“Đồng chí tướng,” Biệt Nhĩ Kim nói với nụ cười: “Chúng tôi đã đi bộ từ Kursk đến đây; do đường đi khó khăn, chúng tôi đã phải mất thêm nhiều thời gian trên đường.”

Sau khi mời hai người ngồi xuống, Kazakov bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng và nói: “Hai đồng chí chỉ huy ơi, tình hình thật sự không may mắn lắm. Đoàn xe được chuẩn bị để đưa các bạn trở về Moscow đã rời Yelets rồi. Nếu các bạn muốn tuân theo mệnh lệnh quay trở về Moscow, thì chỉ có thể tiếp tục đi bộ mà thôi.”

“Gì cơ? Phải đi bộ à?” Sócôf nghe vậy liền bất ngờ nhảy dựng lên: “Đồng chí tướng, ông không biết sao? Từ đây đến Moscow có hơn năm trăm cây số; nếu đi bộ, chúng tôi sẽ mất ít nhất mười ngày mới đến được Moscow.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, hãy ngồi xuống đã.” Biệt Nhĩ Kim có lẽ lo sợ Sócôf sẽ hành động bốc đồng, nên vội vàng kéo anh ta ngồi xuống. Sau đó, anh ta hỏi Kazakov một cách thận trọng: “Đồng chí tướng, thật sự không còn cách nào khác sao?”

Việc Sócôf vừa rồi rút súng đe dọa vị trung tá đang trực ban bên ngoài không phải là hành động bốc đồng, mà là kết quả của việc suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh ta hiểu rõ rằng nếu không làm vậy, thì sẽ không bao giờ có cơ hội gặp Kazakov. Còn việc sử dụng vũ lực để đe dọa Kazakov lần nữa thì anh ta hoàn toàn không nghĩ đến. Thật là nực cười… Rút súng đối diện với một vị trung tá, liệu điều đó có thể so sánh được với việc đối diện với một vị tướng lớn không? Nếu anh ta lại làm như vậy bên trong căn phòng này, thì chắc chắn mình sẽ phải đối mặt với phiên tòa quân sự; ngay cả khi Rokosovsky can thiệp, cũng không thể bảo vệ được anh ta.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc buộc binh sĩ phải đi bộ hơn năm trăm cây số trong thời tiết nóng bức như thế này để đến Moscow, Sócôf cảm thấy vô cùng không thoải mái. Nếu lần này anh ta cam chịu để binh sĩ đi bộ đến Moscow, và nếu cấp trên không thể cung cấp xe cộ cho họ, thì liệu họ có phải lại phải đi bộ đến Kazan không? Và nếu ở Kazan không có đoàn xe vận tải nào, liệu binh sĩ có phải lại phải đi bộ tiếp đến Stalingrad không? Khi binh sĩ của anh ta hoàn thành chặng đường gần hai nghìn cây số này và đến Stalingrad, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với những ngày chiến đấu ác liệt nhất; những người lính và sĩ quan mệt mỏi đó sẽ phải lao vào chiến đấu một cách vội vã và có lẽ chỉ trở thành những con tin trong trận chiến mà thôi.

Để tránh những bi kịch như thế này xảy ra, Sócôf quyết định rằng dù có chuyện gì đi nữa, hôm nay cũng phải buộc Kazakov tìm cách giải quyết vấn đề vận chuyển cho quân đội.

Sau khi nghe xong câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Kazakov lắc đầu và nói một cách bối rối: “Đồng chí Chính ủy cấp Phó Tiểu đoàn ạ, việc này khá khó thực hiện đấy. Tất cả các xe tải đều đã được điều động đi rồi; trong thời gian ngắn, tôi chắc chắn không thể cung cấp phương tiện vận chuyển cho các bạn được. Nếu muốn trở về Moscow, có lẽ việc đi bộ là lựa chọn duy nhất.”

Nghe được câu trả lời từ Kazakov, khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim đầy thất vọng. Anh nhìn vào Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh ạ, vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thật sự phải đi bộ suốt mười ngày mới trở về Moscow sao?”

“Đồng chí Chính ủy ạ, sau hai ngày rưỡi hành quân với tốc độ nhanh, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi rồi. Nếu còn phải đi bộ thêm hơn năm trăm kilômét nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị tổn thương do kiệt sức,” Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim. Sau đó, anh lại nhìn vào Kazakov và hỏi: “Đồng chí Tướng ạ, nếu tôi không nhớ nhầm, Yerets hẳn là một trung tâm giao thông quan trọng, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đây thực sự là một trung tâm giao thông quan trọng,” Kazakov gật đầu và trả lời: “Các vật tư quân sự của chúng ta đều được vận chuyển đến đây trước, sau đó mới được chuyển tiếp đến các khu vực khác…”

“Đồng chí Tướng ạ, vì đây là một trung tâm giao thông quan trọng…” Sócôf chưa để Kazakov nói hết, liền nói ngay: “Vậy thì ngoài việc vận chuyển bằng đường bộ, giao thông đường sắt chắc cũng rất phát triển, phải không ạ? Bây giờ, nếu chúng ta muốn đi xe ô tô trở về Moscow thì rõ ràng là không thể. Không biết liệu ông có thể sắp xếp cho chúng tôi một chuyến tàu quân sự để trở về Moscow không ạ?”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt Biệt Nhĩ Kim bỗng sáng lên; anh nghĩ thầm: “Đúng rồi, mặc dù đoàn xe đã đi rồi, nhưng chúng ta vẫn có thể đi tàu quân sự trở về Moscow… Như vậy chỉ mất vài giờ là đến nơi thôi.” Nghĩ vậy, anh liền nhìn chằm chằm vào Kazakov, mong chờ câu trả lời của ông một cách không thể kiên nhẫn.

Kazakov đứng yên một lúc, sau đó quay lại bàn làm việc, cầm điện thoại và gọi một số điện thoại. Anh nói vào máy: “Tôi là Kazakov, hãy ngay lập tức liên hệ với trạm xe và tìm người đại diện quân đội cho tôi.”

Khi đại diện quân sự nghe điện thoại, Kazakov nâng cao giọng nói hỏi: “Đồng chí đại diện quân sự, xin hỏi hiện có chuyến tàu trống nào về Moscow không?… Chuyến tàu xuất phát vào lúc nào?” Kazakov quay đầu lại và thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí trung úy, đơn vị của anh đang ở đâu?”

Mặc dù không nghe thấy câu trả lời của đại diện quân sự tại ga, nhưng Sócôf cũng đoán ra rằng thời gian xuất phát của đoàn tàu đã đến gần. Ngay khi nghe Kazakov hỏi, ông ta lập tức trả lời: “Đơn vị của chúng tôi hiện đang đợi lệnh tại một con phố cách đơn vị Tư lệnh khoảng một dãy nhà.”

“Tốt lắm.” Sau khi nói xong, Kazakov tiếp tục nói vào điện thoại: “Đồng chí đại diện quân sự, tôi yêu cầu các bạn hoãn giờ xuất phát thêm nửa giờ. Có một lữ đoàn bộ binh sẽ đi bằng đoàn tàu này về Moscow để báo cáo công việc… Gì cơ? Bạn không có quyền thay đổi thời gian xuất phát của đoàn tàu à?… Dù bạn không có quyền, nhưng tôi là người chỉ huy đơn vị phòng thủ Tư lệnh, chắc hẳn tôi có quyền đó chứ. Được rồi, lữ đoàn bộ binh sẽ xuất phát ngay khi họ đến nơi!”

Khi Kazakov la mắng đại diện quân sự tại ga, Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim và người kia đều mỉm cười vui mừng, bởi vì như vậy thì đơn vị của họ sẽ không cần phải đi bộ đến Moscow nữa.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Kazakov quay sang nói với Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim: “Hai đồng chí chỉ huy, theo kế hoạch điều phối, đoàn tàu trở về Moscow sẽ xuất phát trong vòng mười phút nữa. Tôi đã yêu cầu đại diện quân sự hoãn giờ xuất phát rồi. Các bạn hãy lập tức dẫn đơn vị của mình đến đó ngay.”

Sau khi cảm ơn Kazakov, Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim rời khỏi đơn vị phòng thủ Tư lệnh và vội vàng trở về nơi đơn vị đang nghỉ ngơi. Sau khi hỏi thông tin về vị trí của ga từ một đội tuần tra, lữ đoàn bộ binh lại tiếp tục hành quân về phía ga.

Sócôf ban đầu nghĩ rằng khi đơn vị của mình đến ga, giám đốc ga và đại diện quân sự sẽ ra đón mình. Nhưng khi đến nơi, ông ta mới nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Những đoàn xe quân sự liên tục vào ga và dừng lại trên sân ga. Không lâu sau đó, với tiếng còi inh ỏi, đoàn tàu chở đầy thiết bị kỹ thuật và binh sĩ đã lăn bánh về phía chiến trường thực tế.

Cũng có những đoàn tàu chở thương binh, sau khi trở về từ tiền tuyến, từ từ dừng lại trên sân ga. Vừa mới dừng hẳn, các nhân viên y tế đã đợi sẵn ở đó liền mở cửa toa tàu và đưa những người bị thương nặng nằm trên cáng vào bên trong.

Nhìn cảnh tượng nhộn nhịp trên sân ga, Sócôf cảm thấy hơi lạc lõng. Anh ta gọi lại một sĩ quan đang đi qua và hỏi to: “Đồng chí thiếu úy, anh biết văn phòng giám đốc nhà ga ở đâu không?”

Ngờ rằng sĩ quan đó chỉ lắc đầu và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, đơn vị của tôi chỉ tạm dừng ở đây thôi; tôi cũng không biết văn phòng giám đốc nhà ga ở đâu!”

Sócôf tiếp tục hỏi thêm vài người khác, nhưng không ai biết thông tin anh cần. May mắn thay, Biệt Nhĩ Kim thông minh hơn, anh ta đã gọi lại một người đàn ông trung niên mặc đồng phục công nhân đường sắt và cuối cùng cũng tìm được địa chỉ văn phòng giám đốc nhà ga.

Trên sân ga, nơi nào cũng có quân nhân; các sĩ quan đang hét lớn ra lệnh, và những người lính nghe theo lập tức chạy về đúng nơi tập trung được chỉ định. Trong đám đông, Phu Hò Bạch Nhĩ Kim cuối cùng cũng tìm đến cánh cửa có biển hiệu “Văn phòng giám đốc nhà ga”. Sau khi xuất trình danh tính với người gác cổng, họ bước vào bên trong.

Khi bước vào căn phòng rộng rãi này, Sócôf cứng lòng nghĩ mình đã lạc vào chợ; vô số người đang cầm điện thoại và nói chuyện ồn ào. Ánh mắt anh nhanh chóng quét qua không gian bên trong và nhận thấy hầu hết mọi người đều mặc đồng phục nhân viên đường sắt, chỉ có vài người mặc quân phục, nhưng cấp bậc của họ đều rất thấp, rõ ràng không phải là những người anh đang tìm kiếm. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ánh mắt anh cuối cùng dừng lại ở một vị sĩ quan đang nói chuyện điện thoại ở góc phòng. Vị sĩ quan này mang cấp bậc đại úy; theo suy đoán của Sócôf, chính là người mà anh đang tìm kiếm.

Triều đại Sokov và Biệt Nhĩ Kim trao đổi ánh mắt với nhau rồi nhanh chóng bước về phía vị đại úy đó. Khi nghe thấy có người tiến lại gần, vị đại úy ngẩng đầu nhìn họ. Sau khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của hai người, vị đại úy nói vài câu rồi đặt down điện thoại và hỏi: “Các bạn là chỉ huy của lữ đoàn bộ binh phải không?”

“Vâng, tôi là Trung tá Sócôf, và đây là Chính ủy của tôi, ông Biệt Nhĩ Kim.” Sócôf trả lời: “Chúng tôi đến đây để lên xe trở về Moscow.”

Ai ngờ sau khi anh nói xong, vị Đại úy chỉ gật đầu một cách thờ ơ rồi hỏi: “Đồng chí Trung tá, lữ đoàn của các bạn có bao nhiêu người?”

“Khoảng năm nghìn người,” Sócôf đáp. Thấy vẻ thờ ơ của vị Đại úy, anh thu lại tay đã đưa ra và nói một cách khô khan: “Chúng tôi không có vũ khí hạng nặng nào cả.”

“Gì cơ? Các bạn có tới năm nghìn người à?” Vị Đại úy ngạc nhiên trước câu trả lời của Sócôf và hỏi: “Lữ đoàn của các bạn không phải là lữ đoàn bộ binh sao? Tại sao số lượng lại tương đương với một sư đoàn bộ binh?”

Sócôf vội vàng yêu cầu binh sĩ lên xe mà không giải thích chi tiết, chỉ nói ngắn gọn: “Lữ đoàn của chúng tôi được thành lập theo lệnh trực tiếp của Tổng tư lệnh, vì vậy về tổ chức, nó khác với các đơn vị khác. Đại úy ơi, chúng tôi sẽ lên xe ở đâu vậy?”

“Xe quân sự mà các bạn sẽ đi sẽ dừng ở ga số 5. Tôi sẽ điều người đưa các bạn đến đó ngay…” Vị Đại úy vừa nói vừa đổi ý: “Thôi, tốt nhất là tôi tự mình đưa các bạn đi. Xin hãy đợi tôi một chút, tôi sẽ sắp xếp xong việc rồi đưa các bạn đi ngay.”

Trong lúc vị Đại úy đang báo cáo công việc cho các thuộc cấp, Biệt Nhĩ Kim nghiêng đầu vào tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, liệu ông có nhận ra không… vị đại diện quân đội này ban đầu không muốn đưa chúng ta đến ga số 5. Nhưng sau khi biết lữ đoàn của chúng ta được thành lập theo lệnh trực tiếp của Tổng tư lệnh, thái độ của ông ấy đã thay đổi.”

Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, vị Đại úy đã quay trở lại và nói một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta hãy đi đến ga số 5 ngay bây giờ. À, đơn vị của đồng chí hiện đang ở đâu vậy?”

“Ngoài cửa ga,” Sócôf trả lời ngắn gọn.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung tá. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người đưa họ đến ga số 5.”

Đại úy nói với nụ cười rạng rỡ: “Bây giờ, xin hai vị chỉ huy theo tôi đi nhé.”

Theo đại úy đến sân ga số năm, nơi này trông yên tĩnh hơn nhiều so với chỗ vừa rồi. Đại úy mỉm cười giải thích cho hai người: “Chuyến tàu quân sự này được dùng để vận chuyển đạn dược đến tiền tuyến. Thông thường, nó phải khởi hành cách đây mười phút và trở về Moscow. Nhưng vì Tướng Kazakov đã gọi điện yêu cầu, nên thời gian khởi hành đã bị hoãn lại sau khi các bạn lên tàu. Tuy nhiên, xin hai vị chỉ huy hãy yêu cầu binh sĩ của mình nhanh chóng lên tàu. Nếu chuyến tàu chậm trễ trong vòng một giờ thì không sao cả, nhưng nếu kéo dài quá lâu thì sẽ ảnh hưởng đến công tác vận chuyển tổng thể. Tôi hy vọng các bạn hiểu điều này.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Tôi hoàn toàn hiểu,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng gật đầu nói. “Chúng tôi sẽ lên tàu trong thời gian ngắn nhất có thể.”

Trong đầu Sócôf bỗng nhiên xuất hiện một câu đùa từ thời hiện đại: dù máy bay của hãng hàng không Nga chậm trễ bao lâu khi cất cánh, chúng vẫn luôn đến nơi đúng hẹn. Không biết liệu chuyến tàu quân sự này, dù chậm trễ một giờ, có thể đến Moscow đúng hẹn không?

Khi binh sĩ bắt đầu lên tàu, đại diện quân đội tại ga xin lỗi với Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim và nói: “Theo thông lệ, chúng tôi nên chuẩn bị một khoang riêng cho các vị chỉ huy. Nhưng tôi không ngờ rằng một lữ đoàn lớn như vậy lại có quá nhiều người, đến nỗi chúng tôi phải điều động thêm vài toa xe mới có thể chứa hết mọi người. Vì vậy…”

“Đại úy ơi, không cần nói nữa,” Sócôf vội vàng ngăn cản đại diện quân đội. “Chúng tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn của các bạn. Vì số lượng người quá đông, nên không cần khoang riêng đâu. Chúng tôi sẽ cùng các chiến sĩ ở chung một toa xe thôi.”

Đại úy tưởng rằng mình sẽ bị hai người này mắng nặng vì không thể cung cấp khoang riêng, nhưng không ngờ họ lại dễ dàng chấp nhận như vậy, khiến ông rất ngạc nhiên. Đại úy quay sang gọi một người thuộc cấp của mình, và sau khi người đó đến bên cạnh, ông thì thầm vài lời vào tai anh ta. Người thuộc cấp gật đầu rồi rời đi.

Cảnh đại úy trò chuyện riêng với người thuộc cấp bị Sócôf nhìn thấy, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Sự chú ý chủ yếu của anh ta vẫn đổ dồn vào các chiến sĩ đang lên tàu; trong đầu anh ta nghĩ rằng từ đây đến Moscow sẽ mất khoảng một ngày đêm, và các chiến sĩ có thể ngủ trên tàu cho đến sáng.

Đúng lúc đó, người thuộc cấ