của Lensky; những quả bom rơi xuống hàng ngũ xe tăng, khiến chúng nổ tung thành những quả cầu lửa, và cả sóng xung kích mạnh mẽ cũng khiến nhiều xe tăng bị lật ngược.

Những chiếc xe tăng còn sống sót vội vàng rời khỏi con đường, lao vào khu rừng bên cạnh, trong nỗ lực tránh khỏi các cuộc oanh kích của máy bay Quân đội Xô viết.

Ngồi trong xe thiết giáp, ngay khi cuộc oanh kích bắt đầu, Léninski lập tức ra lệnh cho tài xế tăng tốc, lao thẳng vào khu rừng gần nhất. Anh không hề quan tâm đến số phận của đơn vị mình, chỉ mong sao có thể càng xa khu vực bị oanh kích càng tốt.

Tin tức về việc lực lượng thiết giáp bị oanh kích nhanh chóng đến tai Paulus. Anh hoảng loạn hỏi Thi Mật Đặc: “Thế nào rồi? Léninski có ở trong đội hình di chuyển không? Anh ấy có gặp nguy hiểm không?”

Lý do anh hỏi như vậy là bởi vì lần trước, khi tư lệnh sư đoàn bộ binh tự ý di chuyển, họ đã bị máy bay Quân đội Xô viết oanh kích dữ dội, khiến đơn vị mất đi sự chỉ huy và rơi vào tình trạng hỗn loạn; nếu không, đơn vị của Sócôf sẽ không thể dễ dàng chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba của họ.

“Yên tâm đi, Ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc an ủi Paulus, mặc dù anh ta không biết nhiều thông tin chi tiết về cuộc oanh kích. “Tướng Léninski rất thông minh; nếu thấy tình hình không ổn, ông ấy sẽ kịp thời rút lui. Bạn không cần phải lo lắng.”

Vừa nói xong, một sĩ quan thông tin bước vào và báo cáo với Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, đây là bức điện vừa được gửi từ Berlin.”

Bức điện từ Berlin? Cả Thi Mật Đặc lẫn Paulus đều giật mình khi nghe đến cái tên Berlin. Paulus vội vàng giành lấy bức điện từ tay Thi Mật Đặc và đọc nó ngay lập tức. Sau khi đọc xong nội dung, khuôn mặt anh tái nhợt; anh buồn bã nói với Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, đây là lệnh trực tiếp từ Thống chế… Chúng ta không cần tuân theo mệnh lệnh của Marshal Manstein, mà phải tiếp tục ở lại khu vực hiện tại để phòng thủ.”

“Gì cơ? Tiếp tục ở lại phòng thủ?” Thi Mật Đặc hoảng sợ: “Nhưng Ngài Tư lệnh ơi, hiện tại chúng ta đang thiếu hụt vật tư; nếu tiếp tục ở trong vòng vây của quân Nga, chúng ta chỉ có thể trì hoãn thời điểm bị tiêu diệt mà thôi…”

“Không còn cách nào khác… Đây là lệnh trực tiếp từ Thống chế,” Paulus nói. Dù là một vị tướng xuất sắc trong quân đội Đức, nhưng điểm yếu của anh chính là sự trung thành mù quáng. Khi Hitler ra lệnh cho anh ở lại phòng thủ, anh lập tức quyết định tuân theo mệnh lệnh đó, dẫn dắt đơn vị ở lại đây, chờ đợi diễn biến của tình hình. “Tổng tham mưu, hãy ra lệnh cho tất cả các đơn vị: kế hoạch tấn công phá vây ban đầu bị hủy bỏ; chúng ta tiếp tục ở lại vị trí hiện t