“Không được!” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Trước khi mỗi khẩu pháo bắn hết số lượng đạn cơ bản được chỉ định, việc tấn công không thể dừng lại.”

Sócôf rất rõ rằng, dù mình có đưa ra nhận định sai lầm đi nữa, một khi cuộc tấn công đã bắt đầu, thì dù dừng lại hay tiếp tục, hình phạt mà mình phải chịu cũng giống nhau. Thà rằng tiếp tục tấn công, xem liệu có may mắn nhận được sự trợ giúp từ trên trời, mang lại cho mình những điều bất ngờ hay không.

Smirnov không nỡ thấy Sócôf bị trừng phạt vì chuyện này, nên ông cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ là trước cao điểm 239 không có kẻ địch ẩn náu, vì vậy việc tiến hành tấn công có phần vội vàng. Thà rằng chúng ta dừng lại ngay bây giờ; khi đồng chí đến báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh, hình phạt có lẽ sẽ nhẹ hơn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cười khổ nói với Smirnov: “Một khi chúng ta đã bắt đầu nã pháo về phía trước cao điểm, dù chỉ bắn một số lượng đạn cơ bản hay chỉ một viên đạn duy nhất, bản chất của việc này cũng hoàn toàn giống nhau. Nếu vậy, tại sao không tiếp tục theo kế hoạch ban đầu của tôi? Nếu may mắn, có lẽ vẫn còn cơ hội gì đó.”

Thấy Sócôf hoàn toàn không muốn nghe lời khuyên của mình, Smirnov không khỏi thở dài nhẹ. Đây là lần đầu tiên ông nhận ra rằng Sócôf lại cứng đầu đến thế, không chịu lắng nghe lời khuyên của người khác. May mắn thay, tiếng chuông điện thoại kịp thời đã giải tỏa không khí căng thẳng trong phòng.

“Tôi là Smirnov, xin hỏi quý vị là ai?”

“Alo, đồng chí Tổng tham mưu,” giọng của Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 116, Thí Chỉ Lý Tử vang lên qua ống nói: “Tôi là Thí Chỉ Lý Tử. Tôi muốn hỏi, hiện có nơi nào đang tiến hành tấn công không?”

Smirnov liếc nhìn Sócôf rồi trả lời: “Đại tá Thí Chỉ Lý Tử, chúng tôi nhận được thông tin rằng có thể có người Đức đang ẩn náu phía trước cao điểm 239. Để đảm bảo an toàn cho chiến địa, chúng tôi đã yêu cầu Trung đoàn Pháo binh của Sư đoàn Vệ binh số 41 tiến hành tấn công vào khu vực đó.”

Sau khi tìm hiểu rõ xem cuộc pháo kích đã được tiến hành tại đâu, Thí Chỉ Lý Tử tiếp tục hỏi: “Kết quả thế nào?”

Đối với câu hỏi của Thí Chỉ Lý Tử, Smirnov trả lời một cách khéo léo: “Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin chiến thuật nào đáng tin cậy.”

Thí Chỉ Lý Tử cũng là một người thông minh; nghe Smirnov nói vậy, ông lập tức nhận ra rằng cuộc pháo kích này có thể sẽ không mang lại kết quả gì. Tuy nhiên, để không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, ông vẫn nói một cách miễn cưỡng: “Vì đã phát hiện ra những dấu hiệu đáng ngờ, việc tiến hành pháo kích là hoàn toàn cần thiết. Hồi Trận Kursk bắt đầu, quân đội chúng ta đã tiến hành các cuộc pháo kích mãnh liệt vào khu vực mà quân Đức đang tập trung, khiến họ buộc phải trì hoãn thời điểm tấn công vài giờ.”

“Đồng chí Đại tá,” Smirnov nói một cách bất đắc dĩ, “bây giờ tình hình hoàn toàn khác so với thời Trận Kursk. Lúc đó, quân đội chúng ta ở thế bị động, thời điểm bắt đầu trận chiến do quân Đức quyết định. Nhưng bây giờ, tình hình trên chiến trường đã thay đổi hoàn toàn; chúng ta mới là người quyết định nơi nào sẽ chiến đấu và vào lúc nào sẽ tấn công.”

Ngay khi Smirnov vừa nói xong, chiếc điện thoại bên cạnh ông lại reo lên. Ông vội vàng nói nhanh vài câu với Thí Chỉ Lý Tử rồi cúp máy. Cuộc gọi mới này đến từ một vị tướng sư đoàn khác, cũng muốn biết lý do tại sao lại tiến hành pháo kích vào ban đêm. Sau khi kiên nhẫn giải thích cho đối phương, Smirnov cũng cúp máy.

Những cuộc gọi này chỉ là bắt đầu; không lâu sau, liên tục có thêm nhiều cuộc gọi đến. Ngoài các tướng sư đoàn bộ binh và tướng lữ đoàn xe tăng thuộc Tập đoàn quân, còn có cả các chỉ huy của các đơn vị bạn cũng gọi đến. Nội dung của tất cả các cuộc gọi đều giống hệt nhau: họ muốn biết tại sao lại tiến hành pháo kích vào ban đêm.

Khi tiếng chuông điện thoại ngừng vang lên, Smirnov đã đổ mồ hôi đầy đầu. Với vẻ mặt mệt mỏi, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như chúng ta đã gây ra nhiều tiếng động lớn, khiến cho nhiều đơn vị bạn cùng phe bất ngờ.”

“Đúng vậy, tiếng động thật sự rất lớn,” Sócôf thầm nghĩ trong lòng. Nếu sau khi cuộc pháo kích kết thúc mà chúng ta không nhận được bất kỳ thông tin có giá trị nào, chắc chắn mình sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.

Ngay khi cuộc pháo kích kết thúc, Xidolin lại gọi điện cho Sócôf và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy sư, cuộc pháo kích của chúng ta đã hoàn tất. Quan sát từ trận địa, không thấy có bất cứ tình huống bất thường nào cả. Ông xem, liệu có nên cử cần phải cử đi người đến kiểm tra không ạ?”

“Thôi đi, Xidolin.” Khi biết rằng cuộc pháo kích không mang lại hiệu quả gì, Sócôf cảm thấy thất vọng; anh nói vào điện thoại: “Hãy để các chiến sĩ nghỉ ngơi thật tốt đi. Đợi đến sáng hôm sau mới xuống kiểm tra cũng không muộn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi Sócôf cúp máy, Smirnov cẩn thận nói với anh: “Hiện vẫn còn hơn bốn giờ nữa mới sáng; ông vẫn có thể tranh thủ ngủ thêm một lúc.”

“Không cần đâu, tôi không thể ngủ được.” Lúc này, Sócôf cảm thấy hoang mang và không hề muốn ngủ. Anh vẫy tay với Smirnov rồi đến trước bản đồ treo trên tường, tỉ mỉ phân tích tình hình địch-ta để tìm ra sai lầm trong những phán đoán của mình.

Các binh sĩ canh giữ cao điểm 239 ban đầu đều ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, nhưng sau khi cuộc pháo kích kết thúc và không thấy bóng dáng của quân Đức ở phía trước trận địa, tinh thần của họ lập tức suy sụp.

Sau khi hỏi ý kiến của Trung đoàn trưởng Độ Hà Lâm, ông ta để lại Liên đoàn 5 ở lại canh giữ trận địa, trong khi hai liên đoàn khác cùng ông ta đi vào các hang ổ ẩn náu ở sườn núi để tiếp tục ngủ, chuẩn bị kiểm tra lại phía trước trận địa vào sáng hôm sau.

Khi Trung đoàn trưởng Độ Hà Lâm cùng hai liên đoàn khác rút lui, chỉ còn lại một trung đội duy nhất ở lại; phần còn lại đều trở về các nơi ẩn náu để nghỉ ngơi.

Chiến sĩ đầu tiên phát hiện ra vụ nổ mìn được Trung đoàn trưởng giao nhiệm vụ canh gác cùng một người lính già. Người lính già đó ngồi trong hào, châm thuốc lá và than phiền: “Nhìn xem cậu đã làm gì đi? Chúng ta đang ngủ yên bình thì cậu lại phát hiện ra một quả mìn nổ ở xa, làm ầm ĩ lên như vậy, khiến tôi không thể ngủ ngon được.”

Nghe thấy lời than phiền của người lính già, chiến sĩ kia không dám lên tiếng; anh chính là người gây ra sự ồn ào này tối nay. Không chỉ làm đánh thức giấc ngủ của cả trung đoàn, mà việc này còn khiến trung đoàn pháo binh tiến hành cuộc pháo kích vào phía trước trận địa… Giờ đây, chắc chắn có rất nhiều người đang trách móc anh.

Anh ta cầm súng, đi đi lại lại trong hào chiến, trong lòng mong sao trời sớm sáng lên để mình có thể tham gia nhóm tìm kiếm và tìm ra nguyên nhân vì sao đêm qua lại xảy ra vụ nổ mìn.

Khi đang đi đi lại lại trong hào chiến, bỗng nhiên anh ta nghe thấy có tiếng động bên ngoài hào; vội vàng dừng bước lại và lắng nghe kỹ lưỡng. Người lính già thấy hành động này của anh ta liền khinh thường nói: “Cậu đang làm gì vậy? Có phải muốn nói với tôi rằng người Đức lại xuất hiện trước trận địa của chúng ta không?”

Tuy nhiên, chỉ trong giây lát sau, người lính già đã thấy một người mặc áo giấu mình màu trắng, đội mũ bảo hiểm xuất hiện trước mắt mình. Người đó bất ngờ lao vào, đè ngã đồng đội của mình, sau đó bịt miệng anh ta lại và dùng dao đâm thẳng vào ngực anh ta.

Người lính già thấy cảnh tượng này, lập tức toát mồ hôi lạnh. Nếu lúc này anh ta vẫn không biết người xuất hiện trước mặt mình là người Đức, thì suốt bao năm ăn bánh mì trong quân đội sẽ trở thành công việc vô ích. Anh ta muốn hét lên cảnh báo, nhưng vì sự việc xảy ra quá đột ngột, anh ta run rẩy đến mức không thể phát ra âm thanh nào.

Anh ta cầm khẩu súng trường trên tay, chuẩn bị bắn cảnh báo, nhưng bỗng nhiên cảm thấy miệng mình bị ai đó bịt lại từ phía sau, sau đó cảm thấy đau nhói ở ngực và hoàn toàn mất ý thức.

Những binh sĩ Đức đầu tiên tiến vào hào chiến, sau khi giết chết hai lính canh của Quân đội Xô viết, đã gửi tín hiệu ra ngoài. Chỉ trong vài phút, thêm nhiều binh sĩ Đức mặc áo giấu mình màu trắng đã tiến vào hào chiến. Khi vào hào, họ chia làm hai nhóm và nhanh chóng tiến lên để tiêu diệt những người thuộc phe Quân đội Xô viết xuất hiện trước mặt họ.

Hành động của họ nhanh chóng bị các lính canh ở các khu vực khác phát hiện ra, và họ bắt đầu nổ súng. Vừa mới bắn chết một binh sĩ, họ đã ngã gục dưới làn đạn.

Tiếng súng làm cho những người chỉ huy và binh sĩ vẫn chưa ngủ trong các nơi ẩn náu bất ngờ tỉnh giấc. Họ vội vàng cầm vũ khí lao ra ngoài. Một số người vừa ra ngoài đã bị binh sĩ Đức phát hiện và bị bắn ngã ngay tại chỗ. Những người khác thì nhanh chóng nổ súng trước, làm cho đối phương ngã gục.

Trong chốc lát, tiếng súng vang dội khắp hào chiến.

Grutko, người đang ở trong trụ sở chỉ huy của đơn vị ở chân núi, bị tiếng súng đột ngột làm cho tỉnh giấc.

Anh ta vội vàng nhảy xuống giường và chạy đến bàn điện thoại, gọi cho tiểu đoàn hai. Khi nghe thấy tiếng đáp ở đầu dây, anh ta lập tức hỏi lớn: “Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn hai,

“Tôi… tôi không rõ lắm,” Trung đoàn trưởng thứ hai trả lời một cách hoảng loạn: “Tôi không có ở vị trí cao, nên không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Lúc này, một chiến sĩ cầm súng chạy vào từ bên ngoài, thở hổn hển và nói: “Báo cáo với Trung đoàn trưởng, tiền đồn của chúng tôi vừa bị quân Đức tấn công bất ngờ; trưởng đại đội đã ra lệnh cho tôi đến đây để báo cáo với ông.”

“Còn trưởng đại đội của các bạn thì sao?” Biết rằng chiến sĩ kia vừa xuống từ vị trí cao, Trung đoàn trưởng thứ hai không kịp che miếng nói vào điện thoại mà hỏi ngay: “Anh ấy ở đâu? Tại sao không gọi điện cho tôi ngay?”

“Trưởng đại đội và cán bộ chỉ huy đã hy sinh rồi,” chiến sĩ cúi đầu nói: “Bây giờ là trưởng đại đội của chúng tôi đang chỉ huy những người còn sống, tiến hành chiến đấu chống lại quân Đức.”

Ở phía bên kia điện thoại, Grushko nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Trung đoàn trưởng thứ hai và chiến sĩ, liền vội vàng nói: “Trung đoàn trưởng thứ hai, tôi yêu cầu ông ngay lập tức dẫn quân lên vị trí cao và phải giữ vững tiền đồn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Phó trung đoàn trưởng,” Trung đoàn trưởng thứ hai không dám chậm trễ, vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức dẫn quân lên cao và đuổi quân Đức khỏi tiền đồn của chúng ta.”

Sau khi ngắt máy, Grushko liền đến tìm Trung đoàn trưởng Du Halin đang nghỉ ngơi trong căn nhà gỗ: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tình hình không tốt lắm; tiền đồn 239 của chúng ta vừa bị kẻ địch tấn công.”

“Gì cơ? Tiền đồn bị tấn công à?” Du Halin đã nghe thấy tiếng súng và tiếng bom nổ từ vị trí cao, nên đã nghi ngờ có chuyện gì xảy ra. Khi nghe tin quân địch tấn công tiền đồn, ông không khỏi hoảng sợ: “Có bao nhiêu kẻ địch? Họ có trang bị vũ khí gì không?”

“Vì cuộc chiến bùng nổ quá đột ngột, hiện tại chúng tôi vẫn chưa rõ thông tin chi tiết,” Grushko trả lời sau đó đề nghị: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, việc tiền đồn bị tấn công không phải là chuyện nhỏ; chúng ta cần phải báo cáo ngay với sư đoàn.”

“Khoan đã, đồng chí Tham mưu trưởng,” nhưng Du Halin cảm thấy lúc này không phải là lúc để báo cáo, nên ngăn cản Grushko: “Theo tôi, chúng ta nên đợi đến khi đẩy lùi được quân Đức rồi mới báo cáo với sư đoàn cũng không muộn.”

“Không thể chờ thêm được nữa, đồng chí Trung đoàn trưởng,” thấy Du Halin do dự, Grushko vội vàng nhắc nhở: “Những gì đang xảy ra ở đây, dù chúng ta có không báo cáo, sư đoàn cũng sẽ

Nghe Grushiko nói như vậy, Dukhaling lập tức thay đổi quyết định: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, việc này sẽ do anh báo cáo với Sở chỉ huy sư đoàn. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho hai trung tá khác, để họ chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ Đồi cao 239.”

Khi nghe tiếng súng và tiếng nổ phát ra từ hướng Đồi cao 239, Sidolin cũng rất lo lắng, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đó. Đúng lúc ông chuẩn bị gọi điện cho Trung đoàn 126, thì cuộc gọi từ Grushiko đã đến trước.

“Trung tá Grushiko,” Sidolin hỏi một cách sốt ruột: “Ở đó đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại có tiếng súng và tiếng nổ lựu đạn từ Đồi cao 239?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Grushiko nói với giọng nghiêm túc, “Đồi cao 239 của chúng tôi đã bị quân Đức tấn công, các đơn vị đang giữ vững địa điểm đó đã phải đối mặt với trận chiến ác liệt với họ.”

“Quân địch có bao nhiêu binh sĩ?”

“Không rõ.”

“Gì cơ, không rõ?!”

“Vâng,” Grushiko giải thích, “Đơn vị đang giữ địa điểm đó là Tiểu đoàn 2. Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, vì không thấy bất kỳ động tĩnh nào, trung tá Tiểu đoàn 2 chỉ để lại một đại đội tại trận địa, còn bản thân ông ta dẫn hai đại đội khác vào các hang ẩn náu ở sườn đồi để nghỉ ngơi. Hiện tại, ông ta đang chuẩn bị đưa quân lên Đồi cao để tăng viện; thông tin chi tiết chỉ có thể được biết sau khi Tiểu đoàn 2 lên đến đó.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng tìm hiểu rõ tình hình của quân địch đi.” Sidolin nhắc nhủ Grushiko qua điện thoại. “Một khi có thông tin chính xác, hãy lập tức báo cáo cho tôi.”

Khi đặt xuống điện thoại, Sidolin thấy Kurishenko bước vào từ bên ngoài, liền vội vàng báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh, vừa rồi Trung tá Grushiko, Phó tư lệnh Trung đoàn 126, đã gọi điện, nói rằng Đồi cao 239 bất ngờ bị quân Đức tấn công và hiện đang có trận chiến diễn ra. Ông ấy cam đoan với tôi rằng một khi tình hình tại trận địa được làm rõ, sẽ lập tức báo cáo cho tôi.”

Cách đây không lâu, Kurishenko vẫn đang phàn nàn về lệnh pháo kích mà Sócôf đã ban hành, nhưng bây giờ khi nghe tin quân Đức đang tấn công Đồi cao 239, ông không khỏi run sợ. Ông lấy khăn lau mồ hôi trên trán và thì thầm: “Người Đức thực sự đã bắt đầu tấn công Đồi cao 239 rồi à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Sidolin gật đầu, sau đó chỉ ra ngoài và nói: “Hãy nghe xem, tiếng súng và tiếng nổ đều đến từ hướng Đồi cao 239.”

“Nhưng chúng ta đã tiến