“Đó chính là biệt thự nông thôn của bà ngoại tôi,” Victoria giải thích: “Việc sơn màu sặc sỡ như vậy là để ngôi nhà dễ được nhìn thấy hơn; từ xa cũng có thể phân biệt được.”

Trước đây, khi lái xe ra ngoại ô, tôi cũng đã từng thấy nhiều ngôi nhà gỗ trong rừng được sơn đủ màu sắc, trông khá lạ lẫm; không hiểu tại sao người ta lại làm như vậy. Nhưng sau khi Victoria giải thích, tôi bỗng hiểu ra rằng họ sơn màu sặc như vậy chỉ để ngôi nhà của mình nổi bật hơn, tránh việc không tìm thấy khi đi nghỉ mát.

Xe dừng lại trước cổng có hàng rào gỗ, Victoria mở cửa xe và tiến lên mở khóa.

Cánh cửa được khóa bằng một chiếc chìa khóa; tuy nhiên, sau hai năm chịu sự ảnh hưởng của nắng mưa, chiếc chìa khóa đã bị gỉ sét nặng nề. Victoria cố gắng mở khóa nhưng không thành công.

“Sao vậy, khóa không mở được à?” Sócôf hỏi.

Victoria lắc đầu: “Chìa khóa đã bị gỉ hết rồi; có lẽ chỉ còn cách phá khóa mới được.” Cô nhìn quanh khu vực xung quanh, hy vọng tìm thấy một viên đá nào đó để phá khóa, nhưng trên mặt đất chỉ toàn cỏ dại mà thôi.

Sócôf quay lại phía sau xe, lấy chiếc đẩy đạp ra, sau đó quay trở lại cửa và nói với Victoria: “Để tôi phá khóa cho.” Anh đưa chiếc đẩy đạp vào khe giữa thân khóa và thanh khóa, rồi dùng sức đẩy mạnh; chiếc khóa liền mở ra.

“Thật là tài ba!” Victoria nói khi mở cửa. “Anh hãy lái xe vào sân đi.”

Sócôf trợ giúp Victoria mở cánh cửa bên kia, sau đó lái xe vào sân rộng lớn.

Có lẽ do nhiều năm không ai đến đây, ngay cả mặt đất bê tông cũng bị cỏ dại phủ kín đến tận mắt cá chân. Victoria chỉ nhìn qua rồi nói: “Chúng ta hãy vào nhà trước đã, cỏ dại này để sau này lo.”

Khóa cửa dù bị gỉ nhưng vẫn có thể mở được.

Khi bước vào nhà, Sócôf lập tức cảm nhận thấy mùi mốc nồng nặc. Anh vẫy tay trước mũi để xua tan mùi hôi thối đó.

Tất cả đồ đạc trong nhà đều được phủ bằng vải trắng.

Victoria bước tới và nhẹ nhàng gỡ bỏ tấm vải trắng phủ trên ghế sofa để không làm bụi bay lên: “Mễ Sa, xin hãy ngồi xuống đi!”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Y Elizabét vừa dọn dẹp nhà cửa vừa nói một cách xin lỗi: “Mễ Sa, nhà ở quê thì vậy đấy… Vì lâu không có ai ở, mỗi lần trở về lại phải dọn dẹp mất khá nhiều thời gian. Bạn hãy ngồi chơi đã, tôi đi đun nước pha trà.”

Sócôf nghĩ rằng mục đích của việc mình đến đây hôm nay chỉ là giúp Lida lấy huy chương thôi; vậy thì sau khi lấy được đồ rồi đi là xong, cần gì phải uống trà nữa chứ?

Đang định nói điều gì đó thì đã thấy Victoria cầm ấm điện ra ngoài; anh tự hỏi liệu mình có nên giúp đỡ cô ấy không, rồi cũng theo sau ra ngoài.

Khi bước ra khỏi nhà, Sócôf thấy Victoria đến trước một căn nhà gỗ hình chữ nhật thấp, cô cúi người nhìn vào bên trong.

“Vika, em đang nhìn cái gì vậy?”

Nghe thấy tiếng Sócôf, Victoria đứng thẳng dậy và quay đầu lại: “Em đang kiểm tra xem trong giếng có lá cây hay những thứ bẩn thỉu nào không.”

“À, đây là giếng nước à?” Sócôf tò mò hỏi: “Các bạn còn xây một cái nhà nhỏ che phía trên giếng nước nữa sao?”

“Chúng tôi sử dụng nước ngầm; nếu không xây nhà che phía trên, lúc có gió lớn, lá cây hoặc các thứ bẩn khác có thể bị cuốn vào giếng.”

Sau khi đổ đầy nước vào ấm điện, Victoria trở lại trong nhà, cắm ấm vào điện rồi bắt đầu tìm trà và rửa ấm trà, bận rộn không ngừng. Khi Sócôf muốn giúp đỡ, cô ấy chỉ lắc đầu và nói: “Anh là khách mời mà, làm sao có thể để anh làm việc được.”

Cuối cùng, khi nước sôi và trà đã pha xong, Victoria mới ngồi xuống cạnh Sócôf và bắt đầu trò chuyện.

“Mễ Sa, em luôn có một thắc mắc…” Victoria nhìn Sócôf và hỏi: “Anh thực sự có ký ức về kiếp trước sao?”

“Đúng vậy.” Sócôf trả lời một cách bình thản: “Bà ngoại của em không phải đã xác định rằng anh chính là vị tướng Sócôf từng là cấp trên của bà ấy sao?”

“Tôi luôn cảm thấy rằng, có lẽ cô ấy đã nhận nhầm người trong tình trạng không tỉnh táo,” Victoria nói: “Nếu thực sự có chuyện tái sinh hay nhớ được kiếp trước, thì cũng phải là một người Nga chứ, làm sao lại là em, một người nước ngoài như vậy?”

Những lời này khiến Sócôf im lặng.

Mất một lúc lâu, anh mới bắt đầu nói: “Nguyên nhân cụ thể thì tôi cũng không biết. Tôi chỉ biết rằng, vào một buổi sáng nọ, khi thức dậy, trong đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều ký ức không thuộc về mình; thậm chí tiếng Nga, thứ mà trước đây tôi hoàn toàn không giỏi, cũng trở nên thành thạo. Những gì tôi nói bằng tiếng Nga giống hệt như một người Nga thật.”

“Thật là kỳ lạ,” Victoria suy tư và nói: “Tôi từng đọc trên báo về một trường hợp, một người già ở một quốc gia nào đó sau khi bị bệnh nặng, bỗng nhiên có thể nói được nhiều ngôn ngữ khác nhau. Điều đáng ngạc nhiên là ông ấy chưa bao giờ ra nước ngoài, vậy làm sao lại biết nói nhiều ngôn ngữ như vậy? Ngay cả các bác sĩ cũng không thể giải thích được.”

“Vika, chúng ta đến đây hôm nay là để lấy huy chương và giấy chứng nhận cho Lida,” Sócôf nói, vội vàng muốn trở về thành phố và không muốn tiếp tục trò chuyện ở đây, nên anh nhắc nhở cô: “Chúng ta có nên tìm đồ trước không?”

Victoria nhìn đồng hồ và nói: “Hãy đợi thêm nửa giờ nữa đi.”

“Đợi thêm nửa giờ?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

“Huy chương và giấy chứng nhận của bà ngoại tôi đều được cất giữ ở tầng hầm,” Victoria giải thích: “Tầng hầm đã nhiều năm không ai vào rồi. Nếu vội vàng vào đó, rất có thể xảy ra tai nạn do thiếu oxy. Lúc nãy tôi đang đun nước, đã bật hệ thống thông gió của tầng hầm rồi. Khi thời gian đủ, chúng ta sẽ có thể xuống tầng hầm.”

Sócôf biết rằng những nơi như tầng hầm, nếu không được thông gió tốt và lâu ngày không ai vào ra, rất dễ xảy ra tình trạng thiếu oxy, và việc vội vàng vào đó có thể gây nguy hiểm. Vì vậy, anh không tiếp tục thúc giục nữa, mà tiếp tục uống trà và trò chuyện cùng Victoria, chờ đợi khoảnh khắc có thể xuống tầng hầm.

“Mễ Sa, em đã kết hôn chưa?” Victoria bất ngờ hỏi.

“Không có.” “Đã có bạn gái chưa?” Khi đặt ra câu hỏi này, Victoria không đợi Sócôf trả lời đã lắc đầu nói: “Tôi không nên hỏi như vậy… Hôm trước tôi thấy một cô gái đi cùng anh về nhà, cách họ tiếp xúc rất thân mật; chắc chắn đó là bạn gái của anh rồi.”

“Có thể coi là bạn bè thân thiết thôi.” Sócôf biết người mà Victoria đang nói đến là An Na, liền trả lời: “Biết đâu một ngày nào đó khi cô ấy gặp được người phù hợp, cô ấy sẽ rời bỏ tôi thôi.”

“Ồ, hiểu rồi.” Victoria lại nhìn đồng hồ một lần nữa, sau đó nói: “Thời gian gần đến rồi, chúng ta xuống dưới đi.”

Sócôf đồng ý và chuẩn bị ra ngoài. Nhưng Victoria lại gọi anh lại: “Mễ Sa, anh định đi đâu vậy?”

“Cửa vào tầng hầm chẳng phải ở bên ngoài sao?” Sócôf biết rõ kiểu nhà này; cửa vào tầng hầm thường nằm gần cửa chính.

Victoria lắc đầu và giải thích: “Anh đang nói đến loại tầng hầm thông thường… Còn tầng hầm của bà nội tôi thì nằm bên trong nhà.”

Cô dẫn Sócôf đến cửa thang, mở một cánh cửa gỗ, và chỉ cho thấy con thang dài phía trước. Cô nói: “Khi bà nội tôi xây dựng tầng hầm này, bà lo rằng nếu xảy ra cuộc tấn công hạt nhân và việc rời khỏi phòng để đi xuống tầng hầm bên ngoài sẽ mất quá nhiều thời gian… Vì vậy, bà đã quyết định đặt cửa vào tầng hầm bên trong nhà.”

Sócôf tỏ vẻ không hiểu: “Tôi không hiểu lý do tại sao phải làm như vậy… Dù chạy từ bên trong ra ngoài tầng hầm cũng chẳng mất đến một phút đâu… Tại sao lại phải cố tình đặt cửa vào bên trong nhà?”

“Vào mùa hè thì không sao cả… Nghe thấy tiếng động là có thể chạy ra ngoài ngay.” Victoria giải thích: “Nhưng vào mùa đông, sự chênh lệch nhiệt độ giữa bên trong và bên ngoài rất lớn, lại còn có tuyết bám ngoài cửa… Nếu nghe thấy tiếng báo động mà chạy ra ngoài, vừa phải cẩn thận kẻo trượt chân, vừa phải vội vàng mặc quần áo nếu không sẽ bị cảm lạnh… Vì vậy, bà nội tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định đặt cửa vào tầng hầm bên trong nhà.”

“Bà ấy thật là chu đáo…” Sócôf vừa nói vừa theo Victoria bước xuống tầng hầm.

Tập truyện ngắn mới nhất đã được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Con hành lang này được xây dựng bằng bê tông cốt thép, chiều rộng chỉ vừa đủ cho một người đi qua, và chiều cao khoảng một mét rưỡi. Khi hai người đi cùng nhau, họ buộc phải cúi người xuống để tránh chạm vào trần hành lang.

Cách đều mỗi vài mét, trên trần hành lang có một bóng đèn sáng trắng, giúp người lần đầu tiên đến đây có thể nhìn thấy rõ con đường phía trước. Mặc dù trên nền có một ít bụi bặm, nhưng không hề có bất kỳ vật dụng lộn xộn nào; chỉ cần dọn dẹp sơ sài là có thể tiếp tục sử dụng ngay.

Ở cuối hành lang là một cánh cửa sắt lớn, trên cửa có một bánh xe tay. Victoria đã thử kéo vài cái nhưng không thành công, liền quay đầu nói với Sócôf: “Mễ Sa, hãy giúp tôi một tay.”

Hai người cùng nhau nắm lấy hai phần của bánh xe tay và cùng nhau xoay nó vài chục vòng, sau đó cánh cửa sắt mới mở ra.

Khi bước vào cánh cửa sắt, Sócôf nhận thấy con đường phía trước trở nên thoáng đãng hơn nhiều; chiều rộng hành lang đã tăng lên đến mức ba người có thể đi song song cùng nhau, và chiều cao cũng tăng lên khoảng ba mét, hoàn toàn không còn cảm giác gò bó như ở bên ngoài nữa.

Đi thêm vài mét nữa, Sócôf nhìn thấy một căn phòng ở bên phải. May mắn thay, cửa phòng không đóng, anh ta đứng ở cửa và nhìn vào bên trong, thấy ở góc tường có chất đống khoảng mười mấy cái thùng gỗ màu xanh đậm.

Thấy Sócôf quan tâm đến những thứ bên trong phòng, Victoria vội vàng giải thích: “Bên trong các thùng đó chứa đầy đồ hộp và bánh quy nén; nếu ngày tận thế thực sự đến, chúng ta có thể dựa vào những thức ăn này để sinh tồn. Ban đầu, căn phòng này chứa đầy chúng, nhưng vì nhiều thứ đã quá hạn sử dụng, và chúng tôi lo rằng việc ăn chúng sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, nên đã vứt hết đi.”

Khi hai người bắt đầu đi về phía trước, Victoria giới thiệu với Sócôf: “Hai căn phòng này liền kề nhau; đó là nơi tôi và cha mẹ tôi từng sống, nhưng thật không may họ không có cơ hội được sử dụng chúng. Còn đây là nhà vệ sinh và phòng tắm, được trang bị hệ thống thoát nước hiện đại.”

“Lúc tôi mới vào đây, tôi có vẻ như chưa thấy có chỗ để tích trữ nước.” Sócôf nhớ lại những ngày mình từng xây dựng các công trình ngầm tại Mã Mã Dãi Phủ, lúc đó họ đã chuẩn bị rất nhiều thùng sắt để dùng để chứa nước cho binh sĩ, nên anh ta đặc biệt nhấn mạnh: “Nếu không có nước, các bạn sẽ khó có thể tồn tại lâu trong tầng hầm đâu.”

“Chắc chắn là có nước đấy.” Victoria dẫn Sócôf đến một căn phòng khác và nói: “Cậu thấy những ống nước và vòi nước này chứ? Chỉ cần mở vòi ra, nước ngầm sẽ chảy ra ngay.” Có lẽ để minh họa cho Sócôf, cô ấy còn cố ý mở vòi nước.

Sau khi mở vòi, ban đầu chỉ có tiếng rít rít, sau đó một dòng nước màu nâu đỏ đục chảy ra; sau một lúc, nước dần trở nên trong sáng. Victoria cười nói: “Mễ Sa, thấy chưa? Chúng ta có đủ nguồn nước ở đây; miễn là thức ăn chưa hết, chúng ta có thể ở lại đây trong thời gian dài.”

Cuối cùng, họ đến căn phòng mà Lida từng sống. Trong phòng, đồ đạc rất đơn giản: chỉ có một chiếc giường, một tủ sách, một bàn viết và hai chiếc ghế có lưng tựa. “Mễ Sa, đây chính là căn phòng mà bà ngoại tôi từng sống.”

Victoria mở ngăn kéo và lấy ra một hộp gỗ; bên trong, những huy chương được đặt trên tấm lụa đỏ. Khi kéo một góc tấm lụa đỏ ra, những tài liệu đã bị vàng úa xuất hiện dưới đó – có lẽ đó là các giấy chứng nhận về việc trao tặng huy chương.

“Đây chính là những huy chương và giấy chứng nhận của Lida phải không?”

“Đúng vậy, chính là những thứ này.” Victoria ngậm ngùi nói: “Khi cô ấy còn khỏe mạnh, mỗi dịp lễ Chiến Thắng đến gần, cô ấy luôn đến đây, đeo những huy chương đó lên ngực rồi tham gia diễu hành ở Quảng trường Đỏ hoặc Quảng trường Chiến Thắng. Những năm gần đây, do bạn bè của cô ấy lần lượt qua đời, sức khỏe của cô ấy cũng ngày càng yếu đi; vì vậy, những huy chương này đã được để lại đây và đã lâu lắm rồi chúng không được đeo ra để trưng bày nữa.”

Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Victoria đã đóng lại chiếc hộp, sau đó lấy ra hai quyển album từ ngăn kéo và mở chúng ra, nói với Sócôf: “Mễ Sa, đây là những quyển album mà bà cố tôi đã giữ gìn cẩn thận; bạn hãy xem liệu có ai trong số này mà bạn quen biết không.”

Sócôf nhận lấy một quyển album và bắt đầu lật qua lật lại một cách cẩn thận.

Nhìn những bức ảnh đã phai màu cùng những khuôn mặt quen thuộc trên đó, Sócôf không khỏi cảm thán sâu sắc; thật không ngờ rằng, sau khi trở về hiện đại, anh vẫn có thể nhìn thấy những bức ảnh của những đồng đội cũ của mình.

Anh nhanh chóng lật hết cả hai quyển album nhưng không tìm thấy bất kỳ bức ảnh nào của mình. Anh tò mò hỏi Victoria: “Vika, tại sao trong album của bà cố tôi lại không có bức ảnh của tôi ở kiếp trước?”

“Bởi vì bức ảnh duy nhất của bạn đã được bà cố đặt vào khung ảnh ở phòng khách rồi,” Victoria trả lời. “Vì vậy, tự nhiên là bạn không thể tìm thấy nó ở đây đâu.”

“Đã muộn rồi.” Mặc dù nơi này được trang bị quạt thông gió, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy hơi ngột ngạt. Anh cầm lấy chiếc hộp chứa các huân chương và đặt hai quyển album dưới nách, rồi nói với Victoria: “Chúng ta hãy trở về thôi.”

“Chúng ta hãy lên căn phòng trên đi,” Victoria đề nghị. “Tôi sẽ kiểm tra lại xem còn có thứ gì cần mang về cho bà cố không.”